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第683話
最終更新日:
2024-11-06 18:00:00
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第684話
椿は明らかにここが主寝室だとわかっていたのに、鳴海執事の言葉を聞いて、わざと無垢なふりをしていた。「ごめんなさい、ここがお姉さんの部屋だとは知らなかったわ。ただ、この向きがよくて、向こうの白鳥湖が見えるし、日当たりも良いから、誰も使っていないと思っていたの」「気にしないで、母さん。気に入ったなら住んでいいよ。これから佐藤家の女主人は母さん一人だし、どこに住んでもいいんだよ。ね、父さん、そうでしょ？」遥輝は眉を上げて翔太を見たが、翔太はすぐには同意せず、むしろ昔と変わらないその部屋をじっと見つめた。それは、桜乃が翔太の好みに合わせて手作りで飾った結婚のための部屋だった。いくつかの過去の記憶が彼の頭に浮かんできた。「別荘はこんなに広いし、空いている部屋もたくさんある。白鳥湖を見たいなら、上の階からでも見える。ほかの人の部屋に住むのは、やはり具合が悪いんじゃないか？」しかし、遥輝は以前の従順さを捨て、今は非常に傲慢になった。「父さん、それは単なる部屋の問題だと思ってるの？これは立場の象徴だよ。これから佐藤家の女主人は母さんだけだ。今まで母さんがどれだけ苦労したか知ってるでしょ。今ようやく僕たちが認められる機会を、父さんは要らないって言うの？」そう言いながら、椿も泣き出した。まるでこれまでに彼と共に受けた苦労がいかに大きいかを示しているかのようだった。「泣かないで、別に変な意味じゃない。ただ、ほかの人の部屋に住むのはどうかと思っただけだ。好きなら住んでいいよ」鳴海執事は、彼女たち母子の芝居を見て、思わず目を白黒させた。あの頃、若様はどうしてこんな人たちに捕まってしまったのかと、今でも不思議だった。桜乃を見た後、翔太もさすがに尊厳を失いすぎているようで、言い訳もできず、非常にぎこちない表情で「椿がこの部屋を気に入ったなら、譲ってもらえないか？」と言った。それを聞いた夏希は堪えきれずに口を挟んだ。「佐藤さん、こんなに広い別荘で、空いている部屋がいくらでもあるのに、どうして彼女はいつも奥様の好きなものを取ろうとするんですか？以前は夫で、今は部屋です。彼女は一体何が問題なんでしょうか？」「それは……」翔太もこの提案は良くないと思い始めていた。こんなにたくさんの部屋があるのに、なぜこの部屋じゃなきゃいけないのか。椿が気にならなくても
最終更新日 : 2024-11-06佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第685話
翔太は桜乃が自分に対してどれだけ固執していたか、誰よりもよく知っていた。彼女があちこちから競り落とした古画や陶器を誇らしげに自分の前に並べた時の表情は今でも鮮明に覚えていた。彼女は生まれつきの高慢さを持っていたが、翔太のために一生懸命それを抑えていた。それでも、口元に浮かぶ微笑みを止めることはできなかった。「翔太、ちょっと見て、これは壱成の絵だよ。すごく苦労して手に入れたの」あの頃の桜乃の瞳には、光が輝いていた。まるで太陽のように誇らしげだった。一体いつから彼女は変わってしまったのだろう？かつての眩しい太陽が、今では冷ややかな月の光となり、その瞳には自分への執着の片鱗さえも見えなかった。彼女はまるで何事もなかったかのように、「安値で売り払おう」と言った。「桜乃！」翔太は心の中から湧き上がった怒りを抑えきれなかった。桜乃は無関心に彼を見つめ、「私のものをどう処分しようが、あなたには関係ないでしょう？」と答えた。翔太が何か言い返そうとする前に、桜乃は冷たく付け加えた。「意見があっても、黙ってなさい。私が自分のお金で買ったものよ。あなたには一銭も関係ないでしょ？」そう言い終わると、桜乃は振り返ることなくその場を去った。翔太は彼女が去っていった方向を見つめ、複雑な感情が心の中に渦巻いていた。椿は翔太の心の中を見透かしたように微笑んだ。この男は、かつて自分に向かってくるものを大切にしなかったのに、今桜乃が離れていくと、それを受け入れられないのだ。「翔太お兄ちゃん、お姉さん、私に怒ってるのかな？もうやめましょうか。私は上の階でもいいと思うの」「気にしないで。君が好きなら、ここに住んでいいよ」翔太は椿を慰め、心の中の違和感を振り払った。椿は涙をすすりながら、「じゃあ、あとでお姉さんに謝りに行くわね」と言った。「放っておけ。あいつはいつもそんな性格だ」翔太は冷たく言い放った。椿は翔太の胸の中で得意げに微笑んだ。長年待ち望んでいたものを、ついに手に入れたのだ！あとは桜乃を追い出すだけ。そうすれば、彼女は堂々と佐藤家の正妻となれる。優子が部屋に戻ると、この出来事を知り、すぐに桜乃を慰めた。「お母さん、大丈夫ですか？」「何が？あの部屋の一つ一つの絵が、私の愚かだった過去を嘲笑しているみたいだわ。もうあそこには
最終更新日 : 2024-11-06佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第686話
桜乃と優子の控えめな態度は、椿母子の派手な振る舞いと対照的だった。最初、椿は多少緊張していたが、誰もいない時を見計らって、こっそりと息子に尋ねた。「遥輝、あの頑固なじいさんをどうやって丸め込んだの？」椿ほど、あの老紳士の頑固さを知る者はいなかった。強情で、たとえ実の息子であっても、簡単に切り捨てるような怪物だった。遥輝はただ数言しか話していなかった。それでどうして可能だったのか？「母さん、心配しないで。僕にはやり方があるんだよ。とにかく、これからは安心して佐藤家の女主人になってくれ。この大邸宅の主は、もう母さんだよ」遥輝の保証を得て、椿は自信を深めて、行動に移し始めた。その言葉が本当かどうか確かめるため、彼女は試しに鳴海執事に指示を出してみた。鳴海執事は老紳士の意向を反映する人物だった。それなのに、彼は椿の指示に対して、恭しく従ってくれた。これで椿は完全に安心し、自信満々に振る舞うようになった。まるで自分がこの家の女主人であるかのように、欲しいものは何でも手に入れる勢いだった。一方、かつては指輪一つでも争っていた桜乃は、意図的に避けるように椿に一切の反応を示さなかった。邸宅はとても広いため、たとえ同じ家に住んでいても、会わないようにするのはそれほど難しいことではなかった。桜乃が引き下がったのを確認した椿は、ますます大胆になっていった。そんな様子を見ていた翔太は、なぜか胸の中に違和感を覚えていた。かつては優しくて控えめだったはずの椿が、今では攻撃的で我が強いように思える。遥輝と老紳士の間でどんな取り決めがあったのか、翔太は知るよしもないが、息子に問いただしても、「父さんはここにいればいい。あとは僕に任せて」と言われるだけだった。老紳士の誕生日宴が近づくにつれ、本来なら優子が準備するはずの仕事も、遥輝と椿が引き受けていた。二人は、自分たちの立場を世間に誇示したくてたまらなかった。宴会が始まる前から、すでに噂が広がっていた。「佐藤家で大きな出来事が起こった」と。そして、峻介が事故で亡くなったという話が上流社会で騒がれ始めたのだ。翔太は宴会の前夜、その噂を耳にし、激怒して遥輝を問い詰めた。「峻介に何があったんだ？君は老紳士と何を話したんだ？」「父さん、そんなに怒ることじゃないさ。あの女とその息子、元々父さんも嫌ってたじゃな
最終更新日 : 2024-11-06佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第687話
峻介の目は冷たく鋭く光っていた。「やっと捕まえたぞ」男は反射的に舌を噛もうとしたが、峻介は素早く銃のグリップを彼の口に押し込み、冷淡な声で言った。「毒を飲んで自殺するつもりか？甘いな」その手段が失敗したため、男は次に肘で峻介の胸を狙って打ち込もうとした。だが、峻介は今回、完全に準備しており、彼にチャンスを与えることはなかった。男がどれだけ激しく攻撃しても、峻介はそれをさらに上回る力で返した。骨の軋む音が暗闇に響いた。峻介は男の動きを封じ、彼の手首を折った。数回の攻防の末、男は完全に峻介に制圧されていた。彼は峻介がただの社長とは思えなかった。その身のこなしはまさに同業者のものだった。だからこそ、あの地獄のような状況から生き延びたのだと納得するしかなかった。男は再度チャンスを狙い、片手で携帯を取ろうとしたが、峻介はすかさず彼の膝裏を蹴り、男を地面に膝まずかせた。次の瞬間、携帯は峻介の手中にあった。部屋には次々と仲間が入ってきた。峻介は冷たく指示した。「見張ってろ。自殺なんてさせるな」「はい」進は声も冷静で、男の腕を掴んだ。進の腕には新たに加わった傷跡があの時一命を取り留めるのがいかに危うかったかを物語っていた。昇も、今回の事件を通して以前よりもずっと落ち着いており、無言で男を縛り上げ、再度の逃亡を防いだ。峻介は男の携帯を手に取り、ロック解除を試みた。指紋認証も顔認証も役に立たず、画面には複雑な手動パスコードが表示された。「慎重な奴だな。君が自分で解除するか、それとも僕がやるか？」峻介は冷笑を浮かべながら言った。男は頑なに拒んだ。「僕には話すことなど何もない。殺したければ殺せばいい」「殺してやる？ふざけるな」峻介は男の襟を掴み、「君には自分のしたことにふさわしい代償を払わせてやる。死ぬことはむしろ救いだ。話さなくても構わない。少し時間がかかるだけだ。この部屋をくまなく探せ。携帯のパスワードも破ってくれ」「はい」峻介は男を小さな暗い部屋に連れて行き、無骨な鉄の椅子に腰掛け、男の前に座った。手には一束の資料があり、彼はまるで鉄血の教官のような態度を取っていた。その資料には、男の経歴が書かれていた。彼は「ブラックフォックス」というコードネームで知られる某国の最も神秘的な特殊部隊員であり、かつては国際的な特殊部隊の大会で
最終更新日 : 2024-11-07佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第688話
峻介は冷静に彼を見つめていた。「彼らのような人間は、死も痛みも恐れない。ただ、意識を失うことだけは恐れるんだ」 上からの強いライトがブラックフォックスの顔を照らし、彼の額には汗がびっしりと浮かんでいた。 冷たい注射針が皮膚に刺さる感じは、彼にとっては蚊に刺された程度のものだったが、手の甲には浮き出た血管が目立ち、彼の拳は強く握られていた。必死に抗おうとしていたのだ。 峻介は冷たく彼を見つめ、「今言うか、それとも尊厳を失ってから言うか。君はここ数年、誰のために働いていた？僕の息子と優子ちゃんに危害を加えるよう指示したのは誰だ？同業者として尊厳を持って死ねるチャンスをやろう」 ブラックフォックスは喉を鳴らしながら答えた。「諦めろ。僕は何も言わない。その手で他の奴を騙すことはできても、僕を騙すことはできない」 彼の反応はさすがであり、心理的にも強い耐性を持っていた。 峻介は笑みを浮かべずに言った。「上出来だ。薬が効くまで僕には時間がある」 峻介は椅子に戻り、無関心にブラックフォックスの資料を再び開いた。「君は外国人で、幼い頃に両親を亡くしたとあるな。資料によると、弟が一人いるようだが？」 ブラックフォックスの瞳孔が一瞬大きくなった。彼は何年も身を隠してきたのに、それでも調べ上げられたことに驚愕していた。 「弟とは関係ない。彼には手を出すな」ブラックフォックスの表情には、ついに動揺の色が浮かんだ。 峻介はゆっくりと資料をめくりながら、「無関係だと？僕のまだ二歳にも満たない息子は無関係だったのか？君があいつを突き落とした時、その子が何も知らない幼子だということを考えたか？」 その時、進が部屋に入り、峻介に耳打ちしながら携帯電話を手渡した。 「運が悪かったな。君の携帯はすでに解読された」 携帯には怪しい連絡先や弟の写真などは見つからなかった。メッセージアプリには物件管理会社からの支払い催促しか残っていなかった。 ブラックフォックスには交友関係がなく、極めて自己管理に優れていた。 峻介は言った。「君もわかっているだろうが、削除されたメッセージだって復元できるんだ」 ブラックフォックスは冷ややかに笑った。「それはそうだが、僕にはそもそもメッセージなんてないかもしれないとは思わないのか？君た
最終更新日 : 2024-11-07佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第689話
「行くな！」 ブラックフォックスは必死に叫んだが、相手にその声は届かなかった。 峻介は冷笑しながら言った。「本当に純粋で明るい子供だな。両親を失い、君がまだ生きていることも知らず、それでも毎日を前向きに生きている。そんな子が君のせいで消えてしまうなんて、心が痛むよ」 ブラックフォックスの目は血のように赤く染まり、以前の冷静さは完全に消えていた。 彼は峻介に向かって怒鳴った。「僕にやれ！殺すなり何なり好きにしろ！でも、あいつは何も知らないんだ！」 峻介は彼の襟を掴み、冷たく笑いながら言った。「なら、なぜ僕に向かってこなかった？なぜ小さな子供に手を下したんだ？僕の息子がすべてを知っていたのか？今、自分が痛みを感じると気づいたか？僕の息子はまだ小さかったんだぞ。それでも君は手を下した。優子ちゃんが妊娠している時、君らは彼女に何をした？自分が慈悲を求めるなら、なぜ他人の家族や子供を容赦なく傷つけたんだ？」 ブラックフォックスは乾いた唇を舐めながら、何も反論することができなかった。彼らの行いが間違っていることは明らかだった。 「頼む、弟を助けてくれ」 「助けてやるさ。だが、それには誠意が必要だ。真実を話せば、弟を見逃してやる。それが嫌なら、明日の朝日を見ることはないだろうもちろん、沈黙を守ってもいい。この世には秘密が漏れない壁なんて存在しない。時間さえあれば、いずれ僕はその人物を突き止める。だが、君の運命はすでに決まっている。弟の命を犠牲にするか？」 ブラックフォックスは黙り込んだ。内心では激しく葛藤していることが明らかだった。 その時、電話の向こうからは足音に加えて、男性たちの会話が聞こえてきた。 少年は驚いて言った。「僕たち、同じ学校の生徒なんですね。誰のことか教えてください。僕が知っているかもしれない」 「御堂琴音だ」 「彼女か……」 「弟さん、妹を知ってるのか？」 「ええ……。彼女、この前僕に告白してきたんですが、断ってしまいました」 「だからか、家に君の写真がいっぱいあったんだ。なぜ？うちの妹の何が気に入らなかったんだ？」 「誤解です。彼女に問題があるわけじゃなくて、僕自身の問題です。両親を幼い頃に失って、兄も何年も前に姿を消しました。僕は恋愛なんてする気に
最終更新日 : 2024-11-07佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第690話
峻介の声は、まるで死神のように冷たく響いた。スマホがブラックフォックスの耳元にあり、少年が慌てて走る足音がはっきりと聞こえていた。「琴音！思い詰めないで、どこにいるんだ？」「止まれ、弟よ、今すぐ止まってくれ！」ブラックフォックスは喉が裂けんばかりに叫んだ。少年は足を止めた。「お兄さん、何か聞こえた気がするんですが、あなたは聞こえましたか？」「今はそんなことを言ってる場合じゃない。妹はまだ見つかっていない」「そうですね」少年は手すりを越えて前へ進んだ。女の子がそこにいるはずだったが、実際には誰もいなかった。そして、彼が立っている場所は幅わずか15センチの狭い足場であり、少しでもバランスを崩せば、50階から真っ逆さまに落ちて粉々になってしまう状況だった。少年はまだ事態の異常さに気づかずに言った。「お兄さん、ここには妹さんはいません。もしかして、場所を間違えたんじゃないですか？」「いいや、間違いない」男の顔は突然暗くなり、まるで冷酷な死神のような表情に変わった。「僕には妹なんかいない。最初から狙っていたのは君だ」少年は驚き、戸惑いの色を浮かべた瞳で問い返した。「どうして？僕は何か悪いことをしましたか？」「全ては君の兄のせいだ」「兄？兄さんのことを知っているんですか？」峻介の声が冷たく響いた。「三、二、一……弟にさよならを言うんだな」ブラックフォックスは頭を上げ、全力で叫んだ。「言う！僕が話す！だから弟を助けてくれ……」これまで、ブラックフォックスは匿名で弟の学費を援助し、将来のために密かにお金を貯めていた。そんな彼にとって、弟こそが最も大切な存在だった。「最初からそうすればよかったんだ」峻介は進に目配せした。少年は解放された。電話は切られた。峻介はブラックフォックスに解毒剤を注射した。「10分で意識がはっきりするはずだ」「弟が無事かどうか、確認させてくれ」「安心しろ。僕は無関係の者を無駄に傷つけるつもりはない。ましてや一般人はな」弟の無事を確認すると、ブラックフォックスはようやく口を開いた。「あの時、僕は崖から落ちて記憶を失い、誰かに救われた」「誰だ？」「分からない。目が覚めた時にはその人はすでにいなくなっていた。そして僕に組織へ入れと言われたんだ。君たちも聞いたことがあるだろう」「ど
最終更新日 : 2024-11-07佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第691話
峻介は椅子に座り、指で肘掛けをトントンと叩いていた。「続けて話せ、お前たちが何回の襲撃を仕掛けたのか言ってみろ」「彼から与えられた任務は拓海を殺すことだったが、その後、あんたが拓海を隠してしまったので、手を出す機会がなかった。それで彼は優子を殺すよう指示してきたが、影狼団の一件で彼は警戒し始め、結局手を出せずにいたんだ。突然彼から連絡が来た。交通事故に見せかけて優子を殺すように言われた。その後のことはお前たちも知っている通りだ。僕は何かが不自然だと感じたので、逆手を取って、海沿いの廃工場に罠を仕掛けたんだ」黒狐が話し終えた後、昇は彼の胸に一発殴りつけた。「お前は色々話したように見せかけたが、くだらないことばかりだった。僕に拷問させる気か？ 要点を話せ、彼が誰なのか言え！」黒狐の口元から赤い血が滲み出た。「僕が話さないんじゃない。彼があまりにも用心深いんだ。本当の顔を見たこともない。彼はいつも電話で連絡を取っていて、変声機を使っていてボイスチェンジしている。男なのか女なのか、年寄りなのか子供なのかも分からない」「彼の正体を知らないなら、せめてどうやって彼と連絡を取っていたかくらいは知っているはずだろ」峻介は指で結婚指輪を弄りながら言った。「僕の部下がお前を尾行しているのに気付いたはずだ。どうやって彼に連絡を取ったんだ？知らないなんて言うなよ。お前と遊ぶ時間はないんだ」「大抵の場合には彼から先に連絡をくれる。使っている電話も海外の番号ばかりで、正確な位置は特定できないようなものだ。僕が彼に連絡を取るには、彼が以前教えてくれた通り、別の上司に連絡するしかない」「その上司とは誰だ？」黒狐はしばらく口を閉ざしたが、やがて渋々言葉を吐き出した。「僕が言ったら、弟を守ってくれるか？ あいつは手段を選ばない。僕の弟が誰か、お前たちが調べられるなら、あいつにも同じことができる」「分かった。約束する。お前の上司は誰だ？」「キンヤカジノの夜刀神マネージャーだ。彼もポラリス傭兵団の一員だろう。ポラリス傭兵団の傭兵たちは世界中に散らばっている。彼らは弁護士や医者など、業界のトップクラスの職業に就いている連中で、簡単には見つからない」「上司のこと以外に、その人物のもっと詳しい情報が欲しい。名前は？」「コードネームしか知らない、トウミだ」「
最終更新日 : 2024-11-07
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
