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第694話
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2024-11-07 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第695話
黒狐が言っていた通り、ポラリス傭兵団という組織には様々な人々が関わっていた。その中には高い戦闘力を持つ者だけでなく、見張りや連絡役もおり、前段階を担当する者、任務を実行する者などがいた。すぐに夜刀神マネージャーは峻介に制圧され、脅しと取引の末に、いくつかの事実を口にせざるを得なかった。峻介はトウミが今この街にいたことを知った。「ボス、僕の権限では彼と連絡を取ることだけです。彼は僕と会ってくれません。僕はただの中間役なんです。どうかお許しください！」峻介は進と目を合わせた。一瞬で進はその意味を理解した。その人物がこの街にいるのであれば、電話を通じて位置を特定することは難しくないだろう。進はすぐに機器を準備した。峻介は慎重を期して、裏切りを防ぐために夜刀神マネージャーに針を持って近づいた。「何をするんだ？」「言う通りにしろ。もし君が密告しようとしたら、地獄を見せてやる。それに君の生まれたばかりの子供も一緒に連れて行くぞ」「分かりました、ボス」「通話時間をなるべく引き延ばせ。1分以下だったら、君の命はないと思え」「はい、分かりました、ボス」こういった狡猾な者は雇われた傭兵のように頑固ではなく、愛想がよく、すぐに状況に合わせることができた。すべての準備が整い、機器も接続された後、夜刀神マネージャーは番号をダイヤルし始めた。彼によれば、この人物の電話番号は頻繁に変わり、ひとつの番号は最長で10日から半月ほどで変更されるという。ちょうど数日前に連絡を取ったばかりだということだった。「プルルル……」電話が繋がった。進の心拍数は早まっていた。長い間追ってきた相手の手がかりがついに見つかり、相手の声を聞けるかもしれないという緊張感が彼の胸を高ぶらせていた。相手は非常に警戒しており、少しのミスでも疑われる可能性があった。普段は無頓着な昇でさえ、緊張のあまり息を呑んでいた。3回ベルが鳴った後、夜刀神マネージャーは電話を切った。峻介は彼の頭に銃を突きつけ、怒りに満ちた声で言った。「死にたいのか？」「ボス、落ち着いてください。これは僕たちの間での合図なんです。3回電話を鳴らして初めて彼は応答するんです。毎回そうなんです」案の定、3回目のコールの3回目のベルが鳴った後、ようやく相手が電話を取った。黒狐が
最終更新日 : 2024-11-07佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第696話
峻介は指を軽く上げ、「出発だ、常に連絡を保て」と言った。「了解です」昇は護衛を引き連れて姿を消したのを見て、峻介は表情に一切の興奮がなく、冷静さを保っていた。彼はその男と何度も対峙してきた結果、その相手が非常に慎重な人物であることを悟った。勝利を収めるには、絶対に万全の準備が必要だった。「進、彼の住んでいる場所を詳しく調べろ、何か怪しい点がないか確認しろ」「了解です、佐藤社長」進は素早くキーボードを叩き、すぐに敵の具体的な居場所を探し出した。画面を拡大すると、それが海沿いにある別荘であることが分かった。周囲には美しい風景が広がっていた。「佐藤社長、見てください。この別荘です」「所有者を確認しろ」「今すぐ調べます」峻介はマウスを操作しながら建物を注意深く観察した。「この裏は密林、前は海だ。奴が逃げる可能性があるから気をつけろ」「了解です、昇にも詳しく伝えます」峻介は結婚指輪を指でなぞりながら、これは捕まえる絶好のチャンスだと心に決めた。絶対に逃すわけにはいかなかったと思った。この敵を倒せば、優子と拓海の安全は確保される。この戦いは、勝利以外許されなかった。3分後、昇が別荘に近づき始めた。峻介は黒狐に一瞥を送った。「君の出番だ。余計なことは言うな」電話はいつものように3回鳴った後、相手が出た。「もしもし」「ボス、僕です」黒狐は声を低く抑え、普段と変わらぬ様子で話し始めた。進はコンピュータ画面に釘付けになり、相手の位置が変わらないことを確認した。相手は依然として同じ場所に留まっていた。しかも、相手はバルコニーで電話を取っているようだった。海の波音と遠くのヘリコプターの音がかすかに聞こえた。昇はすでに相手の上空に到達した。黒狐は相手の注意を引き付けていた。「明日は佐藤老紳士の誕生日の宴会です。あの時は賑やかになるので、その時に手を打とうと思います」「具体的な計画を話せ」相手は無駄な言葉を一切使わなかった。「はい、佐藤家の屋敷の地図を手に入れましたので、その時に……」黒狐は峻介に教えられた通り、ゆっくりと説明を始めた。電話の向こうからは、ドアの閉まった音が聞こえてきた。相手はバルコニーに出て、空に浮かぶヘリコプターを見ているのだろうか。「その計画、成功の見込みはどれくらいだ？」
最終更新日 : 2024-11-08佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第697話
峻介は夜が深くても疲れを全く感じずに急いでいった。あの犯人を捕まえさえすれば、これから優子と幸せな日々を送れる。そう思うと、彼はすぐに銀座通りへと駆り立てていた。車は夜の中で疾走した。銀座通りには数十台の車、数百人の部隊が出動した。すでに別荘全体を完全に包囲していた。峻介は車から降りると、足早に駆け出した。塩辛い海風が植生と血の匂いを混ぜて鼻をついた。あちこちに峻介の部下たちが配置されていた。「どうなっている？」峻介は焦燥を隠せずに尋ねた。碧狼が人混みから出てきて言った。「佐藤総裁、あの男は負傷して焦りのあまり海に飛び込みました。昇さんが追跡に向かっています」峻介は眉をひそめた。今回の準備はこれほどまでに万全だったはずなのに、どうしてまた問題が起きたのだろう。「案内してくれ」運命は巡るものだった。前回は優子が追い詰められて海に飛び込んだが、今回はその相手が同じ運命を辿ることになった。「その男の顔は見えたか？」峻介が尋ねた。碧狼は唇を引き結び、やや顔色を曇らせて答えた。「どうやら僕たちは勘違いしていたようです。トウミは男ではなく、女でした」「女？」「はい、錯覚かもしれませんが、トウミの背中が......」「何だ、言ってみろ」「佐藤お嬢様の背中に似ていました」峻介の顔色が変わった。「何だって？」「もちろん、彼女がその人物だとは言いません。ただ、身長と体格がお嬢様と似ていたんです。顔は見えませんでしたが」峻介は拳を握りしめ、手の甲に青筋が浮き出ていた。目を閉じると、頭に浮かんだのは山中での最後の別れの光景だった。葵は峻介に背を向け、「私のことを忘れて」と言った。彼女はすでに後戻りできない道を選んでいた。しかし、どうしてなのだ？かつて彼女は清掃係として兄のそばに潜んでいた。もしこれがすべて彼女の計画なら、どうして自分まで殺そうとしたのか？峻介は無意識に葵がそんなことをするはずがないと感じていたが、動機を考えれば、葵がその理由に当てはまることも否定できなかった。彼女は優子を憎んでいたし、もしかすると峻介に対しても愛憎が入り混じっていたのかもしれなかった。本当に葵なのか？夜の闇の中、峻介は遠くの海を見つめていた。海はまるで全てを飲み込む怪物のようだった。峻介の心はまるで空っぽ
最終更新日 : 2024-11-08佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第698話
桜乃が優子に選んだのも和服だった。自分が着ていた墨緑色のものとは違い、優子の和服は月光のように白かった。オーストラリア産の白真珠を合わせ、佐藤家の嫁としてのブレスレットを身につけた姿は、まさに人間界の富貴花のようだった。一方で、初めて佐藤家の宴会に女主人として出席した椿は、まるで宝石の広告塔のように身を飾り立て、誰にでも彼女が裕福であることを見せつけようとしていた。椿はまるで三つの頭と六本の腕があればいいかのように、全身にアクセサリーを飾り、財力をアピールしていた。佐藤家が正式な発表をしていないにもかかわらず、既にその情報は広まっていた。桜乃は佐藤家に見捨てられた後、長い間療養していた。それに、老紳士が年老いた今も息子のことを心配している。最終的に、椿は女主人の座を手に入れたのだ！桜乃は正式に佐藤家に嫁いだが、何年も争い続けた結果、愛されない妻となった。桜乃が姿を現す前、大勢の人々が宴会場に集まっていた。椿はまさに月の中心にいる星のように囲まれていた。これまで佐藤家に認められていなくても、彼女は佐藤夫人として振る舞っていた。ただし、昔は人前で笑い、背後で嘲笑され、「表に出られない愛人」などと言われていた。しかし今や、その愛人が正式に認められた椿は、晴れて自分の地位を堂々と誇ることができた。かつて彼女を見下していた人々も、今は本当に彼女を認めざるを得なかった。これまでの苦労がようやく報われたのだ。「佐藤夫人、どうやってそんなに若々しさを保っているのですか？あなたが年を取ったなんて全く見えませんよ！私たちのような顔はシワだらけで、アイロンで伸ばしても足りないくらいです」椿は口元を緩ませ、笑いが止まらなかった。「奥様、謙遜しないでください。それほどでもないですよ。私はただ、心の平静を保ち、よく運動するだけです。それが自然な美しさの秘訣ですね。私は美容整形なんて嫌いです。注射すぎると顔が不自然に固まってしまいますから」「そうですよね。佐藤夫人は生まれつき美しいですし、佐藤さんの愛情も変わらずに注がれているなんて、羨ましい限りです。私たちは医療の力を借りないといけませんから」「本当にそうですね。佐藤さんがあなたをどれほど大切にしているか、皆知っています。あなたが着ているこのオートクチュールのドレスだって、何千万円もす
最終更新日 : 2024-11-08佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第699話
時間がまるで止まったかのように感じられた。本当にこれほど美しい人が存在するのだろうか。ひとりは春の花のように、もうひとりは秋の月のように。翔太は手に持ったシャンパンを強く握りしめ、この瞬間、まるで夢を見ているかのように思えた。彼は自分に問いかけた。これが本当に自分の知っている桜乃なのか？彼の頭には、かつて何度も見た桜乃の姿が浮かんだ。物を壊し、廃墟の中で声を張り上げ、泣きながら「行かないで」と懇願し、あるいは椿を激しく罵っていたその姿が。今、彼女は冷ややかな表情で、まるで女神のように会場を見渡していた。視線は一瞬たりとも自分に向けられることはなかった。まるで自分が完全な他人のように、彼女の目にはまったくの無関心があった。一方、遥輝はほとんど呆然と優子の顔に見入っていた。彼はこの女性が美しいことを知っていたが、和服を着た彼女の姿は予想を遥かに超えていた。シンプルでありながら高貴さを漂わせるその服をまとった彼女は、まるで月の女神のようで、冷ややかに人々を見下ろしていた。そんな彼女に対して、遥輝は征服欲が静かに燃え上がっていた。旦那様が息子の嫁、そして孫の嫁を連れて登場した瞬間、会場のすべての視線が彼らに集中した。桜乃の今の姿は、噂されていた「狂った老婆」とはまったく異なっており、特に彼女が旦那様の隣に立っていた姿を見れば一目瞭然だった。自分こそが正妻だと自負していた椿でさえ、旦那様の近くに寄ることすらできていなかった。椿は精巧な装いをして、手の指先まで完璧に整えた。しかし、桜乃が現れた瞬間、その生まれ持った富家の気品がすべてを圧倒していた。桜乃の前で、椿はまるで飾り立てられたクリスマスツリーのようだった。最も高価なドレスを着て、体中に飾り物を身につけていたが、その存在感は薄かった。旦那様の姿が見えると、周囲の人々は一瞬にして静まり返った。椿は翔太が桜乃を見たときに、目に一瞬の驚きを浮かべたことを見逃さなかった。彼女は悔しさで歯を食いしばりそうだった。この場が自分の舞台であることを示すために、椿はドレスの裾を持ち上げ、旦那様に向かって歩み寄った。彼女は顔に愛らしい笑顔を浮かべ、「お父さん、迎えに行けなくてごめんなさい」と言った。その瞬間、彼女は何食わぬ顔で桜乃を車椅子の背後から押しのけ、佐藤家での自分の立場を誇示
最終更新日 : 2024-11-08佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第700話
また遥輝だった。優子は顔を上げ、冷たく彼を見つめて言った。「何か用ですか？」彼は今日、真っ白なスーツを着ており、その端正な顔立ちから、外から見れば洗練された貴公子のようだった。しかし、優子はこの美しい外見の裏に隠された彼の邪悪な本性をよく知っていた。「義姉、そんな冷たい態度を取らないでくださいよ。僕はただ心配してるんです」「あなたがもう一度無礼な言葉を吐いたら、私があなたの顎を外すと言ったのを覚えていますか？」遥輝は無意識に手首に触れた。「義姉は穏やかそうな顔してるけど、意外と気が強いんですね。ひとつ気になるんですが、ベッドの上ではその反差も大きいんですか？」その言葉が終わるやいなや、優子は手に持っていた温かい水を彼の顔にかけた。彼女の動きは小さかったが、二人は注目の的にいたため、すぐに周囲の視線が彼らに集まった。椿はその光景に顔を曇らせ、急いで駆け寄ってきた。「優子、一体何があったの？うちの息子が何をしたっていうの？こんなに人前で彼に恥をかかせるなんて」遥輝は優子の前での横柄さを一変させ、顔には悲しげな表情を浮かべた。「母さん、義姉を責めないでください。義姉の顔色が少し悪かったから、僕は心配して声をかけただけなんです。きっと、義姉は僕に何かしらのわだかまりがあるんでしょう。だから、つい手が滑っただけだと思います」優子は元々胃が痛かったが、この芝居を見せつけられ、さらに胃の痛みが増した。「嘘ばっかり言わないで！」「僕があなたを心配して声をかけただけじゃないですか？他に何か失礼なことを言いましたか？」遥輝は無邪気な顔をしていた。優子が彼の言葉をそのまま繰り返すことはできないと確信していたのだ。彼は何の羞恥心も持たなかった。だが、優子は佐藤家の体面を守らなければならなかった。優子は、「蛙の子は蛙だ」という言葉の意味をようやく実感した。親が親なら、子も子だ。遥輝は椿の手口をそっくりそのまま学び、わざと弱者を装って対立を生み、公憤を引き起こそうとしていた。椿はすぐに泣きながら訴え始めた。「私たち母子を見下しているのは分かってます。私たちが正当な道を歩んでこなかったと思ってるんでしょうけど、あなたの義父と義母はとっくに離婚してるんです。私の息子だって佐藤家の血筋なんです。どうしてこんな扱いを受けなければな
最終更新日 : 2024-11-08佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第701話
優子は痛みに耐えきれず、言葉が出なかった。桜乃は本当座って事の成り行きを見守ろうと思っていたが、母子が先に攻撃を仕掛けてきたことに驚いた。どうやら、彼らはこの機会を利用して旦那様に優子たちを追い出させる口実を作ろうとしているようだ。「翔太、あなたがそんなに『謝れ』という言葉が好きなら、死んだときにその言葉を墓碑に刻んでおくのかしら？」翔太は不機嫌そうに桜乃を睨み、「君には関係ないだろ。黙れ」と言った。桜乃は優子の前に立ち、翔太に向かって激しく罵った。「黙るべき人はその母子だろ！」翔太は呆然とし、椿も呆然、そして周囲で見守っていた人々も全員が呆然とした。ただ一人、佐藤旦那様は顔をしかめ、軽く咳をした。「嫁よ、少しは気をつけなさい」かつて桜乃が怒ったときも椿を叱ることはあったが、桜乃はもともとお嬢様育ちで、口が悪いことはなかった。それが20年以上の歳月を経て、どうしてここまで激しくなってしまったのか。彼女は今、どんな言葉でも口にできるようになっていた。「翔太、あなたの鼻の上にある二つの穴は何のためについているのかしら？息をするためだけ？目がないとしても、脳はあるでしょう？私の嫁はただここに座っていただけで、何もしていない。彼の方から近づいてきて、誰も二人の会話を聞いていないのに、ただ彼の言葉だけを信じているの？私の嫁が正気を失ったわけでもないのに、どうしてこの場で人に水をかけると思うの？」桜乃の激しい罵りに、翔太は顔を真っ赤にしていた。翔太は眉をひそめ、まるで天上の月ようなこの女が、かつてよりもはるかに気性が荒くなっていることに苛立ちを覚えた。「遥輝が何を言えるっていうんだ？ただ心配して声をかけただけさ。桜乃、君が僕を憎んでいるのは分かる。でも、僕たちが戻ってきたところで、君たちの地位が脅かされることはない。君の息子は永遠に大若様だ。わざわざ椿と遥輝を敵視する必要はないだろう？」優子は胃を押さえながら、憔悴した表情で立ち上がり、唇を噛んで言った。「あなたの息子？それじゃあ峻介はあなたの息子じゃないということ？」彼女の一言で、翔太は何も言えなくなった。彼はその言い方が誤っていたことに気づいたのだ。彼は心の中で桜乃を正妻として見たことがなく、峻介の存在さえも彼にとっては不愉快なもので、椿への裏切りの象徴だと感じ
最終更新日 : 2024-11-08佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第702話
椿は息も絶え絶えに泣きながら、「お父さん、私はあなたたちがもう離婚していると思っていました。息子をしっかり育てて、家事をこなしていれば、いつかは旦那様も私の真心を理解してくれると信じていました。でも、何年経っても私たちは部外者のままです。もう、私たちはここにはいられません。出て行きましょう」と言った。桜乃がまだ何も言わなかったうちに、椿の言葉を聞いて翔太は怒り心頭になり、遥輝を立たせながら思わず言い放った。「出て行くのは君たちじゃない！出て行くのはあいつらだ！」その言葉を口にした瞬間、翔太はすぐに後悔した。彼は桜乃がこの数年どれほど苦しい思いをしてきたかを知っていた。翔太は本心では桜乃を追い出そうとしていたわけではなく、彼女が佐藤家で老後を過ごすことも許容するつもりだった。だが、怒りに任せて無意識のうちにそんな言葉を口にしてしまったのだ。一度口に出した言葉は、まるで鋭いナイフのように相手の心に突き刺さった。取り消しても傷つけた部分を元に戻すことはできなかった。それは血肉を引き剥がすほどの痛みを伴った。翔太はすでにその感じに慣れており、少しでも違和感を感じても、引き返すことなく突き進むしかないと自覚していた。彼の頭の中では、最悪の場合、桜乃に多めの補償をすれば済むと考えていた。再び旦那様が心筋梗塞を起こしかけ、「僕はまだ死んでいない。この家のことは君が決めることではない！ここは元々桜乃の家だ。君は彼女にどこへ行けと言うんだ？」と怒りをあらわにした。「お父さん、落ち着いてください」と、桜乃はまだ冷静さを保ちながら旦那様に水を注ぎ、さりげなく皮肉を込めて言った。「彼は、私が井上家とはとっくに縁を切ったことを忘れているようですね」その言葉は、まるで平手打ちのように翔太の顔に叩きつけられた。過去の記憶が彼を襲った。そうだ、あの時、彼女は手首を切った後、井上家は彼女を連れて帰ろうとしたが、彼女はそれを拒んだのだ。井上家は彼女に翔太と井上家のどちらかを選ぶように迫った。当時、井上家はただ彼女を翔太から引き離したかっただけだった。しかし、彼女は翔太こそが自分の命だと言い放ち、翔太がいないなら生きている意味がないとまで言った。その言葉が井上家の人々の心を深く傷つけた。井上家の旦那様は自ら「彼女を娘とは思わない」と宣言したのだ。井上家
最終更新日 : 2024-11-08
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
