第658話

優子の前に立っていたのは、見知らぬ女性だった。彼女は整った顔立ちをしていたが、優子には見覚えがなかったので、知り合いではないと思った。

しかし、相手は優子を知っているような表情を浮かべていた。

「私のことを知っているんですか？」優子は率直に尋ねた。

女性はすぐに平静な表情を取り戻し、微笑んだ。「まあ、知ってる」

彼女は優雅に立ち上がり、優子に向かって手を差し出した。「はじめまして、高橋葵花と申します」

その名前に、優子は少し驚いた。「高橋家の方ですか？」

レイコウが渡してくれた名刺がまだ鞄の中にあった。まさかこんな短期間で、別の高橋家の人物に出会うとは思ってもいなかった。

「はい。兄があなたのことを話してくれました。あなたがいなければ、私たちは姉の遺体を見つけることができなかったでしょう。ずっとお礼を言いたかったんです。こんなところでお会いできるなんて、ネットで見た写真よりずっと美しい方ですね」

葵花は微笑み、その笑顔には左の頬に小さなえくぼがあり、とても愛らしかった。

優子は峻介に確認したことがあったが、峻介は簡単に事情を説明してくれただけだった。

「ほんの些細なことでしたから、気にしないでください。高橋さんのお時間を取らせてしまいそうなので、私はこれで失礼しますね」

葵花は少し唐突に優子の手を引いたが、すぐにその手を放し、謝った。「すみません、あの……高橋さん、もしよろしければ連絡先を教えてもらえませんか？実は、しばらくこの街に滞在しているんですが、もうすぐ離れる予定なんです。出発する前に一度お礼を兼ねて食事でもどうかと思いまして」

「お気持ちだけで十分です。お役に立てたわけでもありませんし、食事は遠慮させていただきます」優子は軽く頭を下げ、販売員と共にその場を後にした。

彼女は何となく、誰かに見られているような視線を感じた。曲がり角に差し掛かる前に一度振り返ってみたが、廊下は空っぽで、誰もいなかった。

頭を振って気を取り直し、優子は「気のせいだろう」と自分に言い聞かせた。

サイズを測り終えて桜乃のところに戻ると、店内の空気がどこか異様だったのに気付いた。

桜乃は高いスツールに座り、足を組んでいた。何も言わなくても、その威厳ある姿勢は人々を圧倒していた。

彼女の少し離れた場所に、もう一人の女性が立っていた。その女性は年配であった