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第700話
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2024-11-08 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第701話
優子は痛みに耐えきれず、言葉が出なかった。桜乃は本当座って事の成り行きを見守ろうと思っていたが、母子が先に攻撃を仕掛けてきたことに驚いた。どうやら、彼らはこの機会を利用して旦那様に優子たちを追い出させる口実を作ろうとしているようだ。「翔太、あなたがそんなに『謝れ』という言葉が好きなら、死んだときにその言葉を墓碑に刻んでおくのかしら？」翔太は不機嫌そうに桜乃を睨み、「君には関係ないだろ。黙れ」と言った。桜乃は優子の前に立ち、翔太に向かって激しく罵った。「黙るべき人はその母子だろ！」翔太は呆然とし、椿も呆然、そして周囲で見守っていた人々も全員が呆然とした。ただ一人、佐藤旦那様は顔をしかめ、軽く咳をした。「嫁よ、少しは気をつけなさい」かつて桜乃が怒ったときも椿を叱ることはあったが、桜乃はもともとお嬢様育ちで、口が悪いことはなかった。それが20年以上の歳月を経て、どうしてここまで激しくなってしまったのか。彼女は今、どんな言葉でも口にできるようになっていた。「翔太、あなたの鼻の上にある二つの穴は何のためについているのかしら？息をするためだけ？目がないとしても、脳はあるでしょう？私の嫁はただここに座っていただけで、何もしていない。彼の方から近づいてきて、誰も二人の会話を聞いていないのに、ただ彼の言葉だけを信じているの？私の嫁が正気を失ったわけでもないのに、どうしてこの場で人に水をかけると思うの？」桜乃の激しい罵りに、翔太は顔を真っ赤にしていた。翔太は眉をひそめ、まるで天上の月ようなこの女が、かつてよりもはるかに気性が荒くなっていることに苛立ちを覚えた。「遥輝が何を言えるっていうんだ？ただ心配して声をかけただけさ。桜乃、君が僕を憎んでいるのは分かる。でも、僕たちが戻ってきたところで、君たちの地位が脅かされることはない。君の息子は永遠に大若様だ。わざわざ椿と遥輝を敵視する必要はないだろう？」優子は胃を押さえながら、憔悴した表情で立ち上がり、唇を噛んで言った。「あなたの息子？それじゃあ峻介はあなたの息子じゃないということ？」彼女の一言で、翔太は何も言えなくなった。彼はその言い方が誤っていたことに気づいたのだ。彼は心の中で桜乃を正妻として見たことがなく、峻介の存在さえも彼にとっては不愉快なもので、椿への裏切りの象徴だと感じ
最終更新日 : 2024-11-08佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第702話
椿は息も絶え絶えに泣きながら、「お父さん、私はあなたたちがもう離婚していると思っていました。息子をしっかり育てて、家事をこなしていれば、いつかは旦那様も私の真心を理解してくれると信じていました。でも、何年経っても私たちは部外者のままです。もう、私たちはここにはいられません。出て行きましょう」と言った。桜乃がまだ何も言わなかったうちに、椿の言葉を聞いて翔太は怒り心頭になり、遥輝を立たせながら思わず言い放った。「出て行くのは君たちじゃない！出て行くのはあいつらだ！」その言葉を口にした瞬間、翔太はすぐに後悔した。彼は桜乃がこの数年どれほど苦しい思いをしてきたかを知っていた。翔太は本心では桜乃を追い出そうとしていたわけではなく、彼女が佐藤家で老後を過ごすことも許容するつもりだった。だが、怒りに任せて無意識のうちにそんな言葉を口にしてしまったのだ。一度口に出した言葉は、まるで鋭いナイフのように相手の心に突き刺さった。取り消しても傷つけた部分を元に戻すことはできなかった。それは血肉を引き剥がすほどの痛みを伴った。翔太はすでにその感じに慣れており、少しでも違和感を感じても、引き返すことなく突き進むしかないと自覚していた。彼の頭の中では、最悪の場合、桜乃に多めの補償をすれば済むと考えていた。再び旦那様が心筋梗塞を起こしかけ、「僕はまだ死んでいない。この家のことは君が決めることではない！ここは元々桜乃の家だ。君は彼女にどこへ行けと言うんだ？」と怒りをあらわにした。「お父さん、落ち着いてください」と、桜乃はまだ冷静さを保ちながら旦那様に水を注ぎ、さりげなく皮肉を込めて言った。「彼は、私が井上家とはとっくに縁を切ったことを忘れているようですね」その言葉は、まるで平手打ちのように翔太の顔に叩きつけられた。過去の記憶が彼を襲った。そうだ、あの時、彼女は手首を切った後、井上家は彼女を連れて帰ろうとしたが、彼女はそれを拒んだのだ。井上家は彼女に翔太と井上家のどちらかを選ぶように迫った。当時、井上家はただ彼女を翔太から引き離したかっただけだった。しかし、彼女は翔太こそが自分の命だと言い放ち、翔太がいないなら生きている意味がないとまで言った。その言葉が井上家の人々の心を深く傷つけた。井上家の旦那様は自ら「彼女を娘とは思わない」と宣言したのだ。井上家
最終更新日 : 2024-11-08佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第703話
一言「兄さんが亡くなった」で、あれほど堂々としていた翔太も驚いて遥輝に顔を向けた。「何を言っているんだ？」「お父さん、兄さんは爆発に巻き込まれました。今でも行方不明のままです。おそらくもう亡くなっているでしょう」遥輝は、穏やかな口調で最も残酷な言葉を放った。その場にいた全員が驚愕した。佐藤家の大若様は長年日本で活動していたが、その地位と存在は疑う余地がなかった。もし彼が本当に亡くなったのなら、全ての財産と継承権は遥輝に移ることになる。旦那様が母子を戻すことを許したのも、この理由からだろうとみんなが思い始めた。翔太もここ数日、その噂を耳にしていたが、それは悪意ある者が流した嘘に過ぎないと思っていた。峻介が死ぬはずがなかった。だが、遥輝の口からその言葉が出た瞬間、翔太は不安を感じ始めた。「確たる証拠もないのに、なぜ彼が死亡したと言えるんだ？」「お父さん、数日前に廃工場の爆発のニュースを耳にしたでしょう？あれほどの爆発の中で、兄さんが生き残る可能性あると思いますか？」と、遥輝は問い返した。翔太はしばらく黙り込み、その顔には冷たい表情が張り付いていた。佐藤旦那様も桜乃のなだめで徐々に冷静さを取り戻し、再び車椅子に腰を下ろし、遥輝と椿に冷静な目を向けた。「もういい、皆、義姉に謝りなさい。今日のことはこれで終わりにする」遥輝は目を半分閉じ、なぜ物事が自分の思い描いた筋書き通りに進まないのかを考えているようだった。一方、椿はこの機会を逃さず反抗した。「お父さん、優子がうちの息子に水をかけたのに、どうして彼が謝らなければならないんですか？」「どうしてだって？それは僕が優子と一緒に過ごしたことがあるからだ。彼女がどれだけ善良で明るい人間か知っている。そして、君の息子がどれだけ陰険で狡猾かもな」椿は最近、まるで佐藤家が自分たちの手に落ちたかのように振る舞ってきた。だが、旦那様が今、多くの人々の前で自分の息子を非難したことに、椿は我慢がならなかった。「お父さん、あなたはずっと私の出自を軽蔑して、私があなたの息子に相応しくないと思っていたでしょう？でも私たちは真心で結ばれてきたんです。この何年も、私たちが外でどれほど苦労してきたか知っていますか？それなのに、なぜ今でも私たちに対してこんなに深い偏見を持ち続けるのですか？私たちは
最終更新日 : 2024-11-08佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第704話
「お父さん、こんなに人がいるんだから、ふざけないでください。笑い者になりますよ」遥輝もすかさず言った。「おじいさま、そんなに僕たちを嫌うなら、母さんと一緒にここから出て行きますよ。でも、後で後悔しないでくださいね。母さん、行きましょう」これは明らかに脅しだった。翔太は二人の手をつかみ、「今日は僕がここにいる。君たちを帰らせるつもりはない。お父さん、そもそも優子が原因で始まったことだ。彼女が謝るのはそんなに難しいことなのか？」「謝るべきなのは彼女ではなく、君の息子だろう」群衆の中から、穏やかな声が聞こえた。優子はどこかで聞いたことがある声だと感じ、振り向くと、以前空港で一度会った悠斗だった。彼の隣には、彼の手を引いた若い女性が立っており、どうやら彼が佐藤家の問題に巻き込まれるのを望んでいないようだった。悠斗は権力を恐れず、堂々と歩み寄り、まず優子を心配した。「大丈夫ですか？」あの冬の日以来、彼らはほぼ2年ぶりの再会だった。彼は優子の体調がどうなっているのか知らなかったが、腫瘍は制御されているはずだったと思っていた。手術を受けた人でも、5年以内は依然としてリスクのある時期だった。優子の顔色が悪かったのを見て、彼は思わず尋ねた。優子は無理に元気を装って、「大丈夫です。ご心配ありがとうございます」と答えた。「君は本当に無理をするんだな。終わったら病院に行くんだ」悠斗は親切に助言した。二人のやり取りを見た遥輝は、すぐに新たな騒ぎを起こそうとした。「この男は一体誰だ？義姉、兄さんが亡くなってまだ数日しか経ってないのに、もう新しい男と関係を持ってるのか？」悠斗は冷静な態度で、ゆっくりとした口調で言った。「佐藤さん、初めまして。自己紹介させていただきます。僕は医者です。婚約者もいます。今日は彼女に付き添ってこの宴に来たのです。軽はずみなことは言わないでください。優子さんは僕の大学の後輩であり、患者でもあります。日本にいた頃から友人でした」まず状況を説明し、悠斗は続けて言った。「本来、これはあなたたちの家の問題であり、僕は口を挟む立場にありません。しかし、あなた方の行動があまりに過度なので、黙っていられませんでした。たまたま、つい先ほど、私の婚約者がこの会場の建物を撮影していて、優子さんが水をかけた場面も記録されています
最終更新日 : 2024-11-08佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第705話
遥輝はまさか誰かがその場面を撮影していたとは思ってもみなかったし、しかも佐藤家の威厳を無視してその場で公開されるとは夢にも思わなかった。その瞬間、彼の隠していた恥が一気に暴かれた。その場にいた少女たちの憧れの夢はすべて粉々に砕かれた。この表向き立派な男が裏ではどれほど卑劣な人物かが分かった。桜乃はその場に立っていられなくなり、怒りのあまりシャンペンの瓶を掴んで遥輝の頭に叩きつけた。ここ数日、母子はどんな手段を使っても彼女を怒らせようとしたが、全く効果がなかった。それが、たった一言でついに彼女の怒りを引き起こした。「このクソガキ！死んでしまえ！」 桜乃は遥輝の頭を割った。血が彼の額から滴り落ちた。椿はその様子を見て、もう演技を続けることができなくなった。彼女も桜乃を同じように攻撃しようとしたが、執事がすぐに止めに入った。「あなた！息子が冗談で言っただけのことでしょう？間違っていたとしても、井上姉さん、こんなに酷いことをするなんて！この家にはもう私たちの居場所はないわ。息子、行きましょう！」 「いいさ！出ていくなら早く出ていけ！邪魔だから！」旦那様は怒り狂い、できることなら自分で遥輝の頭を叩き割りたかった。「今までも君たちを認めたことはないし、これからもない！こんな心が歪んだ奴、佐藤家の一員だなんて認められるはずがない！」この言葉を聞いた瞬間、遥輝はゆっくりと頭を上げ、その目にはまるで闇の中でうごめく蛇のような憎悪の光が宿っていた。彼は佐藤旦那様を鋭く睨みつけて言った。「おじいさん、その言葉は本気ですか？」彼の頭からはまだ血が流れていた。その血が顔をより陰険に見せていた。「ここにいる皆さんに証人になっていただきたい。佐藤蒼太がここで宣言する。遥輝、お前を一生佐藤家に入れない！出て行きたければ出て行け。執事、彼らの荷物をまとめて、一緒に追い出せ！」旦那様の激しい怒りに、椿もようやく事の重大さに気づいた。彼女はこれまで駆け引きの技を使い続けてきたが、それが通用するのは翔太に対してだけだということを忘れていた。蒼太は元々彼女を憎んでおり、今日の母子の騒動で桜乃を追い出そうとしたことに、ついに我慢の限界を迎えた。蒼太はついに決断を下した。彼はこうした人間を蛇のように思っていた。どれだけ手を尽くしても、彼女たちの
最終更新日 : 2024-11-09佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第706話
玄関には、突然一群のスーツ姿の男性たちが現れた。昇と進の顔には目立つ傷があり、表情は厳しく、峻介の背後に恭しく立っていた。峻介は高身長で、眉骨に新しい傷跡ができていたが、その冷たい雰囲気は少しも減じていなかった。圧倒的な存在感が場を支配していた。遥輝は信じられない表情で、口を開けて呟いた。「まさか、君は……」峻介は堂々と歩みを進め、その冷たい表情がますます厳しさを増していった。そして、数歩で遥輝の前に立った。何も言わずに峻介は手を伸ばし、遥輝の首を掴んだ。遥輝は峻介に比べて痩せ細っており、彼の攻撃に対してはまるでまな板の上の魚のように逃れることができなかった。彼はただ無意識に後退しようとしたが、峻介は歩みがますます速くなり、後ろにはシャンパンタワーが迫っていた。椿は大声で叫んだ。「やめて、お願い、やめて！」椿は声を張り上げても何も変わらず、執事に希望を託した。「執事さん、早く彼を止めて！」しかし、執事は直立したまま、冷淡な表情で言った。「若様が家の掃除をしているのです」その言葉に椿は怒り狂いそうになり、翔太の腕を掴んで必死に懇願した。「お願い、あなた、私たちの息子を助けて！」だが翔太は動かなかった。「もう手遅れだ」その言葉が終わると同時に、突然「バン！」という大きな音が耳を打った。会場にいた全員が驚いて目を見張った。まるで小山のように高く積み上げられたシャンペンタワーが音を立てて崩れ落ちたのだ。シャンペンは滝のように二人の頭上に降り注ぎ、グラスは地面でガシャガシャと砕け散った。遥輝は柱に背中を激しくぶつけ、後頭部を打って頭がぼんやりしたまま、まだ何が起こったのか分からなかった。その時、峻介の冷たい声が耳元に響いた。「僕の警告を一言も聞いていなかったようだな」峻介は手に取ったシャンペンのグラスを遥輝の首に押し当てた。割れたグラスの鋭い破片が彼の頸動脈にぴったりと当たっていた。「君が言うことを聞かないなら、僕がしっかり教えてやる」遥輝の首から血が流れ始めたのを見て、椿は我を忘れて彼に駆け寄り、「峻介、やめて！彼はあなたの弟だよ！」「弟だって？ふん」峻介は冷たい顔で嘲笑を浮かべ、「兄弟の情を思って何度も許してやったのに、こいつはつけあがりやがった。遥輝、お前が自分で蒔いた種だ」そう言って、峻介は遥
最終更新日 : 2024-11-09佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第707話
優子はもともと胃の痛みが限界に達していた上、遥輝に罠にはめられたことで怒りがこみ上げていた。そんな時、峻介に抱きしめられた瞬間、まるで捨てられた子犬がようやく主人に再会したかのような気持ちになった。彼女は両腕を伸ばして峻介を抱きしめ、悲しそうに言った。「やっと戻ってきたのね」峻介は優しく彼女の顔を撫でた。優子の顔には化粧が施されていたが、峻介はすぐに彼女の様子が普段と違ったことに気付いた。「どこか具合が悪いのか？」優子は周囲に多くの視線を感じ、痛みを堪えて微笑んだ。「大丈夫、あなたが戻ってきてくれてそれでいいわ」峻介は彼女の額に冷や汗が浮かんでいたのを見て、椿と遥輝の騒動で優子が気分を悪くしたのだろうと察して、早く事態を収めようと考えた。彼は優しく彼女を慰めた。「心配しないで。僕が戻ったから、もう誰にも君をいじめさせない」優子を慰めた後、峻介の視線は椿に向けられた。「ここ数日間の出来事は全て聞いている。元々は、祖父の誕生日を終えてから話をつけようと思っていたが、今君が出て行くと言うのなら、その願いを叶えてやる。執事、佐藤夫人の荷物をまとめて出してやれ」椿は桜乃を追い出すつもりだったのに、どうして自分が追い出されるのかと、強い不満がこみ上げてきた。彼女は急いで翔太の手を掴んで訴えた。「あなた、見てよ。私は彼より年上なのよ、どうしてこんなことをされないといけないの？」翔太が口を開く前に、峻介はすぐに話を遮った。「君は20年前にすでに佐藤家とは縁を切った。今の佐藤家の跡継ぎは僕だ。佐藤家のことをすべて僕が決める。佐藤さん、妻を連れてこの家を出ていけ」峻介はもう全てに対して我慢の限界に達していた。問題を一気に解決しようという決意だった。この言葉は翔太にとっても屈辱的だった。峻介は一切の情けをかけなかった。かつて峻介は家族の情を気にかけていたが、翔太の態度はどうだったか。桜乃を無視し、今では優子にも同じように冷たかった。だから、峻介はもはや気にすることはなかった。もし自分が道徳を気にしなければ、誰も彼を道徳で縛ることはできない。「血のつながり？そんなもの、僕は生まれてから一度も父親の愛情を感じたことはない。だから、僕は誰に媚びる必要もない」「僕にそんな口を利いていいのか！僕は君の父親だぞ！」峻介は冷笑し、答え
最終更新日 : 2024-11-09佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第708話
椿は口をタオルで塞がれ、驚愕の表情で峻介を見つめていた。彼女は信じられない様子だった。自分は年上なのに、こんな扱いを受けるなんて！「椿！」翔太は急いで彼女の口からタオルを取り除いた。椿は反射的にまた泣き始めようとしたが、峻介の冷たい視線に気づき、すぐに泣き止み、地面に倒れていた遥輝を指差した。「まずは息子を助けて！」翔太も、今は峻介と争っている場合ではなく、遥輝の命が一番大事だと判断した。「もう泣くな」そう言って、翔太は椿を離して、昇の方へ歩み寄った。「彼を放せ」翔太の威圧感は強かったが、昇は峻介の部下であり、当然彼の命令には従わなかった。しかも、昇は峻介が幼少期に翔太から受けた仕打ちを知っており、翔太に対して怒りが込み上げていた。翔太に殴りかかる衝動を抑えていて、昇は優しさを見せていた。翔太はまたも無視され、顔を怒りで真っ赤にした。「君に放せと言っただろ！聞こえないのか？」昇は耳を軽く掻き、無造作に翔太を見て笑った。「佐藤総裁の命令がなければ、放せません」「殺されたいのか」翔太は暴力的な表情を見せ、手を振り上げて昇の顔を叩こうとした。昇は当然、彼の攻撃を受け入れるわけにはいかなかった。むしろ、昇はこの機会を待っていた。翔太は長年の筋トレを続けてきたが、昇は特種部隊の出身であり、怪我をしていても翔太を簡単に押さえ込むことができた。翔太の腕を後ろにねじり、昇は満足げに微笑んだ。「佐藤さん、申し訳ないが、佐藤総裁の命令は絶対です。邪魔する者は叩きのめすと言われている。これが警告だ。次は本気でやるぞ」翔太の顔は怒りで真っ赤に染まり、自分の威厳が若者によって踏みにじられたことに激怒していた。「峻介！君の部下をちゃんと管理しろ！」峻介は昇に一瞥を送った。昇はようやく翔太を解放した。翔太は怒りを抑えながら服を整え、屈辱的な気持ちを抱えていた。翔太は桜乃を指差し、怒りを込めて叫んだ。「これがあんたの育てた息子か！こんな親不孝者、天罰が下ればいいんだ！」その言葉を聞いた瞬間、桜乃は飛び上がり、翔太に平手打ちを食らわせた。翔太はその場でショックを受け、自分が何をされたのか理解できなかった。これまで桜乃が彼に夢中な姿を何度も見てきたが、彼女が彼を叩くのはこれが初めてだった。「君、僕を殴ったのか？」桜乃は冷たく表情を
最終更新日 : 2024-11-09
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
