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第668話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第669話
桜乃は部屋の扉をそっと開け、ベッドで目を閉じて眉間に深いシワを寄せていた優子の姿を見つめた。彼女はため息をつき、「なんてかわいそうな子なの」と呟いた。峻介は自分と翔太の偏執さを受け継いでしまった。この子が愛されていることが幸せなのか、それとも不幸なのか、桜乃には分からなかった。「やめて！」優子は悪夢から飛び起きた。目を開けると、そこにいたのは峻介ではなく桜乃だったのに気付いた。優子は汗でびっしょりになり、自分が少し動揺していたことに気づき、「お母さん……」と声をかけた。「大丈夫よ、私だよ。あなたの様子を見に来ただけ。大丈夫かしら？」「ええ、平気です」優子は頭を押さえながら答えた。「ただ、悪い夢を見ただけです」「どんな夢だったの？」優子は夢の内容を詳しく思い出せなかったが、混乱と血の気に満ちた恐ろしい夢だったことは覚えていた。ただ、はっきりとした顔を見分けることはできなかった。しかし、顔は見えなくても、誰かの血が自分の顔に飛び散った感じはあまりにも現実的で、まるで自分が体験したことのように感じられた。もしそれが本当に現実に起こったことだとしたら、その現場はどれほど悲惨だっただろうか。今、思い出すだけでも背筋が凍るような恐ろしい光景だった。優子は首を横に振り、「思い出せないんです。ただ、すごく怖かった」と言った。桜乃は優子の様子を見て、彼女の気持ちを落ち着かせようと数言慰めた後、提案した。「霧ヶ峰市で飼っていた猫がいるって聞いたわ。こちらに送らせましょう。慣れ親しんだペットがいれば、この外国でも少しは気が紛れるかもしれないわね」「ありがとうございます、お母さん」優子は桜乃に対する好感をさらに深めた。桜乃がここまで細やかな配慮ができる女性だったとは。かつての彼女が一人の男性のために人生を狂わせてしまったことが、優子には惜しまれてならなかった。「うっ……」優子は突然、自分の胃を押さえた。今日の午後の恐怖で、彼女はほとんど何も食べておらず、胃が痛み出したのだ。「また胃が痛むのね？」「ええ、少し空腹で……」「すぐに何か食べ物を持ってこさせるわ」と桜乃は言い、早速指示を出した。優子は温かい水を飲みながら痛みを和らげようとしたが、なぜだか不安な気持ちが消えなかった。本当にただの胃病なのか？最近、痛みが頻繁に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第670話
「佐藤総裁、罠が発動しました。行動開始です！このネズミを必ず捕まえてみせます！」 昇は興奮した様子で、部下を率いて倉庫内へ突入していった。 峻介は、今日の作戦は慎重に計画を練り、周到な準備をしていたにもかかわらず、心の奥底に不安がよぎっていた。 昇が勢いよく前進した姿を見て、どこかで後悔の念が湧き上がったのを感じた。 峻介は手を伸ばし、無意識昇を止めようとした。 数か月前に脚を負傷した碧狼は、完全には回復しておらず、今回の作戦には参加できなかった。峻介の表情を見て、不安そうに尋ねた。 「どうしたんですか、佐藤総裁？」 「嫌な予感がするんだ」 「大丈夫ですよ、進の作戦はいつも完璧です。今日は僕たちが相手の計画に乗じて罠を張っているんです。相手はたった一人ですし」 峻介は眉をひそめた。「確かにその奴は進を市街地で長時間引き回した。そしてようやくここに来た。もし、それが伏兵を配置するための時間稼ぎだったとしたら？」 「つまり、罠にかけられているのは、僕たちだと？」 峻介は周囲を見回し、何かが妙に不気味だと感じていた。 「その可能性がある。進にすぐ撤退するよう伝えろ」 峻介の第六感はこれまでに何度も彼を救ってきた。今回も同じように、彼は本能的に危険を察知した。 碧狼も峻介の判断に疑いを持たず、すぐに進と昇に撤退を指示した。 メッセージを送った瞬間、倉庫内から突然、耳をつんざくような爆発音が響き渡った。 昇はまだ中に入っていなかったが、突如として巻き起こった爆風に押し倒され、地面に伏せながら叫んだ。「兄貴！」 誰も、何が起きたのか分からなかったが、明らかに峻介の予感は的中した。彼らは罠にかかっていたのだ！ 火は瞬く間に広がり、周囲も連鎖的に爆発が起こり始めた。 「佐藤総裁、伏兵がいます！早く逃げましょう！」 碧狼は叫びながら昇のもとへ駆け寄った。昇は感情に突き動かされ、爆発に理性を失い、逃げるどころか、兄を助けようと爆心地に向かって走り出した。 「馬鹿野郎、進兄は爆発の中心にいるんだ！逃げられなかったなら、その瞬間に四散しているだろう！例え生き延びたとしても、こんな大火事じゃ命を失うだろう。この仕事をしている限り、いつ死んでもおかしくない覚悟はできてるだろ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第671話
「パシャン！」優子が食事をしている最中、何だか心がざわついていた。お腹は空いていたはずなのに、集中できなかった。持ち上げたスプーンが床に落ち、割れる音が響いた。優子は反射的にかがんでスプーンを拾おうとしたが、桜乃がすかさず声をかけた。「そのままでいいわ、使用人に任せて」そう言い終わらないうちに、優子の指が破片で切れてしまい、赤い血が白い床にぽたぽたと垂れた。「もうやめなさい」桜乃が手を振って、使用人に包帯を用意させた。優子は自分の出血を見つめ、どこかぼんやりとしていた。「峻介はどれくらい出かけてるの？」「心配しないで、大丈夫よ。すぐに戻ってくるはずだから」桜乃は優子をなだめながら、テーブルの上で鳴り響いた電話に気づいた。「ちょっと電話に出るわね」そう言って桜乃は優子から少し離れ、電話を取った。電話の向こうの言葉を聞いて、桜乃のいつも冷静な表情が一変した。彼女は急に立ち上がり、緊張した。「わかったわ。すぐに人手を増やす」優子の不安はますます募っていった。「お母さん、何かあったの？」「大したことじゃないわ。ちょっとしたトラブルだ。あなたは引き続き食事をしていてね。私が片付けてくるから」そう言うと、桜乃はすぐにその場を立ち去り、通常の冷静さで説明することすらしなかった。優子はなぜか、この出来事が峻介と関係しているような気がしてならなかった。外はすでに暗くなり始めており、彼女は急いで峻介に電話をかけた。しかし、電話の向こうからは無情にも「通話できません」という機械的な女性の声が聞こえてきた。他のボディーガードにもかけてみたが、誰も出なかったり、電源が切れていたりした。優子は焦って桜乃を追いかけたが、桜乃の車が遠ざかったのが見えるだけだった。一体、何が起こっているのだろう？優子は桜乃に電話をかけたが、ずっと通話中のままだった。桜乃の忠実な付き人である夏希の姿もどこにも見当たらなかった。彼女は不安で仕方なく、足を動かし、老紳士（峻介の祖父）の住む離れの屋敷へと向かった。祖父がまだ意識がはっきりしていることを願っていた。彼女が庭に入ったとき、老紳士は杖をついて、真剣な表情で立っていた。「おじいさん……峻介が、何かあったかもしれません」老紳士は普段とは違う様子で頷いた。「もう知っている。心配する
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第672話
優子はその場でまるで頭を殴られたかのように感じ、何歩か後ずさった。体はテーブルに寄りかかってようやく立っていられる状態だった。今や彼女の足は完全に力を失っていた。「優子ちゃん、絶対のものない。僕はただ、普通の人の立場からその場の状況を分析しているだけだ。爆発の熱波や有毒ガスにさらされたら、普通の人間は生き延びられない。しかし、峻介は違う。彼は専門的な訓練を受けており、極限の挑戦を幾度も経験してきた。だから彼を信じよう。峻介は無事だ」老紳士は優子に冷静にそう告げたが、優子は繋がらない電話を思い出し、簡単に安心することはできなかった。「今、状況はどうなっているんですか？」「彼は今のところ行方不明だ。僕も君と同じで、まだ確実な情報を得ていない。爆発の影響範囲が広すぎたんだ。あそこは廃工場で、元々住民もいない。監視カメラも全て使われていない。だから現場で何が起きたのか、まだわからない」優子は今にも崩れそうだった。意識を取り戻して以来、峻介は自分に危険が迫っていると何度も強調してきたが、記憶がない彼女には実感がわかなかった。しかし、今この瞬間、峻介が行方不明となり、火事で命を落としている可能性が高いことを考えると、彼女は恐怖と不安で胸が締め付けられた。「おじいさま、どうか現場に連れて行ってください。家にいても心配で落ち着きません」「ダメだ。現場はまだ安全とは限らないし、有害物質もある。今のところ、誰もあの場所の正確な状況を知らないんだ。相手は君を狙っている。峻介に手を出したのも、君を守る人を排除しようとしたからだ。今、佐藤家が一番安全な場所だ。絶対にここを出るな」「でも……」老紳士は厳しい表情で言った。「峻介の妻として、彼が万が一死んでも、君は動くべきじゃない。彼の犠牲を無駄にしてはいけないんだ」「死」という言葉が老紳士の口から軽々と出てきたが、それは優子に重くのしかかる一撃だった。「まだ結論が出ていないうちは、彼を信じ続けることだ。峻介は必ず生きて戻ってくる」老紳士は優子を慰めた後、使用人に彼女を部屋まで送らせた。彼女が去った後、老紳士の表情は一変した。まさか佐藤家に手を出す者がいるとは思わなかったのだ。優子の前で見せていた冷静さをかなぐり捨て、彼の顔には冷たい怒りが浮かび、全身からは威圧的な雰囲気が漂っていた。「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第673話
老紳士は薬を服用してから心拍が少し落ち着いてきた。峻介は若気の至りで動くような人物ではなかった。このような状況に対処する経験も豊富だった。老紳士も彼がきっと生還できると信じていた。しかし……老紳士は目を閉じ、火の海の光景が頭に浮かんできた。こうした大災害の前では、人は無力だった。まるで雪崩のように、どんなに武術の心得があっても無力に感じる瞬間があった。執事は老紳士の疲れた表情に気づき、すぐに声をかけた。「ご主人様、あまり心配しないでください。現場の火事はまだ鎮火しておらず、有害なガスが蔓延しています。我々の者が若様を探しに向かっています。すぐに結果が出るでしょう」老紳士は藤椅子に仰向けに体を預け、額に手をかけながら言った。「もし峻介が本当に命を落としたら、あの世でどうやって彼の祖母に顔向けできるんだ？」執事は老紳士の白髪を見つめながら、今こそ老紳士が本当に老いたと感じた。彼は深いため息をつきながら、「若様はきっと無事ですよ」と呟いた。優子はぼんやりと自室に戻り、扉を閉めると、そのまま扉に寄りかかりながら床に座り込んだ。頭の中には峻介の姿が次々と浮かんできた。彼が見せる深い愛情を込めた眼差し、優しく抱きしめてくれるあの温かい腕……すべてが目の前に蘇ってきた。目が少しずつ熱くなり、手に落ちてきた温かい液体を感じた。優子は手を顔に当て、涙が流れていたことに気がついた。胸が締めつけられるように痛んだ。自分は峻介をそんなに心配しているのか？この瞬間に初めて気づいた。峻介は彼女が思っていた以上に重要な存在だったのだ。最も恐ろしいのは、これほど心配しているのに、何もできないことだった。優子はまるで檻の中に閉じ込められた獣のように感じた。過去に何が起きたのかもわからず、敵がどこにいるのかも知らなかった。この状況が彼女に強い無力感を抱かせ、頭を抱えて混乱するばかりだった。こんなはずではなかった。相手が自分を狙っているのなら、どうして他の人を巻き込む必要があるのだろう？「峻介、あなたはどこにいるの？」優子は何度も何度も覚えていた電話番号をかけ続けた。しかし、相変わらず通じなかった。どうすればいいのか、どうすれば彼に会えるのか。優子はスマホを開いたが、そこにはほんの数名の連絡先しか登録されていなかった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第674話
火に照らされた海は、まるで怒り狂う怪物のようだった。夏希はその時の状況を説明した。「奥様、私たちが近づく前に、若様のいる方から爆発音が聞こえてきました。火の中から銃声も聞こえ、私たちが駆けつけた時にはすでに状況は手に負えなくなっていました。防毒マスクを持っていなかった上、火の勢いが強く、遠くには狙撃手も待ち構えていたので……」夏希の目には悔しさが滲んでいた。峻介が予想していなかったのはもちろんのこと、彼女でさえも、相手がこれほどまでに卑劣で巧妙な手を使うとは思いもよらなかった。敵は峻介が生きたままの敵を捕らえたいという気持ちを利用し、巧妙に罠を仕掛け、峻介をその穴に落とし込んだのだ。桜乃は険しい表情で言った。「数か月前、相手は百人を超える精鋭の傭兵を動員して優ちゃんを暗殺しようとした。今、優ちゃんは日本を出たにもかかわらず、彼らはすぐに彼女の動きを把握し、これほど短期間で全てを準備した。一体誰がこんなことをしたの？」「いずれにしても、普通の人間ではないですね。今回は我々全員が相手を過小評価していました。ただ、若様が無事であることを願うしかありません」ヘリコプターは空中で旋回し続け、降りることはできなかった。桜乃は胸中に募ってきた不安を感じていた。「徹底的に調査しろ。相手が誰であれ、私の息子に手を出すとはどういうことか、思い知らせてやる」桜乃は眉をひそめた。「あの私生児の方も調べろ。動機は十分にあるはずだ」「かしこまりました、奥様」夜が深まる頃、ホテルの大統領スイートのテラスには、バスローブをまとい、ワイングラスを手にした男がいた。足元に広がった景色を見下ろしながら、彼は満足げに一口ワインを飲んだ。佐藤家の者たちはほとんど眠らない夜を過ごしていた。優子も一晩中目を閉じることなく待ち続けていた。携帯電話はすぐそばに置かれ、彼女は何度も何度も鳴り響くのを待った。だが、暗くなったまで待っても、夜明けを迎えても、結局何も起こらなかった。使用人が優子を促した。「若奥様、少しお休みになってください。あるいは、先に朝食を取られては？」昨夜、彼女は胃痛に何度も悩まされていた。今や痛みは麻痺してしまったかのようで、優子は無意識に使用人を見つめた。「食べたくないわ」「奥様が下でお食事をとるようにとおっしゃっています」桜乃
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第675話
「父さん、声がまだこんなに元気だと聞いて、安心しましたよ」翔太の声がゆっくりと居間に響いた。ここ数年、彼は何度か訪れていたが、その度に追い返されていた。しかし、今回は彼の態度が強硬で、警備員もあまり手荒なことはできなかった。誰もが知っていた。彼は老紳士的唯一の息子であり、いつか戻ってくる可能性があるため、誰も彼を完全には無視できなかった。今回は翔太だけでなく、彼は椿と遥輝も連れてきて、家族全員が揃って現れたのだった。優子は飲みかけの茶碗を置き、その三人を見つめた。桜乃と自分が笑い者なのか、それとも翔太の家族が笑い者なのか、少しの間、判断がつかなかった。優子が茶碗を置いたのを見て、桜乃が冷静に促した。「もう少し食べなさい。ゴミのせいで気分を悪くすることないわ」恋敵がわざわざ現れても、挑発してきても、桜乃は冷静さを保っていた。優子は再び少し飲み、これは佐藤家の確執であり、自分のような途中で佐藤家に嫁いだ者には関係のないことだと思い直した。椿は包装の美しい袋をいくつか持って、柔和な笑みを浮かべて言った。「お父様、あなたはお茶がお好きなのを知って、遥輝は千年古樹の宇治茶を自ら摘みました。これでお茶を点てますので、一度試してみてください」老紳士はその茶を受け取るや否や、地面に叩きつけた。優子はその光景を見て心が痛んだ。本当に千年古樹の茶であれば、その価値は計り知れなかった。しかし、それが愛人から持ち込まれたものであると考えると、優子はむしろその茶を踏みつけてやりたいほどだった。「佐藤家には何でも揃っている。君のくだらない贈り物なんかで僕を喜ばせられるとでも思っているのか？久しぶりに見たが、相変わらずだな。前に会った時も言ったはずだ。佐藤家の嫁は桜乃ただ一人、佐藤家の孫は峻介だけ一人だ。君が佐藤家に入りたいなら、来世にでも来るんだな！君が産んだ私生児と、この不孝者も一緒に、さっさと出て行け！僕の目の前から消え失せろ！」老紳士は優子が想像していた以上怒って、顔を真っ赤にしてそう言い放った。優子は慌てて立ち上がり、老紳士を椅子に座らせて落ち着かせ、水を差し出しながらなだめた。「おじい様、落ち着いてください。そんなに怒らないで」彼女は老紳士に湯を手渡しながら、彼を気遣った。このような状態では、老紳士がこれ以上刺激を受けるのは避けなけ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第676話
遥輝は、まるで何事もなかったかのように老紳士に寄り添い、親切そうな表情で言った。「おじい様、父の言う通りです。たとえおじい様が僕たちを認めなくても、僕たちが家族であることは変わりませんよ」「そうですよ、お父様。翔太はあの時、確かに少し感情的になりすぎました。でも、この何年かで自分の過ちに気付いたんです。今日はその謝罪のためにここに来たんですよ。どうか許してあげてください」これでもかというほど情に訴えかけ、まさに準備万端でここに来たのが明らかだった。優子も冷静さを取り戻しつつあった。峻介が事件に巻き込まれたばかりなのに、彼らがすぐに現れたのは偶然なのか、それとも計画されたものなのか。老紳士は明らかに体調が優れず、疲れ切っていた様子で、罵る元気もないようだった。そんな中、ずっと黙っていた桜乃が冷ややかに口を開いた。「あなたたちは耳が聞こえないの？それとも馬鹿なの？老紳士が何を言っているのか、理解できないの？翔太、私の記憶が正しければ、あなたは昔、佐藤家に二度と足を踏み入れないって言ったわよね。自分が言ったのに、後悔してるの？」翔太は桜乃を見つめ、その目には複雑な感情と驚きが混ざっていた。ここ最近、桜乃は彼に対して繰り返し侮辱の言葉を口にしていたが、かつての彼女ならこんなことは絶対にあり得なかった。桜乃は翔太の方を一切見ずに、老紳士のために応急の薬を取りに行った。それを見た椿は、ここが自分の出番だと感じた。「お姉様、ごめんなさい。あなたが私を恨んでいるのは分かっています。翔太を奪って、こんな事態になってしまったのは、私のせいです。でも私はそんなつもりはなかったんです。私は翔太をあなたにお返しします。だから彼を受け入れてください」椿のこの手はいつものことで新鮮味はなかったが、翔太にはいつもこれが通じた。彼はすぐに怒りを露わにしようとした。しかし、今回桜乃は彼が口を開く前に先んじて言った。「椿、あなた、何かの病気なの？私とあなた、そんなに親しいかしら？それとも、あなたは何か時代錯誤の世界にでも生きているの？そんなに急いで愛人になりたがってるわけ？もしそれがあなたの覚悟なら、今日から私のそばでお茶を運んで、打たれても蹴られても一言も文句を言わない覚悟はできてるのよね？」翔太は急いで椿を抱きしめ、桜乃を睨みつけて叫ん
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
