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第662話
最終更新日:
2024-11-03 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第663話
桜乃は優子の方を見ながら、「どうしたの？どこか具合が悪いの？」と尋ねた。優子は手を胃に当て、少し苦しそうな表情で答えた。「急に胃が痛くなってきたけど、大したことじゃないわ」「それなら、もう冷たいものは飲まない方がいいわ。家庭医を呼んで診てもらいましょう」と桜乃が提案した。優子は首を振り、「そんな大げさにしなくても大丈夫。最近日本で検査を受けたばかりだから」と言った。「でも、他の検査では胃の問題は見つからないかもしれないわ。もし具合が悪いなら、ちゃんと胃カメラで詳しく調べてもらった方がいいわよ」と桜乃は勧めた。優子は軽く受け流すように、「たぶんただの胃痛だよ。このコーヒーが冷たすぎただけだと思うし、家に帰って胃薬を飲めば良くなるわ。今はおじいさんの誕生日パーティーの準備が忙しいから、終わったらちゃんと検査を受けるわ」と返した。「それもそうね」と桜乃は納得し、ボディガードを呼び、胃薬を買いに行かせ、さらに優子に温かい水を用意させた。人に気遣われるのは悪くなかったと感じ、優子は桜乃の存在を少しずつ受け入れ始めた。二人はランチを終え、パーティーの詳細についていくつか話し合った後、優子は少し躊躇しながら質問した。「お母さん、おじいさんの誕生日には佐藤さんを招待しますか？」桜乃は毅然とした表情で答えた。「よく覚えておいて、佐藤家には佐藤さんは一人だけ。それはあなたの夫、峻介のことだよ」「分かりました」「夏希に招待客のリストをまとめさせるわ。あなたも空いているときに、社交界の奥様たちと顔を合わせておきなさい。これからは、峻介と一緒に佐藤家を支えていくのよ」優子は断りたかったが、医者になることと佐藤家を取り仕切ることを比べると、どうしても学業に専念したかった。しかし、おじいさんも桜乃も優子に佐藤家を引き継がせようとしているので、パーティーが終わった後に改めて話すことにした。ちょうどその時、遠くから翔太が椿の腰に手を回して歩いてきたのが見えた。優子は翔太を少し尊敬していた。長年一人の女性を愛し続け、年を重ねてもなお彼女を大切にする姿は、多くの若いカップルですら真似できないことだと思った。桜乃は小声で優子に、「言ったでしょ？私がいるところには必ずあの女が現れるって」と嫌そうに言った。「まるでゴキブリみたいに、直接の害はない
最終更新日 : 2024-11-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第664話
翔太の顔は少し引きつっていた。久しぶりに会ったかつて毎日自分の後ろを追っていた女性が、今や自分にこんな態度を取るとは思っていなかったのだ。彼はその場を去るどころか、席に座り、「いや、知り合いだから大丈夫だ」と言い張った。店員は困った表情を浮かべ、どうしたらいいのか分からなかった様子で立っていた。桜乃は優雅にナイフを置き、紙ナプキンで口元を拭いながら、翔太を無視し、優子に向かって優しく言った。「別のお店に行きましょう」「はい」と優子が答えた。優子はようやく食事が運ばれてきたところだったが、既にお腹が空いていたとはいえ、あの二人と一緒に食べる気は全くなかった。彼女は二人に軽く会釈をし、「失礼します」とだけ言ってその場を去ろうとした。翔太の表情は目に見えて険しくなった。優子が桜乃の腕を取って離れようとした瞬間、彼は怒りを露わにした。「待て！」翔太は桜乃に無視された怒りを、優子に向けた。「君は峻介の妻だ。つまり、僕の嫁でもある。それが長上に対する礼儀なのか？」それまで冷静を保っていた桜乃だったが、無関係な優子を巻き込まれたことで、彼女の怒りが爆発しそうになった。しかし、彼女が声を上げる前に別の声が響いた。「嫁？佐藤さん、何か勘違いされていませんか？」遠くから峻介は歩いてきて、優子を抱き寄せて、自分の腕の中に守るような態度を取った。彼のその行動は、まさに母親の桜乃と瓜二つだった。翔太は久しぶりに息子と対面した。子供時代に数度会った記憶があった。特に彼の記憶に残っていたのは、三歳の時、翔太が桜乃に腹を立てたときに、峻介にその怒りをぶつけたあの場面だった。今、目の前にいた息子は、当時顔中にケーキを塗られたあの少年ではなく、身長も高くなり、特に顔立ちは自分に瓜二つだった。彼は遥輝よりも自分に似ていた。峻介は、翔太の考えなど気にする様子もなく、冷静に言葉を発した。「二十年以上前、佐藤さんはご自身の口から、僕はあなたの息子ではないとおっしゃいましたね。あなたは『自分にこんな息子はいない』と言い、そして祖父があなたを佐藤家から追放したこともお忘れですか？僕があなたの息子でないなら、彼女があなたの嫁であるはずがないでしょう」優子は思わず笑いを堪えた。峻介は、まさに穏やかな口調で最も鋭い一撃を放ったのだ。その一言一言が、翔太
最終更新日 : 2024-11-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第665話
峻介はこの言葉をもって、桜乃の過去の行いをすべて許した。それは、当時の桜乃が病を抱えており、彼女自身が苦しんでいたことを示していた。そして、彼女は自分の母親でもあるのだから。峻介は最初、もう一生顔を合わせることなく、このまま過ごすつもりでいた。しかし、桜乃が自ら過去を振り返り、反省して立ち直ったことに驚いた。そして優子との経験を通じて、彼は家族を大切にしたいと強く思うようになった。桜乃は助手席に座り、峻介と優子は並んで座った。優子は笑顔で峻介に聞いた。「どうして来てくれたの？」「君を迎えに来たんだ。さっき、あまり食べられなかっただろう？家に戻ったら何か作ってあげるよ」彼の目には優子への思いやりが溢れており、それに優子も微笑んで答えた。「うん、ありがとう」優子は、桜乃が言ったことを信じ始めた。峻介は翔太とは違う、こんなにも優しい男性が自分を傷つけることなんて絶対にないだろう。ボディーガードが窓から水と薬を差し出し、峻介は心配そうに聞いた。「どこか具合が悪いのか？」「そんなに心配しないで。さっき冷たいものをたくさん飲んだから、ちょっと胃が痛くなっただけ。胃薬を飲めば治るよ」優子は、ゆっくり食事を楽しむつもりだったのだが、翔太夫婦に邪魔されてしまい、今もまだ胃が少し痛んでいた。しかし、彼女は特に気にせず、すぐに薬を飲み込んだ。峻介がまだ優子の状況を観察していた。彼女は軽く彼の腕を押しながら言った。「本当に大丈夫だから、そんなに心配しないで。お母さんに約束したように、誕生日の後でちゃんと胃カメラ検査を受けるから」「本当に大丈夫？」峻介はもう一度確認した。「この顔を見て、大丈夫そうに見えない？」優子は最近、何度も胃の痛みを訴えていたが、彼女の慢性的な胃痛は特に珍しいものではなかった。以前の健康診断でも問題がなかったため、峻介は少し安心し、ボディーガードに頼んでデザートを取りに行かせ、その後車をスタートさせた。「少しでも何か食べておいて、もうすぐ家に着くから」「ありがとう」優子は遠慮なく受け取った。この時間帯は市内も渋滞しておらず、優子は車窓の景色を楽しんでいた。霧ヶ峰市よりもこの街のほうが彼女には合っていると感じていた。海風が心地よく、道路脇の植栽も美しかった。「気に入った？」「うん、霧ヶ峰とは全然違
最終更新日 : 2024-11-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第666話
優子が感じていたのは、車の失速による恐怖ではなく、内心深くに潜んでいた無意識の恐れだった。下り坂が始まると、運転手はハンドルをしっかりと握り、車の方向を維持しようとした。だが、スピードは瞬く間に上がっていった。耳元には風の音が響き渡り、その音は峻介の心音すらもかき消すほどだった。優子の脳裏には、雨夜に疾走した車、空に轟いた雷鳴、そして女性の絶叫が次々とよぎった。「きゃあ！」突然、優子は頭を抱え、頭に激しい痛みが走った。「優子ちゃん！大丈夫、僕がいる」峻介は彼女をしっかりと抱きしめ、安心させようとした。優子は無意識峻介の衣服を強く握りしめ、目を閉じたまま叫んだ。「怖いよ、峻介、怖い！」彼女が恐れていたのは、死ではなかった。もっと死よりも恐ろしい何かに怯えていた。しかし、彼女は自分が何を恐れていたのか理解できなかった。「死は怖くないのに、どうしてこんなに怖がっているんだろう？」と、彼女は自問した。風が激しく吹き込む中、優子は自分の魂が車外に投げ出されるような感じに襲われた。一瞬、彼女の脳裏に「このまま死んでも構わない」という思いがよぎった。この破れた人生から解放されたい、と。すぐにその考えに自分自身が驚いた。優子は、なぜ自分が死を望んだのか理解できなかった。車の速度はすでに200キロを超えており、峻介は優子をしっかりと抱きしめ、落ち着かせようとしていた。「大丈夫だ、恐れないで」優子は真実に近づいているようだったが、何かが彼女の記憶を妨げていた。何が起きたのかは、まったく思い出せなかった。運転手は冷静な声で告げた。「しっかりつかまってください。あと10キロで緩衝帯に到達します」いつも短く感じた距離も、この状況では長くなった。恐怖と緊張が続いた。対向車が突然現れたらどうなるか……その不安が心に重くのしかかった。幸いなことに、峻介が迅速に対処し、対向車も少なかったため、彼らは無事に警察が準備した緩衝帯に到達することができた。「まもなく緩衝帯に入ります。全員しっかりつかまってください」運転手は冷静さを崩さなかった。車は100メートル以上の緩衝帯を走り、ようやく完全に止まった。車が停止した瞬間、優子は足が震えることもなく、むしろ胃の痛みが不思議と和らいでいた。「大丈夫か？」峻介は真っ先に彼女の様子
最終更新日 : 2024-11-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第667話
彼らのような高級車でなくても、普通の車ですら定期的にメンテナンスが行われているはずだった。それなのに、どうしてブレーキが故障するなんてことが起こるんだろう？優子の頭が次第に冴えてきた。「前に私たちの子供を害したあの人の仕業なのか？」峻介は静かに頷き、「母さんは長年表立っていなかったし、敵がいる可能性は低い。僕が乗ってきた車には問題はなかった。ただ、君たちが乗っていた車だけが問題を起こしたんだ。おそらく、君の敵だろう」優子は驚いて瞳が見開かれた。「なんて卑劣な手口なの……」記憶を失ってから、優子は峻介に大切にされ、注意しろと言われても実感がわかなかった。しかし、今日、死と直面したことで、ようやく現実の危機感を感じた。緩衝帯で止まった車のフロントが変形していたのを見て、もし緩衝がなければ、硬い障害物にぶつかり、変形どころか車ごと粉々になっていたはずだ。優子は自分の手のひらを強く掴んだ。「本当に私には深い恨みを持つ敵がいなかったの？そんなに強い恨みを持つ人が、どうしてこんなにも残酷なことをするのかしら……」「優子ちゃん、僕は決してそいつを許さない」峻介は二人を家に送り届けた。優子は不安定なまま峻介に寄り添い続けた。峻介は優しく慰めていた。夕日が地平線に沈み、ようやく優子は眠りについた。峻介が部屋から出ると、遠くで桜乃が白い柱にもたれかかって煙草を吸っていたのが見えた。「母さん、煙草は体に良くないよ」桜乃は煙草を消して脇に置き、「習慣だからね」「この時間、いつもの運動をしなくていいの？」桜乃は普段、夜は食事を抜き、ヨガで体を整えることを習慣にしていた。「君を待っていたのよ」桜乃は椅子にもたれかかりながら言った。「さあ、話して。今日の出来事は一体どういうこと？」「母さんも全部見たでしょう？」桜乃は指輪をいじりながら言った。「母さんは昔、狂ってたけど、今でも頭は働くわ。私たちを送ってきた運転手は裕樹だった。なのに、どうして君の部下が運転していたの？事件が起きた時、君はすぐ警察に連絡したけど、通常の封鎖地点よりずっと手前で私たちは救われた」「やっぱり何も隠せないな」桜乃は峻介をじっと見つめた。「まさか、君が仕組んだことの？」峻介は首を横に振った。「もちろん違うよ。母さんに言ったように、優子ちゃんを
最終更新日 : 2024-11-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第668話
桜乃は峻介をしばらく見つめた後、ため息をつきながら言った。「本当に翔太の息子だね。あなたたち親子はこういう冷酷さがそっくりだ。途中で何か予期せぬことが起こるかもしれない。恐れなかったの？もし少しでもミスがあったら、私たちは皆死んでいたわ」「母さん、僕が優子ちゃんを危険にさらすとでも思いますか？あの男は非常に狡猾で、国外にいるにも関わらず、まるでこの世界を掌握しているかのようだ。僕が追い詰めた手がかりは、全て彼の代わりに責任を負う者ばかりだ。あの男が生きている限り、優子ちゃんには常に危険が付きまとう。母さん、知っていますか？僕が目を閉じると、二人の子供のことが頭をよぎる。まだあんなに小さかったのに、生まれた瞬間に息をしていなかった。そして、その小さな身体すら行方不明になったんだ……」峻介は遠くの庭を見つめ、小鳥が枝で楽しげに鳴いていたのを目で追った。しかし、その後ろにはすでに一匹の蛇が木を登り、大きな口を開いて小鳥に襲いかかろうとしていたことに気づいた。峻介の指はテーブルの縁を固く握りしめていた。彼が子供たちを懐かしむ気持ちは優子に劣るものではなかった。毎日毎日、彼は早く子供たちに会いたいと願っていた。それなのに、待ち続けた結果がこれだとは思わなかった。峻介は周到に準備を整えたが、最後の瞬間で全てが泡となった。彼は自らの悲しみを飲み込み、優子の前では一切その感情を表に出さなかった。優子を傷つけたくなかったからだ。しかし、夜が深まり、周囲が静まり返る度に、彼は何度も何度も、優子のお腹の中で撮影されたあの簡単なビデオを見返していた。彼は、街角でベビーカーに乗っていた赤ん坊を見るたびに、よくしばし立ち尽くしてしまった。この恨みを心に刻み、一日も復讐を忘れなかった。今回、その男が再び動きを見せたことで、峻介は何度も慎重に判断を重ねた。あの男はあまりに警戒心が強く、送り出す手下もまた一流の精鋭だった。彼らは高度な反追跡スキルを持っていた。峻介は悩んだ末、この計画を実行することに決めた。今回の機会を利用して相手を油断させ、罠にかかったと誤解させたのだ。実は峻介はあらかじめ準備を整えていた。車のルートを交通量の少ない、より広い浜辺の道路に変更していたのだ。彼らが車に乗り込んだ時、相手はすでに祝杯をあげる準備をしていただろう。桜
最終更新日 : 2024-11-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第669話
桜乃は部屋の扉をそっと開け、ベッドで目を閉じて眉間に深いシワを寄せていた優子の姿を見つめた。彼女はため息をつき、「なんてかわいそうな子なの」と呟いた。峻介は自分と翔太の偏執さを受け継いでしまった。この子が愛されていることが幸せなのか、それとも不幸なのか、桜乃には分からなかった。「やめて！」優子は悪夢から飛び起きた。目を開けると、そこにいたのは峻介ではなく桜乃だったのに気付いた。優子は汗でびっしょりになり、自分が少し動揺していたことに気づき、「お母さん……」と声をかけた。「大丈夫よ、私だよ。あなたの様子を見に来ただけ。大丈夫かしら？」「ええ、平気です」優子は頭を押さえながら答えた。「ただ、悪い夢を見ただけです」「どんな夢だったの？」優子は夢の内容を詳しく思い出せなかったが、混乱と血の気に満ちた恐ろしい夢だったことは覚えていた。ただ、はっきりとした顔を見分けることはできなかった。しかし、顔は見えなくても、誰かの血が自分の顔に飛び散った感じはあまりにも現実的で、まるで自分が体験したことのように感じられた。もしそれが本当に現実に起こったことだとしたら、その現場はどれほど悲惨だっただろうか。今、思い出すだけでも背筋が凍るような恐ろしい光景だった。優子は首を横に振り、「思い出せないんです。ただ、すごく怖かった」と言った。桜乃は優子の様子を見て、彼女の気持ちを落ち着かせようと数言慰めた後、提案した。「霧ヶ峰市で飼っていた猫がいるって聞いたわ。こちらに送らせましょう。慣れ親しんだペットがいれば、この外国でも少しは気が紛れるかもしれないわね」「ありがとうございます、お母さん」優子は桜乃に対する好感をさらに深めた。桜乃がここまで細やかな配慮ができる女性だったとは。かつての彼女が一人の男性のために人生を狂わせてしまったことが、優子には惜しまれてならなかった。「うっ……」優子は突然、自分の胃を押さえた。今日の午後の恐怖で、彼女はほとんど何も食べておらず、胃が痛み出したのだ。「また胃が痛むのね？」「ええ、少し空腹で……」「すぐに何か食べ物を持ってこさせるわ」と桜乃は言い、早速指示を出した。優子は温かい水を飲みながら痛みを和らげようとしたが、なぜだか不安な気持ちが消えなかった。本当にただの胃病なのか？最近、痛みが頻繁に
最終更新日 : 2024-11-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第670話
「佐藤総裁、罠が発動しました。行動開始です！このネズミを必ず捕まえてみせます！」 昇は興奮した様子で、部下を率いて倉庫内へ突入していった。 峻介は、今日の作戦は慎重に計画を練り、周到な準備をしていたにもかかわらず、心の奥底に不安がよぎっていた。 昇が勢いよく前進した姿を見て、どこかで後悔の念が湧き上がったのを感じた。 峻介は手を伸ばし、無意識昇を止めようとした。 数か月前に脚を負傷した碧狼は、完全には回復しておらず、今回の作戦には参加できなかった。峻介の表情を見て、不安そうに尋ねた。 「どうしたんですか、佐藤総裁？」 「嫌な予感がするんだ」 「大丈夫ですよ、進の作戦はいつも完璧です。今日は僕たちが相手の計画に乗じて罠を張っているんです。相手はたった一人ですし」 峻介は眉をひそめた。「確かにその奴は進を市街地で長時間引き回した。そしてようやくここに来た。もし、それが伏兵を配置するための時間稼ぎだったとしたら？」 「つまり、罠にかけられているのは、僕たちだと？」 峻介は周囲を見回し、何かが妙に不気味だと感じていた。 「その可能性がある。進にすぐ撤退するよう伝えろ」 峻介の第六感はこれまでに何度も彼を救ってきた。今回も同じように、彼は本能的に危険を察知した。 碧狼も峻介の判断に疑いを持たず、すぐに進と昇に撤退を指示した。 メッセージを送った瞬間、倉庫内から突然、耳をつんざくような爆発音が響き渡った。 昇はまだ中に入っていなかったが、突如として巻き起こった爆風に押し倒され、地面に伏せながら叫んだ。「兄貴！」 誰も、何が起きたのか分からなかったが、明らかに峻介の予感は的中した。彼らは罠にかかっていたのだ！ 火は瞬く間に広がり、周囲も連鎖的に爆発が起こり始めた。 「佐藤総裁、伏兵がいます！早く逃げましょう！」 碧狼は叫びながら昇のもとへ駆け寄った。昇は感情に突き動かされ、爆発に理性を失い、逃げるどころか、兄を助けようと爆心地に向かって走り出した。 「馬鹿野郎、進兄は爆発の中心にいるんだ！逃げられなかったなら、その瞬間に四散しているだろう！例え生き延びたとしても、こんな大火事じゃ命を失うだろう。この仕事をしている限り、いつ死んでもおかしくない覚悟はできてるだろ
最終更新日 : 2024-11-04
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1162話
愛子が部屋に入ってきた。優子が薬膳を作るたびに、愛子は様子を見に来ることがほとんどだった。涼音が絶賛するほどの腕前に、彼女は興味津々だったのだ。しかし、愛子はまさかこんな場面に遭遇するとは思ってもいなかった。颯月の動きがあまりにも速く、優子が止める間もなかったのだ。梨花の件でここ数日間、気を揉んでいた愛子にとって、この光景はさらに許容できるものではなかった。愛子はその場で手を上げ、優子の頬を打とうとした。しかし、颯月が優子を自分の後ろに引き寄せたせいで、愛子の手は彼の顔に当たってしまった。「母さん、何をしているんだ！」「前からおかしいと思っていたわ。どうしてあなたたち父子がこんなに一人の外部の人間に執着するのか。それに、なんと言っても、あなたはどの女性にも満足しない。この女、一体どういうつもりなの！」「母さん、誤解だよ。俺とVanessaの間には何もない」「何もない？私の目が節穴だとでも思ってるの？」愛子は颯月を引き離し、鋭い目つきで優子を睨みつけた。「あなた、私の息子を誘惑したの？早くこの家を出て行きなさい！それとも私に追い出されたい？」愛子は覚えていた。あの夜、優子も確かに酒を飲んでいた。それでも、あの件について触れるわけにはいかなかった。彼女自身がその原因だった。では、あの夜、優子に何があったのか？まさか自分の息子が関わっていたのではないか？彼らはすでに裏で何か通じ合っていたのかもしれなかった。愛子の心には不安が広がった。「来なさい。涼音のところへ行って説明してもらうわ」愛子は優子の腕を掴み、強引に引っ張った。優子は心の中でため息をついた。梨花が秋桜家の血筋らしくないと感じていた理由がやっと分かった。愛子の性格がまさに遺伝子を反映していたのだ。涼音がようやく一息ついて眠ったところだったが、愛子は勢いよくドアを蹴り開けた。まるで優子の弱みを握ったかのような勢いで、声も普段より大きかった。「何をしているんだ？」涼音は額を押さえながら起き上がり、疲れた表情で愛子を見た。「そんなに騒ぎ立てて、遠くからでも声が聞こえるぞ」愛子は優子を前に押し出し、厳しく問い詰めた。「あなた、何をしたのか言いなさい！」涼音の視線が自分に向けられると、優子は肩をすくめ、困惑した表情を浮かべた。「私、台所で野菜を切っていたら手を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1161話
翌朝、優子は薬を美帆に届けため、秋桜家へ戻った。ここ数日、秋桜家は以前より静かだった。梨花は翠星につきまとわれており、翠星を心底嫌っていたものの、両親との約束を守るため、仕方なく彼とのデートに付き合っていた。梨花がいないことで、秋桜家全体が少し落ち着いた雰囲気になっていた。「戻ったのか。ちょっとこれを見てくれないか？」涼音が手招きしながら声をかけた。優子は自然に彼の傍らに立ち、墨を摺りながら言った。「力強くて立派な字ですね。閣下はこんなに上手に書かれるなら、きっと絵もお得意でしょうね」涼音は軽く笑った。「まあ、少しだけ描ける」「閣下、随分とお元気になられたようですね」「これは全部君のおかげだ。明日から仕事に戻ろうと思うが、俺の安全のために君も一緒に来てくれるか？」「以前秋桜さんがそうおっしゃっていました。私のほうは問題ありません。当面は閣下が全快するまでここにいます」「それなら良かった。Vanessa、君がいなかったこの数日間、少し寂しかったよ」優子は柔らかく微笑んだ。「閣下は私がそばで話し相手になるのに慣れてしまったのですね」「ああ、高い地位にいると、取り入ろうとする者ばかりで、寝床を共にする相手にさえ本音を話せない。だが、君だけは違う」優子は舌を出して笑った。「秋桜おじいちゃん、あまり私に心を許しすぎると、私は離れられなくなりますよ」「Vanessa、本当に出て行くつもりなのか？君が望むなら、どんな条件でも飲むつもりだ」「秋桜おじいちゃん、閣下の傷が治ったら、私はここにいる理由がなくなります。それを理解してください」彼女は茶目っ気たっぷりに言った。「私はまだ若いんです。お役所仕事に就くつもりはありません。世界は広いですから、もっと見て回りたいです。でも、閣下が何かあれば連絡してくださいね。実を言うと、私も閣下とは気が合うと思っていますから」「仕方ないな。強制することはできない。ただ、どうしても去るというなら、正月を過ぎてからにしてくれないか？」「分かりました」優子はしばらく彼に付き合い、「お昼ご飯を作ってきますね。少し休んでください」と言った。「分かった」優子が部屋を出ようとする時、ちょうど颯月が入ってきた。以前会ったときのこともあり、優子は彼を見ると少し心が乱れた。「秋桜さん」と、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1160話
拓海は優子の胸に飛び込み、涙をぽろぽろとこぼしながら泣き続けた。彼はこれが夢ではないかと怖くなった。「本当にお母さんなの？お母さん」優子も涙を堪えきれず、息子の体を抱きしめながら何度も言った。「そうよ、私よ。ごめんね、こんなに遅くなって」「お母さん、俺、お母さんに捨てられたと思ってた。島でずっと待ってたんだ」毎年桜が満開になるたびに、彼はこの島にやってきた。しかし、桜が咲き、散るまで待っても、彼女の姿を見つけることはできなかった。峻介は「お母さんの行方は分からない」としか言わなかった。それでも、年が明けるたびに、拓海は峻介に尋ね続けた。「お母さんは俺のことが嫌いだから、会いに来ないんだよね？」と。「すべてお母さんが悪いの。お母さんがダメだったの。こんなに長い間会いに来なかったのは間違いだった。あなたはお母さんの宝物だよ。絶対に捨てたりしないわ！」彼が長男でなければ、優子は彼を自分のもとで育てたかった。優子は手を伸ばし、彼の涙を拭いながら言った。「泣かないで、お母さんはあなたをとても愛してる」大きく成長したとはいえ、泣いている彼の姿は幼いころの小さな男の子そのものだった。「私の宝物が、もうお母さんと同じくらい背が高くなったなんて、時間が経つのは本当に早いわね」「お父さんがね、お母さんは病気で遠くに行って治療を受けてるんだって言ってた。お母さん、病気は治ったのか？」優子はうなずいて答えた。「危ない状態はもう過ぎたわ。さあ、あなたの体を見せて」拓海は少し恥ずかしそうにしていたが、優子はすぐに彼の服を脱がせた。幸い、彼の体にある傷は深刻なものではなく、どれも命に関わるようなものではなかった。「お母さん、心配しないで。お父さんは俺を危険な場所には行かせなかったよ。ただ、たくさん鍛えさせてくれたんだ。将来、お母さんを守れるようにね」拓海は自慢げに筋肉を見せた。「ほら、もう俺は小さな男の子じゃないんだよ」「私の宝物は本当に最高ね」優子は彼が健康に育っていたのを見て心から嬉しかった。「お母さん、お父さんがね、俺に妹ができたって言ってたよ。目が緑色なんだって」優子は写真を取り出して見せた。「これが小さな巫女ちゃんよ」「わあ、本当に緑色だ！すごい！でも、どうして俺の目は黒いんだろう」拓海は少し残念そうに言った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1159話
峻介は優子がここ数日休みだと知り、自分も一日休みを取った。二人は抱き合ったまま、目が覚めるまで寝ていた。優子が目を覚ます時、峻介は隣で彼女を優しく見つめていた。「今日は忙しくないの？」「君が休みだと分かっていたから、事前に仕事を調整しておいたんだ。もう目は覚めた？」「うん。今日は何か予定があるの？」「サプライズだよ」優子は彼が何を用意しているのか分からなかったが、身支度を整えて彼と一緒にヘリコプターに乗り込んだ。ヘリコプターは2時間以上飛び、ある島に到着した。「私をバカンスに連れてきたの？」「違う」峻介は彼女の手を取り、さらに歩みを進めた。林の中から銃声が聞こえ、峻介は彼女を展望台に連れて行った。すぐに優子は彼の意図を理解した。林の中から一人の少年が走り出てきたのだ。それは拓海だった。拓海の姿を見た瞬間、優子は感情を抑えきれず、涙が頬を伝った。「拓海だ」「今日は彼の訓練が終わった日だ。君がいつも彼のことを気にしているから、直接見せてやりたくて連れてきたんだ。彼は優秀だよ。今回の野外訓練でもまた一位を取った。一緒に彼にメダルを授与してやってくれ」距離があったため、優子には彼の輪郭しか見えなかった。3年半の間に少年は大きく成長していた。まだ9歳にも満たないのに、身長は170センチ近くになっているようだった。優子は何度も夢で彼を見てきた。目が覚めるたびに、雪の中で泣いていた彼の姿が脳裏をよぎった。しばらく待つと、林の中から皆が出てきた。優子は彼の周りにいた顔ぶれを覚えていた。かつて彼をいじめていた少年たちだった。だが、今では彼らは拓海に従い、心から彼を認めているようだった。峻介は優子にマスクを手渡した。「さあ、行け。息子にメダルを授与してやれ」優子はメダルを片手に持ち、もう片方の手には花束を抱えていた。目の前には大きく成長した息子がいた。肌は日焼けし、体はたくましくなり、顔の幼さもすっかり消えていた。その姿はまさに峻介の生き写しだった。拓海は背が高く整った顔立ちをしていて、将来多くの女の子たちを虜にすること間違いないだろう。これが自分の息子なのだと思うと、優子の口元には誇らしげな笑みが浮かんだ。優子はメダルを彼の首に掛け、花束を手渡した。拓海は手を差し出して受け取り、澄んだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1158話
神隼はどうしても優子を道路まで送ろうとした。二人の周りに大雪が降り積もる中、優子は突然足を止めた。「軟膏は明日、誰かに届けさせるわね。翠郎……」彼女は急に顔を上げ、苦悩の色が濃く浮かんだ表情を見せた。「私たち、もう会うのはやめましょう」「どうして？」神隼は彼女を見つめた。優子の顔には痛々しい苦悩が浮かび、唇を震わせながら言った。「怖いの……」神隼は一歩近づき、問い詰めるように言った。「何が怖いんだ？」「私……」優子の頬は真っ赤に染まり、言葉にできない想いが見え隠れしていた。車が停まったのを目にして、彼女は勇気を振り絞って言った。「好きになっちゃいそうで怖いの。だからここで終わりにするわ。じゃあね」そう言い残し、彼女は車に飛び乗り、ドアを閉めた。運転手がアクセルを踏み込み、車は一瞬で遠ざかっていった。雪の中、神隼は一人立ち尽くし、遠ざかる車を見送ったままぼんやりとしていた。彼女が何を言った？自分を好きだと？自分は彼女の家庭を壊したクズなのに。彼女が自分を好きになる理由なんてないはずだ。けれど、彼の胸の中の心臓はドキドキと早鐘を打っていた。頭上の枝に積もった雪が、彼の肩に降り落ちた瞬間、神隼はようやく夢から覚めたように動き出した。どうやって家に戻ったのかも思い出せないほどだった。優子が家に戻ると、熱い抱擁が彼女を迎えた。峻介が彼女の耳元で噛むように囁いた。「また誰かを誘惑してきたのか？」優子は耳飾りを外しながら彼の首に腕を回し、軽くキスをした。「怒った？」「どう思う？」「神隼の家に行って、彼の母親を治療しただけよ。あと少しで彼は私に完全に落ちるわ」優子の顔には満足げな笑みが浮かんでいた。「峻介、彼が真実を知る時の顔、想像できる？私はもう待ちきれない。彼を莉乃の墓前に跪かせて謝罪させるその日を！」「罪を犯した者は自分の過ちを認めない。ただ自分がもっと残酷でなかったと悔やむだけだ」峻介は彼女の寒気を帯びたコートを脱がせ、強く抱き寄せた。「優子ちゃん、こんな生活で本当に幸せになれるのか？」優子は無邪気な笑顔を浮かべながら言った。「峻介、私の手はとっくに汚れてるのよ」彼女は過去数年、彼の知らない間に冷酷なヒットマンへと変わり果てていた。かつての彼女は心優しかったが、それがかえって
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1157話
優子は神隼の出自を調べるのに1年もかからなかった。彼は私生児だった。彼が人生で最も憎み、同時に最も愛しているのは母親である阿部美帆だった。若かりし頃の美帆は美貌を誇り、妊娠中の身で雨宮家に居座ろうとした。しかし、雨宮夫人に顔を傷つけられ、神隼も雨宮家から捨てられた。それ以来、彼は「愛人の子」として辱めを受け続けた。美帆は雨宮家に入るという夢を捨てられず、精神的に不安定な状態が続いていた。神隼は彼女の世話をするために家政婦を雇い、少なくとも生活には困らないようにしていた。帰宅する際、彼は遠くから彼女を一目見るだけで、決して近づこうとはしなかった。心の中では母親を想う気持ちはあるが、彼女の過去をどうしても受け入れられないのだろう。優子はすでに行動を計画していた。美帆は毎日夕方になると雨の日も風の日も欠かさず、近所のカフェでコーヒーを2杯買って帰る習慣があった。彼女を転倒させることなど簡単だった。神隼がかつて莉乃を利用したように、彼女も同じ方法で仕返しをした。それを神隼が想像していただろうか？彼は母親には手厚くしていた。この豪華マンションは300平方メートル以上もあり、内装も非常に豪華だった。家政婦が慌てて駆け寄ってきた。「坊ちゃん、食器を洗っていた間に奥様がいつも通りコーヒーを買いに出かけて、その帰りに転んでしまいました。でも、坊ちゃんのお友達に教わった処置法で対応したので、今は落ち着いています」「母さんの様子を見てくる」美帆は主寝室のベッドに寄りかかるように座っていた。右頬には一筋の傷跡があった。「具合はどう？」美帆は何年も息子の顔をまともに見たことがなく、彼がこういう顔をしているのだと思い込んでいるようだった。「神隼、帰ってきてくれたのね。もう二度と会えないかと思ったわ。この方は......」「俺の友人だ。優子さん」「おばさん、私は医学を学んでいるので、よかったら診せてもらえますか？」命に関わる状況でない限り、神隼は母親を病院には連れて行きたがらなかった。自分の身元がばれることを恐れていたのだ。優子はすぐに答えを出した。「安心してください。おばさんの心拍数は正常です。一番ひどいのは足の怪我で、冷湿布をして、1か月ほどは安静にした方がいいでしょう」「優子さん、若いのに医術も分かるな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1156話
優子は足を止め、振り返り颯月を見つめた。そして本来の落ち着いた声で答えた。「失礼ですが、何かご用でしょうか？」颯月は一歩ずつ優子に近づいてきた。その動きに優子は少し緊張を覚えた。もし自分の正体がばれれば、峻介にも影響が及ぶのではないか。彼らはきっと自分を峻介が送り込んだスパイだと疑うだろう。しかし、颯月が差し出したのは一枚のスカーフだった。「これ、落としたんじゃないか？」優子は彼の手元にあるスカーフを見た。それは彼女のバッグについていた装飾品で、いつ落ちたのか全く気づいていなかった。肩の荷が一気に軽くなったような気がして、優子は微笑んだ。「ありがとうございます」優子は早足で路肩へ向かった。神隼はまだ彼女を待っていて、彼女の表情が慌ただしいのに気づき尋ねた。「何かあったのか？」「ちょっと知り合いに会っただけよ。行きましょう」彼女がそれ以上話したくなさそうだったので、神隼も深く追及せず話題を変えた。「何を食べたい？」優子は頬に手を当てながら少しぼんやりして答えた。「なんでもいいわ」「じゃあ、俺が決める」神隼は優子をカップル向けのレストランに連れて行った。これまでの彼なら絶対に行かないような場所だった。なぜだか、優子と数回会っただけで、彼はこうしたレストランに気を配るようになっていた。彼のブックマークには、いくつものレストランが保存されていた。その中でも評価が高く、雰囲気の良い店を選んだのだ。霧ヶ峰市の夜景は美しく、街全体が雪に包まれ、まるで童話の中の風景のようだった。優子が料理を注文したところで、見覚えのある人影が目に入った。またしても、颯月とその相手だった。幸い、颯月は彼女に気づいていなかった様子だった。優子は神隼と軽く会話を交わしていたが、その途中で神隼の携帯が鳴り、彼の表情が一変した。優子が時計を確認すると、ちょうどタイミングが良いようだった。案の定、彼は席を立ち言った。「悪い、家でちょっとした問題があって、戻らなきゃならない」「何があったの？」優子は心配そうに尋ねた。「母が雪で滑って転んだらしいんだ。彼女は心臓病を持っているから、急いで病院に連れて行かなきゃならない」「私は医者だよ。一緒に行って診てみるわ」優子は神隼と一緒に急ぎ足で店を出た。その頃、颯月は牛ステーキを食べ
