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第667話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第668話
桜乃は峻介をしばらく見つめた後、ため息をつきながら言った。「本当に翔太の息子だね。あなたたち親子はこういう冷酷さがそっくりだ。途中で何か予期せぬことが起こるかもしれない。恐れなかったの？もし少しでもミスがあったら、私たちは皆死んでいたわ」「母さん、僕が優子ちゃんを危険にさらすとでも思いますか？あの男は非常に狡猾で、国外にいるにも関わらず、まるでこの世界を掌握しているかのようだ。僕が追い詰めた手がかりは、全て彼の代わりに責任を負う者ばかりだ。あの男が生きている限り、優子ちゃんには常に危険が付きまとう。母さん、知っていますか？僕が目を閉じると、二人の子供のことが頭をよぎる。まだあんなに小さかったのに、生まれた瞬間に息をしていなかった。そして、その小さな身体すら行方不明になったんだ……」峻介は遠くの庭を見つめ、小鳥が枝で楽しげに鳴いていたのを目で追った。しかし、その後ろにはすでに一匹の蛇が木を登り、大きな口を開いて小鳥に襲いかかろうとしていたことに気づいた。峻介の指はテーブルの縁を固く握りしめていた。彼が子供たちを懐かしむ気持ちは優子に劣るものではなかった。毎日毎日、彼は早く子供たちに会いたいと願っていた。それなのに、待ち続けた結果がこれだとは思わなかった。峻介は周到に準備を整えたが、最後の瞬間で全てが泡となった。彼は自らの悲しみを飲み込み、優子の前では一切その感情を表に出さなかった。優子を傷つけたくなかったからだ。しかし、夜が深まり、周囲が静まり返る度に、彼は何度も何度も、優子のお腹の中で撮影されたあの簡単なビデオを見返していた。彼は、街角でベビーカーに乗っていた赤ん坊を見るたびに、よくしばし立ち尽くしてしまった。この恨みを心に刻み、一日も復讐を忘れなかった。今回、その男が再び動きを見せたことで、峻介は何度も慎重に判断を重ねた。あの男はあまりに警戒心が強く、送り出す手下もまた一流の精鋭だった。彼らは高度な反追跡スキルを持っていた。峻介は悩んだ末、この計画を実行することに決めた。今回の機会を利用して相手を油断させ、罠にかかったと誤解させたのだ。実は峻介はあらかじめ準備を整えていた。車のルートを交通量の少ない、より広い浜辺の道路に変更していたのだ。彼らが車に乗り込んだ時、相手はすでに祝杯をあげる準備をしていただろう。桜
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第669話
桜乃は部屋の扉をそっと開け、ベッドで目を閉じて眉間に深いシワを寄せていた優子の姿を見つめた。彼女はため息をつき、「なんてかわいそうな子なの」と呟いた。峻介は自分と翔太の偏執さを受け継いでしまった。この子が愛されていることが幸せなのか、それとも不幸なのか、桜乃には分からなかった。「やめて！」優子は悪夢から飛び起きた。目を開けると、そこにいたのは峻介ではなく桜乃だったのに気付いた。優子は汗でびっしょりになり、自分が少し動揺していたことに気づき、「お母さん……」と声をかけた。「大丈夫よ、私だよ。あなたの様子を見に来ただけ。大丈夫かしら？」「ええ、平気です」優子は頭を押さえながら答えた。「ただ、悪い夢を見ただけです」「どんな夢だったの？」優子は夢の内容を詳しく思い出せなかったが、混乱と血の気に満ちた恐ろしい夢だったことは覚えていた。ただ、はっきりとした顔を見分けることはできなかった。しかし、顔は見えなくても、誰かの血が自分の顔に飛び散った感じはあまりにも現実的で、まるで自分が体験したことのように感じられた。もしそれが本当に現実に起こったことだとしたら、その現場はどれほど悲惨だっただろうか。今、思い出すだけでも背筋が凍るような恐ろしい光景だった。優子は首を横に振り、「思い出せないんです。ただ、すごく怖かった」と言った。桜乃は優子の様子を見て、彼女の気持ちを落ち着かせようと数言慰めた後、提案した。「霧ヶ峰市で飼っていた猫がいるって聞いたわ。こちらに送らせましょう。慣れ親しんだペットがいれば、この外国でも少しは気が紛れるかもしれないわね」「ありがとうございます、お母さん」優子は桜乃に対する好感をさらに深めた。桜乃がここまで細やかな配慮ができる女性だったとは。かつての彼女が一人の男性のために人生を狂わせてしまったことが、優子には惜しまれてならなかった。「うっ……」優子は突然、自分の胃を押さえた。今日の午後の恐怖で、彼女はほとんど何も食べておらず、胃が痛み出したのだ。「また胃が痛むのね？」「ええ、少し空腹で……」「すぐに何か食べ物を持ってこさせるわ」と桜乃は言い、早速指示を出した。優子は温かい水を飲みながら痛みを和らげようとしたが、なぜだか不安な気持ちが消えなかった。本当にただの胃病なのか？最近、痛みが頻繁に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第670話
「佐藤総裁、罠が発動しました。行動開始です！このネズミを必ず捕まえてみせます！」 昇は興奮した様子で、部下を率いて倉庫内へ突入していった。 峻介は、今日の作戦は慎重に計画を練り、周到な準備をしていたにもかかわらず、心の奥底に不安がよぎっていた。 昇が勢いよく前進した姿を見て、どこかで後悔の念が湧き上がったのを感じた。 峻介は手を伸ばし、無意識昇を止めようとした。 数か月前に脚を負傷した碧狼は、完全には回復しておらず、今回の作戦には参加できなかった。峻介の表情を見て、不安そうに尋ねた。 「どうしたんですか、佐藤総裁？」 「嫌な予感がするんだ」 「大丈夫ですよ、進の作戦はいつも完璧です。今日は僕たちが相手の計画に乗じて罠を張っているんです。相手はたった一人ですし」 峻介は眉をひそめた。「確かにその奴は進を市街地で長時間引き回した。そしてようやくここに来た。もし、それが伏兵を配置するための時間稼ぎだったとしたら？」 「つまり、罠にかけられているのは、僕たちだと？」 峻介は周囲を見回し、何かが妙に不気味だと感じていた。 「その可能性がある。進にすぐ撤退するよう伝えろ」 峻介の第六感はこれまでに何度も彼を救ってきた。今回も同じように、彼は本能的に危険を察知した。 碧狼も峻介の判断に疑いを持たず、すぐに進と昇に撤退を指示した。 メッセージを送った瞬間、倉庫内から突然、耳をつんざくような爆発音が響き渡った。 昇はまだ中に入っていなかったが、突如として巻き起こった爆風に押し倒され、地面に伏せながら叫んだ。「兄貴！」 誰も、何が起きたのか分からなかったが、明らかに峻介の予感は的中した。彼らは罠にかかっていたのだ！ 火は瞬く間に広がり、周囲も連鎖的に爆発が起こり始めた。 「佐藤総裁、伏兵がいます！早く逃げましょう！」 碧狼は叫びながら昇のもとへ駆け寄った。昇は感情に突き動かされ、爆発に理性を失い、逃げるどころか、兄を助けようと爆心地に向かって走り出した。 「馬鹿野郎、進兄は爆発の中心にいるんだ！逃げられなかったなら、その瞬間に四散しているだろう！例え生き延びたとしても、こんな大火事じゃ命を失うだろう。この仕事をしている限り、いつ死んでもおかしくない覚悟はできてるだろ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第671話
「パシャン！」優子が食事をしている最中、何だか心がざわついていた。お腹は空いていたはずなのに、集中できなかった。持ち上げたスプーンが床に落ち、割れる音が響いた。優子は反射的にかがんでスプーンを拾おうとしたが、桜乃がすかさず声をかけた。「そのままでいいわ、使用人に任せて」そう言い終わらないうちに、優子の指が破片で切れてしまい、赤い血が白い床にぽたぽたと垂れた。「もうやめなさい」桜乃が手を振って、使用人に包帯を用意させた。優子は自分の出血を見つめ、どこかぼんやりとしていた。「峻介はどれくらい出かけてるの？」「心配しないで、大丈夫よ。すぐに戻ってくるはずだから」桜乃は優子をなだめながら、テーブルの上で鳴り響いた電話に気づいた。「ちょっと電話に出るわね」そう言って桜乃は優子から少し離れ、電話を取った。電話の向こうの言葉を聞いて、桜乃のいつも冷静な表情が一変した。彼女は急に立ち上がり、緊張した。「わかったわ。すぐに人手を増やす」優子の不安はますます募っていった。「お母さん、何かあったの？」「大したことじゃないわ。ちょっとしたトラブルだ。あなたは引き続き食事をしていてね。私が片付けてくるから」そう言うと、桜乃はすぐにその場を立ち去り、通常の冷静さで説明することすらしなかった。優子はなぜか、この出来事が峻介と関係しているような気がしてならなかった。外はすでに暗くなり始めており、彼女は急いで峻介に電話をかけた。しかし、電話の向こうからは無情にも「通話できません」という機械的な女性の声が聞こえてきた。他のボディーガードにもかけてみたが、誰も出なかったり、電源が切れていたりした。優子は焦って桜乃を追いかけたが、桜乃の車が遠ざかったのが見えるだけだった。一体、何が起こっているのだろう？優子は桜乃に電話をかけたが、ずっと通話中のままだった。桜乃の忠実な付き人である夏希の姿もどこにも見当たらなかった。彼女は不安で仕方なく、足を動かし、老紳士（峻介の祖父）の住む離れの屋敷へと向かった。祖父がまだ意識がはっきりしていることを願っていた。彼女が庭に入ったとき、老紳士は杖をついて、真剣な表情で立っていた。「おじいさん……峻介が、何かあったかもしれません」老紳士は普段とは違う様子で頷いた。「もう知っている。心配する
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第672話
優子はその場でまるで頭を殴られたかのように感じ、何歩か後ずさった。体はテーブルに寄りかかってようやく立っていられる状態だった。今や彼女の足は完全に力を失っていた。「優子ちゃん、絶対のものない。僕はただ、普通の人の立場からその場の状況を分析しているだけだ。爆発の熱波や有毒ガスにさらされたら、普通の人間は生き延びられない。しかし、峻介は違う。彼は専門的な訓練を受けており、極限の挑戦を幾度も経験してきた。だから彼を信じよう。峻介は無事だ」老紳士は優子に冷静にそう告げたが、優子は繋がらない電話を思い出し、簡単に安心することはできなかった。「今、状況はどうなっているんですか？」「彼は今のところ行方不明だ。僕も君と同じで、まだ確実な情報を得ていない。爆発の影響範囲が広すぎたんだ。あそこは廃工場で、元々住民もいない。監視カメラも全て使われていない。だから現場で何が起きたのか、まだわからない」優子は今にも崩れそうだった。意識を取り戻して以来、峻介は自分に危険が迫っていると何度も強調してきたが、記憶がない彼女には実感がわかなかった。しかし、今この瞬間、峻介が行方不明となり、火事で命を落としている可能性が高いことを考えると、彼女は恐怖と不安で胸が締め付けられた。「おじいさま、どうか現場に連れて行ってください。家にいても心配で落ち着きません」「ダメだ。現場はまだ安全とは限らないし、有害物質もある。今のところ、誰もあの場所の正確な状況を知らないんだ。相手は君を狙っている。峻介に手を出したのも、君を守る人を排除しようとしたからだ。今、佐藤家が一番安全な場所だ。絶対にここを出るな」「でも……」老紳士は厳しい表情で言った。「峻介の妻として、彼が万が一死んでも、君は動くべきじゃない。彼の犠牲を無駄にしてはいけないんだ」「死」という言葉が老紳士の口から軽々と出てきたが、それは優子に重くのしかかる一撃だった。「まだ結論が出ていないうちは、彼を信じ続けることだ。峻介は必ず生きて戻ってくる」老紳士は優子を慰めた後、使用人に彼女を部屋まで送らせた。彼女が去った後、老紳士の表情は一変した。まさか佐藤家に手を出す者がいるとは思わなかったのだ。優子の前で見せていた冷静さをかなぐり捨て、彼の顔には冷たい怒りが浮かび、全身からは威圧的な雰囲気が漂っていた。「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第673話
老紳士は薬を服用してから心拍が少し落ち着いてきた。峻介は若気の至りで動くような人物ではなかった。このような状況に対処する経験も豊富だった。老紳士も彼がきっと生還できると信じていた。しかし……老紳士は目を閉じ、火の海の光景が頭に浮かんできた。こうした大災害の前では、人は無力だった。まるで雪崩のように、どんなに武術の心得があっても無力に感じる瞬間があった。執事は老紳士の疲れた表情に気づき、すぐに声をかけた。「ご主人様、あまり心配しないでください。現場の火事はまだ鎮火しておらず、有害なガスが蔓延しています。我々の者が若様を探しに向かっています。すぐに結果が出るでしょう」老紳士は藤椅子に仰向けに体を預け、額に手をかけながら言った。「もし峻介が本当に命を落としたら、あの世でどうやって彼の祖母に顔向けできるんだ？」執事は老紳士の白髪を見つめながら、今こそ老紳士が本当に老いたと感じた。彼は深いため息をつきながら、「若様はきっと無事ですよ」と呟いた。優子はぼんやりと自室に戻り、扉を閉めると、そのまま扉に寄りかかりながら床に座り込んだ。頭の中には峻介の姿が次々と浮かんできた。彼が見せる深い愛情を込めた眼差し、優しく抱きしめてくれるあの温かい腕……すべてが目の前に蘇ってきた。目が少しずつ熱くなり、手に落ちてきた温かい液体を感じた。優子は手を顔に当て、涙が流れていたことに気がついた。胸が締めつけられるように痛んだ。自分は峻介をそんなに心配しているのか？この瞬間に初めて気づいた。峻介は彼女が思っていた以上に重要な存在だったのだ。最も恐ろしいのは、これほど心配しているのに、何もできないことだった。優子はまるで檻の中に閉じ込められた獣のように感じた。過去に何が起きたのかもわからず、敵がどこにいるのかも知らなかった。この状況が彼女に強い無力感を抱かせ、頭を抱えて混乱するばかりだった。こんなはずではなかった。相手が自分を狙っているのなら、どうして他の人を巻き込む必要があるのだろう？「峻介、あなたはどこにいるの？」優子は何度も何度も覚えていた電話番号をかけ続けた。しかし、相変わらず通じなかった。どうすればいいのか、どうすれば彼に会えるのか。優子はスマホを開いたが、そこにはほんの数名の連絡先しか登録されていなかった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第674話
火に照らされた海は、まるで怒り狂う怪物のようだった。夏希はその時の状況を説明した。「奥様、私たちが近づく前に、若様のいる方から爆発音が聞こえてきました。火の中から銃声も聞こえ、私たちが駆けつけた時にはすでに状況は手に負えなくなっていました。防毒マスクを持っていなかった上、火の勢いが強く、遠くには狙撃手も待ち構えていたので……」夏希の目には悔しさが滲んでいた。峻介が予想していなかったのはもちろんのこと、彼女でさえも、相手がこれほどまでに卑劣で巧妙な手を使うとは思いもよらなかった。敵は峻介が生きたままの敵を捕らえたいという気持ちを利用し、巧妙に罠を仕掛け、峻介をその穴に落とし込んだのだ。桜乃は険しい表情で言った。「数か月前、相手は百人を超える精鋭の傭兵を動員して優ちゃんを暗殺しようとした。今、優ちゃんは日本を出たにもかかわらず、彼らはすぐに彼女の動きを把握し、これほど短期間で全てを準備した。一体誰がこんなことをしたの？」「いずれにしても、普通の人間ではないですね。今回は我々全員が相手を過小評価していました。ただ、若様が無事であることを願うしかありません」ヘリコプターは空中で旋回し続け、降りることはできなかった。桜乃は胸中に募ってきた不安を感じていた。「徹底的に調査しろ。相手が誰であれ、私の息子に手を出すとはどういうことか、思い知らせてやる」桜乃は眉をひそめた。「あの私生児の方も調べろ。動機は十分にあるはずだ」「かしこまりました、奥様」夜が深まる頃、ホテルの大統領スイートのテラスには、バスローブをまとい、ワイングラスを手にした男がいた。足元に広がった景色を見下ろしながら、彼は満足げに一口ワインを飲んだ。佐藤家の者たちはほとんど眠らない夜を過ごしていた。優子も一晩中目を閉じることなく待ち続けていた。携帯電話はすぐそばに置かれ、彼女は何度も何度も鳴り響くのを待った。だが、暗くなったまで待っても、夜明けを迎えても、結局何も起こらなかった。使用人が優子を促した。「若奥様、少しお休みになってください。あるいは、先に朝食を取られては？」昨夜、彼女は胃痛に何度も悩まされていた。今や痛みは麻痺してしまったかのようで、優子は無意識に使用人を見つめた。「食べたくないわ」「奥様が下でお食事をとるようにとおっしゃっています」桜乃
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第675話
「父さん、声がまだこんなに元気だと聞いて、安心しましたよ」翔太の声がゆっくりと居間に響いた。ここ数年、彼は何度か訪れていたが、その度に追い返されていた。しかし、今回は彼の態度が強硬で、警備員もあまり手荒なことはできなかった。誰もが知っていた。彼は老紳士的唯一の息子であり、いつか戻ってくる可能性があるため、誰も彼を完全には無視できなかった。今回は翔太だけでなく、彼は椿と遥輝も連れてきて、家族全員が揃って現れたのだった。優子は飲みかけの茶碗を置き、その三人を見つめた。桜乃と自分が笑い者なのか、それとも翔太の家族が笑い者なのか、少しの間、判断がつかなかった。優子が茶碗を置いたのを見て、桜乃が冷静に促した。「もう少し食べなさい。ゴミのせいで気分を悪くすることないわ」恋敵がわざわざ現れても、挑発してきても、桜乃は冷静さを保っていた。優子は再び少し飲み、これは佐藤家の確執であり、自分のような途中で佐藤家に嫁いだ者には関係のないことだと思い直した。椿は包装の美しい袋をいくつか持って、柔和な笑みを浮かべて言った。「お父様、あなたはお茶がお好きなのを知って、遥輝は千年古樹の宇治茶を自ら摘みました。これでお茶を点てますので、一度試してみてください」老紳士はその茶を受け取るや否や、地面に叩きつけた。優子はその光景を見て心が痛んだ。本当に千年古樹の茶であれば、その価値は計り知れなかった。しかし、それが愛人から持ち込まれたものであると考えると、優子はむしろその茶を踏みつけてやりたいほどだった。「佐藤家には何でも揃っている。君のくだらない贈り物なんかで僕を喜ばせられるとでも思っているのか？久しぶりに見たが、相変わらずだな。前に会った時も言ったはずだ。佐藤家の嫁は桜乃ただ一人、佐藤家の孫は峻介だけ一人だ。君が佐藤家に入りたいなら、来世にでも来るんだな！君が産んだ私生児と、この不孝者も一緒に、さっさと出て行け！僕の目の前から消え失せろ！」老紳士は優子が想像していた以上怒って、顔を真っ赤にしてそう言い放った。優子は慌てて立ち上がり、老紳士を椅子に座らせて落ち着かせ、水を差し出しながらなだめた。「おじい様、落ち着いてください。そんなに怒らないで」彼女は老紳士に湯を手渡しながら、彼を気遣った。このような状態では、老紳士がこれ以上刺激を受けるのは避けなけ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1269話
大翔は興奮した表情で頭を寄せ、「高橋先生、何の研究を考えているんですか？俺も参加できますか？前に言っていた桜花の精って、俺は聞いたことがありません。薬草って本当にたくさんあるんですよね」と話しかけてきた。優子はますます恥ずかしくなった。考えているテーマは、恐らく子供向けではなかった。彼女は、大翔に峻介の服をどうやって引き裂いて、どうやってキスして彼の思いを解消しようかなんて話すわけにはいかないだろう。「後で話すわ」彼女は急いで二口ほどご飯を食べ、裕也の薬を煎じ、扇子で火をあおぎながら、峻介を待った。彼の立場では、裕也と何とかやり取りしなければならなかった。二人がどれだけお互いを嫌っていようが、いくら相手を刺し殺したいと思っても、メディアの記録があるから、二人は一緒に食事をし、会話をし、手を握り、偽りの笑顔を交わすことになった。そして食後にもたくさんの手順があった。峻介と裕也はどちらも気が乗らない様子だった。裕也が言った。「上将、長旅お疲れ様でした。もてなしが足りなくて申し訳ありません」峻介が答えた。「昼食の料理は美味しかった。故郷の味を感じました」裕也は言った。「上将に気に入っていただけてよかったです。どうぞ、もう少しゆっくり滞在していってください」二人はまるで無理に話を続けているかのように、そんな調子で大半の時間を過ごした。裕也と峻介の口元は笑顔が固まっていた。夜が深くなり、峻介が国宴の際に自分の治療をしてくれるような人物を呼んでほしいと提案した。部下たちは手を抜かず、急いで優子を探し出した。「高橋さん、この方は雪の国の貴客ですから、診察はどうか慎重にお願いします」尚人は何度も注意した。優子は薬箱を持ちながら、少しうんざりした様子で答えた。「分かりました。元首の薬はもう煎じてあります。今夜は睡眠薬も入れておきましたので、忘れずに飲ませてください」「はい、高橋さん、お心遣いありがとうございます。しかし……」尚人は、ここ数日ますます気性が荒くなっていた裕也のことを思い出した。夜も寝られず、兄弟たちを引きずって拳を交え、ヘトヘトになるまでやらなければ寝つけないと言っていた。これ以上続けば、裕也が狂う前に、彼らの方が狂ってしまうだろう！「うん？」優子は急いで尚人を見た。尚人は歯を食いしばって一気に言っ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1268話
優子は峻介の情報を探ろうと別の理由を考えていたが、まさか彼が自分から現れるとは思っていなかった。浜田院長はこの数日間、優子と話すうちに彼女の医術が自分よりはるかに優れていることに気づき、安心して優子に患者の診療を任せていた。相手は大変な身分の持ち主で、万が一にも問題があってはならないと思い、低い声で尋ねた。「高橋先生、どうでしたか？」優子は峻介の脈を離し、淡然とした表情で答えた。「大したことはありません。この方は疲労と低血糖症で突然倒れたようです」その言葉を聞いて、皆がほっとした。今日は桜華国から非常に重要な人物が来ており、その顔には半分の面具がかけられていて、簡単には顔を見せなかった。もし彼がここで倒れたら、大変なことになってしまう。優子は自分の鍼灸袋を取り出し、峻介の体に針を打った。しばらくして、その男はゆっくりと目を覚まし、演技が始まった。「俺はどうなったんだ？」「大丈夫です、先ほど倒れてしまいましたが、この医聖が素早く手を打ってくれたおかげで助かりました。本当に、この若い方がこんなに見事な医術を持っているなんて思いもしませんでした……」優子は昇の賛辞を聞いて、ちょっと困惑した。この小僧、急に甘い言葉を使い出したのか？優子は笑いを堪えて、真顔で命じた。「もしかして、まだ食事を取っていなかったのですか？」「はい、この数日間、元首は忙しくて夜を徹していたし、長時間の飛行機移動もあって、今朝も朝食を抜いていました」「低血糖症です。これからは必ず朝食を摂ること、どうしてもダメなら、身の回りに糖分を準備しておいてください」峻介は優子の胸に寄りかかり、謙虚に聞いた。「ありがとうございます、先生。心に刻みます」皆はようやく安心し、大事には至らなかった。峻介は話題を変えた。「でも、最近頭痛と動悸がひどくて、また診てもらえますか？」「わかりました」優子は彼を立たせ、裕也に言った。「ただの事故ですので、皆さん、心配しないでください。終わった後、この方をしっかり診察します」裕也は何かおかしいと感じた。峻介と何度も対立してきた彼は、こんなに凶暴な男が、初対面で倒れるとは思えなかった。だが、優子の表情は真剣で、峻介との関係について何も感じさせる素振りはなかった。誰も、二人が知り合いで、しかも同じベッドで寝た関係だと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1267話
「裕也が不眠症になる頃、私が睡眠薬を処方しよう」優子は心の中で計算していた。「準備しておいて、三日後に私が手を出すなら、ここに赤いポインセチアを置く、もし任務がキャンセルされれば、ユリの花を置くわ」「良い知らせを待ってる」二人は短い時間を共にした後、離れた。優子は部屋に戻り、休んだ。裕也は今晩も来なかった、そして寝たのかどうかも分からなかった。翌日、優子はいつも通り病院に行った。ここ数日のやり取りで、優子は皆と良好な関係を築いており、皆からの尊称も「高橋さん」から「高橋先生」に昇格していた。裕也は時間を作って来て、優子が体を少し横にして誰かに医療について話していたのを見た。彼女は非常に忍耐強く、二種類の似た薬材を比較していた。向かい側に座っていた若い医学生は、彼女に対して憧れの表情を浮かべていた。裕也はふと思った。なぜ自分はこんな外見が地味な女性に惹かれるのだろう？おそらく、彼女には他の誰にもない決断力があり、また、誰もが羨む医術を持っているからだろう。毎回彼女が自分に針を刺すとき、裕也は彼女がまるでフィルターをかけたように感じ、なぜか心が動かされた。優子は彼の視線に気づき、気づかないふりをして背を向けた。女性の第六感により、裕也は自分に対する気持ちはもはや単なる欲望ではなかった。彼は自分のことが好きだ。もしただの欲望だけなら、彼自身の抵抗は無駄だろう。彼には百通りの方法で彼女をベッドに引き込む方法があった。だが、ここ数日彼はだいぶおとなしくなっていた。どうやら彼女を傷つけたくないのだ。それならば、それは心からの感情だろう。それが最も厄介だった。彼女が一番避けたかったのは、誰かに愛情を感じることだった。愛は人を執着させた。将来的に、もし指輪を持ち去るなら、事態はもっと面倒になるだろう。優子が予想しなかったのは、桜華国の人々が予想より早く来てしまったことだ。そのため病院も忙しくなり、皆が緊張感を持っていた。何か起きたときに備えなければならなかった。優子が裕也に睡眠薬を加え始めると、院長は少し不解に思った。「どうして突然薬を増やしたんだ？」「元首がここ数日、眠れないと聞きました。試しに少し助眠薬を加えてみます。もし効果がなければ、量を増やします」この薬は過剰に摂取すると中毒を引き起こす可能性があるの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1266話
おそらく、優子が昨晩あまりにも激しく動いたため、裕也は今日一日、彼女の前に現れなかった。優子は病院でみんなにその針治療を教えた。夜が少しずつ暗くなり、裕也は優子が針を刺しに来るのを待っていた。彼は何度も謝罪の言葉を考えた。足音が近づいてきたのを聞いた瞬間、彼は心臓が急にドキっとした。彼は背を向け、腕を組みながら、口を開いたが、口調はどこか厳しくなっていた。「昨晩のことは俺が悪かった。誤解しないでほしい、俺が好きなのはお前じゃなくて、人妻にすぎないんだ！」優子に安心させるために、彼は自分を悪者にする覚悟を決めた。人妻が好きだなんて、そんなのは適当な言い訳にすぎなかった。優子からの返答がなかったのを感じて、裕也の耳は真っ赤になった。彼はさらに厳しく言った。「だから、安心しろよ。もうお前に手を出すことはない、約束したことは守るから。どうして黙っているんだ？謝ってるのに、何が気に入らないんだ……」裕也が怒って振り返ると、院長のシワだらけの顔が目に入った。その顔には笑いたくても笑えない様子があり、口元が震えていた。ああ、こんな恥ずかしいことはなかった。「どうしてお前がいるんだ？」院長はゆっくり歩いて来て言った。「ああ、元首、俺は歳をとって耳が遠いから、さっき何を言ったのか本当に聞こえなかったんだ」裕也は暗い顔をして低い声で言った。「お前、何しに来たんだ？」院長は手に持っていたものを一つ一つ下ろしながら言った。「針を刺しに来たんだよ。安心しろ、高橋さんが針治療のコツを俺に教えてくれたから」裕也は怒りを露わにした。優子がこんなことをするとは思っていなかった。「こんな老人に針を刺してもらいたくない！出て行け！」これまでずっと彼の怪我をしていたのは院長が面倒を見てくれていた。院長は彼を孫のように思っていて、裕也の性格が悪いことも分かっているので、決して彼と争うことはなかった。「わかったよ、どうせ高橋さんが院内の全ての医者に教えたんだろ？元首が誰を呼びたいか、俺が呼んでくるよ」裕也「……」完全にやる気をなくした裕也は、ただ椅子に座って腕を組み、院長が針を刺したのを黙って受け入れた。彼が怒った様子を見た院長は、そっとアドバイスをした。「おい、今、高橋さんはまだ怒ってるから、無理に近づかない方がいい。もし元首が本当に彼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1265話
優子は事態が自分の制御を超え、最悪の方向へ向かっていたと感じた。彼女は男のこんな無礼を絶対に許せなかった。裕也が彼女の肌に触れる寸前、優子は膝を振り上げ、男の腹に思い切り蹴りを入れた。その痛みによろめいた裕也をさらに蹴り飛ばし、ベッドから飛び降りた。慌ててワインのボトルを掴み取った彼女は、そのワインがどれだけ高価かなど気にする余裕もなく、テーブルに叩きつけて割った。飛び散るワインの中、鋭く尖ったガラスの先端を自分の首に向け、鋭い声で叫んだ。「近寄らないで！」すべてが一瞬の出来事だった。裕也は彼女の気性が荒いことを知っていたが、ここまで激しいとは思っていなかった。「落ち着け。俺はもう手を出さない。だからボトルを下ろせ」優子は男の言葉など信用するはずもなく、冷たい声で言った。「警告するわ。もしまた手を出したら、目の前で自分の命を絶ってみせる」「そんなことしないさ。お前には子供がいるだろう？自分で死を選ぶなんてできるはずがない」「たとえ弱点があったとしても、私はあなたに好き勝手されるほど弱くない。私の心には他の人がいるの。もし強引に来るなら、もっと過激な行動に出るわよ」そう言い放つと、優子は素早く部屋を飛び出した。そしてちょうど廊下を歩いてきた尚人と鉢合わせた。割れたボトルを手に持って、息を切らしながら駆け抜けた優子を見て、尚人は驚いた表情で尋ねた。「高橋さん、どうしたんです？まさか幽霊でも追いかけてきたんですか？」優子は鋭い目つきで睨みつけ、「あんなのボスにはもうこりごりよ！」と言い放ち、そのまま振り返らず走り去った。尚人は戸惑いながら兄に声をかけた。「兄さん、一体何があったんだ？」部屋の入口には、上半身が裸のままで頭に針を刺したままの裕也が立っていた。智哉は眉をひそめ、「どうやら強引に押し倒そうとして失敗したようだな」と冷静に言った。「まさかそんなことないだろう！」尚人は、先ほど優子が大きくはだけた服装で走り去った様子を思い出し、さらに疑念を深めた。「ボス、何したんです？僕さっき高橋さんにボトルで殴られるかと思いましたよ」裕也は何も答えず、部屋に戻ってソファにどかっと座り込んだ。頭には針が刺さったまま、腕を組んでふてくされていた。その姿は滑稽と言わざるを得なかった。智哉と尚人は必死に笑いを堪え
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1264話
一連の動きはあまりにも早く、優子が気づいたときには、すでに裕也の下に押し倒されていた。男の目にはあからさまな欲望が宿り、それを隠そうともしなかった。どういうこと？さっき、別の女と欲を発散したばかりじゃないの？優子は心を落ち着け、できるだけ平静を装いながら言った。「あ、あなた、一体何をするつもり？」彼女が手を動かそうとすると、裕也はさらに力を込めて手を押さえ込んだ。指輪の縁が彼女の柔らかな肌に食い込むほどだった。「もし大金をあげると言ったら？お前がただ一つ、俺の願いを聞いてくれるだけでいいんだが、どうだ？」「どんな願い？」優子は直感的にそれが良からぬことだと悟った。裕也は唇を舐め、彼女の耳元に顔を近づけ、低い声で囁いた。「一晩、俺に付き合え」「ふざけないで！」優子は手を上げて彼の顔を叩こうとした。「このクズ、そんなこと夢にも思わないで！」しかし、彼女の手は顔に届く前に、裕也に掴まれてしまった。両手を頭上に押さえつけられた優子の体は、完全に彼の視線の中にさらされていた。「そんなに焦るなよ」裕也は冷たい顔で言った。「俺は今日、確かに女を抱こうとした」「私には関係ないわ！」「だが、彼女たちには何も感じなかった。どれだけ挑発されても、ただ気持ち悪いだけだった。俺は子供の頃に少しばかりトラウマがあって、これまで一度も女に触れたことがなかった。でも、お前は……」裕也の瞳には深い闇が宿っていた。「お前は俺が初めて勃起した相手だ。だから、俺を治してくれないか？お前は医者だろう？俺を見捨てることなんてできないよな？」優子の顔は真っ赤になった。四人の子供を持つ母親とはいえ、こんな話題にはさすがに赤面せざるを得なかった。「無理よ！私の専門外だわ！そういうのは専門の医者に任せて！」「俺にとってはお前が一番専門的で、治療に適している」裕也は、これまで彼女のことを思い浮かべるだけで体が反応してしまう自分の状態をすべて彼女のせいだと結論付けていた。彼にとって優子は、ようやく自分の欲望を呼び覚ましてくれた特別な存在だった。「一度だけでいい。お前を手に入れたら、それで終わるかもしれない」優子は裕也を刺激しないように、辛抱強く説明を続けた。「それは体の問題じゃなくて、心の問題よ。そういうのは心理的な治療が必要なの。専門の心理医に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1263話
朝の出来事があったせいか、優子は反射的に裕也の腕の中から飛び出し、距離を取った。「私に近寄らないで」その動きに裕也は不満そうな顔をした。「俺が伝染病でも持ってるっていうのか？」優子は鼻を摘まみ、適当な言い訳を作った。「あなたの香水の匂いが強すぎて、窒息しそうなのよ」裕也は自分のシャツについた口紅の跡に目を落とした。急いで部屋を出たせいで彼は着替えるのを忘れていた。一方、優子は嬉しそうな顔をしていた。この男が欲求不満を他の女性で発散してくれるなら、それで十分だ。彼女に手を出すこともなくなるだろう。優子は腕を組みながら忠告するように言った。「欲求を発散するのは健康にいいけど、やりすぎると腎虚や慢性前立腺炎になるから気をつけてね」裕也は歯ぎしりしながら答えた。「俺が過度だってどうして分かる？」「あなたのシャツについている口紅の跡、色が三種類あったからよ。それぞれ違うブランドのものね。つまり、今日は少なくとも三人以上の女性に接触したわけよ。そんなに美女を抱えて、一度だけで済むわけがないでしょ？」優子が平然とこういった話題を持ち出したのを見て、裕也は眉をひそめた。「恥知らずな女だ」「私は純情なお嬢さんじゃないのよ。子どもだっているし。それに、私は医者よ。性交の体位だってあなたより詳しいくらいよ。これが普通の生理現象だってことも知ってる。男性が適度に発散するのは心身の健康にいいのよ。別に恥じることじゃないわ」そう言いながら、優子は薬材を選ぶ作業に戻った。どの薬も正確な量を迷いなく掴み取る姿は熟練そのものだった。裕也は彼女の後ろに立ち、冷たい声で聞いた。「で、お前は？どんな体位が好きなんだ？」突然の下品な質問に優子の手が一瞬止まったが、すぐに平静を取り戻し答えた。「体位なんて重要じゃない。誰とするかが重要なの」彼女は最後の薬材を手に取り、丁寧に他のスタッフに渡した。「これを泉水に一晩浸しておいてね」「かしこまりました、高橋先生」優子は手を洗いに行った。最近の薬と鍼灸の効果で裕也の頭痛はかなり軽減されるはずだった。峻介が来たら、適当なタイミングで裕也に薬を盛り、眠らせて指輪を奪う計画はすでに頭の中にあった。「家に帰れるかもしれない」そう思うと、優子の顔には自然と笑みが浮かんだ。そんな彼女の表情を見て、裕也の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1262話
智哉は冷淡な表情で言った。「とにかく、油断するな」「わかってる」智哉は煙草に火をつけ、夜空の星を見上げながら続けた。「ボスはここ数日機嫌が悪い。お前が少し声をかけてやれ。あまり放っておくと、また具合が悪くなるかもしれない」「了解」煙草を一本吸い切る前に、最後の女性が部屋から追い出された。智哉は煙草をもみ消し、尚人と視線を交わした。「もう終わったのか？」二人は女性たちを下げさせ、裕也の部屋に入ると、彼はシャツの襟を大きく開き、口紅の痕がいくつか残っていた。だがその顔は暗雲が立ち込めるように冷たかった。「お前ら、こんなクズをどこから連れてきた？」彼は全く心が動かず、むしろ嫌悪感すら覚えた。「ボス、一体どんな女が好みなんです？はっきり言ってくれれば、もっと適切な相手を見つけますよ」「結婚していて、子供がいる女だ」尚人は呆れた表情で答えた。「それに加えて医術もできる女ですか？」「できればなおいい」優子の名前を言う一歩手前のような発言に、尚人は深いため息をついた。「頑張って探してみますよ」「彼女はどこだ？」「今日はずっと病院にいました。今もそこにいるはずです」裕也は「見つけたら呼べ」と一言だけ残し、その場を去った。智哉は肩をすくめて言った。「俺の言った通りだろ？どんなに美人を連れてきても、彼の目には入らないさ」二人の兄弟は長年彼に仕えてきたが、裕也が女性に対して特別な感情を持つところを見たのはこれが初めてだった。その偏執的な性格を考えると、一度心を奪われたら、相手が逃げることなどできないだろう。「でも、高橋さんは既婚者だよね？」「だから今は理性を保ってるんだ。他の代替品を探して気を紛らわせようとしている。でも、その代替品が満足できるものじゃなかったら、そして彼が理性を失ったとしたら、どうなると思う？」普通の人がしないようなことでも、裕也ならやりかねない。彼はそういう環境で育ってきた。裕也がこの地位に上り詰めたのは、家柄や人脈、財力のおかげではなかった。冷酷さと強運だけで這い上がってきたのだ。彼にとって生き延びることがすべてだった。昔は生存が目的で、今は権力を手にした。その次は欲望を満たすことになるだろう。裕也が病院に着くと、優子が大勢の医師たちに囲まれ、注目を浴びていたのを見た。周
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1261話
「まだ見てるの！？」優子は枕を掴み、裕也の頭に勢いよく投げつけた。裕也は慌てて視線を逸らし、「すまない。寝ぼけてたんだ。お前が俺の腕の中にいることを忘れてた」「出て行け！」裕也は立ち上がり、すぐに顔の赤みを消してベッドの端に寄りかかりながら言った。「昨夜はよく眠れたよ」「出て行け！」優子は怒り心頭だった。彼の手を切り落として、その指輪を奪い去りたいほどだった。裕也は午前中ずっと集中力を欠いていた。何度も自分の手指を見つめていた。「ボス、手に何かあるんですか？何度も見てますけど」尚人が不思議そうに尋ねた。裕也は頭の中のあり得ない考えを振り払いながら答えた。「何でもない。女を何人か連れて来い」「女？ボス、やっとその気になったんですね！男はまず家庭を持つべきですよ。ボスも年齢的に結婚して子どもを作るのが一番いいですよ！」「誰が結婚すると言った？ただ欲を満たすために呼べと言っただけだ」「え？」尚人は混乱しつつも、言われた通りに手配した。夜になると、裕也の部屋には美しい女性たちが集められた。それぞれ清純、セクシー、妖艶などさまざまなタイプだった。裕也が部屋に入ると、女性たちは恥じらいながら彼を見つめた。尚人が選んだ女性たちは容姿もスタイルも非の打ち所がなかった。裕也は適当に一人、白いワンピースを着た清楚な女性を指差した。「お前、俺の服を脱がせろ」指名された女性は喜びで目を輝かせ、周りの女性たちは嫉妬の目を向けた。「はい」裕也はソファに腰を下ろし、足を大きく開いた。気だるげな姿勢だったが、その顔はとても整っていた。女性は彼の足元に跪き、慎重にシャツのボタンに手を伸ばした。裕也は眉をひそめた。「お前、何の匂いだ？」「クチナシの香りです」「臭い。出て行け」裕也は無造作に別の女性を指差した。今度は豊満な胸と細い腰を持つ妖艶な女性だった。「お前、来い」「はい」女性は腰をくねらせながら裕也のそばに近づいた。裕也は彼女のスタイルが優子に似ていたことに気づき、抱き心地が良さそうだと思った。彼は女性を引き寄せ、腕の中に抱き込んだ。女性は甘い声を漏らしながら、裕也の首に腕を回した。裕也は遠慮なく胸に手を伸ばしたが、その顔には冷たい表情が浮かんでいた。そして次の瞬間、彼女を突き放した。「順番
