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第655話
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2024-11-03 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第656話
燈乃は驚き、耳を疑った。これは長上が口にする言葉なのか？幻聴なのではないかとさえ思った。 「井上おばさん、そんなに私のことが嫌いなんですか？この2年間、あなたは確かに私のことを気に入ってくれていたはずなのに」 そう言いながら、燈乃の目からは大粒の涙がこぼれ、まるで虚偽の涙を流す女のようだった。 この行動が逆に桜乃をさらに刺激した。桜乃は冷たい表情で言った。「そんな芝居、私の前では通じないわ。私は男じゃないし、一番嫌いなのは、あなたみたいな振る舞いだよ」 燈乃はさらに困惑した。2年間、桜乃に尽くしてきたが、彼女はただ冷淡な性格なだけだと思っていた。桜乃はその好意に内心では喜んでいると信じていたのだ。 しかし、今となってはそれがすべて自分の勝手な思い込みだったと気付いた。 「井上おばさん、あなたがそこまで私のことを嫌っているなら、もう邪魔しません。これからは来ませんが、薬はちゃんと飲んでくださいね……」 燈乃はあえて引くことで、桜乃の同情を引きたかったのだ。 だが、それがかえって桜乃に、過去の椿のことを思い出させた。桜庭椿は、かつて翔太の心に芽生えた感情を、同じように「か弱さ」を演じることで完全に潰してしまった。 その後、椿はわざと弱者を装い、翔太を陥れ、桜乃への憎しみを募らせたのだ。翔太は桜乃に対して「生涯会いたくない」とさえ言った。 桜乃が最も嫌悪するのは、そんなふうに人を欺く者たちだった。 「出て行くならさっさと出て行きなさい。無駄口を叩くな。あなたみたいな女を見ると本当に気分が悪いわ」 燈乃だけでなく、優子まで驚き、目を丸くした。彼女の義母はとても強気な人だのに気付いた。 燈乃は笑顔で来たのに、泣きながら去っていった。優子は彼女の去っていく方向を指差して言った。「あの……お義母さん、彼女のプライドは大丈夫なんですか？」 「まずは、呼び方を直しなさい。あなたは佐藤家の嫁なんだから、私を『お母さん』と呼ぶべきよ。そしてね、プライドなんて持ってない女に、誰がプライドを与えるの？優ちゃん、人ってね、あまりにも優しすぎると、こういうどうしようもない女が付け込んでくるのよ」 優子は少し興味を抱きながら、「あの女もそうだったんですか？」と尋ねた。 「もうどうでもいいよ。私はこれを悟
最終更新日 : 2024-11-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第657話
優子は桜乃と買い物をするという微妙な感覚を抱いていた。生まれて初めて、義母と一緒に買い物をしていたからだ。「これが富裕な家というものなのか」と優子は実感した。まだ家にはタグが付いたままの服がたくさんあるにもかかわらず、桜乃は気にすることなく大量に買い込んでいた。まるで値段を気にも留めていないようだった。優子は、自分が以前どのようにお金を使っていたのか覚えていなかったが、今はその価格を見て少し心が痛む。そんな彼女に、桜乃は淡々と言った。「お金は本来使うものだよ。自分で使わなきゃ、第三者に使われるだけ。心配しないで、佐藤家にはお金が腐るほどあるわ」優子は苦笑いを浮かべるのを見て、桜乃はさらに一言付け加えた。「私たち井上家も、お金には困らない」優子は井上家の財力について詳しくは知らなかった。ただ、昔、桜乃が翔太に夢中になり、幼馴染の結婚を断ったことで井上家の老紳士を怒らせたという話を聞いたことがあった。井上家は桜乃の結婚に反対したが、結局無駄だった。桜乃が佐藤家に嫁いだ後、彼女が苦労していることを知り、井上家は何度も桜乃を連れ戻そうとした。しかし、当時の桜乃は翔太に執着していて、彼がいつか戻ってくると信じていたため、家族の忠告を無視して無茶を繰り返して、最終的に家族の忍耐も尽きた。桜乃が自殺未遂を繰り返した後、井上家は彼女を見限り、関係を断絶した。そのため、峻介も井上家とは疎遠だった。優子は桜乃が「井上家」という言葉を口にしたとき、その目に一瞬の寂しさが浮かんだのを見逃さなかった。そして、思わず問いかけた。「お母さん、後悔してますか？」「後悔しないわけがないわ。私は一人の男のために家族を捨て、異国まで追いかけて結婚した。今振り返ると、まるで夢のようだった。ぼんやりとした20年以上の歳月を思うと、本当に笑えるわね」桜乃は強い女性だった。後悔を口にしても、笑顔を絶やさず、あくまで強がりを見せた。優子は彼女の腕を優しく取り、軽く手を叩いて慰めた。「心配しないで、私は死ぬことも恐れない。だから、生きることなんて全然怖くないわ」桜乃は優子に優しい目を向けて、「あなたも何着か選びなさい。お金を使うことを恐れる必要はないわ。あなたの義母は馬鹿なことをいっぱいしてきたけど、お金だけは腐るほどあるのよ」井上家は彼女との関係を絶った
最終更新日 : 2024-11-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第658話
優子の前に立っていたのは、見知らぬ女性だった。彼女は整った顔立ちをしていたが、優子には見覚えがなかったので、知り合いではないと思った。しかし、相手は優子を知っているような表情を浮かべていた。「私のことを知っているんですか？」優子は率直に尋ねた。女性はすぐに平静な表情を取り戻し、微笑んだ。「まあ、知ってる」彼女は優雅に立ち上がり、優子に向かって手を差し出した。「はじめまして、高橋葵花と申します」その名前に、優子は少し驚いた。「高橋家の方ですか？」レイコウが渡してくれた名刺がまだ鞄の中にあった。まさかこんな短期間で、別の高橋家の人物に出会うとは思ってもいなかった。「はい。兄があなたのことを話してくれました。あなたがいなければ、私たちは姉の遺体を見つけることができなかったでしょう。ずっとお礼を言いたかったんです。こんなところでお会いできるなんて、ネットで見た写真よりずっと美しい方ですね」葵花は微笑み、その笑顔には左の頬に小さなえくぼがあり、とても愛らしかった。優子は峻介に確認したことがあったが、峻介は簡単に事情を説明してくれただけだった。「ほんの些細なことでしたから、気にしないでください。高橋さんのお時間を取らせてしまいそうなので、私はこれで失礼しますね」葵花は少し唐突に優子の手を引いたが、すぐにその手を放し、謝った。「すみません、あの……高橋さん、もしよろしければ連絡先を教えてもらえませんか？実は、しばらくこの街に滞在しているんですが、もうすぐ離れる予定なんです。出発する前に一度お礼を兼ねて食事でもどうかと思いまして」「お気持ちだけで十分です。お役に立てたわけでもありませんし、食事は遠慮させていただきます」優子は軽く頭を下げ、販売員と共にその場を後にした。彼女は何となく、誰かに見られているような視線を感じた。曲がり角に差し掛かる前に一度振り返ってみたが、廊下は空っぽで、誰もいなかった。頭を振って気を取り直し、優子は「気のせいだろう」と自分に言い聞かせた。サイズを測り終えて桜乃のところに戻ると、店内の空気がどこか異様だったのに気付いた。桜乃は高いスツールに座り、足を組んでいた。何も言わなくても、その威厳ある姿勢は人々を圧倒していた。彼女の少し離れた場所に、もう一人の女性が立っていた。その女性は年配であった
最終更新日 : 2024-11-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第659話
優子はその場の雰囲気が明らかにおかしいと感じたが、桜乃が無関心な態度をとっていたのを見て、余計なことは聞かないようにした。彼女は礼儀正しく女性に向かって軽く頭を下げ、「すみません、ちょっと通してください」と言った。しかし、その女性は優子の手を親しげに取り、「あなたが優子さんね。日本のニュースで見ましたけど、峻介さんと本当にお似合いね。二人はまさに才子と美人だわ」と微笑んだ。優子が疑問の目を向けるのを見て、女性は自分を紹介し始めた。「あら、嬉しくて紹介するのを忘れてたわね。まだ私のこと知らないわよね。私は峻介の叔母、桜庭だよ。桜庭おばさんって呼んでちょうだい」その紹介を聞いて、優子はすぐに彼女が誰なのか理解した。桜庭椿……翔太が大事にしていた女性であり、佐藤家の不幸の始まりでもあった。虚偽に満ちた女の始祖とも言える人物だった。まさか今日はその「生きた伝説」に会うことになるとは。桜乃の冷たい態度の理由もすぐに分かった。椿が距離を縮めようとしているのは、好意を示すためである一方で、桜乃を苛立たせるための策略でもあるのだろう。椿は明らかに燈乃よりも格が上で、表情には柔らかな笑みを浮かべ、過去を知らなければ彼女に引き込まれてしまう魅力があった。しかし、優子はただ礼儀正しく微笑み、「桜庭おばさん、申し訳ありませんが、ちょっと通していただけますか？試着がしたいので」と答えた。優子はあくまで礼儀を保ちながら、しかし距離を保ち、椿に対して何の隙も与えなかった。桜乃も、以前なら椿を見るとすぐに感情を爆発させていたが、今回はまるで空気のように無視していた。「さあ、このサファイアのネックレス、あなたの肌にとても似合うわよ」桜乃は優子に優しくネックレスをつけてあげた。初めて桜乃に会ったとき、優子は彼女がまるで月のように冷たく、距離を感じる人だと思っていた。しかし、一緒に過ごすうちに、桜乃が実はとても率直な性格だということが分かった。桜乃は好きなものにははっきりと表現し、嫌いな相手には表面上の態度すら見せなかった。そんな彼女の性格は、優子にとって安心感を与えるものだった。椿は相変わらず微笑みながら、優子のネックレスに手を伸ばし、「高橋さん、やっぱりこのネックレス、あなたにぴったりね。この宝石、本当にあなたに似合ってるわ。桜庭おばさんが代金を払うか
最終更新日 : 2024-11-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第660話
優子は、桜乃の病状がやっと少し良くなったばかりのところに、再び刺激を受けるのではないかと心配で、三人の表情をじっと見つめていた。翔太は桜乃がそこにいることに気づき、しばらく彼女に目を向けてから視線を外した。その目には、複雑な感情が宿っていた。一方、桜乃は翔太に一切目を向けず、ただ小さく呟いた。「なんてついてないのかしら」その呟きは大きすぎず、小さすぎず、周りにいる人全員がはっきりと聞き取れる程度だった。桜乃はすぐに店員に声をかけた。「私が選んだこの品物、全部包んで」店員は少し困ったように答えた。「あの……このイヤリングは佐藤夫人が以前に予約されたものでして、現在店内には在庫がございません。先ほどネックレスに合わせるためにお見せしたのですが……」「佐藤夫人」という言葉が、とても皮肉に響いた。椿はすぐに、「そんなこと気にしないで、お姉様。どうせ私たちは家族なんだから、このイヤリングが気に入ったのなら持っていってください。翔太お兄様が支払いをしてくれるから、これくらいは私たちからのちょっとしたお礼ということで。それに、翔太お兄様、こちらは峻介の奥様ですよね、まだご挨拶されてなかったですよね」と言って場を和ませた。椿は見た目にはいかにも心遣いのある優しい女性だった。優子は桜乃が何に負けたのかをふと悟った。桜乃は、生まれつき高貴なお嬢様として育ち、他人に媚びたり顔色を伺ったりすることがなかった。彼女は家族の宝であり、すべてを手に入れることが当然だった。だからこそ、彼女の愛はいつも激しく、壮大だった。対して、椿のように状況を見て巧妙に振る舞うことはできなかった。翔太も、そんな椿のように柔らかく、控えめな女性を好んだのだろう。翔太は落ち着いた声で「いくらか、僕の勘定につけてくれ」と言った。桜乃は冷淡な目を二人に向けて一瞥し、それから優子に言った。「優ちゃん、このイヤリング、気に入ったかしら？」優子はすぐに首を振り、「デザインも色もまあまあですし、よく見ればネックレスもそこまで好みではありませんね」と言い、ネックレスを自ら外して遠くに置いた。そして店員に向かって礼儀正しく「ありがとうございます」と一言添えた。桜乃はその振る舞いに非常に満足し、ガラスのカウンターにもたれかかって店員に言った。「あの女が見たもの、触ったもの、予
最終更新日 : 2024-11-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第661話
翔太は峻介に本当にそっくりだった。感情の起伏は顔に出さなかった。今この瞬間も彼の表情からは何を考えていたのか読み取ることができなかった。しばらく歩いた後、優子はやっと口を開いた。「お母さん、大丈夫ですか？」「私に何かあるはずないじゃない。あの女は、昔と同じ手段を使ってるだけよ。彼女が言ったことなんて、私を怒らせるための策略に過ぎないわ」何かを思い出したかのように、桜乃は軽く笑った。「正直に言うと、彼女のやり方はあまり巧妙ではないわ。彼女はただ、私が翔太を愛していることを利用していただけ。愛していればいるほど、怒りやすくなるのよ。彼女の計略だと分かっていても、毎回抑えられずに引っかかってしまい、その度に人々に誤解されてきたの」「誤解されたなら、説明することはなかったんですか？」桜乃は優子を連れてビルの屋上にあるレストランへ向かい、冷たい風に吹かれながらコーヒーをかき混ぜ、過去の話を語り始めた。「もし誰かがあなたを愛しているなら、説明しなくても信じてくれるわ。でも、もし彼の心にあなたがいないなら、あなたがただ息をしているだけでも彼には間違っているように思えるの。私は当時、彼がいつかその女の本性に気づいて戻ってくるだろうって期待していたの。だから私は飛び降りたり、手首を切ったり、睡眠薬を飲んだり、海に飛び込んだことさえあったわ。周りの人はみんな、私が死ぬことで彼を取り戻そうとしていると思っていたけれど、本当はそうじゃなかった。ただ、彼が私の心に深い傷を作ったため、私は生きる気力を失ってしまったの。精神的に壊れて、怒りっぽくなり、最後にはみんなから『狂った女』と呼ばれるようになったのよ」桜乃はブラックコーヒーを好み、砂糖が一切入れなかった。数口飲んで、少し気持ちを落ち着かせた。「でもね、誰が思ったかしら？私は彼の正式な妻だったのよ。私は彼に堂々と嫁いだのに、誰も私を理解してくれなかった。みんなの目には、私はただの馬鹿で、夫すら自分のものにできない愚か者だと思われていたのよ」優子はそっと桜乃の手を叩いて、「お母さん……」と声をかけた。「もう過去のことだよ。とにかく、これからあの女には近づかないで。彼女は見た目ほど善良じゃないわ。私は知ったのよ。どうしてあの時、私があんなに極端な行動を取ったのか。彼女は周到に計画を立て、私の周囲の人間
最終更新日 : 2024-11-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第662話
優子は眉をひそめ、「でも、それではお母さんがあまりにも不公平じゃないですか？」と言った。「公平？あなたは本当に純粋な子だね。誰かは毎日の食事のために奔走し、底辺の汚れた仕事をしている。その一方で、ビルの最上階で生まれたばかりの赤ん坊がそのビルの後継者になるのよ。この世界に絶対的な公平なんてないわ」優子は言葉を失った。桜乃は優しく諭すように続けた。「優ちゃん、あなたはまだ若いから、世の中のことがそんなに簡単に見えるのよ。でもね、私がなぜあの女を動かさなかったか、分かるかしら？」「佐藤さんを恐れていたからですか？」「私が彼を恐れる？ふふ、本当に誰かを愛しているときは、その人の気持ちや考えを気にするよ。でも、愛が冷めたら、彼なんて道端の雑草にも劣るわ。私は何も言わなかったのは、あの女の野心を見抜いていたからよ」桜乃の表情には愛情の欠片もなく、ただ冷たさだけが漂っていた。「彼女は本当に佐藤夫人の座を狙っているのですか？」「賢いわね。翔太はかつて彼女に心を奪われ、父を大いに怒らせたの。彼は私を佐藤家から追い出し、椿を迎え入れようとした。椿もまた、子供がいることで自分の地位が確立されると思っていたのよ。でも、父は本気だった。彼は翔太のすべての経済的支援と人間関係を絶ち、業界にも峻介を唯一の後継者として宣言したの」優子はあの穏やかな老紳士がこれほどの決断力を持っていたことに驚いた。「その後どうなったんですか？」「翔太はもうこの地でやっていけなくなり、椿を連れて起業することになったわ。でも、面白いことに、彼が最初に得た資金は私が提供したの。彼をコントロールするために、彼の会社の51％の株を握っていたのよ。でも、結局は彼を傷つけることができず、その結果、彼はその株を私に向けた刃に変えたの」優子の目には、桜乃に対する同情が溢れていた。彼女は自分の愛のために無条件で屈服し続けたが、それが何ももたらさなかったことを感じ取った。「愛があまりに卑屈になると、結局男性の心を取り戻すことはできないんですね」「彼は佐藤家で一流の後継者として育てられてきたわ。彼が外で一から努力して、今はそれなりに成功している。でも、彼の最近の動きを見ていると、彼はまた佐藤家に戻ってきて、父との関係を修復しようとしているみたい。もちろん、これは椿の入れ知恵でしょうね」
最終更新日 : 2024-11-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第663話
桜乃は優子の方を見ながら、「どうしたの？どこか具合が悪いの？」と尋ねた。優子は手を胃に当て、少し苦しそうな表情で答えた。「急に胃が痛くなってきたけど、大したことじゃないわ」「それなら、もう冷たいものは飲まない方がいいわ。家庭医を呼んで診てもらいましょう」と桜乃が提案した。優子は首を振り、「そんな大げさにしなくても大丈夫。最近日本で検査を受けたばかりだから」と言った。「でも、他の検査では胃の問題は見つからないかもしれないわ。もし具合が悪いなら、ちゃんと胃カメラで詳しく調べてもらった方がいいわよ」と桜乃は勧めた。優子は軽く受け流すように、「たぶんただの胃痛だよ。このコーヒーが冷たすぎただけだと思うし、家に帰って胃薬を飲めば良くなるわ。今はおじいさんの誕生日パーティーの準備が忙しいから、終わったらちゃんと検査を受けるわ」と返した。「それもそうね」と桜乃は納得し、ボディガードを呼び、胃薬を買いに行かせ、さらに優子に温かい水を用意させた。人に気遣われるのは悪くなかったと感じ、優子は桜乃の存在を少しずつ受け入れ始めた。二人はランチを終え、パーティーの詳細についていくつか話し合った後、優子は少し躊躇しながら質問した。「お母さん、おじいさんの誕生日には佐藤さんを招待しますか？」桜乃は毅然とした表情で答えた。「よく覚えておいて、佐藤家には佐藤さんは一人だけ。それはあなたの夫、峻介のことだよ」「分かりました」「夏希に招待客のリストをまとめさせるわ。あなたも空いているときに、社交界の奥様たちと顔を合わせておきなさい。これからは、峻介と一緒に佐藤家を支えていくのよ」優子は断りたかったが、医者になることと佐藤家を取り仕切ることを比べると、どうしても学業に専念したかった。しかし、おじいさんも桜乃も優子に佐藤家を引き継がせようとしているので、パーティーが終わった後に改めて話すことにした。ちょうどその時、遠くから翔太が椿の腰に手を回して歩いてきたのが見えた。優子は翔太を少し尊敬していた。長年一人の女性を愛し続け、年を重ねてもなお彼女を大切にする姿は、多くの若いカップルですら真似できないことだと思った。桜乃は小声で優子に、「言ったでしょ？私がいるところには必ずあの女が現れるって」と嫌そうに言った。「まるでゴキブリみたいに、直接の害はない
最終更新日 : 2024-11-04
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1157話
優子は神隼の出自を調べるのに1年もかからなかった。彼は私生児だった。彼が人生で最も憎み、同時に最も愛しているのは母親である阿部美帆だった。若かりし頃の美帆は美貌を誇り、妊娠中の身で雨宮家に居座ろうとした。しかし、雨宮夫人に顔を傷つけられ、神隼も雨宮家から捨てられた。それ以来、彼は「愛人の子」として辱めを受け続けた。美帆は雨宮家に入るという夢を捨てられず、精神的に不安定な状態が続いていた。神隼は彼女の世話をするために家政婦を雇い、少なくとも生活には困らないようにしていた。帰宅する際、彼は遠くから彼女を一目見るだけで、決して近づこうとはしなかった。心の中では母親を想う気持ちはあるが、彼女の過去をどうしても受け入れられないのだろう。優子はすでに行動を計画していた。美帆は毎日夕方になると雨の日も風の日も欠かさず、近所のカフェでコーヒーを2杯買って帰る習慣があった。彼女を転倒させることなど簡単だった。神隼がかつて莉乃を利用したように、彼女も同じ方法で仕返しをした。それを神隼が想像していただろうか？彼は母親には手厚くしていた。この豪華マンションは300平方メートル以上もあり、内装も非常に豪華だった。家政婦が慌てて駆け寄ってきた。「坊ちゃん、食器を洗っていた間に奥様がいつも通りコーヒーを買いに出かけて、その帰りに転んでしまいました。でも、坊ちゃんのお友達に教わった処置法で対応したので、今は落ち着いています」「母さんの様子を見てくる」美帆は主寝室のベッドに寄りかかるように座っていた。右頬には一筋の傷跡があった。「具合はどう？」美帆は何年も息子の顔をまともに見たことがなく、彼がこういう顔をしているのだと思い込んでいるようだった。「神隼、帰ってきてくれたのね。もう二度と会えないかと思ったわ。この方は......」「俺の友人だ。優子さん」「おばさん、私は医学を学んでいるので、よかったら診せてもらえますか？」命に関わる状況でない限り、神隼は母親を病院には連れて行きたがらなかった。自分の身元がばれることを恐れていたのだ。優子はすぐに答えを出した。「安心してください。おばさんの心拍数は正常です。一番ひどいのは足の怪我で、冷湿布をして、1か月ほどは安静にした方がいいでしょう」「優子さん、若いのに医術も分かるな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1156話
優子は足を止め、振り返り颯月を見つめた。そして本来の落ち着いた声で答えた。「失礼ですが、何かご用でしょうか？」颯月は一歩ずつ優子に近づいてきた。その動きに優子は少し緊張を覚えた。もし自分の正体がばれれば、峻介にも影響が及ぶのではないか。彼らはきっと自分を峻介が送り込んだスパイだと疑うだろう。しかし、颯月が差し出したのは一枚のスカーフだった。「これ、落としたんじゃないか？」優子は彼の手元にあるスカーフを見た。それは彼女のバッグについていた装飾品で、いつ落ちたのか全く気づいていなかった。肩の荷が一気に軽くなったような気がして、優子は微笑んだ。「ありがとうございます」優子は早足で路肩へ向かった。神隼はまだ彼女を待っていて、彼女の表情が慌ただしいのに気づき尋ねた。「何かあったのか？」「ちょっと知り合いに会っただけよ。行きましょう」彼女がそれ以上話したくなさそうだったので、神隼も深く追及せず話題を変えた。「何を食べたい？」優子は頬に手を当てながら少しぼんやりして答えた。「なんでもいいわ」「じゃあ、俺が決める」神隼は優子をカップル向けのレストランに連れて行った。これまでの彼なら絶対に行かないような場所だった。なぜだか、優子と数回会っただけで、彼はこうしたレストランに気を配るようになっていた。彼のブックマークには、いくつものレストランが保存されていた。その中でも評価が高く、雰囲気の良い店を選んだのだ。霧ヶ峰市の夜景は美しく、街全体が雪に包まれ、まるで童話の中の風景のようだった。優子が料理を注文したところで、見覚えのある人影が目に入った。またしても、颯月とその相手だった。幸い、颯月は彼女に気づいていなかった様子だった。優子は神隼と軽く会話を交わしていたが、その途中で神隼の携帯が鳴り、彼の表情が一変した。優子が時計を確認すると、ちょうどタイミングが良いようだった。案の定、彼は席を立ち言った。「悪い、家でちょっとした問題があって、戻らなきゃならない」「何があったの？」優子は心配そうに尋ねた。「母が雪で滑って転んだらしいんだ。彼女は心臓病を持っているから、急いで病院に連れて行かなきゃならない」「私は医者だよ。一緒に行って診てみるわ」優子は神隼と一緒に急ぎ足で店を出た。その頃、颯月は牛ステーキを食べ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1155話
背後からカサカサと音が聞こえ、二人が席に着いた。振り返らずとも、優子にはその視線を感じ取ることができた。それはまるで、銃口を後頭部に向けられているような緊張感を与え、彼女を微動だにさせなかった。幸いにも神隼は口数が少ないタイプだったが、それでも優子はまるで針のむしろに座らされているかのような気分だった。「秋桜さん、今回はどれくらい霧ヶ峰市に滞在されるんですか？」柔らかく甘い女性の声が響いた。その声は思わず誰かを守りたくなるような響きを持っていた。颯月の冷たい声がそれを遮った。「曲を鑑賞している間は余計な話は控えてください」優子「......」なんて情趣のない男なのだろう。この男が30代にもなってまだ独身なのは当然だと優子は思った。峻介も昔から冷たかったが、彼女に対しては常に優しかった。そんなことを言う人ではなかった。優子は後ろの相手の女性がどう感じているのか気になった。颯月とお見合いするというのは、とても骨の折れることに違いない。案の定、女性はそれ以降一切言葉を発さず、演奏の音色だけが会場に響き渡った。颯月が席に着いたとき、前列から一つの視線を感じた。しかし、彼が目を向けたとき、その女性はすでに顔を背けていた。彼はその女性の後ろに座り、見えたのは彼女の後頭部と耳元に揺れる真珠の蝶結びのイヤリングだけだった。席に着いて間もなく、彼の鼻先にふわりと香る独特の香りが漂った。それは薬草のような香りで、彼の目が一瞬輝いた。それはVanessaの香りだ。彼女もこの会場にいるのだろうか？颯月は無意識に周囲を見渡した。周りを確認しても、Vanessaは見当たらなかった。香りの出所を探ろうとする彼だったが、もしかするとVanessaの香りは珍しい香水の一種なのかもしれないと考えた。男性ばかりの環境で過ごしてきた彼にとって、女性の香りには疎かった。Vanessaの香りが特別に感じられたのは、単に彼の接触する女性たちが全く違う香りを使っていたからかもしれなかった。ただ一人、確認できていない女性がいた。それが目の前の女性だった。優子は自分の錯覚かもしれなかったが、背中に冷たい汗が伝ったのを感じた。全身の毛穴が立ち上がるような感覚だった。颯月の存在感が強すぎたのだ。もし秋桜家の人間に自分が優子だとバレたら、彼らは自分
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1154話
優子は神隼と音楽会で会う約束をしていた。この音楽家は、神隼が好きだと知り、優子が苦労して調べ上げたものだった。チケットは峻介に頼んで手に入れていた。優子は家に帰ってから入念に身支度を整えた。神隼が到着したとき、彼女は松の木の下に立っていた。しばらくそこにいたのか、彼女の頭には厚い雪が積もっていた。彼女は空を仰ぎ、澄んだ目で何かを見つめていた。その無垢な姿に気を取られて、神隼がいつの間にか彼女のそばに立っていることに気づいていなかった。「何を見ているんだ？」優子は驚いたように小さく跳ねた。「翠郎、さっき小さなリスを見たの」その純粋無垢な瞳を神隼は見たことがなかった。時には無邪気で、時には妖艶だった。「それでこんな雪の中、ずっとここに立っていたのか？」優子は微笑み、「こんな街中でこんな動物を見られるなんて珍しくない？」「まあ、確かに珍しいな。さあ、行こう。もうすぐ音楽会が始まる」「うん」優子はにっこり笑い、少し距離を取りながら歩き始めた。その距離感は近すぎず、遠すぎなかった。神隼にはほとんど友達がいなかった。普段は一人で行動することに慣れており、出かけるたびに危険を伴うと分かっていても、彼は彼女の誘いを断ることができなかった。まるで魔法にかかったようだった。彼は時折、二人のメッセージのやりとりを眺めてぼんやりすることがあった。かつては幻のように思えた存在だった。それが優子だと分かってから、最初の警戒心が受け入れへと変わり、今では自分でも分からない感情に呑み込まれていた。彼女の言葉一つ一つが頭の中で映像となり、彼女がその言葉を発するときの表情さえ思い浮かんできた。知らず知らずのうちに、神隼は彼女への思いにどっぷりと浸かり、気づいたときにはもう引き返せないところまで来ていた。「最近忙しいのか？」彼は自分から彼女の近況を尋ねることさえあった。「うん、離婚したときに分けてもらった店舗や物件の管理があるの」優子は結婚歴を隠すことなく堂々と話した。その言葉が逆に神隼の心に触れた。その瞬間、彼が自分の卑劣さを思い知らされた。彼はずっと彼女を騙し続けていた。彼女の輝きとは対照的に、自分は暗い闇の中で生きる存在だった。「その……」優子は少し戸惑いながら続けた。「あの夜、私ちょっと飲みすぎて冗談を言っちゃったけ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1153話
優子の手は止まることなく、針を的確に打ち込んでいった。心の中では、峻介の魅力の大きさに感嘆していた。梨花が彼を忘れられないのも、里美が何が何でも彼に嫁ぎたがるのも無理はないと思えた。悠真は里美の頭を優しく撫でながら言った。「松本家は佐藤家に多大な世話になっているんだ。里美、もう二度と峻介を怒らせるなよ。今は昔とは違うんだからな」里美の目には一瞬暗い影がよぎったが、その顔にはまだ少し諦めきれない表情が浮かんでいた。そうだ、かつて峻介と結婚間近だった彼女にとって、今の状況は到底受け入れがたいものだったのだ。優子は施針を終えると、横に座り、本を手に取って待っていた。その間、使用人が菓子や軽食を持ってきた。部屋の中では涼真が険しい表情を浮かべながら里美のそばに立っていた。どうやら里美の先ほどの一言が涼真を怒らせたようだった。これまでの出来事を経ても、里美は何も学ばなかった。当初、彼女の身勝手さが原因で両親を失ったというのに。彼女は反省するどころか、今や松本家が涼真の支配下にある状況で、彼を怒らせるばかりだった。やはり里美は変わらず愚かだった。施針が終わり、優子は以前と同じようにすぐにその場を立ち去った。松本家は彼女のために車を用意していた。彼女が車に乗り込むと同時に、涼真も急ぎ足で別の車に乗り込んだ。二台の車はほぼ同時に動き出した。分岐点に差し掛かると、優子の車は方向を変えたが、涼真の車は別の道に進んだ。何も気にする必要はないはずだった。だが、後ろに黒いセダンが続いていたのを見た瞬間、優子は車のナンバープレートが翠星のものだと気付いた。まさか偶然？優子は車を止めるよう運転手に頼んだ。「すみません、ここで降ります。予定が変わりました」「かしこまりました」彼女は車を見送った後、信号が青になると素早く横断歩道を渡り、次の交差点で一台前、一台後ろに停まった車を目にした。涼真は最初にあるプライベートレストランに入った。その10分後、翠星も現れた。やはり偶然ではなかった。涼真と翠星は初めから約束をしていたのだろう。そのレストランは予約制で、事前予約なしでは入れない場所だった。悠真がこれまで峻介とばかり親しくしていたのに対し、涼真は背後で翠星と繋がっていた。やはり優子の予感は正しかった。涼真は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1152話
優子の声は淡々としていた。「ええ、飲みましたよ」颯月は彼女の顔をじっと見つめ、「どうやって解決したんだ？」「秋桜さん、私が医者だということをお忘れですか？これは別に不治の病というわけでもありません」優子はさらりと答え、完全に隙を見せない対応をした。優子は外の空模様を見ながらため息をついた。「この数日間は雪の日が続きそうですね。秋桜さん、閣下に暖かくして過ごすようお伝えください。風邪を引かないように気をつけていただきたいです。私はしばらく帰ってこれませんので、食事の献立は夫人にお渡ししました」「分かった」「それから、閣下にはあまり刺激を与えないでください。心臓の手術を受けたばかりなので、過度な疲労や大きな感情の起伏は避けたほうがいいです。なるべく穏やかに過ごしていただけるようお願いします」「気をつける」車が松本家の門前に停まり、優子は彼に軽く頷いた。「それでは、失礼します。雪道で、足元が滑りやすいので、秋桜さんもお気をつけて」颯月は無意識に手を伸ばして彼女を引き止めた。優子は彼の手首を見つめ、目にはどこか距離を取るような冷たさがあった。「秋桜さん、何かご用ですか？」颯月は慌てて手を離し、「すまない。後日、迎えに来たほうがいいかと思って」「お気遣いありがとうございます。でも、自分で来られますので大丈夫です」そう言って優子が車のドアを開けた瞬間、冷たい風が吹き込んできた。そのとき、颯月は突然尋ねた。「君にはもうすぐ三歳になる娘がいると聞いた。長い間一人でやってきたそうだが、再婚を考えたことはないのか？」恋愛や女性へのアプローチに慣れていなかった彼は、あまりにも率直すぎる質問を口にした。優子は以前峻介が言ったことを思い出した。当時は偶然だと思っていたが、今、颯月の不安げな目を見て確信した。彼は自分に好意を抱いているのだろうと。「今の状態に満足しています。結婚の予定はありません。それでは失礼します」振り返ることなく立ち去った彼女を、松本家の人々が出迎えた。彼らはすでに準備を整え、彼女を中へと案内した。颯月はその背中を見送りながら、何かを考え込んでいた。秋桜家が優子に対して非常に敬意を払っていることを彼は聞いていた。悠真に至っては、彼女を神様のように崇めているようだった。「Vanessaさん、施針を数回
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1151話
ここは秋桜家だった。しかし、峻介はまるで狂ったように優子を何度も求め続けた。ベッドを下りるどころか、優子は腕を動かすだけでも骨が折れるような痛みを感じていた。「今日閣下は神谷家と一緒だろう。だから君は一日中俺の相手をしてくれ」優子は彼の胸に顔を埋め、荒い息を整えようとしていた。まだ先ほどの余韻から抜け出せていなかった。「前は何をするにも節度があったじゃない。どうして今はこんなに欲望のままなの？」昔の峻介はただ座っているだけで禁欲的な雰囲気を醸し出していた。家にいても優子を見る視線は冷たく、触れることすらなかった。しかし、今では、優子が彼をちらりと見るだけで、まるで主人を久しく見ていなかった大きな犬のように勢いよく飛びかかってきた。彼の熱情が過剰すぎて、優子は正直ついていけないと感じていた。「若かったんだ。そのせいで君を大切にできなかった」峻介は指で優子の滑らかな頬を撫でながら言った。「優子ちゃん、これだけのことを経験して、また君を抱けるなんて、どれだけ幸せか分かるか？」人は多くの回り道を経て初めて自分が本当に欲しいものに気付いた。若い頃は多くのものに縛られ、大切なものを失って初めて後悔した。峻介も何千もの夜を悔いながら過ごし、ようやく取り戻せた光を絶対に手放さないと誓ったのだった。どんな代償を払ってでも、彼はもう二度と暗闇に戻りたくなかった。夜が更けて、峻介は名残惜しそうに優子の元を離れた。この一件はこれで幕を閉じた。優子も一晩休んだおかげで少し気力を取り戻していた。今日は里美に針治療をしに行く日だった。優子は早めに起き、涼音のために朝食を用意した。彼は昨夜あまり眠れなかったのか、顔色が悪く、こめかみを指で押さえていた。「秋桜おじいちゃん、また夜更かししたんですか？」「歳をとるとどうしても眠りが浅くなるんだ」本来なら朝食を置いてすぐに出るつもりだったが、涼音の様子を見て、優子はため息をついた。「横になってください。少しツボを押してあげます」「Vanessa、いろいろできるんだな」「おばあさんに教わった中医学の知識が結構あるんです」涼音は目を閉じて尋ねた。「家族のこと、恋しくないか？」「思っても仕方ありません。どこにいるのかも、顔すらも分からないんですから」優子は少し苦笑い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1150話
この一件はようやく丸く収まり、愛子は梨花を人のいない場所に連れて行き、小声で言い聞かせた。「いい？お父さんがやっとの思いで作ってくれたこの機会を、絶対に台無しにしてはだめよ。この三ヶ月間、普通に翠星と付き合って、三ヶ月後に『合わない』って言って別れればいいだけ。絶対に神谷家の人に隙を見せないこと、分かった？」梨花はこくりと頷いた。「分かってる、お母さん」「私が一番心配なのは、あんたのその短気な性格だよ。覚えておきなさい。この三ヶ月間は、演技でも我慢でもいい、秋桜家とあんた自身の名誉のために、最後までやり遂げなさい」「分かってる。我慢する」梨花は手のひらをぎゅっと握り、爪が食い込んで痛みを感じながら返事をした。愛子は娘の頭を撫でながら優しく言った。「あんたの人生はまだまだ長いのよ。峻介のことは諦めなさい。あの人とはもう無理だわ。一人の人に固執するのはやめて、もっと心を広く持って他の人も見なさい。ただし、翠星は例外だ。この男は狡猾で信用できない。絶対に彼を好きにならないこと」愛子は人を見る目には自信があった。どうしようもない状況でなければ、娘を彼と関わらせたくはなかった。峻介と結ばれることはないと知った途端、梨花の目からは大粒の涙が雪の上にこぼれ落ち、そこに小さな水たまりを作った。「本当に……無理なの？」「娘よ、現実を受け入れなさい。あんたがまだ何も傷ついていない頃でさえ、彼はあんたを選ばなかった。今さら、なおさら無理よ。彼との縁は最初からなかったの。これまではあんたの好きにさせてきたけど、彼も再婚しなかったから、もしかしたらチャンスがあるかもしれないと思った。でも、今考えれば、あんたももう若くない。他の人を見つける時だよ」「でも……でも、お母さん、私が好きなのは彼だけなのよ」愛子は梨花を抱きしめて言った。「世の中にはね、どうしても手に入らないものがあるのよ。特に、愛は金や権力で買えるものじゃないの。佐藤家は昔から金も権力も不足してないんだから」梨花はすすり泣きながら、まるで子供のように涙を流していた。峻介は彼女が若い頃からの夢だった。彼を追いかけて女兵になるほどだった。峻介と共に任務を遂行し、厳しい訓練に耐え、風雨の中で野宿しながらも、ただ少しでも彼のそばにいたかった。けれども、峻介は突然結婚し、後に離婚が大きな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1149話
神谷家は今日、大々的に現れ、その目的を果たすまでは引き下がらない構えだった。神谷老紳士は威圧的な言葉こそ口にしなかったが、涼音はその裏の意図を理解していた。もしこの縁談を拒否すれば、梨花と秋桜家の名誉は地に落ちるだろう。だが、神谷家と縁を結ぶことも、涼音にとって望むところではなかった。思案を巡らせるうちに、心の疲れを感じずにはいられなかった。愛する人とは結ばれず、愛されない相手がどうにかして自分を手に入れようとする。結局、これは業縁だった。「神谷老紳士、神谷家の誠意は十分に理解しております。私も妻と同じく、翠星を悪く思ったことはありません。しかし、娘は俺たちの宝物であり、特に結婚のような大事なことについては、我が家では常に本人の意思を尊重してきました。ただ、今回の件に関しては、結婚を急がず、まず二人に時間を与え、交際してみてはどうかと思います」愛子はその提案に心を動かされ、表情にも笑顔が浮かんだ。翠星は内心で「狡い！」と罵ったが、顔には従順な態度を装って尋ねた。「それはつまり……」「三ヶ月間を目安に、まずカップルとしてお付き合いをし、感情を育む時間を持たせるということです。その後、感情が深まれば結婚すればいいでしょう」涼音は神谷老紳士に視線を向けた。「神谷老紳士、この方法が二人にとって最善だと思いますが、いかがでしょうか」「閣下がそうおっしゃるのであれば、私どもも同意いたします。お前、この未来の嫁を大切にしろよ」神谷老紳士は翠星に念を押した。翠星は頷き、「分かりました。おじいさま、閣下、藤城さん、お父さま、お母さま、そして諸先輩方、皆さまご安心ください。翠星はここに誓います。これから梨花さんを大切にし、もしこの誓いを破れば天罰が下るでしょう」梨花は心の中で白目を剥き、今どき誓いなんて古臭いと呟いた。涼音は軽く咳払いをして、梨花に失敗しないよう注意を促した。「梨花、これからは翠星と仲良くやっていきなさい。お前が他の人を好きな気持ちは分かるが、これだけの年月が経っても相手が心を動かさないのなら、もっと周りを見てみるべきです。翠星くんは本当に素晴らしい男性です。父さんは今日、無理に結婚を迫るつもりはありません。ただ、外の世界に目を向けて、自分にも他人にもチャンスを与えるようにしてほしいです」「分かりました、お父さ
