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第675話
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2024-11-05 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第676話
遥輝は、まるで何事もなかったかのように老紳士に寄り添い、親切そうな表情で言った。「おじい様、父の言う通りです。たとえおじい様が僕たちを認めなくても、僕たちが家族であることは変わりませんよ」「そうですよ、お父様。翔太はあの時、確かに少し感情的になりすぎました。でも、この何年かで自分の過ちに気付いたんです。今日はその謝罪のためにここに来たんですよ。どうか許してあげてください」これでもかというほど情に訴えかけ、まさに準備万端でここに来たのが明らかだった。優子も冷静さを取り戻しつつあった。峻介が事件に巻き込まれたばかりなのに、彼らがすぐに現れたのは偶然なのか、それとも計画されたものなのか。老紳士は明らかに体調が優れず、疲れ切っていた様子で、罵る元気もないようだった。そんな中、ずっと黙っていた桜乃が冷ややかに口を開いた。「あなたたちは耳が聞こえないの？それとも馬鹿なの？老紳士が何を言っているのか、理解できないの？翔太、私の記憶が正しければ、あなたは昔、佐藤家に二度と足を踏み入れないって言ったわよね。自分が言ったのに、後悔してるの？」翔太は桜乃を見つめ、その目には複雑な感情と驚きが混ざっていた。ここ最近、桜乃は彼に対して繰り返し侮辱の言葉を口にしていたが、かつての彼女ならこんなことは絶対にあり得なかった。桜乃は翔太の方を一切見ずに、老紳士のために応急の薬を取りに行った。それを見た椿は、ここが自分の出番だと感じた。「お姉様、ごめんなさい。あなたが私を恨んでいるのは分かっています。翔太を奪って、こんな事態になってしまったのは、私のせいです。でも私はそんなつもりはなかったんです。私は翔太をあなたにお返しします。だから彼を受け入れてください」椿のこの手はいつものことで新鮮味はなかったが、翔太にはいつもこれが通じた。彼はすぐに怒りを露わにしようとした。しかし、今回桜乃は彼が口を開く前に先んじて言った。「椿、あなた、何かの病気なの？私とあなた、そんなに親しいかしら？それとも、あなたは何か時代錯誤の世界にでも生きているの？そんなに急いで愛人になりたがってるわけ？もしそれがあなたの覚悟なら、今日から私のそばでお茶を運んで、打たれても蹴られても一言も文句を言わない覚悟はできてるのよね？」翔太は急いで椿を抱きしめ、桜乃を睨みつけて叫ん
最終更新日 : 2024-11-05佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第677話
桜乃の一言一言が翔太を激怒させた。以前の桜乃は、翔太に対していつも慎重に話していたが、今やその話し方はまるで刃のように鋭く、翔太にとっては耐え難いものだった。この女がこんなに毒舌だなんて、彼は信じられなかった。何より翔太が一番気にかけているのは、椿の辛かった過去だった。しかし、桜乃がその過去について具体的に言及した時、彼が椿の腰に回していた手が少しぎこちなくなった。椿はすでに涙を流し始めていた。今回は本当に泣いているようだった。彼女は過去を話されることが一番の屈辱だと思ったのに、桜乃はまさにそれを突いてきたのだ。「桜乃、君は少しは年長者らしく振る舞えないのか？まるで街の口汚い女だ。恥を知れ！」翔太は他の言葉が思いつかなかったようで、いつもと同じ「口汚い女」だと言い続けた。翔太が桜乃を形容する時、いつも「口汚い女」という言葉を使っていた。桜乃は何か言い返そうとしたが、今回は優子が先に口を開いた。「佐藤さん、あなたたちが離婚していようと、通りすがりの人であろうと、そんな言葉で人を傷つけるのは良くありません。それが、かつてあなたを深く愛した女性であれば、なおさらです」桜乃は驚いて優子を見つめた。彼女が自分のために立ち上がってくれるとは思いもしなかったようだった。優子の心は少し緊張していたが、それ以上に怒りがこみ上げていた。「私はあなた方の過去についてはよく分かりませんが、この二度の出会いで見た限り、あなたの奥さんが積極的に母に接近してきているように感じます。彼女は見た目で穏やかですが、一言一言が母を傷つけている。そして、あなたはそれを分かっていながら、彼女を守り、母を侮辱する。二十年前も、きっとあなたは同じように母を傷つけたのでしょう。母はあなたを愛したこと以外に、何か間違いを犯しましたか？母はあなたの子供を産み、育てたのに、あなたは一度も彼女を気遣うことなく、こんな酷い言葉で辱め続けた。母はかつてはみんなに大切にされていたお姫様だったのに、今では「口汚い女」なんて言われている。あなたが妻を大切にする気持ちは分かりますが、母の立場を少しは考えたことがありますか？」翔太は、若い者にこんな風に責め立てられて顔をしかめた。「黙れ！ここで若輩者が口を出す場所ではない！教えてやろう。彼女が今こうなっているのは、全て彼女自身の責任だ。最初か
最終更新日 : 2024-11-05佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第678話
老紳士は遥輝を鋭い目つきで見上げ、その視線には明らかな敵意が込められていた。「何を言っているんだ？君、何か知っているのか？」遥輝は無邪気な笑みを浮かべながらも、目の奥には冷酷で陰険な光が宿っていた。「おじいさま、少しお話をしたいんです。二人きりでお願いできませんか？」その笑顔の裏に隠された冷徹な光に、背筋が凍るような不気味さを感じさせた。老紳士は遥輝をじっと見つめ、「書斎に来い」と言った。優子は老紳士をドアまで支え、書斎には遥輝と執事だけが入ることを許された。外に残された者たちは、ただ待つしかなかった。優子は心配で胸が締め付けられそうだった。老紳士の体調が心配だったし、彼の年齢を考えると、精神的な衝撃を受けるのではないかと不安だった。桜乃は優子の手を軽く叩いて、「心配しないで。祖父はしっかりしているわ」と優しく言った。桜乃は優子をテラスに連れて行き、二人で腰を下ろした。軽食が運ばれ、桜乃は終始翔太の方を見ようともしなかった。優子は彼女の言葉に落ち着き、少し軽食を食べて胃の不調を和らげた。すると、夏希が慌ただしく桜乃に耳打ちをした。優子はすぐに手にしていたフォークを置き、「何か結果が出たんですか？」と尋ねた。桜乃は頷き、小声で言った。「検査の結果、峻介たちの遺体は見つかっていないわ」優子は安堵の息をついた。「よかった……」今のところ、それが最善の結果だった。しかし桜乃の目には冷たい光が宿っていた。現場に遺体が見つからず、峻介の行方がわからなかった今、遥輝がこのタイミングで老紳士を訪れるというのは、まさに峻介を人質に取り、取引をしようとしているのではないか？そう優子は考えた。同じ考えが優子の頭にもよぎり、この男が祖父にさらなる苦痛を与えようとしていることに怒りが込み上げた。一方、翔太は何も知らなかったまま、桜乃の前に来て、命令口調で「椿に謝れ」と言った。桜乃は翔太を睨みつけ、すでに彼に対する耐え忍ぶ気力は尽きていた。「バカ野郎！いい加減にしろ！」そう叫び、書斎へ向かおうとしたが、翔太は桜乃の腕を掴んだ。「桜乃、僕に対していい加減調子に乗りすぎじゃないか？」優子は翔太という男が、外見以外に桜乃を魅了するものが何かあったのかと思った。椿はそばで、「翔太お兄ちゃん、お願いだからお姉さんを傷つけないで」
最終更新日 : 2024-11-05佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第679話
鳴海執事も隣で、この傲慢な私生児を一瞥した。遥輝は老紳士が口を開くのを待たずに、自分から話を続けた。「おじいさまは本当に偏っているんですよね。父が愛していたのは僕の母なのに、母が家に入るのを阻んだ上、僕のことも認めず、私生児という名目で僕を辱めるなんて。そして、兄さんという、もともと生まれるはずのなかった存在が、あなたのすべての愛情と佐藤家の資源を受け継いだ。これって不公平だと思いませんか？」老紳士は手元の硯を思い切り机に叩きつけた。「正当な結婚もしていないで生まれてきた野良犬同然の子が、僕の前で偉そうに言うとはな。言っておくが、昔君の母を認めなかったように、今も君なんか認める気はない。君が佐藤家を継ぐだなんて、夢にも思うな！」遥輝は冷ややかに笑った。「そうですか。でも、もしあなたが大切にしている人がいなくなったら、この佐藤家を誰に任せるつもりですか？」「何が言いたい？」老紳士は険しい顔で問うた。遥輝はゆっくりと老紳士に歩み寄った。鳴海執事が警戒しながら彼を睨みつけた。「聞いたところでは、兄さんは昨日、工場へ向かったそうですね。あの場所は化学工場ばかりで、毒性物質が大量に残っているとか。しかも、あの辺りは何十キロも人の気配がない。もし何か事故があったとしても、助けは来ませんよね」老紳士は彼を調べようとしていたが、まさか遥輝が自分で自白するとは思わなかった。正確に言えば、遥輝はこの機会を利用して老紳士を脅迫しようとしていたのだ。これこそ千載一遇のチャンスだと考えているのだろう。「峻介は君の手の中にいるのか？」老紳士は冷静さを失わず、すぐに遥輝と対立しようとはしなかった。「おじいさま、そんな言い方はやめてくださいよ。僕は兄さんが危険な状況にいると知り、真っ先に救出に向かったんですよ。彼を助けるために僕がどれだけの犠牲を払ったか、分かってほしいですね」「峻介はどうなっている？」老紳士の声には緊張が走った。「ご安心ください。僕たちは佐藤家の血を引く者ですから、当然、兄さんが無事でいてくれることを僕は誰よりも願っています。これだけ頑張った僕に、何かご褒美があってもいいんじゃないですか？」遥輝の顔には満足げな笑みが浮かんだ。彼はこの日をずっと待ち望んでいたのだ。「何が欲しいんだ？」老紳士は冷たく問いかけた。「兄さんは僕
最終更新日 : 2024-11-06佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第680話
優子の問いに対して、遥輝は満足げに笑みを浮かべ、まるで勝利を手にした将軍のように誇らしげな様子だった。「お義姉さん、そんなに慌てないでくださいよ。兄さんの血も僕の血も同じ佐藤家のものですから、僕が彼を傷つけるわけありません。ただ、兄さんは重傷を負っていて、今は手術中なんです」老紳士は手にした数珠をゆっくりと撫でながら、「証拠はある？」と問いただした。すると、遥輝は携帯を取り出し、数秒の動画を再生した。そこには病床に横たわる男性が映し出された。彼の顔には呼吸器が装着されていて、周囲には医者たちが取り囲んでいた。映像から見えるシルエットは確かに峻介のものであった。「彼は今どうなっている？」「医者たちのおかげで、今は危険を脱していますよ。安心してください。兄さんは僕にとって大事な駒ですから、彼が死んでしまっては困りますよね？」この時点で遥輝は完全に主導権を握っていた。もう偽りの態度を取る必要はないと感じたのか、峻介を「駒」として扱うことを隠さなかった。「こんな動画一つで、僕が信じると思うのか？」と老紳士は冷静に応えた。「おじいさんが信じたくないならそれでもいいですよ。でも、あなたが僕を佐藤家の一員として認めない限り、兄さんも僕の兄ではない。医者たちが全力で治療しなくても、僕は責任を持ちませんよ」「この小僧が！」老紳士は怒りで震えながら、彼の服を掴んだ。しかし、遥輝はまったく動じることなく、「おじいさん、怒らないでください。体を壊しては元も子もありませんよ。僕だってこんなことはしたくありません。でも、あなたが僕を認めてくれないから、こうするしかなかったんです。僕はただ、僕に正当なものを取り戻したいだけなんですよ」と冷静に言い放った。鳴海執事と優子も急いで老紳士を落ち着かせようとし、彼が体調を崩さないように必死に説得した。「おじいさん、まずは落ち着いてください。この件は話し合いで解決できるはずです。峻介さえ生きていれば、それでいいじゃないですか」と優子は説得を試みた。「ええ、老紳士、今はあなたの体を大切にしてください」と執事も同意した。老紳士は荒い息を整え、ようやく落ち着きを取り戻すと、「彼に会わせてくれ」と冷たく命じた。「それは無理です。もし居場所がばれてしまったら、僕の切り札がなくなってしまいますからね。でも、お
最終更新日 : 2024-11-06佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第681話
遥輝はついに本性を露わにし、峻介の冷静さとは対照的に、その横柄さを隠すことなく見せつけていた。彼は優子の前に一歩ずつ近づき、手を差し出してきた。「お義姉さん、これからよろしくお願いしますね」彼の敵意のこもった視線に対して、優子は手を差し出すことなく、彼を無視して老紳士に寄り添って、「おじいさん、お部屋にお連れします」と言った。老紳士は静かにうなずき、ゆっくりと立ち上がって部屋へ戻った。執事は老紳士の背中を見つめながら、ため息をついた。「おじいさん、本当に彼の要求を飲むんですか？」「今のところ、峻介の安否が分かっていない。もし彼が言っていることが本当なら、そうするしかないだろう。ただ心配するな、何年も前に重要な資産や株式はすでに峻介の名義にしてある。たとえ彼の要求を公に認めたとしても、あの子が動かせるものではない」老紳士の目には策謀の光がちらついていた。「遥輝の唯一の切り札は峻介だ。彼も峻介を生かして条件を交渉したがっている。それに、見せられた映像が合成されたものだという可能性もある。彼の要求を一時的に受け入れるのはその場しのぎだ。もし峻介が彼の手元にいないのであれば、急いで峻介を見つける必要がある」老紳士は心の中で、その可能性が低いことを理解していた。遥輝が自信を持ってこの手を打ってきた以上、確実な計画があるはずだった。「優子ちゃん、絶望するな。峻介を信じよう」「はい」優子は老紳士を部屋まで送った。老紳士が藤椅に横たわると、ようやく少し気分が楽になった。「優子ちゃん、安神香を焚いてくれ。頭が痛むから」「分かりました、おじいさん」優子は棚の前に向かい、そこには多くの高級な茶餅や手作りの香が並んでいたのを見た。香について詳しくなかった彼女は、棚を探していたが、肘が誤って香箱を倒してしまった。使いかけの香料が箱からこぼれ落ち、同時に一枚の写真も一緒に出てきた。優子が写真を拾い上げたのを見て、老紳士は風のように駆け寄って、彼女の手から写真を奪い取った。写真は黄ばんでおり、かなり古いものらしかった。そこには長いスカートを着た少女が写っており、かすかにその顔立ちは清楚な印象を与えていた。しかし、優子がしっかり見る前に老紳士は写真を取り返し、厳しい表情を浮かべた。優子は思わず尋ねた。「おじいさん、それはおばあ
最終更新日 : 2024-11-06佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第682話
佐藤家は大きな転換点を迎えた。書斎から出てきた遥輝は、鳴海執事を従えて、まさに得意満面だった。その間、桜乃は三角関係の混乱に巻き込まれ、まだその騒動から抜け出せずにいた。椿はわがままに振る舞った。翔太は彼の男らしさを誇示しようとして、桜乃の手をしっかりと掴んで離さなかった。そのせいで桜乃の怒りを買ってしまった。桜乃は翔太に平手打ちを食らわせた。翔太は呆然とし、驚いた様子だった。久しぶりに顔を合わせたが、桜乃が自分を叩くとは思いもしなかったのだ。この行動に椿は激怒し、翔太を守るようにして桜乃に攻撃を仕掛けた。家の中はまるで混沌の極みだった。女たちが髪を引っ張り合い、使用人たちはどちらにも肩入れすることができず、ただ見守るしかなかった。そんな中、夏希だけが素早く行動し、椿を床に投げ倒した。椿はその場で痛みに泣き出し、場面はさらに混乱を極めた。そこへ、遥輝が現れた。「井上叔母さん、僕の母に謝ってください」桜乃は、椿に引っ張られ乱れた髪を直していたが、その言葉に顔を上げ、遥輝を見つめた。彼女がほんの数回しか遥輝に会ったことがなかった。彼が子供の頃、母の椿の後ろに隠れていた姿がまだ頭に残っていた。今、目の前にいるのは、その頃とは違い、峻介に少し似た顔立ちだが、その表情には母親譲りの冷酷さと毒蛇のような冷たい光が宿っていた。「謝る？この女に？ふざけないで」桜乃はスカートを軽くはたき、全く気にも留めない様子で言い放った。遥輝はまず椿を後ろに引き寄せ、優しく宥めた後、再び桜乃に向き直り、「井上叔母さん、自分の立場をわきまえるという言葉、知っていますか？あなたの愛に対する執念は評価しますよ。でも、もうお分かりでしょう。何年も好きでもない人にしがみつくのは、やはり尊厳が欠けている証拠です」彼は言葉を変え、「長年、あなたは鷹としてこの家を支配してきましたが、母は他人の悪口にさらされ続けてきました。もう、自分の立場がどこにあるか、認めるべきじゃないですか」その発言は非常に辛辣で、さすがの翔太も聞き捨てならないようだった。「遥輝……」翔太は注意するように声をかけた。「それが年長者に対する口の利き方なのか？」遥輝は笑いながら答えた。「父さん、母さんが一番大事なんだろう？この女が何年も母をいじめ続けてきたんだ。僕が少し言い返したくらいで
最終更新日 : 2024-11-06佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第683話
佐藤家で何が起きているのか、桜乃にはまだわからなかったが、遥輝はすでに佐藤家を自分のものと確信しているようだった。「井上叔母さん、あなたと父はもう離婚しているんだから、佐藤家の人間じゃないはずだ。佐藤家が今まであなたを養ってきたのも恩情だと思ってね。母が戻ってきた以上、正当な佐藤家の夫人は母なんだ。恥をかきたくなければ、自分から出て行った方がいいんじゃないですか？」「遥輝、井上叔母さんにそんな口の利き方をするんじゃないよ。お姉さん、すみません、この子は小さい頃から甘やかしてしまって……彼の言うことなんて気にしないでくださいね。ここはあなたの家です。いつまでいても誰もあなたを追い出すことはありません」椿はこう言って自分の立場を強調していた。彼女がこの家にうまく入り込めば、これからはいくらでもチャンスがあるのだ。翔太の前では、大人しく見せておくことが必要だった。桜乃は腕を組んで、「母親が母親なら、息子も息子だね。上が悪ければ下も悪い。さあ、あなたたちが何日持つか見てみましょう」と言い捨てて、袖をひらめかせて去って行った。夏希がすぐに追いかけた。「奥様、こんなに侮辱されているのに、どうしてまだ動かないんですか？」と夏希が焦りながら聞いた。「老紳士はきっと計画があるわ。峻介に関することに違いない。今は静観して、焦ってはいけない」と桜乃は声を潜めて答えた。「はい、奥様」夏希は頷いた。その時、優子が老紳士の部屋から急いで出てくるところを見かけ、桜乃に声をかけた。「お母さん、辛い思いをさせてしまってすみません」桜乃は気にする様子もなく笑い、「これくらいで辛い思いなんてしないわ。昔、彼がやったことに比べれば、こんなのは何でもない。ところで、何か聞こえてきたの？」「遥輝が……」と優子が話し始めたその時、彼女の携帯が鳴った。反射的に優子は電話に出た。見慣れない番号だったが、優子は直感で峻介だと思った。絶対に彼だと。彼女の番号を知っている人は少なく、迷惑電話がかかってくることはほとんどなかったからだ。「もしもし……」優子の心臓はドキドキしていた。彼女は再び空喜びするのではないかと怖かった。すると、電話の向こうから聞こえてきたのは、聞き慣れた声だった。「僕だよ、優子ちゃん」優子の心はようやく落ち着いた。今までの不安が一気に解消され
最終更新日 : 2024-11-06
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1162話
愛子が部屋に入ってきた。優子が薬膳を作るたびに、愛子は様子を見に来ることがほとんどだった。涼音が絶賛するほどの腕前に、彼女は興味津々だったのだ。しかし、愛子はまさかこんな場面に遭遇するとは思ってもいなかった。颯月の動きがあまりにも速く、優子が止める間もなかったのだ。梨花の件でここ数日間、気を揉んでいた愛子にとって、この光景はさらに許容できるものではなかった。愛子はその場で手を上げ、優子の頬を打とうとした。しかし、颯月が優子を自分の後ろに引き寄せたせいで、愛子の手は彼の顔に当たってしまった。「母さん、何をしているんだ！」「前からおかしいと思っていたわ。どうしてあなたたち父子がこんなに一人の外部の人間に執着するのか。それに、なんと言っても、あなたはどの女性にも満足しない。この女、一体どういうつもりなの！」「母さん、誤解だよ。俺とVanessaの間には何もない」「何もない？私の目が節穴だとでも思ってるの？」愛子は颯月を引き離し、鋭い目つきで優子を睨みつけた。「あなた、私の息子を誘惑したの？早くこの家を出て行きなさい！それとも私に追い出されたい？」愛子は覚えていた。あの夜、優子も確かに酒を飲んでいた。それでも、あの件について触れるわけにはいかなかった。彼女自身がその原因だった。では、あの夜、優子に何があったのか？まさか自分の息子が関わっていたのではないか？彼らはすでに裏で何か通じ合っていたのかもしれなかった。愛子の心には不安が広がった。「来なさい。涼音のところへ行って説明してもらうわ」愛子は優子の腕を掴み、強引に引っ張った。優子は心の中でため息をついた。梨花が秋桜家の血筋らしくないと感じていた理由がやっと分かった。愛子の性格がまさに遺伝子を反映していたのだ。涼音がようやく一息ついて眠ったところだったが、愛子は勢いよくドアを蹴り開けた。まるで優子の弱みを握ったかのような勢いで、声も普段より大きかった。「何をしているんだ？」涼音は額を押さえながら起き上がり、疲れた表情で愛子を見た。「そんなに騒ぎ立てて、遠くからでも声が聞こえるぞ」愛子は優子を前に押し出し、厳しく問い詰めた。「あなた、何をしたのか言いなさい！」涼音の視線が自分に向けられると、優子は肩をすくめ、困惑した表情を浮かべた。「私、台所で野菜を切っていたら手を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1161話
翌朝、優子は薬を美帆に届けため、秋桜家へ戻った。ここ数日、秋桜家は以前より静かだった。梨花は翠星につきまとわれており、翠星を心底嫌っていたものの、両親との約束を守るため、仕方なく彼とのデートに付き合っていた。梨花がいないことで、秋桜家全体が少し落ち着いた雰囲気になっていた。「戻ったのか。ちょっとこれを見てくれないか？」涼音が手招きしながら声をかけた。優子は自然に彼の傍らに立ち、墨を摺りながら言った。「力強くて立派な字ですね。閣下はこんなに上手に書かれるなら、きっと絵もお得意でしょうね」涼音は軽く笑った。「まあ、少しだけ描ける」「閣下、随分とお元気になられたようですね」「これは全部君のおかげだ。明日から仕事に戻ろうと思うが、俺の安全のために君も一緒に来てくれるか？」「以前秋桜さんがそうおっしゃっていました。私のほうは問題ありません。当面は閣下が全快するまでここにいます」「それなら良かった。Vanessa、君がいなかったこの数日間、少し寂しかったよ」優子は柔らかく微笑んだ。「閣下は私がそばで話し相手になるのに慣れてしまったのですね」「ああ、高い地位にいると、取り入ろうとする者ばかりで、寝床を共にする相手にさえ本音を話せない。だが、君だけは違う」優子は舌を出して笑った。「秋桜おじいちゃん、あまり私に心を許しすぎると、私は離れられなくなりますよ」「Vanessa、本当に出て行くつもりなのか？君が望むなら、どんな条件でも飲むつもりだ」「秋桜おじいちゃん、閣下の傷が治ったら、私はここにいる理由がなくなります。それを理解してください」彼女は茶目っ気たっぷりに言った。「私はまだ若いんです。お役所仕事に就くつもりはありません。世界は広いですから、もっと見て回りたいです。でも、閣下が何かあれば連絡してくださいね。実を言うと、私も閣下とは気が合うと思っていますから」「仕方ないな。強制することはできない。ただ、どうしても去るというなら、正月を過ぎてからにしてくれないか？」「分かりました」優子はしばらく彼に付き合い、「お昼ご飯を作ってきますね。少し休んでください」と言った。「分かった」優子が部屋を出ようとする時、ちょうど颯月が入ってきた。以前会ったときのこともあり、優子は彼を見ると少し心が乱れた。「秋桜さん」と、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1160話
拓海は優子の胸に飛び込み、涙をぽろぽろとこぼしながら泣き続けた。彼はこれが夢ではないかと怖くなった。「本当にお母さんなの？お母さん」優子も涙を堪えきれず、息子の体を抱きしめながら何度も言った。「そうよ、私よ。ごめんね、こんなに遅くなって」「お母さん、俺、お母さんに捨てられたと思ってた。島でずっと待ってたんだ」毎年桜が満開になるたびに、彼はこの島にやってきた。しかし、桜が咲き、散るまで待っても、彼女の姿を見つけることはできなかった。峻介は「お母さんの行方は分からない」としか言わなかった。それでも、年が明けるたびに、拓海は峻介に尋ね続けた。「お母さんは俺のことが嫌いだから、会いに来ないんだよね？」と。「すべてお母さんが悪いの。お母さんがダメだったの。こんなに長い間会いに来なかったのは間違いだった。あなたはお母さんの宝物だよ。絶対に捨てたりしないわ！」彼が長男でなければ、優子は彼を自分のもとで育てたかった。優子は手を伸ばし、彼の涙を拭いながら言った。「泣かないで、お母さんはあなたをとても愛してる」大きく成長したとはいえ、泣いている彼の姿は幼いころの小さな男の子そのものだった。「私の宝物が、もうお母さんと同じくらい背が高くなったなんて、時間が経つのは本当に早いわね」「お父さんがね、お母さんは病気で遠くに行って治療を受けてるんだって言ってた。お母さん、病気は治ったのか？」優子はうなずいて答えた。「危ない状態はもう過ぎたわ。さあ、あなたの体を見せて」拓海は少し恥ずかしそうにしていたが、優子はすぐに彼の服を脱がせた。幸い、彼の体にある傷は深刻なものではなく、どれも命に関わるようなものではなかった。「お母さん、心配しないで。お父さんは俺を危険な場所には行かせなかったよ。ただ、たくさん鍛えさせてくれたんだ。将来、お母さんを守れるようにね」拓海は自慢げに筋肉を見せた。「ほら、もう俺は小さな男の子じゃないんだよ」「私の宝物は本当に最高ね」優子は彼が健康に育っていたのを見て心から嬉しかった。「お母さん、お父さんがね、俺に妹ができたって言ってたよ。目が緑色なんだって」優子は写真を取り出して見せた。「これが小さな巫女ちゃんよ」「わあ、本当に緑色だ！すごい！でも、どうして俺の目は黒いんだろう」拓海は少し残念そうに言った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1159話
峻介は優子がここ数日休みだと知り、自分も一日休みを取った。二人は抱き合ったまま、目が覚めるまで寝ていた。優子が目を覚ます時、峻介は隣で彼女を優しく見つめていた。「今日は忙しくないの？」「君が休みだと分かっていたから、事前に仕事を調整しておいたんだ。もう目は覚めた？」「うん。今日は何か予定があるの？」「サプライズだよ」優子は彼が何を用意しているのか分からなかったが、身支度を整えて彼と一緒にヘリコプターに乗り込んだ。ヘリコプターは2時間以上飛び、ある島に到着した。「私をバカンスに連れてきたの？」「違う」峻介は彼女の手を取り、さらに歩みを進めた。林の中から銃声が聞こえ、峻介は彼女を展望台に連れて行った。すぐに優子は彼の意図を理解した。林の中から一人の少年が走り出てきたのだ。それは拓海だった。拓海の姿を見た瞬間、優子は感情を抑えきれず、涙が頬を伝った。「拓海だ」「今日は彼の訓練が終わった日だ。君がいつも彼のことを気にしているから、直接見せてやりたくて連れてきたんだ。彼は優秀だよ。今回の野外訓練でもまた一位を取った。一緒に彼にメダルを授与してやってくれ」距離があったため、優子には彼の輪郭しか見えなかった。3年半の間に少年は大きく成長していた。まだ9歳にも満たないのに、身長は170センチ近くになっているようだった。優子は何度も夢で彼を見てきた。目が覚めるたびに、雪の中で泣いていた彼の姿が脳裏をよぎった。しばらく待つと、林の中から皆が出てきた。優子は彼の周りにいた顔ぶれを覚えていた。かつて彼をいじめていた少年たちだった。だが、今では彼らは拓海に従い、心から彼を認めているようだった。峻介は優子にマスクを手渡した。「さあ、行け。息子にメダルを授与してやれ」優子はメダルを片手に持ち、もう片方の手には花束を抱えていた。目の前には大きく成長した息子がいた。肌は日焼けし、体はたくましくなり、顔の幼さもすっかり消えていた。その姿はまさに峻介の生き写しだった。拓海は背が高く整った顔立ちをしていて、将来多くの女の子たちを虜にすること間違いないだろう。これが自分の息子なのだと思うと、優子の口元には誇らしげな笑みが浮かんだ。優子はメダルを彼の首に掛け、花束を手渡した。拓海は手を差し出して受け取り、澄んだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1158話
神隼はどうしても優子を道路まで送ろうとした。二人の周りに大雪が降り積もる中、優子は突然足を止めた。「軟膏は明日、誰かに届けさせるわね。翠郎……」彼女は急に顔を上げ、苦悩の色が濃く浮かんだ表情を見せた。「私たち、もう会うのはやめましょう」「どうして？」神隼は彼女を見つめた。優子の顔には痛々しい苦悩が浮かび、唇を震わせながら言った。「怖いの……」神隼は一歩近づき、問い詰めるように言った。「何が怖いんだ？」「私……」優子の頬は真っ赤に染まり、言葉にできない想いが見え隠れしていた。車が停まったのを目にして、彼女は勇気を振り絞って言った。「好きになっちゃいそうで怖いの。だからここで終わりにするわ。じゃあね」そう言い残し、彼女は車に飛び乗り、ドアを閉めた。運転手がアクセルを踏み込み、車は一瞬で遠ざかっていった。雪の中、神隼は一人立ち尽くし、遠ざかる車を見送ったままぼんやりとしていた。彼女が何を言った？自分を好きだと？自分は彼女の家庭を壊したクズなのに。彼女が自分を好きになる理由なんてないはずだ。けれど、彼の胸の中の心臓はドキドキと早鐘を打っていた。頭上の枝に積もった雪が、彼の肩に降り落ちた瞬間、神隼はようやく夢から覚めたように動き出した。どうやって家に戻ったのかも思い出せないほどだった。優子が家に戻ると、熱い抱擁が彼女を迎えた。峻介が彼女の耳元で噛むように囁いた。「また誰かを誘惑してきたのか？」優子は耳飾りを外しながら彼の首に腕を回し、軽くキスをした。「怒った？」「どう思う？」「神隼の家に行って、彼の母親を治療しただけよ。あと少しで彼は私に完全に落ちるわ」優子の顔には満足げな笑みが浮かんでいた。「峻介、彼が真実を知る時の顔、想像できる？私はもう待ちきれない。彼を莉乃の墓前に跪かせて謝罪させるその日を！」「罪を犯した者は自分の過ちを認めない。ただ自分がもっと残酷でなかったと悔やむだけだ」峻介は彼女の寒気を帯びたコートを脱がせ、強く抱き寄せた。「優子ちゃん、こんな生活で本当に幸せになれるのか？」優子は無邪気な笑顔を浮かべながら言った。「峻介、私の手はとっくに汚れてるのよ」彼女は過去数年、彼の知らない間に冷酷なヒットマンへと変わり果てていた。かつての彼女は心優しかったが、それがかえって
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1157話
優子は神隼の出自を調べるのに1年もかからなかった。彼は私生児だった。彼が人生で最も憎み、同時に最も愛しているのは母親である阿部美帆だった。若かりし頃の美帆は美貌を誇り、妊娠中の身で雨宮家に居座ろうとした。しかし、雨宮夫人に顔を傷つけられ、神隼も雨宮家から捨てられた。それ以来、彼は「愛人の子」として辱めを受け続けた。美帆は雨宮家に入るという夢を捨てられず、精神的に不安定な状態が続いていた。神隼は彼女の世話をするために家政婦を雇い、少なくとも生活には困らないようにしていた。帰宅する際、彼は遠くから彼女を一目見るだけで、決して近づこうとはしなかった。心の中では母親を想う気持ちはあるが、彼女の過去をどうしても受け入れられないのだろう。優子はすでに行動を計画していた。美帆は毎日夕方になると雨の日も風の日も欠かさず、近所のカフェでコーヒーを2杯買って帰る習慣があった。彼女を転倒させることなど簡単だった。神隼がかつて莉乃を利用したように、彼女も同じ方法で仕返しをした。それを神隼が想像していただろうか？彼は母親には手厚くしていた。この豪華マンションは300平方メートル以上もあり、内装も非常に豪華だった。家政婦が慌てて駆け寄ってきた。「坊ちゃん、食器を洗っていた間に奥様がいつも通りコーヒーを買いに出かけて、その帰りに転んでしまいました。でも、坊ちゃんのお友達に教わった処置法で対応したので、今は落ち着いています」「母さんの様子を見てくる」美帆は主寝室のベッドに寄りかかるように座っていた。右頬には一筋の傷跡があった。「具合はどう？」美帆は何年も息子の顔をまともに見たことがなく、彼がこういう顔をしているのだと思い込んでいるようだった。「神隼、帰ってきてくれたのね。もう二度と会えないかと思ったわ。この方は......」「俺の友人だ。優子さん」「おばさん、私は医学を学んでいるので、よかったら診せてもらえますか？」命に関わる状況でない限り、神隼は母親を病院には連れて行きたがらなかった。自分の身元がばれることを恐れていたのだ。優子はすぐに答えを出した。「安心してください。おばさんの心拍数は正常です。一番ひどいのは足の怪我で、冷湿布をして、1か月ほどは安静にした方がいいでしょう」「優子さん、若いのに医術も分かるな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1156話
優子は足を止め、振り返り颯月を見つめた。そして本来の落ち着いた声で答えた。「失礼ですが、何かご用でしょうか？」颯月は一歩ずつ優子に近づいてきた。その動きに優子は少し緊張を覚えた。もし自分の正体がばれれば、峻介にも影響が及ぶのではないか。彼らはきっと自分を峻介が送り込んだスパイだと疑うだろう。しかし、颯月が差し出したのは一枚のスカーフだった。「これ、落としたんじゃないか？」優子は彼の手元にあるスカーフを見た。それは彼女のバッグについていた装飾品で、いつ落ちたのか全く気づいていなかった。肩の荷が一気に軽くなったような気がして、優子は微笑んだ。「ありがとうございます」優子は早足で路肩へ向かった。神隼はまだ彼女を待っていて、彼女の表情が慌ただしいのに気づき尋ねた。「何かあったのか？」「ちょっと知り合いに会っただけよ。行きましょう」彼女がそれ以上話したくなさそうだったので、神隼も深く追及せず話題を変えた。「何を食べたい？」優子は頬に手を当てながら少しぼんやりして答えた。「なんでもいいわ」「じゃあ、俺が決める」神隼は優子をカップル向けのレストランに連れて行った。これまでの彼なら絶対に行かないような場所だった。なぜだか、優子と数回会っただけで、彼はこうしたレストランに気を配るようになっていた。彼のブックマークには、いくつものレストランが保存されていた。その中でも評価が高く、雰囲気の良い店を選んだのだ。霧ヶ峰市の夜景は美しく、街全体が雪に包まれ、まるで童話の中の風景のようだった。優子が料理を注文したところで、見覚えのある人影が目に入った。またしても、颯月とその相手だった。幸い、颯月は彼女に気づいていなかった様子だった。優子は神隼と軽く会話を交わしていたが、その途中で神隼の携帯が鳴り、彼の表情が一変した。優子が時計を確認すると、ちょうどタイミングが良いようだった。案の定、彼は席を立ち言った。「悪い、家でちょっとした問題があって、戻らなきゃならない」「何があったの？」優子は心配そうに尋ねた。「母が雪で滑って転んだらしいんだ。彼女は心臓病を持っているから、急いで病院に連れて行かなきゃならない」「私は医者だよ。一緒に行って診てみるわ」優子は神隼と一緒に急ぎ足で店を出た。その頃、颯月は牛ステーキを食べ
