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第655話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第656話
燈乃は驚き、耳を疑った。これは長上が口にする言葉なのか？幻聴なのではないかとさえ思った。 「井上おばさん、そんなに私のことが嫌いなんですか？この2年間、あなたは確かに私のことを気に入ってくれていたはずなのに」 そう言いながら、燈乃の目からは大粒の涙がこぼれ、まるで虚偽の涙を流す女のようだった。 この行動が逆に桜乃をさらに刺激した。桜乃は冷たい表情で言った。「そんな芝居、私の前では通じないわ。私は男じゃないし、一番嫌いなのは、あなたみたいな振る舞いだよ」 燈乃はさらに困惑した。2年間、桜乃に尽くしてきたが、彼女はただ冷淡な性格なだけだと思っていた。桜乃はその好意に内心では喜んでいると信じていたのだ。 しかし、今となってはそれがすべて自分の勝手な思い込みだったと気付いた。 「井上おばさん、あなたがそこまで私のことを嫌っているなら、もう邪魔しません。これからは来ませんが、薬はちゃんと飲んでくださいね……」 燈乃はあえて引くことで、桜乃の同情を引きたかったのだ。 だが、それがかえって桜乃に、過去の椿のことを思い出させた。桜庭椿は、かつて翔太の心に芽生えた感情を、同じように「か弱さ」を演じることで完全に潰してしまった。 その後、椿はわざと弱者を装い、翔太を陥れ、桜乃への憎しみを募らせたのだ。翔太は桜乃に対して「生涯会いたくない」とさえ言った。 桜乃が最も嫌悪するのは、そんなふうに人を欺く者たちだった。 「出て行くならさっさと出て行きなさい。無駄口を叩くな。あなたみたいな女を見ると本当に気分が悪いわ」 燈乃だけでなく、優子まで驚き、目を丸くした。彼女の義母はとても強気な人だのに気付いた。 燈乃は笑顔で来たのに、泣きながら去っていった。優子は彼女の去っていく方向を指差して言った。「あの……お義母さん、彼女のプライドは大丈夫なんですか？」 「まずは、呼び方を直しなさい。あなたは佐藤家の嫁なんだから、私を『お母さん』と呼ぶべきよ。そしてね、プライドなんて持ってない女に、誰がプライドを与えるの？優ちゃん、人ってね、あまりにも優しすぎると、こういうどうしようもない女が付け込んでくるのよ」 優子は少し興味を抱きながら、「あの女もそうだったんですか？」と尋ねた。 「もうどうでもいいよ。私はこれを悟
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第657話
優子は桜乃と買い物をするという微妙な感覚を抱いていた。生まれて初めて、義母と一緒に買い物をしていたからだ。「これが富裕な家というものなのか」と優子は実感した。まだ家にはタグが付いたままの服がたくさんあるにもかかわらず、桜乃は気にすることなく大量に買い込んでいた。まるで値段を気にも留めていないようだった。優子は、自分が以前どのようにお金を使っていたのか覚えていなかったが、今はその価格を見て少し心が痛む。そんな彼女に、桜乃は淡々と言った。「お金は本来使うものだよ。自分で使わなきゃ、第三者に使われるだけ。心配しないで、佐藤家にはお金が腐るほどあるわ」優子は苦笑いを浮かべるのを見て、桜乃はさらに一言付け加えた。「私たち井上家も、お金には困らない」優子は井上家の財力について詳しくは知らなかった。ただ、昔、桜乃が翔太に夢中になり、幼馴染の結婚を断ったことで井上家の老紳士を怒らせたという話を聞いたことがあった。井上家は桜乃の結婚に反対したが、結局無駄だった。桜乃が佐藤家に嫁いだ後、彼女が苦労していることを知り、井上家は何度も桜乃を連れ戻そうとした。しかし、当時の桜乃は翔太に執着していて、彼がいつか戻ってくると信じていたため、家族の忠告を無視して無茶を繰り返して、最終的に家族の忍耐も尽きた。桜乃が自殺未遂を繰り返した後、井上家は彼女を見限り、関係を断絶した。そのため、峻介も井上家とは疎遠だった。優子は桜乃が「井上家」という言葉を口にしたとき、その目に一瞬の寂しさが浮かんだのを見逃さなかった。そして、思わず問いかけた。「お母さん、後悔してますか？」「後悔しないわけがないわ。私は一人の男のために家族を捨て、異国まで追いかけて結婚した。今振り返ると、まるで夢のようだった。ぼんやりとした20年以上の歳月を思うと、本当に笑えるわね」桜乃は強い女性だった。後悔を口にしても、笑顔を絶やさず、あくまで強がりを見せた。優子は彼女の腕を優しく取り、軽く手を叩いて慰めた。「心配しないで、私は死ぬことも恐れない。だから、生きることなんて全然怖くないわ」桜乃は優子に優しい目を向けて、「あなたも何着か選びなさい。お金を使うことを恐れる必要はないわ。あなたの義母は馬鹿なことをいっぱいしてきたけど、お金だけは腐るほどあるのよ」井上家は彼女との関係を絶った
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第658話
優子の前に立っていたのは、見知らぬ女性だった。彼女は整った顔立ちをしていたが、優子には見覚えがなかったので、知り合いではないと思った。しかし、相手は優子を知っているような表情を浮かべていた。「私のことを知っているんですか？」優子は率直に尋ねた。女性はすぐに平静な表情を取り戻し、微笑んだ。「まあ、知ってる」彼女は優雅に立ち上がり、優子に向かって手を差し出した。「はじめまして、高橋葵花と申します」その名前に、優子は少し驚いた。「高橋家の方ですか？」レイコウが渡してくれた名刺がまだ鞄の中にあった。まさかこんな短期間で、別の高橋家の人物に出会うとは思ってもいなかった。「はい。兄があなたのことを話してくれました。あなたがいなければ、私たちは姉の遺体を見つけることができなかったでしょう。ずっとお礼を言いたかったんです。こんなところでお会いできるなんて、ネットで見た写真よりずっと美しい方ですね」葵花は微笑み、その笑顔には左の頬に小さなえくぼがあり、とても愛らしかった。優子は峻介に確認したことがあったが、峻介は簡単に事情を説明してくれただけだった。「ほんの些細なことでしたから、気にしないでください。高橋さんのお時間を取らせてしまいそうなので、私はこれで失礼しますね」葵花は少し唐突に優子の手を引いたが、すぐにその手を放し、謝った。「すみません、あの……高橋さん、もしよろしければ連絡先を教えてもらえませんか？実は、しばらくこの街に滞在しているんですが、もうすぐ離れる予定なんです。出発する前に一度お礼を兼ねて食事でもどうかと思いまして」「お気持ちだけで十分です。お役に立てたわけでもありませんし、食事は遠慮させていただきます」優子は軽く頭を下げ、販売員と共にその場を後にした。彼女は何となく、誰かに見られているような視線を感じた。曲がり角に差し掛かる前に一度振り返ってみたが、廊下は空っぽで、誰もいなかった。頭を振って気を取り直し、優子は「気のせいだろう」と自分に言い聞かせた。サイズを測り終えて桜乃のところに戻ると、店内の空気がどこか異様だったのに気付いた。桜乃は高いスツールに座り、足を組んでいた。何も言わなくても、その威厳ある姿勢は人々を圧倒していた。彼女の少し離れた場所に、もう一人の女性が立っていた。その女性は年配であった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第659話
優子はその場の雰囲気が明らかにおかしいと感じたが、桜乃が無関心な態度をとっていたのを見て、余計なことは聞かないようにした。彼女は礼儀正しく女性に向かって軽く頭を下げ、「すみません、ちょっと通してください」と言った。しかし、その女性は優子の手を親しげに取り、「あなたが優子さんね。日本のニュースで見ましたけど、峻介さんと本当にお似合いね。二人はまさに才子と美人だわ」と微笑んだ。優子が疑問の目を向けるのを見て、女性は自分を紹介し始めた。「あら、嬉しくて紹介するのを忘れてたわね。まだ私のこと知らないわよね。私は峻介の叔母、桜庭だよ。桜庭おばさんって呼んでちょうだい」その紹介を聞いて、優子はすぐに彼女が誰なのか理解した。桜庭椿……翔太が大事にしていた女性であり、佐藤家の不幸の始まりでもあった。虚偽に満ちた女の始祖とも言える人物だった。まさか今日はその「生きた伝説」に会うことになるとは。桜乃の冷たい態度の理由もすぐに分かった。椿が距離を縮めようとしているのは、好意を示すためである一方で、桜乃を苛立たせるための策略でもあるのだろう。椿は明らかに燈乃よりも格が上で、表情には柔らかな笑みを浮かべ、過去を知らなければ彼女に引き込まれてしまう魅力があった。しかし、優子はただ礼儀正しく微笑み、「桜庭おばさん、申し訳ありませんが、ちょっと通していただけますか？試着がしたいので」と答えた。優子はあくまで礼儀を保ちながら、しかし距離を保ち、椿に対して何の隙も与えなかった。桜乃も、以前なら椿を見るとすぐに感情を爆発させていたが、今回はまるで空気のように無視していた。「さあ、このサファイアのネックレス、あなたの肌にとても似合うわよ」桜乃は優子に優しくネックレスをつけてあげた。初めて桜乃に会ったとき、優子は彼女がまるで月のように冷たく、距離を感じる人だと思っていた。しかし、一緒に過ごすうちに、桜乃が実はとても率直な性格だということが分かった。桜乃は好きなものにははっきりと表現し、嫌いな相手には表面上の態度すら見せなかった。そんな彼女の性格は、優子にとって安心感を与えるものだった。椿は相変わらず微笑みながら、優子のネックレスに手を伸ばし、「高橋さん、やっぱりこのネックレス、あなたにぴったりね。この宝石、本当にあなたに似合ってるわ。桜庭おばさんが代金を払うか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第660話
優子は、桜乃の病状がやっと少し良くなったばかりのところに、再び刺激を受けるのではないかと心配で、三人の表情をじっと見つめていた。翔太は桜乃がそこにいることに気づき、しばらく彼女に目を向けてから視線を外した。その目には、複雑な感情が宿っていた。一方、桜乃は翔太に一切目を向けず、ただ小さく呟いた。「なんてついてないのかしら」その呟きは大きすぎず、小さすぎず、周りにいる人全員がはっきりと聞き取れる程度だった。桜乃はすぐに店員に声をかけた。「私が選んだこの品物、全部包んで」店員は少し困ったように答えた。「あの……このイヤリングは佐藤夫人が以前に予約されたものでして、現在店内には在庫がございません。先ほどネックレスに合わせるためにお見せしたのですが……」「佐藤夫人」という言葉が、とても皮肉に響いた。椿はすぐに、「そんなこと気にしないで、お姉様。どうせ私たちは家族なんだから、このイヤリングが気に入ったのなら持っていってください。翔太お兄様が支払いをしてくれるから、これくらいは私たちからのちょっとしたお礼ということで。それに、翔太お兄様、こちらは峻介の奥様ですよね、まだご挨拶されてなかったですよね」と言って場を和ませた。椿は見た目にはいかにも心遣いのある優しい女性だった。優子は桜乃が何に負けたのかをふと悟った。桜乃は、生まれつき高貴なお嬢様として育ち、他人に媚びたり顔色を伺ったりすることがなかった。彼女は家族の宝であり、すべてを手に入れることが当然だった。だからこそ、彼女の愛はいつも激しく、壮大だった。対して、椿のように状況を見て巧妙に振る舞うことはできなかった。翔太も、そんな椿のように柔らかく、控えめな女性を好んだのだろう。翔太は落ち着いた声で「いくらか、僕の勘定につけてくれ」と言った。桜乃は冷淡な目を二人に向けて一瞥し、それから優子に言った。「優ちゃん、このイヤリング、気に入ったかしら？」優子はすぐに首を振り、「デザインも色もまあまあですし、よく見ればネックレスもそこまで好みではありませんね」と言い、ネックレスを自ら外して遠くに置いた。そして店員に向かって礼儀正しく「ありがとうございます」と一言添えた。桜乃はその振る舞いに非常に満足し、ガラスのカウンターにもたれかかって店員に言った。「あの女が見たもの、触ったもの、予
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第661話
翔太は峻介に本当にそっくりだった。感情の起伏は顔に出さなかった。今この瞬間も彼の表情からは何を考えていたのか読み取ることができなかった。しばらく歩いた後、優子はやっと口を開いた。「お母さん、大丈夫ですか？」「私に何かあるはずないじゃない。あの女は、昔と同じ手段を使ってるだけよ。彼女が言ったことなんて、私を怒らせるための策略に過ぎないわ」何かを思い出したかのように、桜乃は軽く笑った。「正直に言うと、彼女のやり方はあまり巧妙ではないわ。彼女はただ、私が翔太を愛していることを利用していただけ。愛していればいるほど、怒りやすくなるのよ。彼女の計略だと分かっていても、毎回抑えられずに引っかかってしまい、その度に人々に誤解されてきたの」「誤解されたなら、説明することはなかったんですか？」桜乃は優子を連れてビルの屋上にあるレストランへ向かい、冷たい風に吹かれながらコーヒーをかき混ぜ、過去の話を語り始めた。「もし誰かがあなたを愛しているなら、説明しなくても信じてくれるわ。でも、もし彼の心にあなたがいないなら、あなたがただ息をしているだけでも彼には間違っているように思えるの。私は当時、彼がいつかその女の本性に気づいて戻ってくるだろうって期待していたの。だから私は飛び降りたり、手首を切ったり、睡眠薬を飲んだり、海に飛び込んだことさえあったわ。周りの人はみんな、私が死ぬことで彼を取り戻そうとしていると思っていたけれど、本当はそうじゃなかった。ただ、彼が私の心に深い傷を作ったため、私は生きる気力を失ってしまったの。精神的に壊れて、怒りっぽくなり、最後にはみんなから『狂った女』と呼ばれるようになったのよ」桜乃はブラックコーヒーを好み、砂糖が一切入れなかった。数口飲んで、少し気持ちを落ち着かせた。「でもね、誰が思ったかしら？私は彼の正式な妻だったのよ。私は彼に堂々と嫁いだのに、誰も私を理解してくれなかった。みんなの目には、私はただの馬鹿で、夫すら自分のものにできない愚か者だと思われていたのよ」優子はそっと桜乃の手を叩いて、「お母さん……」と声をかけた。「もう過去のことだよ。とにかく、これからあの女には近づかないで。彼女は見た目ほど善良じゃないわ。私は知ったのよ。どうしてあの時、私があんなに極端な行動を取ったのか。彼女は周到に計画を立て、私の周囲の人間
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第662話
優子は眉をひそめ、「でも、それではお母さんがあまりにも不公平じゃないですか？」と言った。「公平？あなたは本当に純粋な子だね。誰かは毎日の食事のために奔走し、底辺の汚れた仕事をしている。その一方で、ビルの最上階で生まれたばかりの赤ん坊がそのビルの後継者になるのよ。この世界に絶対的な公平なんてないわ」優子は言葉を失った。桜乃は優しく諭すように続けた。「優ちゃん、あなたはまだ若いから、世の中のことがそんなに簡単に見えるのよ。でもね、私がなぜあの女を動かさなかったか、分かるかしら？」「佐藤さんを恐れていたからですか？」「私が彼を恐れる？ふふ、本当に誰かを愛しているときは、その人の気持ちや考えを気にするよ。でも、愛が冷めたら、彼なんて道端の雑草にも劣るわ。私は何も言わなかったのは、あの女の野心を見抜いていたからよ」桜乃の表情には愛情の欠片もなく、ただ冷たさだけが漂っていた。「彼女は本当に佐藤夫人の座を狙っているのですか？」「賢いわね。翔太はかつて彼女に心を奪われ、父を大いに怒らせたの。彼は私を佐藤家から追い出し、椿を迎え入れようとした。椿もまた、子供がいることで自分の地位が確立されると思っていたのよ。でも、父は本気だった。彼は翔太のすべての経済的支援と人間関係を絶ち、業界にも峻介を唯一の後継者として宣言したの」優子はあの穏やかな老紳士がこれほどの決断力を持っていたことに驚いた。「その後どうなったんですか？」「翔太はもうこの地でやっていけなくなり、椿を連れて起業することになったわ。でも、面白いことに、彼が最初に得た資金は私が提供したの。彼をコントロールするために、彼の会社の51％の株を握っていたのよ。でも、結局は彼を傷つけることができず、その結果、彼はその株を私に向けた刃に変えたの」優子の目には、桜乃に対する同情が溢れていた。彼女は自分の愛のために無条件で屈服し続けたが、それが何ももたらさなかったことを感じ取った。「愛があまりに卑屈になると、結局男性の心を取り戻すことはできないんですね」「彼は佐藤家で一流の後継者として育てられてきたわ。彼が外で一から努力して、今はそれなりに成功している。でも、彼の最近の動きを見ていると、彼はまた佐藤家に戻ってきて、父との関係を修復しようとしているみたい。もちろん、これは椿の入れ知恵でしょうね」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第663話
桜乃は優子の方を見ながら、「どうしたの？どこか具合が悪いの？」と尋ねた。優子は手を胃に当て、少し苦しそうな表情で答えた。「急に胃が痛くなってきたけど、大したことじゃないわ」「それなら、もう冷たいものは飲まない方がいいわ。家庭医を呼んで診てもらいましょう」と桜乃が提案した。優子は首を振り、「そんな大げさにしなくても大丈夫。最近日本で検査を受けたばかりだから」と言った。「でも、他の検査では胃の問題は見つからないかもしれないわ。もし具合が悪いなら、ちゃんと胃カメラで詳しく調べてもらった方がいいわよ」と桜乃は勧めた。優子は軽く受け流すように、「たぶんただの胃痛だよ。このコーヒーが冷たすぎただけだと思うし、家に帰って胃薬を飲めば良くなるわ。今はおじいさんの誕生日パーティーの準備が忙しいから、終わったらちゃんと検査を受けるわ」と返した。「それもそうね」と桜乃は納得し、ボディガードを呼び、胃薬を買いに行かせ、さらに優子に温かい水を用意させた。人に気遣われるのは悪くなかったと感じ、優子は桜乃の存在を少しずつ受け入れ始めた。二人はランチを終え、パーティーの詳細についていくつか話し合った後、優子は少し躊躇しながら質問した。「お母さん、おじいさんの誕生日には佐藤さんを招待しますか？」桜乃は毅然とした表情で答えた。「よく覚えておいて、佐藤家には佐藤さんは一人だけ。それはあなたの夫、峻介のことだよ」「分かりました」「夏希に招待客のリストをまとめさせるわ。あなたも空いているときに、社交界の奥様たちと顔を合わせておきなさい。これからは、峻介と一緒に佐藤家を支えていくのよ」優子は断りたかったが、医者になることと佐藤家を取り仕切ることを比べると、どうしても学業に専念したかった。しかし、おじいさんも桜乃も優子に佐藤家を引き継がせようとしているので、パーティーが終わった後に改めて話すことにした。ちょうどその時、遠くから翔太が椿の腰に手を回して歩いてきたのが見えた。優子は翔太を少し尊敬していた。長年一人の女性を愛し続け、年を重ねてもなお彼女を大切にする姿は、多くの若いカップルですら真似できないことだと思った。桜乃は小声で優子に、「言ったでしょ？私がいるところには必ずあの女が現れるって」と嫌そうに言った。「まるでゴキブリみたいに、直接の害はない
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
