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第634話
最終更新日:
2024-10-31 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第635話
その言葉を聞いた瞬間、哲也の全身はまるで氷の中に放り込まれたかのように凍りつき、顔には信じられない表情が浮かんだ。「佐藤総裁、な、何をおっしゃって……」昇が大きな桶を慎重に運んで部屋に入ってきた。事故を防ぐため、彼は事前にプロ用の手袋をはめていた。「僕はとても公平な人間だ。これから、僕もついお前にかけてしまうかもしれない。もし避けられたら、それはお前の腕前だ。でも、かかってしまったら、僕を責めるなよ」哲也の目には恐怖の色が浮かんだ。自分はすでに峻介に傷を負わされており、硫酸がその傷口に触れたらどうなるかは明白だった。哲也はその場にひざまずき、何度も必死に命乞いを始め、額を床に叩きつけるようにして謝罪を繰り返した。「佐藤総裁、間違っていました、本当に間違っていました。硫酸なんてかけられたら、命が危ないんです！」峻介は彼を足で蹴飛ばし、直立したまま冷淡に彼を見下ろし、歯を食いしばりながら言葉を絞り出した。「そうか、命が危ないとわかっていたのか。それなのに、お前は迷いもなく女性にそれを浴びせようとした。女性にとって最も大切なのはその顔だ。もしその顔が焼かれたら、たとえ命が助かっても、その先の人生をどうやって生きろというんだ？」哲也は自分の顔を必死に叩き始めた。「そうです、僕は人間じゃありませんでした。自分のことばかり考えて、他人のことを思いやる余裕がありませんでした。本当に愚かでした、僕は……」「ならば、死ねばいい」峻介は昇を見て、「やれ」と命じた。哲也の背景はすでに調べがついていた。彼はギャンブルに溺れた負け犬で、月咲のファンでもあった。事件が起きた後、彼はネット上で罵詈雑言を吐き、誰かから連絡を受けて金を渡され、優子に硫酸をかけた。哲也はもともと借金取りに追われて追い詰められており、偶像のために復讐しつつ金ももらえるなんて、そんなうまい話があるわけがないと思いながらも飛びついた。だが、まさかそれが自分にこんな災難を招くとは夢にも思わなかった。峻介は足早に部屋を出て行き、扉が閉まると、内部からはすぐに凄まじい悲鳴が響き渡った。峻介はタオルでナイフの血を拭いながら、進が後ろから冷静に報告を始めた。「すべて調べましたが、現金取引で、相手は非常に慎重に動いていました。わざと監視カメラのない路地を選び、哲也の証
最終更新日 : 2024-10-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第636話
サトーグループは見事に逆転劇を演じ、一夜にして株価が急上昇し、傘下の各事業も盛況を極めた。連鎖スーパーには夜明け前から顧客が列を作り、ジュエリーショップやアパレル店、不動産、さらにはオンライン配信のライブルームまでもが、かつては数万の視聴者だったのが、今では配信が始まるとすぐに購入者であふれ返っていた。まさに「狼のような買い物」の一言に尽きた。特に、かつて優子を非難していたネットユーザーたちは、彼女がどれだけひどい目に遭い、サトーグループが破産寸前にまで追い込まれたことを知ると、自発的にサトーグループ関連のすべての店舗で消費するようになった。峻介は、幼い頃からお金には困ったことがなかった。誰もが佐藤家の財産を知っているが、具体的な規模については想像もつかなかった。佐藤家が代々蓄えてきた資産は、サトーグループ百社分も匹敵しないほどだった。その財産は、世界中のあらゆる業種に及び、表向きのものから、佐藤家の当主しか知らない秘密の財産まで隠されていた。だからこそ、株価が一日にして数百億円消えようが、どこかのショッピングモールが破壊されて損害を被ろうが、峻介はまったく気にしていなかった。損をすることさえ気にしない彼にとって、今の利益など些細なものだった。峻介はスマホを一瞥しただけで投げ捨て、優子を見守るように体を横たえた。世界中の財産をすべて合わせても、優子一人には及ばなかった。彼の視線があまりにも熱くなった。優子はその視線を感じてゆっくりと目を覚ました。目を開けると、優しく愛情に満ちた瞳が自分を見つめていたのに気付いた。「おはよう、優子」峻介は彼女のぼんやりとした表情があまりにも愛らしくて、彼女の唇にそっと口づけをした。優子は反射的に手を伸ばし、彼の首に腕を回してそのキスを深めた。彼の過去を知ってから、優子は彼に対して何かしらの哀れみを感じるようになっていた。信も彼女の実の父親ではなかったが、峻介の話から、その男性がどれだけ彼女を愛し、幸せな子供時代を過ごさせてくれたのかを知った。峻介とは違い、父も母もいなかった彼にとって、彼女だけが唯一の家族だった。だから彼女は峻介を拒まず、そのキスを受け入れた。峻介は自制心を保ち、唇を離した。早産からすでに数か月が経過し、体は問題ない状態だった。しかし、今こ
最終更新日 : 2024-10-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第637話
優子は黙っていた。彼女の心に思い描いた未来は真っ白で、何も見えなかった。まるで古寺にこもる悟りを開いた僧侶のように、彼女はこの世に対する欲望を失っていた。愛も、憎しみもなかった。峻介が医療を学びに行けと言えば、彼女は「わかった」と答えた。それが特別な感情を伴うものではなかった。医療でも、ビジネスでも、どちらでもよかった。峻介は彼女からの返事を得られなくても、気を悪くすることはなかった。彼女の耳元に顔を近づけ、真剣な表情で言った。「優子、僕は君と違う。僕の心も目も、過去も未来も、すべて君だけだ」峻介は少し身支度を整え、彼女の眉間に軽くキスを落とし、颯爽とその場を去った。優子は白猫を抱きながら、彼の背中を見送った。彼女の表情には何の感情も浮かばず、心もまた静かだった。彼女は峻介を嫌ってはいなかったが、特に強い愛情を抱いているわけでもなかった。霧ヶ峰市を離れる日を計算し、準備を進めていた。ここにはもう未練を感じるものは何もなかった。残り数日、峻介は毎朝早くから出かけていったが、夜には必ず帰宅して優子と夕食を共にした。食後には映画を一緒に見て、テーブルの上の花は毎日欠かさず新しく取り替えられていた。彼の指輪は決して外されることはなかった。彼の表情や仕草には、いつも彼女への愛情が溢れていた。出発前日、峻介は彼女を抱きしめながら尋ねた。「優子、君にはまだ何かやりたいことはないか？今回出国したら、簡単には戻って来られないよ」優子はあっさりと答えた。「ないわ」それは迷いもためらいもない返事だった。これこそが自分が望んでいた答えのはずなのに、峻介の心には一抹の不安がよぎった。彼はなぜ自分がこんな感情を抱いているのか理解できなかった。すぐにその不安を振り払うと、彼は心の中で自分に言い聞かせた。すべては良くなる、と。数年後、優子が今の生活を好きになり、危険が去れば、一家でまた一緒に過ごせる日が来るはずだ、と。出発の日、外には再び大雪が降り始めていた。幸子は涙をぬぐいながら名残惜しそうに別れを告げ、優子は用意していた赤い封筒を彼女の手に押し込んだ。「気をつけてね、幸子さん」「奥様もどうかお元気で」幸子は赤い封筒をポケットにしまいながら、優子の手をしっかりと握った。「旦那様と仲良くね」「ええ」
最終更新日 : 2024-10-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第638話
十数時間に及ぶ長い飛行を終え、飛行機はようやく空港に無事着陸した。優子はアイマスクを外し、軽く体を伸ばして硬くなった手足をほぐした。オーストラリアは霧ヶ峰市とは反対の半球にあり、気温も逆だった。霧ヶ峰市では雪が降りしきっていたが、オーストラリアの首都・蒼天市は春のように暖かく、海風が爽やかな空気を運んでいた。飛行機から降りた瞬間、優子はその心地よい空気を感じた。VIP通路の出口では、黒い作業服を着た風間恭介が出迎えていた。「若様、お疲れ様でした」彼の視線が優子に向けられ、じっくりと彼女を見回した後、ゆっくりと口を開いた。「優子様、お疲れ様でした」優子は中年の男のその目線を見逃さず、女性特有の第六感で、この男が自分に好意を持っていないことを感じ取った。もっとも、優子も彼に何かを証明しようという気はなく、軽く頷いて挨拶を返しただけで、先に歩き出した。峻介は不機嫌そうに冷たい視線を彼に向けた。「お前、目が悪いのか？角膜を交換させてもいいんだぞ」恭介は思わず冷や汗を流し、慌てて頭を下げた。その様子を面白がるように昇が笑った。「風間執事、来る前に兄が話をつけていたはずだろ？知らなかったのか、それとも知らないふりをしているのか？優子様だと？ふふっ」「行くぞ」進が昇の肩を軽く叩き、余計なことはするなと合図を送った。進は恭介を一瞥もしなかった。恭介の背後には佐藤夫人が控えており、夫人は優子を好ましく思っていなかった。それゆえに恭介もこのような態度を取っていたのだ。峻介は素早く優子の横に歩み寄り、彼女の手を握りながら小声で説明した。「以前は隠していたから、彼は君を知らなかったんだ」「今ならもうわかったでしょう」優子は状況を理解していたので、それ以上は何も言わなかった。どうやらこの義母は自分を好ましく思っていないようだ。峻介は彼女の表情を伺いながら、彼女が飛行機から降りてすぐに空港内のレストランで手際よく注文していた姿を見て、恭介の態度に全く動じていない様子を確認した。優子は今ではこうした状況に慣れており、その感情は以前とは全く違うほどに安定していた。誰も彼女の心を動揺させることはできなかった。「ここに来る前に調べておいたの。ずっと蒼天市の名物料理を食べてみたかったの」峻介は彼女に甘く言った。「本物
最終更新日 : 2024-10-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第639話
優子は少し前に目を覚ましたばかりの頃、同じような質問をしたことがあった。その時の彼女は、迷子になった子羊のようで、話し方もおどおどしていた。今では自信に満ちあふれた彼女が、口を尖らせてこう付け加えた。「嫌われても気にしないわ。だって私、彼女と結婚するわけじゃないし」そう言い残して、彼女はさっさとレストランを後にした。峻介は彼女の快活な背中を見つめ、物思いにふけた。子どもも家族も縛られていない彼女が、こんなにも自由であるとは。飛行機の中で十分に睡眠を取ったせいか、新しい土地に到着してからの彼女の気分はとても良さそうで、歩く足取りも軽やかだった。彼女はまるで少女のように跳ねるように前を進み、以前のあの沈んだ一年とはまるで別人だった。特産品を売る店の前を通りかかると、彼女は峻介に頼んで、いくつか美味しいものを買わせた。日はどんどん暮れていくが、恭介は苛立ちながらも何も言えずにいた。この若奥様は一体何をしているのだろう、と。優子は、自分が以前はずっと抑え込んでいた分、新しい環境に来るとこんなにも気持ちが高揚し、楽しさを感じるのだろうと思っていた。峻介が彼女のために土産を買っている間に、優子は別の店に入っていった。いくつかの手土産を買い、満足そうにレジに向かったところ、ふと誰かにぶつかってしまった。手に持っていたものが床に散らばり、柔らかな声が聞こえた。「すみません」どこかで聞いたことのある声だった。「大丈夫です」優子はそう言いながら、物を拾い集めた。二人が同時に一つの菓子箱を手にしたとき、目が合った。悠斗の穏やかな表情に、少しの驚きが混ざっていた。「優子、こんなところで会えるなんて。体の具合はもう良くなったの？」優子は困惑した。「あなたは……」病気？私がいつ病気になったの？優子が何かを聞こうとする前に、元気な女の子が駆け寄ってきて、悠斗の腕を掴んだ。「中村さん、早く！もうすぐチケットのチェックが始まるわよ、何してるの？」悠斗は優子に申し訳なさそうな顔を見せた。「今は時間がないんだ。また今度ね。君が元気そうで良かったよ。それじゃ、優子、また」悠斗はそのまま女の子に急かされて去っていった。優子は困惑した表情を浮かべた。彼は一体誰なのだろう？峻介が彼女の肩を軽く叩いた。「何をぼんやりしてい
最終更新日 : 2024-11-01佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第640話
佐藤家は蒼天市の郊外に位置しており、周囲は山や清らかな水、美しい自然に恵まれ、鳥たちのさえずりが響いていた。少し前に小雨が降ったらしく、路面の水気はすでに蒸発していたが、空気中には雨上がりの草木が放つさわやかな香りが漂っていた。この街の灯りは独特で、星のようなライトが高い植物から垂れ下がり、さらにキノコやカボチャ、小動物や小精霊を模した灯りが点在していた。都市というよりも、まるで人間が偶然迷い込んだ幻想的な世界のようだった。佐藤家に到着したのはすでに夜の8時頃だった。佐藤家の敷地は広く、周囲はすべてが広大な庭園で、夜の闇に包まれたその輪郭はうっすらと見える程度だった。車が通り過ぎると、花の香りが濃く漂い、道端の小鳥が驚いて羽ばたいていた。その別荘は、この街特有の建築スタイルを持ち、周囲は灯りで明るく照らされていた。優子は遠目からその別荘を見上げた。婚礼の際に住んでいた家の数十倍の大きさがあり、特に正門はまるで天界の門のようで、その威厳と神聖さが際立っていた。柔らかな長い毛足のカーペットを踏みながら、峻介と一緒にリビングへと入っていくと、目に入ったのは「豪華絢爛」という言葉そのものの装飾だった。まるで宮殿に来たかのような感覚に襲われた。視線を移すたびに、そこかしこに高価な絵画や、貴重な陶器、骨董品が並んでいたのに気付いた。どこを見ても荘厳さに満ちていた。とはいえ、彼女自身も決して庶民ではないので、特に大きな驚きはなかったが、むしろどこか居心地の悪さを感じていた。ここは家庭というよりも、まるで博物館や宮殿のようで、温かみのある生活の匂いはまったく感じられなかった。峻介の表情は厳かで、まるで彼が帰宅しているのではなく、墓参りにでも来たか、もしくは何か厳粛な場所にいるかのようだった。優子もその雰囲気に影響され、無意識に緊張感を増していた。これまで彼の母親についてあまり尋ねることはなかったが、三歳の誕生日会が彼にどれほど強い印象を残したのか、今日はようやくその母親と対面する日だ。彼の表情はどうだろう？優子は興味を抱き、峻介の横顔をうかがった。彼は唇を固く結び、鋭い雰囲気をまとっていた。その時、上階から冷ややかな女性の声が響いてきた。「戻ってきたのね」その声は、まるで冷たい光が天空から雲を突き抜けて
最終更新日 : 2024-11-01佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第641話
優子は最悪の事態まで覚悟していた。どうせただの挨拶だから、嫌われたらすぐに立ち去ればいい。しかし、井上桜乃が言う前に、懐かしい声が先に響いた。「井上おばさん、峻介お兄ちゃんが帰ってきたの？」2階の曲がり角に、かつて日本で会ったことがある燈乃の姿が現れた。峻介はその声を聞くと、全身に鳥肌が立ち、顔には冷たい表情が浮かんでいた。「お前、ここに何しに来た？」燈乃は慌てて桜乃のそばに駆け寄り、親しげに彼女の腕を取って言った。「峻介お兄ちゃん、この2年間、私はずっと井上おばさんのそばにいたんです」優子はやっと彼女の自信の根拠を理解した。結局、彼女はこの場面を待っていたのだ。燈乃が切り札にしているのは、佐藤夫人だったのだ。どうやら今回は佐藤夫人が、燈乃と峻介の関係を取り持つために来るようだった。まさかこんな展開になるとは。優子は心の中で全く嫉妬を感じていなかった。それどころか、勝手に今後の展開を想像していた。空港でたっぷり食べておいて良かった、と優子はそう思った。さもなければ、この晩餐は空腹で耐えなければならなかっただろう。優子には争うつもりなど全くなく、ただ静かに物語の展開を待っていた。次は、佐藤夫人が「身分が違う」という理由で攻撃してくるのだろうか？優子は顎に手を当てながら考えた。自分が恥を忍んでしつこく絡んだ場合、佐藤夫人はどう反応するだろうか？燈乃の得意げな視線の中で、彼女が期待していたことは起こらなかった。桜乃の視線は峻介からさっと優子に移り、数十秒間静かに彼女を見つめた。そして、息が詰まるような沈黙の中で、冷淡に言った。「さあ、ご飯を食べましょう。料理が冷めてしまいます」燈乃は少し落胆した。彼女は、この2年間、自分が心を込めて仕えた女性が真っ先に自分の味方をしてくれると信じていたのだ。しかし、考え直してみれば、まだ始まったばかりだ。桜乃も自分のイメージを気にしなければならなかった。焦る必要はない、もう少し待てばいいと思っていた。燈乃はすぐに自分を納得させ、優しげな態度で言った。「井上おばさん、私が台所を手伝いますね」燈乃はまるで蝶のように軽やかに優子のそばを通り過ぎたとき、わざと優子にぶつかってきた。これは明らかに挑発だった。桜乃はゆっくりと階段から降りてきた。その動作一つ一つが
最終更新日 : 2024-11-01佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第642話
優子が考えをまとめる前に、桜乃は先に席を立ち、去って行った。優子は峻介に向かってウインクし、声を潜めて尋ねた。「あなたのお母さんは、どういう態度なの？」「本場の蒼天市の料理を味わおう。行こう」峻介はその質問に答えず、彼女の手を引いてダイニングへと向かった。桜乃はすでに席についていて、峻介と優子が指を絡め合った手を見て、その視線が一瞬止まった。燈乃はスープの碗を持ってきたとき、峻介が優子のために椅子を引いて座らせていたのを目撃した。優子が座った後、彼も席に着いた。さらに、遠くにあった前菜を優子の前に置いてあげた。外では優子を甘やかすのは、妻を大事にするイメージを作るためかもしれなかったが、今日はここに外部の人間は誰もいなかったのに、誰に見せるためにやっているのだろうか？答えはただ一つだった。これが二人の自然な関係であり、普通のカップルのようなものだった。一方で、燈乃は好感度を上げようと思っていたが、これではまるでシェフのようだった。彼女がスープをテーブルに置いたとき、悲しそうな顔で優子を見つめた。「高橋さん、あなたが羨ましいです。峻介お兄ちゃんと結婚しておきながら、まるでお客様のように扱われて」この言葉には、優子を皮肉る意図が明らかに含まれていたが、優子は全く気にせず、にこやかに答えた。「しょうがないわね。私はこういうことが苦手なの。紅葉さんほど才能もないし、心優しいわけでもない。あなたは使用人よりもよくやってるのに、お金ももらわないんだから」これは彼女を無料労働者だと非難していたのだ。燈乃にはまだ反論の余地が残っていた。彼女は気を取り直し、峻介を見つめた。峻介だって、自分と優子の違いくらい、はっきり見えているだろう。自分は勤勉で善良、優しく気配りができる。一方で、優子はただの怠け者だ。峻介は顎を上げ、冷たく言い放った。「出て行け」燈乃は怒りを抑えきれず、桜乃に向かって言った。「井上おばさん、見てください……」桜乃の表情は冷たかった。「料理はもうできてる。帰りなさい」燈乃は目を大きく見開いた。「え、私、まだ食べてないんですけど」彼女は耳を疑った。桜乃が自分を追い出すなんて。「今夜は家族の食事会なの。あなたがいると都合が悪いわ」その言葉、彼女がただの外部の人間だということを意味していた。
最終更新日 : 2024-11-01
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1143話
梨花は翠星に飛びかかり、もみ合いながら「私を陥れた！」と叫び続けた。翠星は一切抵抗せず、ただ殴られるままの姿を取っていた。愛子は梨花を引き離そうと試みた。一方で、涼音は陰鬱な顔をして、すでに全ての経緯を把握しているかのようだった。峻介が簡単には罠にはまらないだろうと考えていた涼音だが、翠星がこれほど大胆な行動に出るとは予想外だった。まさか秋桜家で自分の娘に手を出すなんて。しかも、梨花は自ら彼に身を任せてしまい、翠星は受け身の立場から一転して主導権を握っていた。「閣下、ここまで来てしまった以上、梨花さんの責任は俺が取ります」その一言を聞いた瞬間、梨花は狂ったように翠星に向かって突進した。「何言ってるの！あなたなんかに責任なんて取らせない！」「男として当然のことです。梨花さん、俺はつれない男ではありませんよ」梨花は怒りで気が狂いそうだった。彼女は翠星の顔に爪を立て、傷をつけた。「もうやめろ！」涼音が堪忍袋の緒を切らして叫んだ。「服を着てから出てこい」梨花は涙を流しながら振り返り、部屋の入口にいた優子に気づいた。怒った梨花は枕を掴んで優子に向かって投げつけた。「この卑怯者！誰が見物に来ていいと言ったのよ！出て行け！」優子は腕を組み、首を軽く傾けるだけで難なくそれを避けた。彼女は笑いを堪えつつ、誠実そうな顔で言った。「秋桜さんの泣き声が聞こえたので、何かあったのかと思って。手伝えることがあれば、おっしゃってください」梨花は優子がそんな親切心を持っているわけがないと思った。優子は明らかに笑いに来たのだと彼女は感じた。「消えなさい！あなたなんか必要ないわ」颯月がすかさず梨花を制止した。「お前、黙れ」彼は優子に向き直り、申し訳なさそうに頭を下げた。「家の中で問題が起きてしまって、すみません」優子は淡々とした表情を崩さず、「閣下、体調がまだ完全ではないのですから、あまり怒りすぎないように」涼音は怒りでいっぱいだった。秋桜家でこんな醜聞が起こり、翠星に完全に弄ばれた形になってしまったのだ。涼音が望んでいたのは佐藤家との繋がりであり、神谷家ではなかった。しかし、翠星と梨花がこんな事態を引き起こしてしまった。梨花が自ら望んだことかどうかに関わらず、涼音は認めざるを得なかった。翠星が梨花に責
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1142話
「コンコン……」使用人がノックした瞬間、中から梨花の叫び声が聞こえてきた。「きゃあ！あなた、どうしてここにいるの！」愛子は梨花が演技していると思い込み、すぐに人を連れて部屋に押し入った。「梨花、大丈夫なの？」ドアが開くと、梨花は布団を体に巻き付けたまま、涙を浮かべた目で指を差し、震える声で叫んだ。「あなた、どうして……ここにいるの！」颯月は何が起こっているのか全く理解できていなかった。一方、涼音は沈んだ顔で、峻介が翠星にすり替わっていたのを見て、驚くというよりはむしろ納得した表情だった。峻介がこんなに簡単に罠にはまるような人間だとしたら、それはつまらない話だと彼は思った。愛子の視線は、上半身裸になった翠星に向けられていた。その顔色は梨花と同じくらい青ざめていた。「あなた……どうして……」颯月は怒りを抑えきれず、翠星の顔に拳を叩き込んだ。「お前、どうして妹の部屋にいるんだ！」翠星は無実を訴えるような表情で答えた。「昨夜、梨花さんに呼ばれて、用があると言われたんです。それで、来た時、部屋の中は真っ暗で……彼女が俺に飛びついてきたんです。そして、俺のことが好きだと言ってくれて……俺、その時お酒も飲んでて、頭がぼんやりしてたんです。何年も彼女のことが好きだったから……つい、我慢できなくなってしまいました」「違う、そんなことない！」梨花の目から涙があふれ出た。「私は呼んでなんかない！あなたが勝手に入ってきたの！」「梨花さん、それは俺が無理やりしたと言いたいんですか？先生、藤城さん、ここは秋桜家ですよ。俺がそんな無謀なことをするはずがありません。もし梨花さんの意思じゃなかったら、俺は彼女に指一本触れることなんてできなかったはずです！」「パシン！」梨花は翠星の顔を思い切り平手打ちした。「嘘ばっかり！私を陥れるなんて！」颯月は怒りを覚えながらも、徐々に冷静さを取り戻していった。部屋に散らばった服や乱雑な状況は、二人の昨夜の出来事を物語っていた。翠星が言ったことには一理あった。ここは秋桜家で、もし梨花が本当に嫌がっていたのなら、叫べばすぐにでも誰かが駆けつけて助けてくれたはずだ。だが、彼女は叫ばなかった。それどころか……状況から見て、協力していたとしか思えなかった。翠星の裸の肌には、彼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1141話
涼音の体がまだ完全には回復していなかったため、その一発はそれほど強くなかった。しかし、愛子の顔にははっきりと五本指の跡が浮かび上がっていた。「私を殴ったのね！あなた、よくもこんなことを！私がこんなことをするのは、誰のためだと思ってるの？全部、あなたのためなのよ！」愛子は涙を浮かべ、哀れな姿を見せた。「ずっと峻介があなたの好きな人だったことは分かってるわ。昔、彼一人が力を持ちすぎるのを恐れて、そして息子が遠く離れていたから、翠星を引き立てたのもあなたの意向だったでしょう。この何年も、あなたが峻介に対して抱いている気持ちはよく分かってるの。彼が私たちの婿になれば、すべてが丸く収まると思っていたのよ。これは一時の私情や梨花のためじゃない。家族のため、そして子孫の未来のためを思ってのことなの！」「でも……こんな卑劣な手段を使うべきじゃなかった。峻介が君や俺のことをどう思うのはわかる？」「彼が私たちのことをどう思うって？私たちの可愛い娘が、彼みたいな離婚歴のある男と結婚してくれるのよ！それなのに、文句を言える資格なんて彼にあるの？」涼音は茶を一口飲んで気持ちを落ち着かせた。「それは詭弁だ」「涼音、あなたが私を責める気持ちは分かるわ。確かに、これはあまり誉められたやり方ではない。でも、これ以外に方法があったかしら？ここまでしまった以上、もう後戻りはできないのよ。涼音、私たちはもう仲間でしょう？」愛子は涼音の手にそっと触れ、「涼音、すべての責任は私が取るわ。あなたは何もしなくていい。ただ、私を認めて、支えてくれるだけでいいの」「そんなやり方、俺は絶対に認めないし、支援するつもりもない」涼音は立ち上がり、愛子を冷たく一瞥して言った。「もし峻介がそんな簡単に陥落する男なら、俺がこんなに長い間、時間を無駄にするわけがない」「それ、どういう意味？」「別に。ただ、君が思っているほど単純な話じゃないということだ」そう言い残して、涼音は部屋を出て行った。彼と愛子はずっと前から別々の部屋で寝ていた。愛子は彼が仕事で疲れているからだと思っていたが、実際のところ、涼音はもう彼女に触れたくなかった。かつて、愛子が涼音に睡眠薬を盛ったことがあった。あの頃の涼音は、愛子ほどの地位や立場を持っておらず、藤城家の支援が必要だったため、仕方なく結婚を受け入
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1140話
颯月の声には変わりはなかった。「本当に大丈夫か？」「秋桜さん、私は医者です。自分の体調は自分でよく分かっています。ご心配をおかけしました。寒い日が続きますので、秋桜さん、どうぞお帰りください」足音がだんだんと遠ざかったのを聞きながら、峻介は優子の首筋に顔を寄せ、一言つぶやいた。「颯月は君のことが好きなんだ」これまでの友人として、颯月は優子に対して興味を示していた。優子はその可能性は低いと思ったが、それでも颯月が自分にあまりにも気を使っていることに気づいた。その気遣いが、果たして感情から来ているのか、それとも感謝の気持ちから来ているのか、優子には分からなかった。「他人のことをそんな風に考えないで」峻介は彼女をベッドに横たえると、「優子ちゃん、君は本当に無邪気だね。この世に無償の愛はない。特に、男が女に対して心を寄せるとき、それは愛情以外の何ものでもない」と言った。彼女の髪が枕に広がっていたのを見ながら、峻介はその一房を引き寄せ、自分の鼻の下で軽く香りをかいだ。「でも残念なことに、君は俺のものだ。君は俺だけのものだ」その夜は、静かなはずがなく、狂おしい夜となった。愛子は足湯を準備し、涼音の足元で薬草を入れたお湯で足を温めていた。「涼音、もう何年も一緒に歩んできたね。風雨の中を共に過ごし、気がつけばもう七十歳を超えてしまった。時間は本当に早いものだ」颯月は彼女の顎を持ち上げ、「君は今も若々しいままだよ。老いているのは俺の方さ」と言った。愛子は元々彼よりも十歳以上若かった。涼音は長年の仕事のストレスで年を取るのも早かったが、愛子は日々のケアや美容に気を使い、年齢を取ったのを感じさせなかった。年齢的には、二人が親子のように見えることもあった。愛子は彼の手を握り、「そんなことはないわ。誰でも年を取るものよ。私があなたと結婚できたのは、私の一生で最も幸運なこと。今、私の唯一の願いは、私たちの二人の子供が幸せになること」と言った。その話題になると、愛子はため息をついた。「颯月は男だから、結婚は遅くても問題ない。時間をかけてゆっくり見守ることができる。でも、私たちの娘の年齢は本当に遅すぎる」「分かっているよ。でも、相手が結婚したくないと言っている以上、無理やり峻介に刀を突きつけて結婚させるわけにはいかないでしょう？」「そ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1139話
優子は部屋に戻ると、身体に少し不調を感じ、小腹に妙な熱を感じた。まさか、催淫薬を仕込まれたのか？いろいろ考えた結果、あの愛子が出した一杯の酒しか考えられなかった。だが、愛子のような立場の人がこんな低レベルなことをするとは、正直驚いた。彼女たちは梨花を峻介と結婚させるために、プライドも何もかも捨てたようだ。優子はバスタブにお湯を張り、身体を浸しながら、心の中の焦燥感を少しでも和らげようとした。お湯のせいか、ますます体が熱くなり、浴衣を羽織って立ち上がった。どうやら、自分に注射を打たなければならないようだ。彼女が思い出すのは、峻介と一緒に飲んだ酒だった。愛子が出した最初の杯には薬は入っていなかっただろうが、確実に成功させるため、次の二杯には薬が入れられていたに違いない。だから、今頃峻介も自分と同じように苦しんでいるはずだ。愛子の目的は、彼を梨花の元に引き寄せることだった。彼女たちは何が何でも峻介を梨花に引き寄せようと画策しているに違いなかった。さて、峻介は今、どこにいるのだろう？「ドンドンドン」ドアの外からノックの音が聞こえた。「誰？」優子は警戒して尋ねた。自分は客人なのに、愛子がここまで大胆に自分を狙ってくるとは思えなかった。「俺だ」聞き覚えのある声が優子の耳に届いた。予想外でありながらも、予想通りの声だった。彼女はドアを開けた。「どうして……」言い終わる前に、峻介は力強く彼女を壁に押し付け、すぐにドアを閉めた。男性の呼吸が彼女の首筋にかかり、その熱さはいつもよりもさらに強かった。やはり、自分の予想通り、峻介も薬を盛られていたのだ。「優子ちゃん、君は本当にいい香りだね」長時間バスタブに浸かっていたから、香りが残っているのだろう。「大丈夫か？」「大丈夫じゃない」峻介の冷たい指が彼女の体内に触れ、冷気を伴って進んでいった。優子は必死に彼の胸を押しのけようとした。「勝手にしないで、ここは秋桜家だよ」だが、峻介は彼女の口を塞ぎ、「優子ちゃん、もう我慢できない」彼女の全ての声は、彼の唇に飲み込まれた。優子は少しだけ抵抗したが、すぐに諦めた。数日間彼と親密になっていなかったので、彼が少し誘うだけで、優子はもう立っていられなかった。「ドンドンドン！」再び、ドアの外から
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1138話
梨花が何をしたいのか、峻介には全て見透かされていた。愛子が差し出したあの一杯の酒で、すぐに気づいたのだ。ふふ。心の中で冷笑を浮かべながら、峻介は思った。この方法は単純だが、一番効果的だった。しかし、彼女の立場でこんなことをするとは、正直、少し軽蔑してしまった。彼女には彼女の思惑があり、峻介にも峻介の考えがあった。梨花と一緒に歩いている途中、峻介は足を止めた。梨花は慌てて彼を見つめた。「どうしたの？」「どうやら携帯をさっきのソファに置き忘れたみたいだ。先に部屋に戻っていて、後で行くから」梨花は明らかに行きたくない様子だった。「もし来なかったらどうするの？」峻介は逆に問い返した。「優子ちゃんの手がかりを君が持ってるんだ。俺が行かないと思うか？彼女は俺の全てだ」峻介の言葉を聞き、梨花の胸の中で少し痛みが走ったが、彼が来ることを確信し、少し安心した。「じゃあ、部屋で待ってる」「うん」峻介は振り返り、足早に去っていった。腹部に少し熱を感じ、薬の効果が現れていることに気づいた。彼があの一杯の酒を躊躇なく飲んだのは、もちろん解決策があるからだ。梨花は、しばらくして峻介がやって来ることを考えると、心がドキドキしてどうしていいかわからなくなった。急いで部屋に戻り、セクシーな服に着替えた。しかし、彼女は峻介を驚かせたくないと恐れていた。それで、いろいろ考えた末に電気を消すことに決めた。暗闇の中で、アルコールと薬の効果が混ざり合い、峻介は彼女の顔を見なくてもきっと抑えきれなくなるだろう。明日になれば、全ては決まってしまう。その可能性を考えるだけで、梨花の口元には微笑みが浮かんだ。ずっとこの日を待っていたのだ。彼女は激しく興奮して、泣きたくなるような気持ちだった。この数年、峻介を追い続けた愛情は、泥だらけの中で咲く花のようだった。静かに待ちながら、峻介が来るのを待ちわびた。彼女は扉を少しだけ開け、峻介が来るためにその準備をした。しばらくすると、体が熱くなってきたような気がした。どうしてだろう？興奮しすぎたせいか？彼女には経験がなく、心の中で不安と期待が入り混じっていた。その時、耳に足音が聞こえた。峻介が来たのだ！梨花は興奮でいっぱいになり、急いで立ち上がり、男性の元へ向かった。ドアが閉まると同時に、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1137話
愛子は自分の子供たちが踊っていなかったのを見て、あまりのことにほとんど爆発しそうになった。せっかく自分が彼らのために用意したお見合いの宴なのに、誰一人として自分の思う通りにならなかった。結局、もう自分しかいないと思った。舞曲が終わると、峻介は名残惜しそうに優子を解放した。愛子は二人の元へ歩み寄り、「今回、涼音が命を取り留めたこと、心から感謝しています。峻介さん、Vanessaさん、どうかこのお酒を受け取ってください」「藤城さん、これは俺がすべきことです。先生の悩みを解決するのは、俺の役目でもあります」「あなたは本当に謙虚ですね。この一杯は、どんな理由があっても受け取っていただかないと」愛子はお酒の一杯を取り、二人もお酒を受け取った。「さあ、Vanessa、以前私の娘があなたに何か問題を起こしてしまったこと、本当に私が悪かった。普段、彼女を甘やかしすぎているのです。今日はここであなたに謝ります。涼音もこれからあなたにいろいろとお世話になると思いますので、どうぞよろしくお願いします」「夫人、そんなにお気遣い頂かなくても」優子は彼女の言葉が本心だとは思っていなかったが、表面上は丁寧に返した。「それでは、笑顔で過去のことを忘れましょう。乾杯」峻介と優子は一度目を合わせ、そしてお酒を飲み干した。遠くにいた梨花は峻介が酒を飲み干したのを見て、瞬く間に笑顔が広がった。「梨花さん、どうしてそんなに楽しそうなの？」翠星が近づいてきたが、梨花はすぐに笑顔を引っ込めた。「何でもない、あなたには関係ないよ」実は梨花も翠星のタイプではなかったが、未来や豊かな生活を考えて、無理に彼女に好かれようとしていた。何度も断られ続け、少しばかりイライラしていた。「梨花さん、どうして他の人を見ようとしないの？俺は君が好きで、何年も待ち続けたのに、君はずっと彼についていく。でも、いくら遠くまで追いかけても、彼は一度も振り向いてくれなかったでしょ」「あなたには関係ないわ。好きなものは好き、嫌いなものは嫌い。私は常に愛憎はっきりしているの。無駄に気を使わないで、私は峻介お兄様と結婚するつもりだよ」翠星はため息をついて、「わかったよ、君が俺を好きじゃないことは知っていたから、この酒を乾杯として、俺はもう君に執着しない」「本当にこの酒を飲んだら、も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1136話
優子は眉をひそめて峻介を不満げに見つめた。彼はまた何かおかしなことをしているのか？峻介はあまり多くを言わず、彼女の隣に座った。梨花は期待に満ちた顔で彼に近づき、「峻介お兄様、少し後で私と一緒に踊っていただけますか？」と尋ねた。「できない。すでに舞踏会のパートナーを決めている」峻介は優子を指差した。梨花はその瞬間、顔色を変えた。「彼女と？」「どうした？」峻介は優子に目を向け、「Vanessa、一緒に踊りに行こうか？」「うん」峻介は立ち上がり、片手を背中に回し、もう片方を優子に向かって優雅に招待のポーズを取った。優子は指先を峻介の手のひらに落とし、大きな手がまるで花のように閉じて、彼女をそっと包み込んだ。マスクの下で、優子の小さな顔が少し赤く染まった。これが彼女たちの初めてのダンスのようだった。峻介は堂々と彼女の腰を抱き、優子は彼の胸に手を添えた。二人は明らかに子供を持つ親だったが、まるで恋愛を始めたばかりのように感じた。峻介の手のひらには細かい汗がにじんでいた。梨花はもともと一緒に踊るつもりだったが、計画はすぐに崩れた。そこで翠星が彼女に近づいて、「梨花さん、俺と一緒に踊っていただけませんか？」と声をかけた。「無理」梨花は小さい頃から傲慢に育ってきた。欲しいものは必ず手に入れなければ気が済まず、妥協はしなかった。彼女はいつでも最良を求めていた。峻介が優子と踊っていることを見て、梨花は翠星と妥協して踊る気はなかった。同じように考えていた颯月は、踊りたいと声をかけてきた女性たちをすべて断り、梨花に手を差し伸べた。梨花は嫌悪感を表しながら言った。「兄さん、もうこんなに年を取っているのに、舞踏会のパートナーすら見つけられないなんて、恥ずかしいわ」颯月は冷笑を浮かべて言った。「お前は？」「私はそうじゃないの、もし本気で探せば、たくさんの男が来るわ」颯月は冷たく言った。「もしあの人を狙っているなら、もう諦めた方がいい。彼は君のことを好きじゃないよ。そんな時間があるなら、さっさと別の相手に変えた方がいい」「私は絶対に彼を落とすつもりよ、見てなさい。でも、兄さん、さっき、Vanessaと踊ろうとしてたんじゃない？」颯月は少し動揺した様子で、「違う、ただ彼女がこんな場所で一人だと不安だっただけだ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1135話
峻介は皮肉な笑みを浮かべて言った。「Vanessaが俺を治療してくれていた時、朝晩一緒に過ごしたから、彼女の癖もいくつか分かるよ」この答えには特に問題はなかったが、颯月には何故か、彼の「朝晩一緒に過ごした」という言葉に強調が感じられた。峻介はその言葉を言い終えると、視線を外し、まるで何も言っていなかったかのように振る舞った。優子も避けるように彼とは話さず、周囲の注意を引かないようにしていた。これは晩餐会であり、普通の食事会ではないため、会場はとても静かで、聞こえるのは現場で奏でられているピアノの音だけだった。優子は目の前に並べられた芸術品のような料理を見ていた。最もシンプルな一皿でさえ、まるで花のように美しく盛り付けられていた。晩餐会の後、涼音は一足先に退席した。若者たちに交流の場を与えるためだと言っていた。今夜は明らかにお見合いパーティだった。愛子はこの機会に颯月に見合いの相手を見つけさせようとしていた。招待状を受け取った女性たちは、みんな名家の出身で、真の社交界の人々だった。立ち居振る舞いが優雅で、無論、高学歴であることも多かった。背景や学歴に問題はなく、間違いなく世間に自慢できるレベルだが、見た目はそれほど重要ではなかった。愛子は颯月を軽く押して言った。「せっかく帰ってきたんだから、もう少しここにいるつもりで、婚活をしなさい。いろいろな女性を見てきなさい」颯月は煙草を咥えたまま点けずに、少し怒った様子で言った。「母さん、まだ結婚するつもりはない」「もう三十代半ばなのに、まだ結婚を考えていないの？見てごらん、峻介なんて、子供がもう任務をこなしているのよ。あなたはまだ独り身だなんて、そろそろ女性と付き合ってみなさい」「女性って面倒だよ」「面倒だなんて。さあ、行って、今日来ている女性たちはみんな良さそうよ。どの女性もあなたにぴったりの性格と学歴を持っているから、これもあなたのお父さんの命令よ。何があっても舞踏会のパートナーを見つけなさい」颯月は煙草の火を消し、「うるさいな」と言いながら、群衆の中に目を向けた。いくつか見覚えのある顔があり、普段はほとんど連絡を取っていなかったが、皆一緒に育った友人たちだった。颯月の目に留まった人々は、どれもパートナーとしてのポジションを欲しがっているようだった。その視線が熱心
