第686話

桜乃と優子の控えめな態度は、椿母子の派手な振る舞いと対照的だった。最初、椿は多少緊張していたが、誰もいない時を見計らって、こっそりと息子に尋ねた。

「遥輝、あの頑固なじいさんをどうやって丸め込んだの？」

椿ほど、あの老紳士の頑固さを知る者はいなかった。強情で、たとえ実の息子であっても、簡単に切り捨てるような怪物だった。遥輝はただ数言しか話していなかった。それでどうして可能だったのか？

「母さん、心配しないで。僕にはやり方があるんだよ。とにかく、これからは安心して佐藤家の女主人になってくれ。この大邸宅の主は、もう母さんだよ」

遥輝の保証を得て、椿は自信を深めて、行動に移し始めた。

その言葉が本当かどうか確かめるため、彼女は試しに鳴海執事に指示を出してみた。鳴海執事は老紳士の意向を反映する人物だった。それなのに、彼は椿の指示に対して、恭しく従ってくれた。これで椿は完全に安心し、自信満々に振る舞うようになった。

まるで自分がこの家の女主人であるかのように、欲しいものは何でも手に入れる勢いだった。

一方、かつては指輪一つでも争っていた桜乃は、意図的に避けるように椿に一切の反応を示さなかった。邸宅はとても広いため、たとえ同じ家に住んでいても、会わないようにするのはそれほど難しいことではなかった。

桜乃が引き下がったのを確認した椿は、ますます大胆になっていった。

そんな様子を見ていた翔太は、なぜか胸の中に違和感を覚えていた。かつては優しくて控えめだったはずの椿が、今では攻撃的で我が強いように思える。遥輝と老紳士の間でどんな取り決めがあったのか、翔太は知るよしもないが、息子に問いただしても、「父さんはここにいればいい。あとは僕に任せて」と言われるだけだった。

老紳士の誕生日宴が近づくにつれ、本来なら優子が準備するはずの仕事も、遥輝と椿が引き受けていた。二人は、自分たちの立場を世間に誇示したくてたまらなかった。

宴会が始まる前から、すでに噂が広がっていた。「佐藤家で大きな出来事が起こった」と。そして、峻介が事故で亡くなったという話が上流社会で騒がれ始めたのだ。

翔太は宴会の前夜、その噂を耳にし、激怒して遥輝を問い詰めた。「峻介に何があったんだ？君は老紳士と何を話したんだ？」

「父さん、そんなに怒ることじゃないさ。あの女とその息子、元々父さんも嫌ってたじゃな