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第692話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第693話
検索している間、優子の頭の中には峻介の深い愛情が込められた顔が浮かんでいた。しかし、検索ボタンを押すとき、彼女の身体は無意識に震えていた。心の奥底で、何かを恐れていたのだ。優子は自分が何を恐れているのかはっきりとは分からなかった。結果が遥輝の言葉通りであることを怖がっているのだろうか？特に、検索結果が表示される直前の瞬間、彼女の心臓はまるで飛び出しそうなほど高鳴っていた。間もなくページが表示された。緊張した鼓動の中、峻介と里美に関連する情報は見つからなかった。優子は入力を削除し、再度「峻介」を検索した。百科事典には彼のプロフィールが載っており、配偶者の欄にははっきりと「高橋優子」と書かれていた。さらには、彼が最近発表した隠れた妻が高橋優子であると一言添えられていた。優子はほっと胸を撫で下ろした。自分は一体何を考えていたのだろう。遥輝は、峻介が不在の時を狙って、わざと嘘をついて、二人の関係を引き裂こうとしたのだ。念のため、優子は「峻介」を削除し、「松本里美」と入力しようとした。ちょうど「松本」と入力した瞬間、背後から桜乃の声が聞こえた。「優ちゃん、何してるの？」「お母さん、ある人を調べてるの」「誰を調べてるの？私に聞けばいいのに」優子は隠すことなく、堂々とスマホの画面を見せた。「里美という女性を検索してるの」「どうして急にその人の名前が出てきたの？」桜乃は一瞬驚いたが、顔には変わらず微笑みを浮かべていた。「さっき、下で遥輝に会ったときに、彼が少し話してたの。峻介がその里美と浮気してるって。お母さん、本当なの？」「もちろん嘘に決まってるでしょ。彼の言うことを真に受けちゃダメよ。あの馬鹿は母親譲りで、他人の関係を壊すためならどんな手段でも使うのよ。昔、翔太も私に気持ちがあったのに、椿が策略を巡らして、最終的に翔太と私を完全に引き離したの」優子はようやく心が軽くなった。「そうだったんだ。やっぱり、遥輝がデタラメを言ってたんだね」「優ちゃん、何かあったら何でもお母さんに言ってね。絶対に一人で抱え込んじゃダメよ」優子は頷いて言った。「それで、お母さん、里美って本当にいるの？」「もちろんいるわ。あの人は私の知り合いの娘で、佐藤家と昔からの付き合いがあるの」「彼女と峻介は幼なじみだったりしないよね？」「また
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第694話
この男は黒狐が言っていた夜刀神マネージャーの特徴にぴったりだった。峻介は眉を上げた。顔につけた付け髭で、以前の気品は全く感じられなかった。彼は手元のチップを大きく振り払い、気まぐれに言った。「行こう」夜刀神マネージャーは見た目で普通だが、その目がネズミのように狡猾に動いていた。峻介の返事を聞くと、彼の口元にはかすかな笑みが浮かび、目に光が走った。「魚がかかった」と言わんばかりだった。彼の視線は峻介の前に置かれたチップに落ちた。「でもお客様、このチップだけでは足りないかもしれませんね」進が挑発的に言った。「うちの若様は金ならたんまりあるんだ。さっさと案内しろよ」夜刀神マネージャーは、またしても大物客だと確信し、今日は本当に運がいいと思った。彼は進たちを連れて6000万円分のチップに交換し、彼らを下の階へと案内した。階を下るにつれてギャンブラーの数は減り、よりプライベートな空間となり、賭けの規模も大きくなっていた。進は注意深く言った。「ここには監視カメラはないよな？ 小さな賭けならいいけど、大きな賭けをうちの旦那様に知られたら、若様の脚をへし折られちまうからな」夜刀神マネージャーは進の金ピカの装いを見て、この男は典型的な金持ちの坊ちゃんだと確信した。こういう連中の金は一番簡単に稼げると思った。「お任せください、下の階には監視カメラは一切ございません。お客様はきっと楽しめますよ」そう言うと、彼はすぐに二人のセクシーな女性、澪奈と雪乃を呼び寄せた。「澪奈と雪乃は、うちで一番のラッキーガールです。ご主人様、お気に召しますか？」夜刀神マネージャーはそう言った。二人の女性が峻介にまとわりつこうとするのを見て、峻介は不快そうに言った。「どけ、興味ない」二人はしょんぼりと後退した。峻介は冷たく鼻で笑った。「僕は金を稼ぎに来たんだ、女遊びに来たんじゃない」「かしこまりました、こちらへどうぞ」夜刀神マネージャーは笑顔で頭を下げ、峻介に道を示した。エレベーターの扉が開くと、内部は厳重な警備が施されていたのが分かった。夜刀神マネージャーは丁寧に言った。「お客様、規則に従い、ここから先はお客様のみの入場となります」昇が何か言おうとしたが、峻介は彼を一瞥して制止し、不機嫌そうに呟いた。「本当に面倒だな」「申し訳ございません。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第695話
黒狐が言っていた通り、ポラリス傭兵団という組織には様々な人々が関わっていた。その中には高い戦闘力を持つ者だけでなく、見張りや連絡役もおり、前段階を担当する者、任務を実行する者などがいた。すぐに夜刀神マネージャーは峻介に制圧され、脅しと取引の末に、いくつかの事実を口にせざるを得なかった。峻介はトウミが今この街にいたことを知った。「ボス、僕の権限では彼と連絡を取ることだけです。彼は僕と会ってくれません。僕はただの中間役なんです。どうかお許しください！」峻介は進と目を合わせた。一瞬で進はその意味を理解した。その人物がこの街にいるのであれば、電話を通じて位置を特定することは難しくないだろう。進はすぐに機器を準備した。峻介は慎重を期して、裏切りを防ぐために夜刀神マネージャーに針を持って近づいた。「何をするんだ？」「言う通りにしろ。もし君が密告しようとしたら、地獄を見せてやる。それに君の生まれたばかりの子供も一緒に連れて行くぞ」「分かりました、ボス」「通話時間をなるべく引き延ばせ。1分以下だったら、君の命はないと思え」「はい、分かりました、ボス」こういった狡猾な者は雇われた傭兵のように頑固ではなく、愛想がよく、すぐに状況に合わせることができた。すべての準備が整い、機器も接続された後、夜刀神マネージャーは番号をダイヤルし始めた。彼によれば、この人物の電話番号は頻繁に変わり、ひとつの番号は最長で10日から半月ほどで変更されるという。ちょうど数日前に連絡を取ったばかりだということだった。「プルルル……」電話が繋がった。進の心拍数は早まっていた。長い間追ってきた相手の手がかりがついに見つかり、相手の声を聞けるかもしれないという緊張感が彼の胸を高ぶらせていた。相手は非常に警戒しており、少しのミスでも疑われる可能性があった。普段は無頓着な昇でさえ、緊張のあまり息を呑んでいた。3回ベルが鳴った後、夜刀神マネージャーは電話を切った。峻介は彼の頭に銃を突きつけ、怒りに満ちた声で言った。「死にたいのか？」「ボス、落ち着いてください。これは僕たちの間での合図なんです。3回電話を鳴らして初めて彼は応答するんです。毎回そうなんです」案の定、3回目のコールの3回目のベルが鳴った後、ようやく相手が電話を取った。黒狐が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第696話
峻介は指を軽く上げ、「出発だ、常に連絡を保て」と言った。「了解です」昇は護衛を引き連れて姿を消したのを見て、峻介は表情に一切の興奮がなく、冷静さを保っていた。彼はその男と何度も対峙してきた結果、その相手が非常に慎重な人物であることを悟った。勝利を収めるには、絶対に万全の準備が必要だった。「進、彼の住んでいる場所を詳しく調べろ、何か怪しい点がないか確認しろ」「了解です、佐藤社長」進は素早くキーボードを叩き、すぐに敵の具体的な居場所を探し出した。画面を拡大すると、それが海沿いにある別荘であることが分かった。周囲には美しい風景が広がっていた。「佐藤社長、見てください。この別荘です」「所有者を確認しろ」「今すぐ調べます」峻介はマウスを操作しながら建物を注意深く観察した。「この裏は密林、前は海だ。奴が逃げる可能性があるから気をつけろ」「了解です、昇にも詳しく伝えます」峻介は結婚指輪を指でなぞりながら、これは捕まえる絶好のチャンスだと心に決めた。絶対に逃すわけにはいかなかったと思った。この敵を倒せば、優子と拓海の安全は確保される。この戦いは、勝利以外許されなかった。3分後、昇が別荘に近づき始めた。峻介は黒狐に一瞥を送った。「君の出番だ。余計なことは言うな」電話はいつものように3回鳴った後、相手が出た。「もしもし」「ボス、僕です」黒狐は声を低く抑え、普段と変わらぬ様子で話し始めた。進はコンピュータ画面に釘付けになり、相手の位置が変わらないことを確認した。相手は依然として同じ場所に留まっていた。しかも、相手はバルコニーで電話を取っているようだった。海の波音と遠くのヘリコプターの音がかすかに聞こえた。昇はすでに相手の上空に到達した。黒狐は相手の注意を引き付けていた。「明日は佐藤老紳士の誕生日の宴会です。あの時は賑やかになるので、その時に手を打とうと思います」「具体的な計画を話せ」相手は無駄な言葉を一切使わなかった。「はい、佐藤家の屋敷の地図を手に入れましたので、その時に……」黒狐は峻介に教えられた通り、ゆっくりと説明を始めた。電話の向こうからは、ドアの閉まった音が聞こえてきた。相手はバルコニーに出て、空に浮かぶヘリコプターを見ているのだろうか。「その計画、成功の見込みはどれくらいだ？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第697話
峻介は夜が深くても疲れを全く感じずに急いでいった。あの犯人を捕まえさえすれば、これから優子と幸せな日々を送れる。そう思うと、彼はすぐに銀座通りへと駆り立てていた。車は夜の中で疾走した。銀座通りには数十台の車、数百人の部隊が出動した。すでに別荘全体を完全に包囲していた。峻介は車から降りると、足早に駆け出した。塩辛い海風が植生と血の匂いを混ぜて鼻をついた。あちこちに峻介の部下たちが配置されていた。「どうなっている？」峻介は焦燥を隠せずに尋ねた。碧狼が人混みから出てきて言った。「佐藤総裁、あの男は負傷して焦りのあまり海に飛び込みました。昇さんが追跡に向かっています」峻介は眉をひそめた。今回の準備はこれほどまでに万全だったはずなのに、どうしてまた問題が起きたのだろう。「案内してくれ」運命は巡るものだった。前回は優子が追い詰められて海に飛び込んだが、今回はその相手が同じ運命を辿ることになった。「その男の顔は見えたか？」峻介が尋ねた。碧狼は唇を引き結び、やや顔色を曇らせて答えた。「どうやら僕たちは勘違いしていたようです。トウミは男ではなく、女でした」「女？」「はい、錯覚かもしれませんが、トウミの背中が......」「何だ、言ってみろ」「佐藤お嬢様の背中に似ていました」峻介の顔色が変わった。「何だって？」「もちろん、彼女がその人物だとは言いません。ただ、身長と体格がお嬢様と似ていたんです。顔は見えませんでしたが」峻介は拳を握りしめ、手の甲に青筋が浮き出ていた。目を閉じると、頭に浮かんだのは山中での最後の別れの光景だった。葵は峻介に背を向け、「私のことを忘れて」と言った。彼女はすでに後戻りできない道を選んでいた。しかし、どうしてなのだ？かつて彼女は清掃係として兄のそばに潜んでいた。もしこれがすべて彼女の計画なら、どうして自分まで殺そうとしたのか？峻介は無意識に葵がそんなことをするはずがないと感じていたが、動機を考えれば、葵がその理由に当てはまることも否定できなかった。彼女は優子を憎んでいたし、もしかすると峻介に対しても愛憎が入り混じっていたのかもしれなかった。本当に葵なのか？夜の闇の中、峻介は遠くの海を見つめていた。海はまるで全てを飲み込む怪物のようだった。峻介の心はまるで空っぽ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第698話
桜乃が優子に選んだのも和服だった。自分が着ていた墨緑色のものとは違い、優子の和服は月光のように白かった。オーストラリア産の白真珠を合わせ、佐藤家の嫁としてのブレスレットを身につけた姿は、まさに人間界の富貴花のようだった。一方で、初めて佐藤家の宴会に女主人として出席した椿は、まるで宝石の広告塔のように身を飾り立て、誰にでも彼女が裕福であることを見せつけようとしていた。椿はまるで三つの頭と六本の腕があればいいかのように、全身にアクセサリーを飾り、財力をアピールしていた。佐藤家が正式な発表をしていないにもかかわらず、既にその情報は広まっていた。桜乃は佐藤家に見捨てられた後、長い間療養していた。それに、老紳士が年老いた今も息子のことを心配している。最終的に、椿は女主人の座を手に入れたのだ！桜乃は正式に佐藤家に嫁いだが、何年も争い続けた結果、愛されない妻となった。桜乃が姿を現す前、大勢の人々が宴会場に集まっていた。椿はまさに月の中心にいる星のように囲まれていた。これまで佐藤家に認められていなくても、彼女は佐藤夫人として振る舞っていた。ただし、昔は人前で笑い、背後で嘲笑され、「表に出られない愛人」などと言われていた。しかし今や、その愛人が正式に認められた椿は、晴れて自分の地位を堂々と誇ることができた。かつて彼女を見下していた人々も、今は本当に彼女を認めざるを得なかった。これまでの苦労がようやく報われたのだ。「佐藤夫人、どうやってそんなに若々しさを保っているのですか？あなたが年を取ったなんて全く見えませんよ！私たちのような顔はシワだらけで、アイロンで伸ばしても足りないくらいです」椿は口元を緩ませ、笑いが止まらなかった。「奥様、謙遜しないでください。それほどでもないですよ。私はただ、心の平静を保ち、よく運動するだけです。それが自然な美しさの秘訣ですね。私は美容整形なんて嫌いです。注射すぎると顔が不自然に固まってしまいますから」「そうですよね。佐藤夫人は生まれつき美しいですし、佐藤さんの愛情も変わらずに注がれているなんて、羨ましい限りです。私たちは医療の力を借りないといけませんから」「本当にそうですね。佐藤さんがあなたをどれほど大切にしているか、皆知っています。あなたが着ているこのオートクチュールのドレスだって、何千万円もす
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第699話
時間がまるで止まったかのように感じられた。本当にこれほど美しい人が存在するのだろうか。ひとりは春の花のように、もうひとりは秋の月のように。翔太は手に持ったシャンパンを強く握りしめ、この瞬間、まるで夢を見ているかのように思えた。彼は自分に問いかけた。これが本当に自分の知っている桜乃なのか？彼の頭には、かつて何度も見た桜乃の姿が浮かんだ。物を壊し、廃墟の中で声を張り上げ、泣きながら「行かないで」と懇願し、あるいは椿を激しく罵っていたその姿が。今、彼女は冷ややかな表情で、まるで女神のように会場を見渡していた。視線は一瞬たりとも自分に向けられることはなかった。まるで自分が完全な他人のように、彼女の目にはまったくの無関心があった。一方、遥輝はほとんど呆然と優子の顔に見入っていた。彼はこの女性が美しいことを知っていたが、和服を着た彼女の姿は予想を遥かに超えていた。シンプルでありながら高貴さを漂わせるその服をまとった彼女は、まるで月の女神のようで、冷ややかに人々を見下ろしていた。そんな彼女に対して、遥輝は征服欲が静かに燃え上がっていた。旦那様が息子の嫁、そして孫の嫁を連れて登場した瞬間、会場のすべての視線が彼らに集中した。桜乃の今の姿は、噂されていた「狂った老婆」とはまったく異なっており、特に彼女が旦那様の隣に立っていた姿を見れば一目瞭然だった。自分こそが正妻だと自負していた椿でさえ、旦那様の近くに寄ることすらできていなかった。椿は精巧な装いをして、手の指先まで完璧に整えた。しかし、桜乃が現れた瞬間、その生まれ持った富家の気品がすべてを圧倒していた。桜乃の前で、椿はまるで飾り立てられたクリスマスツリーのようだった。最も高価なドレスを着て、体中に飾り物を身につけていたが、その存在感は薄かった。旦那様の姿が見えると、周囲の人々は一瞬にして静まり返った。椿は翔太が桜乃を見たときに、目に一瞬の驚きを浮かべたことを見逃さなかった。彼女は悔しさで歯を食いしばりそうだった。この場が自分の舞台であることを示すために、椿はドレスの裾を持ち上げ、旦那様に向かって歩み寄った。彼女は顔に愛らしい笑顔を浮かべ、「お父さん、迎えに行けなくてごめんなさい」と言った。その瞬間、彼女は何食わぬ顔で桜乃を車椅子の背後から押しのけ、佐藤家での自分の立場を誇示
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第700話
また遥輝だった。優子は顔を上げ、冷たく彼を見つめて言った。「何か用ですか？」彼は今日、真っ白なスーツを着ており、その端正な顔立ちから、外から見れば洗練された貴公子のようだった。しかし、優子はこの美しい外見の裏に隠された彼の邪悪な本性をよく知っていた。「義姉、そんな冷たい態度を取らないでくださいよ。僕はただ心配してるんです」「あなたがもう一度無礼な言葉を吐いたら、私があなたの顎を外すと言ったのを覚えていますか？」遥輝は無意識に手首に触れた。「義姉は穏やかそうな顔してるけど、意外と気が強いんですね。ひとつ気になるんですが、ベッドの上ではその反差も大きいんですか？」その言葉が終わるやいなや、優子は手に持っていた温かい水を彼の顔にかけた。彼女の動きは小さかったが、二人は注目の的にいたため、すぐに周囲の視線が彼らに集まった。椿はその光景に顔を曇らせ、急いで駆け寄ってきた。「優子、一体何があったの？うちの息子が何をしたっていうの？こんなに人前で彼に恥をかかせるなんて」遥輝は優子の前での横柄さを一変させ、顔には悲しげな表情を浮かべた。「母さん、義姉を責めないでください。義姉の顔色が少し悪かったから、僕は心配して声をかけただけなんです。きっと、義姉は僕に何かしらのわだかまりがあるんでしょう。だから、つい手が滑っただけだと思います」優子は元々胃が痛かったが、この芝居を見せつけられ、さらに胃の痛みが増した。「嘘ばっかり言わないで！」「僕があなたを心配して声をかけただけじゃないですか？他に何か失礼なことを言いましたか？」遥輝は無邪気な顔をしていた。優子が彼の言葉をそのまま繰り返すことはできないと確信していたのだ。彼は何の羞恥心も持たなかった。だが、優子は佐藤家の体面を守らなければならなかった。優子は、「蛙の子は蛙だ」という言葉の意味をようやく実感した。親が親なら、子も子だ。遥輝は椿の手口をそっくりそのまま学び、わざと弱者を装って対立を生み、公憤を引き起こそうとしていた。椿はすぐに泣きながら訴え始めた。「私たち母子を見下しているのは分かってます。私たちが正当な道を歩んでこなかったと思ってるんでしょうけど、あなたの義父と義母はとっくに離婚してるんです。私の息子だって佐藤家の血筋なんです。どうしてこんな扱いを受けなければな
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
