佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 651 - チャプター 660

峻介は、もし祖父の口から美波の居場所が分かれば、それに越したことはないと考えていた。無駄にあちこち探し回る必要がなくなるからだ。しかし、老紳士は眉をひそめて言った。「美波さん？そんな人は知らんよ。僕が知ってるのは君のばあさん一人だけだ。君、僕に変なことを言ってばあさんに知られたら、今夜にでも棺桶から出てきて僕を問い詰めるぞ」「おじいさん、冗談じゃなくて、さっき優子ちゃんの手を握りながら美波さんだって言ってましたよ」老紳士は鼻で笑い、「君、頭どうかしてるんじゃないのか？年寄りの戯言を真に受けてどうする。僕がウルトラマンを見たって言ったら、君も信じるのか？」峻介は言葉を失った。若い頃と比べて、祖父は性格がずいぶんと活発になっていた。峻介にとっては少し困惑するところだった。老紳士はまるで老いた子供のようだった。すぐに老紳士は峻介を気にせず、優子の手を引き寄せた。「前に言っただろう、霧ヶ峰市になんて戻る必要はないって。ここの方がずっといい。山も美しいし、海も見える、気候も最高だ。こんな場所でなら、子供を二人は生めるぞ」優子は微笑みながら答えた。「そうですね。これからはここで定住して、学びながら過ごすつもりです」「勉強はいいことだ。若いうちは学んで、年を重ねても学び続けるのが大事だ。でも、無理をしすぎるな。君、ずいぶん痩せたんじゃないか。あいつがちゃんと食べさせてないんだろう。これをばあさんが知ったら、今すぐにでも棺桶から出てきて怒鳴りつけるに違いない」優子はその言葉から、老紳士が本当に自分を実の孫娘のように大事に思ってくれていたのを感じ取った。「ここに住む間、何か必要なことがあればいつでも言ってくれよ。あと、あの婆さんには近づくな。あの人、頭が少しおかしいからな」老紳士は優子の手を放し、自分の頭を指さして言った。「まあ、僕もたまにおかしくなることがあるんだけどな。この家でまともなのは、このバカ息子くらいのもんだ」その言葉に優子はどう答えていいか分からなかった。峻介も本当にまともかどうかは怪しいところだった。「せっかくだから、じいさんの家の中を少し見ていけよ」「はい、おじいさん」二人は、まるで護衛のように老紳士の両側に付き添いながら、一緒に歩いていた。老紳士は感慨深げに話し続けた。「君のばあさんが亡くなってから、

「ほらほら、君たち、ちょっと目を離したらすぐにこうしてイチャイチャしやがって」老紳士がどこからともなく現れた。優子は顔を真っ赤にして峻介からさっと離れ、まるで初恋を見つかった学生のようだった。「まったく、もう結婚してこんなに経つのに、まだそんなに恥ずかしがるとはな。もうからかわないよ。君たちが仲良くやってるのを見て、ばあさんも天国で安心してるだろう。さあ、峻介、僕と一局やろう」「はい、おじいさん」二人はようやく離れ、峻介は老紳士の後ろについて歩き出した。人がいなくなったところで、老紳士は真剣な顔で口を開いた。「君と優ちゃんの間に何があったんだ？」「何もありません」「何もない？僕の頭がぼんやりしてるが、目が見えてないわけじゃないぞ。なぜ優ちゃんは、僕が言った多くのことに反応しないんだ？なぜ君たちは結婚してもう何年も経つのに子供がいない？3年前には、優ちゃんは子供を産みたがってたはずだ。それが、どうして今は嫌がってるんだ？」老紳士は時に混乱するものの、昔のように鋭い観察力を持っていた。峻介は、これ以上隠し通せなかったと悟り、正直に答えた。「僕たちの間には確かに問題がありましたが、もう解決しました」老紳士の顔から、優子の前で見せていた優しさが消え、厳しい表情で言った。「自分で言うのか、それとも僕が調べるか？君がどんな問題を抱えてるか、僕には全部分かってるぞ」峻介は、やむを得ず事の経緯を説明した。「おじいさん、もう僕たちは元通りです......」その言葉を言い終える前に、老紳士が峻介の顔に平手打ちをした。老紳士は年老いていたが、その一撃は強烈だった。峻介の頬はみるみるうちに赤く腫れ上がった。「馬鹿者！」佐藤老紳士は激怒した。「君は、兄弟の頼みだからといって、里美を嫁にするなんてどうかしてるぞ！」「おじいさん、彼女には手を出してません。ただ、彼女とその子供に家を与えたかっただけです」「ふざけるな！君は自分がどれだけ愚かなことをしたか分かっているのか？手を出さなければいいって問題じゃないんだ。結婚で一番避けなければならないのは疑心だ。黙って他の女と結婚するなんて、優ちゃんがどれだけ傷つくか考えたことがあるのか？」「僕は......」「もう一つことを聞くぞ。葵が絡んできたからって、いいだろう。それでも君が知ら

優子の言葉に、燈乃の顔色は一瞬で変わった。彼女は不満そうに桜乃に甘えるように言った。「井上おばさん、見てくださいよ！彼女、どうしてこんなに無礼なんですか？せっかく私は親切心で……」桜乃はこれまで、ただ事の成り行きを見守っていたが、思いがけず自分にも火の粉が降りかかってきた。「親切？」桜乃は鼻で笑い、箸をそっと置き、優雅に口元を拭いた。「どこが親切だというの？いきなり人の家族を侮辱するなんて」燈乃は信じられない表情で桜乃を見つめた。これまで自分が桜乃にどれだけ尽くしてきたのに、まさか彼女が優子の肩を持つとは思っていなかったのだ。「井上おばさん、私はあなたのためを思って……彼女、嫁としてちゃんとあなたをお世話しないで、毎日こんなに遅くまで寝てるんですよ。彼女にはお義母さんのことなんて頭にないんです」桜乃は目を伏せながら燈乃に冷静に返した。「彼女が私を無視しているって？じゃあ、誰が私を気にかけているの？」その言葉に、燈乃は顔を赤らめ、恥じらいの表情で言った。「井上おばさん、あなたもご存知の通り、私は峻介お兄さんのことが……」耳元で優子の笑い声が聞こえた。次の瞬間、桜乃は赤く塗られた指で燈乃の顎を軽く持ち上げた。「あなた、私がこの世で一番嫌いなもの、知ってる？」燈乃は彼女の目を見つめ、その中に隠された冷たい怒りに気付き、背筋がぞっとした。「わ、私……」桜乃は一語一語、冷たく言い放った。「この世で一番憎むのは、不倫をするような女だよ」その言葉はまるで冷水を浴びせかけられたかのように、燈乃を一気に冷え込ませた。彼女は桜乃がかつて受けた仕打ちを思い出し、自分が彼女にとってどれだけ目障りな存在であるかを理解した。「井上おばさん、私はそんな人間じゃありません！私は峻介お兄さんとは幼馴染で、ずっと前から知っているんです」彼女は慌てて弁解した。桜乃は手を離し、先ほど触れた燈乃の肌を拭うようにウェットティッシュで手を拭きながら言った。「峻介は君のことが好きだと言ったのを聞いた覚えはないわ。紅葉さん、あなたの思い込みが過ぎるんじゃないの？」「でも井上おばさん、私は本当に峻介お兄さんのことが好きなんです。彼女なんか、峻介お兄さんの一指にすら値しませんよ。家柄も学歴もないし、大学さえ卒業していない。顔以外には何の取り柄もないんです。もし

優子は桜乃と買い物をするという微妙な感覚を抱いていた。生まれて初めて、義母と一緒に買い物をしていたからだ。「これが富裕な家というものなのか」と優子は実感した。まだ家にはタグが付いたままの服がたくさんあるにもかかわらず、桜乃は気にすることなく大量に買い込んでいた。まるで値段を気にも留めていないようだった。優子は、自分が以前どのようにお金を使っていたのか覚えていなかったが、今はその価格を見て少し心が痛む。そんな彼女に、桜乃は淡々と言った。「お金は本来使うものだよ。自分で使わなきゃ、第三者に使われるだけ。心配しないで、佐藤家にはお金が腐るほどあるわ」優子は苦笑いを浮かべるのを見て、桜乃はさらに一言付け加えた。「私たち井上家も、お金には困らない」優子は井上家の財力について詳しくは知らなかった。ただ、昔、桜乃が翔太に夢中になり、幼馴染の結婚を断ったことで井上家の老紳士を怒らせたという話を聞いたことがあった。井上家は桜乃の結婚に反対したが、結局無駄だった。桜乃が佐藤家に嫁いだ後、彼女が苦労していることを知り、井上家は何度も桜乃を連れ戻そうとした。しかし、当時の桜乃は翔太に執着していて、彼がいつか戻ってくると信じていたため、家族の忠告を無視して無茶を繰り返して、最終的に家族の忍耐も尽きた。桜乃が自殺未遂を繰り返した後、井上家は彼女を見限り、関係を断絶した。そのため、峻介も井上家とは疎遠だった。優子は桜乃が「井上家」という言葉を口にしたとき、その目に一瞬の寂しさが浮かんだのを見逃さなかった。そして、思わず問いかけた。「お母さん、後悔してますか？」「後悔しないわけがないわ。私は一人の男のために家族を捨て、異国まで追いかけて結婚した。今振り返ると、まるで夢のようだった。ぼんやりとした20年以上の歳月を思うと、本当に笑えるわね」桜乃は強い女性だった。後悔を口にしても、笑顔を絶やさず、あくまで強がりを見せた。優子は彼女の腕を優しく取り、軽く手を叩いて慰めた。「心配しないで、私は死ぬことも恐れない。だから、生きることなんて全然怖くないわ」桜乃は優子に優しい目を向けて、「あなたも何着か選びなさい。お金を使うことを恐れる必要はないわ。あなたの義母は馬鹿なことをいっぱいしてきたけど、お金だけは腐るほどあるのよ」井上家は彼女との関係を絶った

優子はその場の雰囲気が明らかにおかしいと感じたが、桜乃が無関心な態度をとっていたのを見て、余計なことは聞かないようにした。彼女は礼儀正しく女性に向かって軽く頭を下げ、「すみません、ちょっと通してください」と言った。しかし、その女性は優子の手を親しげに取り、「あなたが優子さんね。日本のニュースで見ましたけど、峻介さんと本当にお似合いね。二人はまさに才子と美人だわ」と微笑んだ。優子が疑問の目を向けるのを見て、女性は自分を紹介し始めた。「あら、嬉しくて紹介するのを忘れてたわね。まだ私のこと知らないわよね。私は峻介の叔母、桜庭だよ。桜庭おばさんって呼んでちょうだい」その紹介を聞いて、優子はすぐに彼女が誰なのか理解した。桜庭椿……翔太が大事にしていた女性であり、佐藤家の不幸の始まりでもあった。虚偽に満ちた女の始祖とも言える人物だった。まさか今日はその「生きた伝説」に会うことになるとは。桜乃の冷たい態度の理由もすぐに分かった。椿が距離を縮めようとしているのは、好意を示すためである一方で、桜乃を苛立たせるための策略でもあるのだろう。椿は明らかに燈乃よりも格が上で、表情には柔らかな笑みを浮かべ、過去を知らなければ彼女に引き込まれてしまう魅力があった。しかし、優子はただ礼儀正しく微笑み、「桜庭おばさん、申し訳ありませんが、ちょっと通していただけますか？試着がしたいので」と答えた。優子はあくまで礼儀を保ちながら、しかし距離を保ち、椿に対して何の隙も与えなかった。桜乃も、以前なら椿を見るとすぐに感情を爆発させていたが、今回はまるで空気のように無視していた。「さあ、このサファイアのネックレス、あなたの肌にとても似合うわよ」桜乃は優子に優しくネックレスをつけてあげた。初めて桜乃に会ったとき、優子は彼女がまるで月のように冷たく、距離を感じる人だと思っていた。しかし、一緒に過ごすうちに、桜乃が実はとても率直な性格だということが分かった。桜乃は好きなものにははっきりと表現し、嫌いな相手には表面上の態度すら見せなかった。そんな彼女の性格は、優子にとって安心感を与えるものだった。椿は相変わらず微笑みながら、優子のネックレスに手を伸ばし、「高橋さん、やっぱりこのネックレス、あなたにぴったりね。この宝石、本当にあなたに似合ってるわ。桜庭おばさんが代金を払うか