佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 671 - チャプター 680

「パシャン！」優子が食事をしている最中、何だか心がざわついていた。お腹は空いていたはずなのに、集中できなかった。持ち上げたスプーンが床に落ち、割れる音が響いた。優子は反射的にかがんでスプーンを拾おうとしたが、桜乃がすかさず声をかけた。「そのままでいいわ、使用人に任せて」そう言い終わらないうちに、優子の指が破片で切れてしまい、赤い血が白い床にぽたぽたと垂れた。「もうやめなさい」桜乃が手を振って、使用人に包帯を用意させた。優子は自分の出血を見つめ、どこかぼんやりとしていた。「峻介はどれくらい出かけてるの？」「心配しないで、大丈夫よ。すぐに戻ってくるはずだから」桜乃は優子をなだめながら、テーブルの上で鳴り響いた電話に気づいた。「ちょっと電話に出るわね」そう言って桜乃は優子から少し離れ、電話を取った。電話の向こうの言葉を聞いて、桜乃のいつも冷静な表情が一変した。彼女は急に立ち上がり、緊張した。「わかったわ。すぐに人手を増やす」優子の不安はますます募っていった。「お母さん、何かあったの？」「大したことじゃないわ。ちょっとしたトラブルだ。あなたは引き続き食事をしていてね。私が片付けてくるから」そう言うと、桜乃はすぐにその場を立ち去り、通常の冷静さで説明することすらしなかった。優子はなぜか、この出来事が峻介と関係しているような気がしてならなかった。外はすでに暗くなり始めており、彼女は急いで峻介に電話をかけた。しかし、電話の向こうからは無情にも「通話できません」という機械的な女性の声が聞こえてきた。他のボディーガードにもかけてみたが、誰も出なかったり、電源が切れていたりした。優子は焦って桜乃を追いかけたが、桜乃の車が遠ざかったのが見えるだけだった。一体、何が起こっているのだろう？優子は桜乃に電話をかけたが、ずっと通話中のままだった。桜乃の忠実な付き人である夏希の姿もどこにも見当たらなかった。彼女は不安で仕方なく、足を動かし、老紳士（峻介の祖父）の住む離れの屋敷へと向かった。祖父がまだ意識がはっきりしていることを願っていた。彼女が庭に入ったとき、老紳士は杖をついて、真剣な表情で立っていた。「おじいさん……峻介が、何かあったかもしれません」老紳士は普段とは違う様子で頷いた。「もう知っている。心配する

老紳士は薬を服用してから心拍が少し落ち着いてきた。峻介は若気の至りで動くような人物ではなかった。このような状況に対処する経験も豊富だった。老紳士も彼がきっと生還できると信じていた。しかし……老紳士は目を閉じ、火の海の光景が頭に浮かんできた。こうした大災害の前では、人は無力だった。まるで雪崩のように、どんなに武術の心得があっても無力に感じる瞬間があった。執事は老紳士の疲れた表情に気づき、すぐに声をかけた。「ご主人様、あまり心配しないでください。現場の火事はまだ鎮火しておらず、有害なガスが蔓延しています。我々の者が若様を探しに向かっています。すぐに結果が出るでしょう」老紳士は藤椅子に仰向けに体を預け、額に手をかけながら言った。「もし峻介が本当に命を落としたら、あの世でどうやって彼の祖母に顔向けできるんだ？」執事は老紳士の白髪を見つめながら、今こそ老紳士が本当に老いたと感じた。彼は深いため息をつきながら、「若様はきっと無事ですよ」と呟いた。優子はぼんやりと自室に戻り、扉を閉めると、そのまま扉に寄りかかりながら床に座り込んだ。頭の中には峻介の姿が次々と浮かんできた。彼が見せる深い愛情を込めた眼差し、優しく抱きしめてくれるあの温かい腕……すべてが目の前に蘇ってきた。目が少しずつ熱くなり、手に落ちてきた温かい液体を感じた。優子は手を顔に当て、涙が流れていたことに気がついた。胸が締めつけられるように痛んだ。自分は峻介をそんなに心配しているのか？この瞬間に初めて気づいた。峻介は彼女が思っていた以上に重要な存在だったのだ。最も恐ろしいのは、これほど心配しているのに、何もできないことだった。優子はまるで檻の中に閉じ込められた獣のように感じた。過去に何が起きたのかもわからず、敵がどこにいるのかも知らなかった。この状況が彼女に強い無力感を抱かせ、頭を抱えて混乱するばかりだった。こんなはずではなかった。相手が自分を狙っているのなら、どうして他の人を巻き込む必要があるのだろう？「峻介、あなたはどこにいるの？」優子は何度も何度も覚えていた電話番号をかけ続けた。しかし、相変わらず通じなかった。どうすればいいのか、どうすれば彼に会えるのか。優子はスマホを開いたが、そこにはほんの数名の連絡先しか登録されていなかった

「父さん、声がまだこんなに元気だと聞いて、安心しましたよ」翔太の声がゆっくりと居間に響いた。ここ数年、彼は何度か訪れていたが、その度に追い返されていた。しかし、今回は彼の態度が強硬で、警備員もあまり手荒なことはできなかった。誰もが知っていた。彼は老紳士的唯一の息子であり、いつか戻ってくる可能性があるため、誰も彼を完全には無視できなかった。今回は翔太だけでなく、彼は椿と遥輝も連れてきて、家族全員が揃って現れたのだった。優子は飲みかけの茶碗を置き、その三人を見つめた。桜乃と自分が笑い者なのか、それとも翔太の家族が笑い者なのか、少しの間、判断がつかなかった。優子が茶碗を置いたのを見て、桜乃が冷静に促した。「もう少し食べなさい。ゴミのせいで気分を悪くすることないわ」恋敵がわざわざ現れても、挑発してきても、桜乃は冷静さを保っていた。優子は再び少し飲み、これは佐藤家の確執であり、自分のような途中で佐藤家に嫁いだ者には関係のないことだと思い直した。椿は包装の美しい袋をいくつか持って、柔和な笑みを浮かべて言った。「お父様、あなたはお茶がお好きなのを知って、遥輝は千年古樹の宇治茶を自ら摘みました。これでお茶を点てますので、一度試してみてください」老紳士はその茶を受け取るや否や、地面に叩きつけた。優子はその光景を見て心が痛んだ。本当に千年古樹の茶であれば、その価値は計り知れなかった。しかし、それが愛人から持ち込まれたものであると考えると、優子はむしろその茶を踏みつけてやりたいほどだった。「佐藤家には何でも揃っている。君のくだらない贈り物なんかで僕を喜ばせられるとでも思っているのか？久しぶりに見たが、相変わらずだな。前に会った時も言ったはずだ。佐藤家の嫁は桜乃ただ一人、佐藤家の孫は峻介だけ一人だ。君が佐藤家に入りたいなら、来世にでも来るんだな！君が産んだ私生児と、この不孝者も一緒に、さっさと出て行け！僕の目の前から消え失せろ！」老紳士は優子が想像していた以上怒って、顔を真っ赤にしてそう言い放った。優子は慌てて立ち上がり、老紳士を椅子に座らせて落ち着かせ、水を差し出しながらなだめた。「おじい様、落ち着いてください。そんなに怒らないで」彼女は老紳士に湯を手渡しながら、彼を気遣った。このような状態では、老紳士がこれ以上刺激を受けるのは避けなけ

桜乃の一言一言が翔太を激怒させた。以前の桜乃は、翔太に対していつも慎重に話していたが、今やその話し方はまるで刃のように鋭く、翔太にとっては耐え難いものだった。この女がこんなに毒舌だなんて、彼は信じられなかった。何より翔太が一番気にかけているのは、椿の辛かった過去だった。しかし、桜乃がその過去について具体的に言及した時、彼が椿の腰に回していた手が少しぎこちなくなった。椿はすでに涙を流し始めていた。今回は本当に泣いているようだった。彼女は過去を話されることが一番の屈辱だと思ったのに、桜乃はまさにそれを突いてきたのだ。「桜乃、君は少しは年長者らしく振る舞えないのか？まるで街の口汚い女だ。恥を知れ！」翔太は他の言葉が思いつかなかったようで、いつもと同じ「口汚い女」だと言い続けた。翔太が桜乃を形容する時、いつも「口汚い女」という言葉を使っていた。桜乃は何か言い返そうとしたが、今回は優子が先に口を開いた。「佐藤さん、あなたたちが離婚していようと、通りすがりの人であろうと、そんな言葉で人を傷つけるのは良くありません。それが、かつてあなたを深く愛した女性であれば、なおさらです」桜乃は驚いて優子を見つめた。彼女が自分のために立ち上がってくれるとは思いもしなかったようだった。優子の心は少し緊張していたが、それ以上に怒りがこみ上げていた。「私はあなた方の過去についてはよく分かりませんが、この二度の出会いで見た限り、あなたの奥さんが積極的に母に接近してきているように感じます。彼女は見た目で穏やかですが、一言一言が母を傷つけている。そして、あなたはそれを分かっていながら、彼女を守り、母を侮辱する。二十年前も、きっとあなたは同じように母を傷つけたのでしょう。母はあなたを愛したこと以外に、何か間違いを犯しましたか？母はあなたの子供を産み、育てたのに、あなたは一度も彼女を気遣うことなく、こんな酷い言葉で辱め続けた。母はかつてはみんなに大切にされていたお姫様だったのに、今では「口汚い女」なんて言われている。あなたが妻を大切にする気持ちは分かりますが、母の立場を少しは考えたことがありますか？」翔太は、若い者にこんな風に責め立てられて顔をしかめた。「黙れ！ここで若輩者が口を出す場所ではない！教えてやろう。彼女が今こうなっているのは、全て彼女自身の責任だ。最初か

鳴海執事も隣で、この傲慢な私生児を一瞥した。遥輝は老紳士が口を開くのを待たずに、自分から話を続けた。「おじいさまは本当に偏っているんですよね。父が愛していたのは僕の母なのに、母が家に入るのを阻んだ上、僕のことも認めず、私生児という名目で僕を辱めるなんて。そして、兄さんという、もともと生まれるはずのなかった存在が、あなたのすべての愛情と佐藤家の資源を受け継いだ。これって不公平だと思いませんか？」老紳士は手元の硯を思い切り机に叩きつけた。「正当な結婚もしていないで生まれてきた野良犬同然の子が、僕の前で偉そうに言うとはな。言っておくが、昔君の母を認めなかったように、今も君なんか認める気はない。君が佐藤家を継ぐだなんて、夢にも思うな！」遥輝は冷ややかに笑った。「そうですか。でも、もしあなたが大切にしている人がいなくなったら、この佐藤家を誰に任せるつもりですか？」「何が言いたい？」老紳士は険しい顔で問うた。遥輝はゆっくりと老紳士に歩み寄った。鳴海執事が警戒しながら彼を睨みつけた。「聞いたところでは、兄さんは昨日、工場へ向かったそうですね。あの場所は化学工場ばかりで、毒性物質が大量に残っているとか。しかも、あの辺りは何十キロも人の気配がない。もし何か事故があったとしても、助けは来ませんよね」老紳士は彼を調べようとしていたが、まさか遥輝が自分で自白するとは思わなかった。正確に言えば、遥輝はこの機会を利用して老紳士を脅迫しようとしていたのだ。これこそ千載一遇のチャンスだと考えているのだろう。「峻介は君の手の中にいるのか？」老紳士は冷静さを失わず、すぐに遥輝と対立しようとはしなかった。「おじいさま、そんな言い方はやめてくださいよ。僕は兄さんが危険な状況にいると知り、真っ先に救出に向かったんですよ。彼を助けるために僕がどれだけの犠牲を払ったか、分かってほしいですね」「峻介はどうなっている？」老紳士の声には緊張が走った。「ご安心ください。僕たちは佐藤家の血を引く者ですから、当然、兄さんが無事でいてくれることを僕は誰よりも願っています。これだけ頑張った僕に、何かご褒美があってもいいんじゃないですか？」遥輝の顔には満足げな笑みが浮かんだ。彼はこの日をずっと待ち望んでいたのだ。「何が欲しいんだ？」老紳士は冷たく問いかけた。「兄さんは僕