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第682話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第683話
佐藤家で何が起きているのか、桜乃にはまだわからなかったが、遥輝はすでに佐藤家を自分のものと確信しているようだった。「井上叔母さん、あなたと父はもう離婚しているんだから、佐藤家の人間じゃないはずだ。佐藤家が今まであなたを養ってきたのも恩情だと思ってね。母が戻ってきた以上、正当な佐藤家の夫人は母なんだ。恥をかきたくなければ、自分から出て行った方がいいんじゃないですか？」「遥輝、井上叔母さんにそんな口の利き方をするんじゃないよ。お姉さん、すみません、この子は小さい頃から甘やかしてしまって……彼の言うことなんて気にしないでくださいね。ここはあなたの家です。いつまでいても誰もあなたを追い出すことはありません」椿はこう言って自分の立場を強調していた。彼女がこの家にうまく入り込めば、これからはいくらでもチャンスがあるのだ。翔太の前では、大人しく見せておくことが必要だった。桜乃は腕を組んで、「母親が母親なら、息子も息子だね。上が悪ければ下も悪い。さあ、あなたたちが何日持つか見てみましょう」と言い捨てて、袖をひらめかせて去って行った。夏希がすぐに追いかけた。「奥様、こんなに侮辱されているのに、どうしてまだ動かないんですか？」と夏希が焦りながら聞いた。「老紳士はきっと計画があるわ。峻介に関することに違いない。今は静観して、焦ってはいけない」と桜乃は声を潜めて答えた。「はい、奥様」夏希は頷いた。その時、優子が老紳士の部屋から急いで出てくるところを見かけ、桜乃に声をかけた。「お母さん、辛い思いをさせてしまってすみません」桜乃は気にする様子もなく笑い、「これくらいで辛い思いなんてしないわ。昔、彼がやったことに比べれば、こんなのは何でもない。ところで、何か聞こえてきたの？」「遥輝が……」と優子が話し始めたその時、彼女の携帯が鳴った。反射的に優子は電話に出た。見慣れない番号だったが、優子は直感で峻介だと思った。絶対に彼だと。彼女の番号を知っている人は少なく、迷惑電話がかかってくることはほとんどなかったからだ。「もしもし……」優子の心臓はドキドキしていた。彼女は再び空喜びするのではないかと怖かった。すると、電話の向こうから聞こえてきたのは、聞き慣れた声だった。「僕だよ、優子ちゃん」優子の心はようやく落ち着いた。今までの不安が一気に解消され
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第684話
椿は明らかにここが主寝室だとわかっていたのに、鳴海執事の言葉を聞いて、わざと無垢なふりをしていた。「ごめんなさい、ここがお姉さんの部屋だとは知らなかったわ。ただ、この向きがよくて、向こうの白鳥湖が見えるし、日当たりも良いから、誰も使っていないと思っていたの」「気にしないで、母さん。気に入ったなら住んでいいよ。これから佐藤家の女主人は母さん一人だし、どこに住んでもいいんだよ。ね、父さん、そうでしょ？」遥輝は眉を上げて翔太を見たが、翔太はすぐには同意せず、むしろ昔と変わらないその部屋をじっと見つめた。それは、桜乃が翔太の好みに合わせて手作りで飾った結婚のための部屋だった。いくつかの過去の記憶が彼の頭に浮かんできた。「別荘はこんなに広いし、空いている部屋もたくさんある。白鳥湖を見たいなら、上の階からでも見える。ほかの人の部屋に住むのは、やはり具合が悪いんじゃないか？」しかし、遥輝は以前の従順さを捨て、今は非常に傲慢になった。「父さん、それは単なる部屋の問題だと思ってるの？これは立場の象徴だよ。これから佐藤家の女主人は母さんだけだ。今まで母さんがどれだけ苦労したか知ってるでしょ。今ようやく僕たちが認められる機会を、父さんは要らないって言うの？」そう言いながら、椿も泣き出した。まるでこれまでに彼と共に受けた苦労がいかに大きいかを示しているかのようだった。「泣かないで、別に変な意味じゃない。ただ、ほかの人の部屋に住むのはどうかと思っただけだ。好きなら住んでいいよ」鳴海執事は、彼女たち母子の芝居を見て、思わず目を白黒させた。あの頃、若様はどうしてこんな人たちに捕まってしまったのかと、今でも不思議だった。桜乃を見た後、翔太もさすがに尊厳を失いすぎているようで、言い訳もできず、非常にぎこちない表情で「椿がこの部屋を気に入ったなら、譲ってもらえないか？」と言った。それを聞いた夏希は堪えきれずに口を挟んだ。「佐藤さん、こんなに広い別荘で、空いている部屋がいくらでもあるのに、どうして彼女はいつも奥様の好きなものを取ろうとするんですか？以前は夫で、今は部屋です。彼女は一体何が問題なんでしょうか？」「それは……」翔太もこの提案は良くないと思い始めていた。こんなにたくさんの部屋があるのに、なぜこの部屋じゃなきゃいけないのか。椿が気にならなくても
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第685話
翔太は桜乃が自分に対してどれだけ固執していたか、誰よりもよく知っていた。彼女があちこちから競り落とした古画や陶器を誇らしげに自分の前に並べた時の表情は今でも鮮明に覚えていた。彼女は生まれつきの高慢さを持っていたが、翔太のために一生懸命それを抑えていた。それでも、口元に浮かぶ微笑みを止めることはできなかった。「翔太、ちょっと見て、これは壱成の絵だよ。すごく苦労して手に入れたの」あの頃の桜乃の瞳には、光が輝いていた。まるで太陽のように誇らしげだった。一体いつから彼女は変わってしまったのだろう？かつての眩しい太陽が、今では冷ややかな月の光となり、その瞳には自分への執着の片鱗さえも見えなかった。彼女はまるで何事もなかったかのように、「安値で売り払おう」と言った。「桜乃！」翔太は心の中から湧き上がった怒りを抑えきれなかった。桜乃は無関心に彼を見つめ、「私のものをどう処分しようが、あなたには関係ないでしょう？」と答えた。翔太が何か言い返そうとする前に、桜乃は冷たく付け加えた。「意見があっても、黙ってなさい。私が自分のお金で買ったものよ。あなたには一銭も関係ないでしょ？」そう言い終わると、桜乃は振り返ることなくその場を去った。翔太は彼女が去っていった方向を見つめ、複雑な感情が心の中に渦巻いていた。椿は翔太の心の中を見透かしたように微笑んだ。この男は、かつて自分に向かってくるものを大切にしなかったのに、今桜乃が離れていくと、それを受け入れられないのだ。「翔太お兄ちゃん、お姉さん、私に怒ってるのかな？もうやめましょうか。私は上の階でもいいと思うの」「気にしないで。君が好きなら、ここに住んでいいよ」翔太は椿を慰め、心の中の違和感を振り払った。椿は涙をすすりながら、「じゃあ、あとでお姉さんに謝りに行くわね」と言った。「放っておけ。あいつはいつもそんな性格だ」翔太は冷たく言い放った。椿は翔太の胸の中で得意げに微笑んだ。長年待ち望んでいたものを、ついに手に入れたのだ！あとは桜乃を追い出すだけ。そうすれば、彼女は堂々と佐藤家の正妻となれる。優子が部屋に戻ると、この出来事を知り、すぐに桜乃を慰めた。「お母さん、大丈夫ですか？」「何が？あの部屋の一つ一つの絵が、私の愚かだった過去を嘲笑しているみたいだわ。もうあそこには
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第686話
桜乃と優子の控えめな態度は、椿母子の派手な振る舞いと対照的だった。最初、椿は多少緊張していたが、誰もいない時を見計らって、こっそりと息子に尋ねた。「遥輝、あの頑固なじいさんをどうやって丸め込んだの？」椿ほど、あの老紳士の頑固さを知る者はいなかった。強情で、たとえ実の息子であっても、簡単に切り捨てるような怪物だった。遥輝はただ数言しか話していなかった。それでどうして可能だったのか？「母さん、心配しないで。僕にはやり方があるんだよ。とにかく、これからは安心して佐藤家の女主人になってくれ。この大邸宅の主は、もう母さんだよ」遥輝の保証を得て、椿は自信を深めて、行動に移し始めた。その言葉が本当かどうか確かめるため、彼女は試しに鳴海執事に指示を出してみた。鳴海執事は老紳士の意向を反映する人物だった。それなのに、彼は椿の指示に対して、恭しく従ってくれた。これで椿は完全に安心し、自信満々に振る舞うようになった。まるで自分がこの家の女主人であるかのように、欲しいものは何でも手に入れる勢いだった。一方、かつては指輪一つでも争っていた桜乃は、意図的に避けるように椿に一切の反応を示さなかった。邸宅はとても広いため、たとえ同じ家に住んでいても、会わないようにするのはそれほど難しいことではなかった。桜乃が引き下がったのを確認した椿は、ますます大胆になっていった。そんな様子を見ていた翔太は、なぜか胸の中に違和感を覚えていた。かつては優しくて控えめだったはずの椿が、今では攻撃的で我が強いように思える。遥輝と老紳士の間でどんな取り決めがあったのか、翔太は知るよしもないが、息子に問いただしても、「父さんはここにいればいい。あとは僕に任せて」と言われるだけだった。老紳士の誕生日宴が近づくにつれ、本来なら優子が準備するはずの仕事も、遥輝と椿が引き受けていた。二人は、自分たちの立場を世間に誇示したくてたまらなかった。宴会が始まる前から、すでに噂が広がっていた。「佐藤家で大きな出来事が起こった」と。そして、峻介が事故で亡くなったという話が上流社会で騒がれ始めたのだ。翔太は宴会の前夜、その噂を耳にし、激怒して遥輝を問い詰めた。「峻介に何があったんだ？君は老紳士と何を話したんだ？」「父さん、そんなに怒ることじゃないさ。あの女とその息子、元々父さんも嫌ってたじゃな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第687話
峻介の目は冷たく鋭く光っていた。「やっと捕まえたぞ」男は反射的に舌を噛もうとしたが、峻介は素早く銃のグリップを彼の口に押し込み、冷淡な声で言った。「毒を飲んで自殺するつもりか？甘いな」その手段が失敗したため、男は次に肘で峻介の胸を狙って打ち込もうとした。だが、峻介は今回、完全に準備しており、彼にチャンスを与えることはなかった。男がどれだけ激しく攻撃しても、峻介はそれをさらに上回る力で返した。骨の軋む音が暗闇に響いた。峻介は男の動きを封じ、彼の手首を折った。数回の攻防の末、男は完全に峻介に制圧されていた。彼は峻介がただの社長とは思えなかった。その身のこなしはまさに同業者のものだった。だからこそ、あの地獄のような状況から生き延びたのだと納得するしかなかった。男は再度チャンスを狙い、片手で携帯を取ろうとしたが、峻介はすかさず彼の膝裏を蹴り、男を地面に膝まずかせた。次の瞬間、携帯は峻介の手中にあった。部屋には次々と仲間が入ってきた。峻介は冷たく指示した。「見張ってろ。自殺なんてさせるな」「はい」進は声も冷静で、男の腕を掴んだ。進の腕には新たに加わった傷跡があの時一命を取り留めるのがいかに危うかったかを物語っていた。昇も、今回の事件を通して以前よりもずっと落ち着いており、無言で男を縛り上げ、再度の逃亡を防いだ。峻介は男の携帯を手に取り、ロック解除を試みた。指紋認証も顔認証も役に立たず、画面には複雑な手動パスコードが表示された。「慎重な奴だな。君が自分で解除するか、それとも僕がやるか？」峻介は冷笑を浮かべながら言った。男は頑なに拒んだ。「僕には話すことなど何もない。殺したければ殺せばいい」「殺してやる？ふざけるな」峻介は男の襟を掴み、「君には自分のしたことにふさわしい代償を払わせてやる。死ぬことはむしろ救いだ。話さなくても構わない。少し時間がかかるだけだ。この部屋をくまなく探せ。携帯のパスワードも破ってくれ」「はい」峻介は男を小さな暗い部屋に連れて行き、無骨な鉄の椅子に腰掛け、男の前に座った。手には一束の資料があり、彼はまるで鉄血の教官のような態度を取っていた。その資料には、男の経歴が書かれていた。彼は「ブラックフォックス」というコードネームで知られる某国の最も神秘的な特殊部隊員であり、かつては国際的な特殊部隊の大会で
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第688話
峻介は冷静に彼を見つめていた。「彼らのような人間は、死も痛みも恐れない。ただ、意識を失うことだけは恐れるんだ」 上からの強いライトがブラックフォックスの顔を照らし、彼の額には汗がびっしりと浮かんでいた。 冷たい注射針が皮膚に刺さる感じは、彼にとっては蚊に刺された程度のものだったが、手の甲には浮き出た血管が目立ち、彼の拳は強く握られていた。必死に抗おうとしていたのだ。 峻介は冷たく彼を見つめ、「今言うか、それとも尊厳を失ってから言うか。君はここ数年、誰のために働いていた？僕の息子と優子ちゃんに危害を加えるよう指示したのは誰だ？同業者として尊厳を持って死ねるチャンスをやろう」 ブラックフォックスは喉を鳴らしながら答えた。「諦めろ。僕は何も言わない。その手で他の奴を騙すことはできても、僕を騙すことはできない」 彼の反応はさすがであり、心理的にも強い耐性を持っていた。 峻介は笑みを浮かべずに言った。「上出来だ。薬が効くまで僕には時間がある」 峻介は椅子に戻り、無関心にブラックフォックスの資料を再び開いた。「君は外国人で、幼い頃に両親を亡くしたとあるな。資料によると、弟が一人いるようだが？」 ブラックフォックスの瞳孔が一瞬大きくなった。彼は何年も身を隠してきたのに、それでも調べ上げられたことに驚愕していた。 「弟とは関係ない。彼には手を出すな」ブラックフォックスの表情には、ついに動揺の色が浮かんだ。 峻介はゆっくりと資料をめくりながら、「無関係だと？僕のまだ二歳にも満たない息子は無関係だったのか？君があいつを突き落とした時、その子が何も知らない幼子だということを考えたか？」 その時、進が部屋に入り、峻介に耳打ちしながら携帯電話を手渡した。 「運が悪かったな。君の携帯はすでに解読された」 携帯には怪しい連絡先や弟の写真などは見つからなかった。メッセージアプリには物件管理会社からの支払い催促しか残っていなかった。 ブラックフォックスには交友関係がなく、極めて自己管理に優れていた。 峻介は言った。「君もわかっているだろうが、削除されたメッセージだって復元できるんだ」 ブラックフォックスは冷ややかに笑った。「それはそうだが、僕にはそもそもメッセージなんてないかもしれないとは思わないのか？君た
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第689話
「行くな！」 ブラックフォックスは必死に叫んだが、相手にその声は届かなかった。 峻介は冷笑しながら言った。「本当に純粋で明るい子供だな。両親を失い、君がまだ生きていることも知らず、それでも毎日を前向きに生きている。そんな子が君のせいで消えてしまうなんて、心が痛むよ」 ブラックフォックスの目は血のように赤く染まり、以前の冷静さは完全に消えていた。 彼は峻介に向かって怒鳴った。「僕にやれ！殺すなり何なり好きにしろ！でも、あいつは何も知らないんだ！」 峻介は彼の襟を掴み、冷たく笑いながら言った。「なら、なぜ僕に向かってこなかった？なぜ小さな子供に手を下したんだ？僕の息子がすべてを知っていたのか？今、自分が痛みを感じると気づいたか？僕の息子はまだ小さかったんだぞ。それでも君は手を下した。優子ちゃんが妊娠している時、君らは彼女に何をした？自分が慈悲を求めるなら、なぜ他人の家族や子供を容赦なく傷つけたんだ？」 ブラックフォックスは乾いた唇を舐めながら、何も反論することができなかった。彼らの行いが間違っていることは明らかだった。 「頼む、弟を助けてくれ」 「助けてやるさ。だが、それには誠意が必要だ。真実を話せば、弟を見逃してやる。それが嫌なら、明日の朝日を見ることはないだろうもちろん、沈黙を守ってもいい。この世には秘密が漏れない壁なんて存在しない。時間さえあれば、いずれ僕はその人物を突き止める。だが、君の運命はすでに決まっている。弟の命を犠牲にするか？」 ブラックフォックスは黙り込んだ。内心では激しく葛藤していることが明らかだった。 その時、電話の向こうからは足音に加えて、男性たちの会話が聞こえてきた。 少年は驚いて言った。「僕たち、同じ学校の生徒なんですね。誰のことか教えてください。僕が知っているかもしれない」 「御堂琴音だ」 「彼女か……」 「弟さん、妹を知ってるのか？」 「ええ……。彼女、この前僕に告白してきたんですが、断ってしまいました」 「だからか、家に君の写真がいっぱいあったんだ。なぜ？うちの妹の何が気に入らなかったんだ？」 「誤解です。彼女に問題があるわけじゃなくて、僕自身の問題です。両親を幼い頃に失って、兄も何年も前に姿を消しました。僕は恋愛なんてする気に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第690話
峻介の声は、まるで死神のように冷たく響いた。スマホがブラックフォックスの耳元にあり、少年が慌てて走る足音がはっきりと聞こえていた。「琴音！思い詰めないで、どこにいるんだ？」「止まれ、弟よ、今すぐ止まってくれ！」ブラックフォックスは喉が裂けんばかりに叫んだ。少年は足を止めた。「お兄さん、何か聞こえた気がするんですが、あなたは聞こえましたか？」「今はそんなことを言ってる場合じゃない。妹はまだ見つかっていない」「そうですね」少年は手すりを越えて前へ進んだ。女の子がそこにいるはずだったが、実際には誰もいなかった。そして、彼が立っている場所は幅わずか15センチの狭い足場であり、少しでもバランスを崩せば、50階から真っ逆さまに落ちて粉々になってしまう状況だった。少年はまだ事態の異常さに気づかずに言った。「お兄さん、ここには妹さんはいません。もしかして、場所を間違えたんじゃないですか？」「いいや、間違いない」男の顔は突然暗くなり、まるで冷酷な死神のような表情に変わった。「僕には妹なんかいない。最初から狙っていたのは君だ」少年は驚き、戸惑いの色を浮かべた瞳で問い返した。「どうして？僕は何か悪いことをしましたか？」「全ては君の兄のせいだ」「兄？兄さんのことを知っているんですか？」峻介の声が冷たく響いた。「三、二、一……弟にさよならを言うんだな」ブラックフォックスは頭を上げ、全力で叫んだ。「言う！僕が話す！だから弟を助けてくれ……」これまで、ブラックフォックスは匿名で弟の学費を援助し、将来のために密かにお金を貯めていた。そんな彼にとって、弟こそが最も大切な存在だった。「最初からそうすればよかったんだ」峻介は進に目配せした。少年は解放された。電話は切られた。峻介はブラックフォックスに解毒剤を注射した。「10分で意識がはっきりするはずだ」「弟が無事かどうか、確認させてくれ」「安心しろ。僕は無関係の者を無駄に傷つけるつもりはない。ましてや一般人はな」弟の無事を確認すると、ブラックフォックスはようやく口を開いた。「あの時、僕は崖から落ちて記憶を失い、誰かに救われた」「誰だ？」「分からない。目が覚めた時にはその人はすでにいなくなっていた。そして僕に組織へ入れと言われたんだ。君たちも聞いたことがあるだろう」「ど
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
