佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 611 - チャプター 620

まったく知らない子どもなのに、その泣き声を聞いて、優子の心は締め付けられるようだった。彼女は静かに高身長の男性のそばに歩み寄り、「手伝いましょうか？」と声をかけた。その瞬間、優子の勘違いかもしれないが、男性の体が明らかに緊張したのが感じられた。男性は背を向けたままで、マスクもしていたため、優子には彼の表情が見えなかった。優子は善意を込めて説明した。「誤解しないでください。お一人で双子を連れているのが大変そうに見えたので」しかし男性は依然として黙っていた。ベビーカーの中の子どもたちはさらに大声で泣き始めた。優子の視線は完全に子どもたちに向けられた。乳白色のベビーカーの中で、ピンク色のロンパースを着た小さな女の子が顔をくしゃくしゃにして泣いていた。白くて柔らかい頬には悲しそうな表情が浮かんでいた。優子は急いでその子を抱き上げた。男性はそれを阻止しなかった。「よしよし、お腹が空いたのかな？泣かないでね、いい子だから」優子の声には不思議な力があるかのように、さっきまで大泣きしていた子どもがすぐにおとなしくなった。長く泣いていたせいか、子どもは優子の胸に顔を埋めて、しゃくり上げていた。その時、優子は初めてその子の顔をじっくりと見た。顔立ちはとても整っていて、特に大きくて丸い目はまるで黒いブドウのように輝いていた。長くてふさふさとしたまつげには、いくつかの涙のしずくがまだ残っていた。まるで天使のような美しさを持っていたこの小さな女の子を見て、優子はどこかで見覚えがあるような気がした。子どもは何かを思い出したかのように突然にっこりと笑った。左頬には小さなエクボが浮かび、ふっくらとした頬にそれが可愛らしく見えた。優子は我に返り、急いで謝罪した。「ごめんなさい。つい、焦ってあなたの子を抱いてしまいました。でも、泣き止みましたよ」すると、横の男性は彼女をじっと見つめて、突然口を開いた。「僕のこと、覚えていないのか？」男性の声は低く、まるで心の中から絞り出すような、かすかな響きがあった。優子は聞き間違いかと思い、不思議そうに彼を見た。「え？今、何かおっしゃいましたか？」男性は周囲を警戒するように見回し、「ここは話す場所じゃない。少し離れたところで話そう」と言った。今度は優子もはっきりと聞き取れた。「私たち

幸子はただの料理が得意な中年女性で、インターネット上で何が話題になっていたのか全く知らなかった。優子も、昇が無実なのに逮捕されたことしか知らず、現実の状況がどれほど悪化しているか理解していなかった。突然誰かに呼び止められ、彼女は少し混乱しながらその人を見つめた。二人とも何が起きているのか全く分からなかった。その場にいた人々全員が同時に優子に視線を向けた。彼女はその中に横断幕を掲げる者や、バケツを持つ者がいたのを目にした。バケツの中には色とりどりの液体が入っており、どうやらペンキのようだった。優子を認識した瞬間、彼らはまるでゾンビのように優子に向かって押し寄せてきた。護衛たちはすぐに彼女たちを守ろうと立ちはだかった。幸子も焦って叫んだ。「奥様、早く逃げてください！」「冷酷な資本家め、月咲のために罪を償え！」背後から怒りに満ちた声が響き、優子が振り返ると、何かを手にした人が彼女に向かって液体をぶちまけてきた。「奥様、危ない！」幸子は優子を守るように立ちはだかった。優子は瞬時に反応し、幸子を押しのけると同時に手に持っていたバッグで液体の一部を防いだ。幸子は彼女に押されて地面に倒れ、痛みを感じる暇もなく優子の悲鳴を聞いた。優子は全力で防いだものの、手の甲には数滴の液体がかかってしまった。激しい焼けるような痛みが手の甲から広がっていった。「硫酸だ！」「なんてことだ、奥様、大丈夫ですか！」幸子は恐怖で青ざめた。硫酸をかけた犯人はその場に残っていた。さらに、その横にはナイフを持った別の男が現れ、優子に向かって襲いかかってきた。護衛たちはほかの暴徒たちを阻止するのに手一杯で、その間に彼らは計画通り護衛たちを引き離していた。ナイフが優子の心臓に突き刺さる寸前、まるで閃光のように速かった。普通の人間ではなかった。訓練を受けた殺し屋だっだ。「殺し屋だ」という言葉が優子の脳裏によぎった瞬間、彼女の瞳に銀色に輝くナイフの刃先が映った。口を押さえた周囲の人々、恐怖に満ちた表情を見て、優子は体が脳よりも早く動いた。彼女は勢いよく足を蹴り出し、男の手首を正確に打ち抜いた。ナイフが地面に落ち、鋭い音を立てた。男は一瞬動揺し、優子の素早い反応に驚いていた。ただの金持ちの奥様だ。普通こんな状況になればまずは叫

峻介は怯えた優子を家に送り届けた。優子は商業施設での出来事を思い出し、つい口を開いた。「峻介、今日、私が出会った……」峻介は忙しく、道中ずっと電話が鳴り止まなかった。再び電話が鳴り、優子が話そうとした言葉を遮った。「わかった、すぐに向かう」 峻介は電話を切り、優子に向き直った。「優子、さっき何を話そうとしてたんだ？ 商業施設で何かあったのか？」優子はため息をついた。「大したことじゃないわ。先に行って、早く帰ってきてね」「分かった」峻介は優しく彼女の頭を撫で、振り返ってその場を去った。優子はあの変な男のことを思い出していた。彼が悪人でないにしても、重要なことではないだろう。ただ、事態がここまで発展している中で、これからどうなってしまうのかが少し心配だった。峻介は車の後部座席に深く座り込み、曇った空を見上げながら、険しい表情を浮かべていた。昇と進はまだ拘留中で、優子も襲撃に遭った。彼の心境は最悪だった。彼はネット上の世論の動きを常に注視していた。「佐藤総裁、ここまで事が大きくなったのに、まだ広報を動かさないんですか？」峻介は何度も結婚指輪を指でなぞりながら答えた。「必要ない。証拠が出ない限り、誰も信じないだろう。それに……」峻介の声が途切れた。碧狼はバックミラー越しに、峻介の冷酷な顔に漂う殺気を見た。「誰が裏で操っているのか、僕も見てみたいんだ。好きに騒げばいい。あいつらはいい目を見すぎていたんだ」碧狼は、峻介の口には出さないが、心の中では何か確信があるのだと感じていた。「この先が落日館です」峻介は軽く鼻を鳴らした。彼の部下が今回の依頼殺人の黒幕を突き止めた結果、それが昔からの知り合いであることが判明したのだ。落日館は海辺に建てられ、かつてのフランス風のロマンチックな建築様式を持つ場所だった。夏の夕暮れには絶好の観光スポットだが、冬になると、どんよりとした雲の下で寂しさと不気味さが漂っていた。庭に足を踏み入れると、すぐに彼の目に飛び込んできたのは、横を向いて立つ女性だった。彼女はロングコートを身にまとい、優雅にコーヒーを飲んでいた。白い陶器のカップと鮮やかな赤いネイルが対照的だった。海風が激しく吹きつける中でも、彼女の表情は平然としており、この悪天候とは正反対の雰囲気を醸し出

風音にとって、それはもう過去のことのはずだったが、今でも思い出すと胸が痛む。彼女は半年間、病院に入院していたが、その間に峻介は完全に彼女の世界から姿を消した。学業を放棄することで峻介を脅かしても、峻介は「好きにしろ」とだけ言い残し、彼女をブラックリストに入れた。彼女は泣いてばかりの日々を送り、報復として二十歳年上の塚原幸輝と結婚した。彼女が脚を失った後も、彼は彼女を見捨てず、むしろ大切にしてくれた。だが、彼女が彼に冷たく接し続けたためか、彼は仕返しのように若い女優たちと遊ぶようになった。それでも風音の心の中にいるのは峻介だけで、彼の動向を以前よりも執拗に追い続けた。彼が里美との婚約を解消したことを知り、風音は密かに喜んだ。峻介は簡単に誰かを好きになる男ではないし、この世界で彼にふさわしい女性などいないと彼女は信じていた。だが、しばらくして峻介が優子の手を引いて授賞式で彼女の存在を公表したとき、風音は初めて理解した。峻介が自分に手を差し伸べた理由は、風音が特別だったからではなく、ただ彼女の横顔が少しだけ優子に似ていたからだった。さらに彼女を驚かせたのは、その挑発的な小女優が何度もメッセージを送ってきたことだった。風音はその末に、その女優を殺す決意をし、人を雇って彼女を始末したが、その事件が思わぬ波紋を引き起こした。結果として峻介と優子までが巻き込まれる形となった。風音はこれを「神の采配」と思い、長い間願っていたチャンスが訪れたと感じた。地面に倒れたままの風音は、すぐに起き上がり、まるで何もなかったかのように立ち直った。「峻介お兄様、私は何も望んでいません。ただ、一夜だけでいいのです。ここにはあなたに見せたい映像と写真があります。全部差し上げます」峻介は彼女の小さな身体を覆うように立ち、その視線はこの冷たい天候よりも冷徹だった。またしても、あのゴミを見るような視線だった。どれだけ頑張っても、彼の目には、自分はただの山村の哀れな少女に過ぎなかった。「風音、君を見ていると本当に吐き気がする」それが彼の評価だった。十年間の片想いの末に、彼女が得たのは「吐き気」という言葉だった。風音は涙を拭き取り、「吐き気がする？ 私がそんなにひどい存在だって言うの？ この心を差し出しても、あなたは一瞥もくれないのね。

峻介は主位に座り、一言も発しなかった。普段なら彼の一瞥だけで震え上がる人々も、今日は妙に勇気を振り絞ったようで、次々と峻介を非難した。「峻介、叔父さんはずっと君の能力を高く評価してきた。小舅が会社を君に任せると決めたとき、僕たちは全員賛成したし、君も期待を裏切らず、会社を見事に運営してきた。だが、今回のミスは大きすぎる。わずか一日で、株価だけでなく、我々の先祖が築き上げた評判までが地に落ちた。君はリーダーとして、僕たちに説明する責任があるんじゃないか？」峻介の表情は冷酷で、言葉は簡潔だった。「待て」「待つ？まだ何を待つというんだ？今どれだけの人が僕たちを笑いものにしているか分かっているのか？サトーグループの崩壊を待ち望んでいる者がどれだけいると思う？正直、僕は業界のことをよく知らないが、広報のゴールデンタイムというものくらい知っている。一日一夜も経ったのに、サトーグループは何をしてきた？君は総裁として何をしてきた？」「君が待てるかもしれないが、僕たちは待てない。こうしよう。今回の件は君の奥さんが原因で起きたのだから、サトーグループの名の下、奥さんに記者会見を開かせて、亡くなった人と世間に謝罪してもらおう」その言葉を聞いた峻介の目が冷たく光り、その人物を冷たく見据えた。「謝罪？葦原総裁、謝罪というのは、過ちを犯した者が後悔し、補償をすることだ。僕の妻は正義のために声を上げ、無実のままネットで攻撃を受けている。被害者が加害者に謝罪するなんて、初めて聞いたよ」「事実を置いておいても、優子さんが全く過ちを犯していないとでも？亡くなった人は、亡くなる直前に優子さんと口論になり、そして彼女が亡くなった時、昇がその場にいたんだ。僕たちは昇の無実を信じているが、他の人たちはどう思うかな？」「峻介、時には人々は真実を気にしない。彼らは自分が信じたいものを信じるだけだ。優子さんに謝罪させるのが一番の策だよ」「そうだよ、謝罪したって損はないだろう？」皆が次々と意見を述べ、喉が渇くまで話し続けた後、峻介は濃いお茶を飲み、喉を潤してからようやく顔を上げた。「皆さん、もう言いたいことは言い終えましたか？」その声は大きくなかったが、重みがあり、冷たい風が全場を駆け抜けたかのようだった。さっきまでまるで市場のように騒いでいた人々が一瞬で静まり返った。