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第620話
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2024-10-29 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第621話
短い休憩の間にも、峻介は忙しさに追われていた。進と昇が不在で、多くのことを彼自身で処理しなければならなかった。碧狼も急遽呼び寄せられ、30分後に控える株主投票を前にしていたが、彼自身が怯えているわけではなく、峻介のことを気の毒に思っていた。「佐藤総裁、ここ数年、あなたが全力で会社に尽力したからこそ、サトーグループはこんなに成長したんです。それなのに、彼らは恩を仇で返すようなことをして」峻介は煙草に火をつけ、「今回の件は悪いことばかりじゃない。以前から誰かが裏で動いているのを感じていた。今回の機会を利用して内通者を一掃できるかもしれない」「佐藤総裁、今回の目的は社内の浄化ですか？」「彼とは、いずれこうなる運命だったんだ」峻介は煙を吐き出しながら言った。「自分のものではないものを狙うとどうなるか、身をもって思い知ることになるだろう」碧狼はスマホを取り出し、画面を確認した。「佐藤総裁、やはりおっしゃった通りでした。あなたが出た後、風音はある男に会いに行きました」「誰だ？」碧狼はスマホの写真を拡大し、白いスーツを着た優雅な男がコーヒーを口に運ぶ姿が映っていた。横顔だけでもその穏やかな雰囲気が伝わってきた。峻介は冷笑した。「やはりあいつか。ここ数年、会社の高層部と頻繁に接触していた。大きな計画を練り上げてきた結果が、今日の投票に現れたわけだ」「ちょうど良い機会ですから、佐藤総裁、一網打尽にしましょう。ああ、そういえば、硫酸をかけた犯人は今夜釈放されます」「捕まえておけ、まだ利用価値がある。幸輝は今どこにいる？」「彼は先ほど日本に戻ってきました。おそらく、すでに状況を把握しているでしょう」「国外から世論を操っている人物はまだ見つかっていないか？」碧狼は首を横に振った。「相手のIPアドレスは仮想で、数秒ごとに変わっている。裏で黒幕が操作しているに違いありません」「違う、彼のほかにもう一人いるはずだ」峻介は確信を持って言った。「彼の目的は僕とサトーグループだ。硫酸をかけた犯人やナイフを持った男の背後には、優子を狙う者がいる。彼が影狼団に暗殺を依頼した張本人だ」この事件には関与者が多く、目的も複雑で、すべての糸が絡み合っていた。その中には、単に目をくらますために引き込まれた人も少なくなかった。真相を見極め
最終更新日 : 2024-10-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第622話
二人は異母兄弟で、同じ父親を持つが、片方は父親の愛を独占し、両親に大切に育てられた完璧な幼少期を過ごした。もう片方は、生まれた時から誰にも愛されず、佐藤家の財産の80%を手にしていた。二人は同年同月同日生まれで、早産児でもあった。峻介が彼より五分早く生まれたが、二人の立場は天と地ほども違った。佐藤翔太は初めから遥輝の誕生を見守り、彼のそばにいた。だが、峻介が生まれた時には、父の愛情はなく、名前さえ祖父が付けた。名ばかりの父親は彼を一度も見に来なかった。遥輝の名前は翔太が付けた。字義通り、彼は両親にとって唯一無二の宝物だった。峻介が三歳の時、彼もまた自分の誕生日を心待ちにしていた。祖父から「お父さんが帰ってくる」と聞き、彼は半月前からずっと楽しみにしていた。前日の夜は興奮して眠れず、夜が明ける前から玄関の前で待っていた。しかし、いくら待っても、夜が明けても、父は帰ってこなかった。幼い峻介は、もしかして父は一度も戻ってきたことがなく、道に迷ったのではと考えた。峻介は運転手のおじさんに頼んで、父を迎えに行ってもらった。そして、ようやく峻介はいつも写真やビデオでしか見たことのなかった人を目にした。彼は背が高く、見た目も素敵だった。それが父親なのか。だが、その隣には、同じくらいの年の小さな男の子がいた。その男の子が転びそうになると手を差し伸べ、ぐずるとあやし、肩に乗せて「パパに乗ってるよ」と微笑んでいた。そばには優しそうな女性がいて、彼らの楽しそうな様子を見て微笑んでいた。まもなくして、たくさんの子供たちが集まって、プレゼントを抱えて、小さな男の子に「お誕生日おめでとう」と声をかけた。いつの間にか峻介もその場に近づき、ただ父の手をそっと引っ張ってみたかった。祖父の手のように温かくて優しいのか確かめたかった。「君、誰？」小さな男の子が彼に問いかけた。翔太も峻介に気づき、一瞬驚いた表情を見せた。峻介が慎重に声をかけた。「お父さん」彼は期待を込めて、その言葉を発した。父も自分を思っていてくれるのだろうかと。だが、待ち受けていたのは愛情ではなく、険しい顔つきの冷たい声だった。「どうしてここに来た？お前の母親が行かせたのか？」父と子の再会に温かさはなく、彼の目は憎悪に満ちていて、まるで峻介が忌み嫌わ
最終更新日 : 2024-10-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第623話
峻介の祖父は彼に対して厳しかったが、同時に彼をしっかりと守ってくれた。本当のことは告げず、「お父さんは仕事が忙しくて家に帰れないんだよ」とだけ教えた。当時の峻介は、それを真に受けて、父が家族を養うために外で働いているのだと思い込んでいた。父が外に別の家族を持っているとは全く知らなかった。自分が何も知らないままの時、あの小さな男の子は、すでに峻介のことをすっかり知っていた。遥輝は他の子供たちと一緒に、峻介にケーキを塗りたくった。顔や腕、首、身体、どこもかしこもケーキまみれにされた。子供たちは峻介を笑い、彼らの笑い声が峻介の耳に響き渡った。そんな中、峻介はぼんやりと翔太を見つめ続けていた。彼は、翔太が自分を抱きしめ、他の子供たちを止めてくれるだろうと信じていた。だが、翔太はただ冷たく見守るだけで、まるで他人事のように立っていた。その時、遥輝は天使のような顔で最も残酷な言葉を吐いた。「お兄ちゃん、君も君のお母さんも、この世に存在するべきじゃなかったんだ。いつか、僕が君の全てを奪ってみせるよ。それは元々僕のものだからね」遠くから駆けつけた運転手が峻介を抱き上げた時、峻介はケーキまみれの姿で、車はどんどん遠ざかっていったのを見た。彼が振り返ると、あの「父親」はタオルを持ち、遥輝の手に付いたケーキのクリームを丁寧に拭っていたのに気付いた。その様子は、まるで宝物を扱うかのようだった。峻介には何が悪かったのか全く分からなかった。なぜ父は自分を認めず、これほどまでに自分を嫌うのか。その夜、父は彼の誕生日を一緒に祝うことなく帰ってこなかった。峻介は考えた。父が来なくても、母に会えればそれでいいと。彼は気持ちを切り替え、母を待ち続けた。だが、待っていたのは蝋燭を吹き消す瞬間、彼の願いが叶う前に、感情の不安定な母が彼を抱きかかえ、陽台に向かって走り出したのだった。テラスから飛び降りた瞬間、峻介は空に輝く星を見つめ、頭の中には、翔太の肩に担がれた遥輝の顔が浮かんできた。彼は言った。「君の全てを奪ってやる」もし自分が死ねば、もう奪われなくても済むのだろうか？幼い頃の男の子と、目の前の白いスーツを着た男が重なり合った。遥輝はスーツを着こなしているが、その裏で最も汚い手段を使っていた。まるで毒虫のように、ゆっくりと会社の高
最終更新日 : 2024-10-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第624話
投票はまだ始まっていなかったが、二人の間に緊張が走った。周囲の上層部たちはあたかも示し合わせたかのように二つの陣営に分かれ、それぞれの立場を固めていた。遥輝は確かに私生児だが、翔太からの愛を一身に受け、翔太が離婚した後佐藤家の次男として正式に認められた。だが、あの頑固な祖父はこの孫を認めず、自分の息子さえも見放し、翔太の名を家系図からも抹消するほどだった。これまでは佐藤家の内輪の問題とされ、他人が口出しできるものではなかったが、今はサトーグループの将来がかかっている。庶子と嫡子の王位争いに巻き込まれたくない上層部たちは、距離を取って様子を伺っていた。誰もが、峻介が見せた一時の愛情がこんな事態を招くとは思ってもいなかった。絶大な影響力を持っているサトーグループが内外から攻撃を受けた。彼らは歴史的な瞬間を目の当たりにするかもしれなかった。まるで皇太子と第二皇子の皇位争いを見るように、誰も声を上げず、息をひそめて成り行きを見守っていた。神々の戦いに巻き込まれるのは、普通の人間ばかりだった。峻介が先に動いた。遥輝は穏やかな様子を保ちながらも、決して引けを取らない雰囲気を漂わせていた。冷静な表情で、「ここはすぐに僕の場所になるだろうから、少し先に座らせてもらうよ、兄さんは文句ないよね？」と淡々と言い放った。「自分で出ていくか、それとも僕が力尽くで君を追い出すか、どっちがいい？」峻介は碧狼に目配せした。碧狼は指を鳴らした。その威圧感は一目でわかるほどだった。遥輝は空気を読んで席を立ち、「まあ、今焦る必要もないし」と言いながら一歩引いた。彼は自分の右隣に座ったのを見て、峻介は眉をひそめて、その距離感に不快そうな表情を浮かべた。他の者たちも順に席についた。遙輝は前に置かれたミネラルウォーターを手に取り、無造作に弄びながら、軽薄な笑みを浮かべた。声をひそめて、「兄さん、今日僕がここにいるのは、兄さんの切り札を計算済みだからなんだ。でも、僕の切り札が何か、兄さんにはまだわからないだろう？」と挑発するように囁いた。その言葉を聞いて、峻介の心に不安がよぎった。まさか、事態が変わったのか？遥輝は続けて、「兄さんの最大の切り札は、祖父から譲り受けた株だろう。でもさ、兄さんの愚かさは、その株を他人に分け与えて、サトーグループの表面的
最終更新日 : 2024-10-29佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第625話
優子はいつもと違って、薄化粧をして、髪をまとめて、青色のウールコートにサファイアのイヤリングを合わせていた。白い首筋はまるで白鳥のように優雅で気品があった。彼女はハイヒールを履いて、ゆっくりと歩いてきた。授賞式のような華やかさはないが、その清楚さが一層際立っていた。その美しさは、芸能界のスターたちさえも及ばなかった。彼女の持つ気品もまた唯一無二のものだった。初めて彼女の姿を目にした遙輝でさえ、思わず見とれてしまった。彼女のオーラはまるで神像のように神聖だった。彼は初めて女性に対して「神聖」という言葉を使ってもいいと思った。峻介は立ち上がり、彼女を迎えに行き、手を差し出した。「どうして連絡してくれなかったんだ？」優子は自然にその手を取り、二人の結婚指輪がはめられた手が重なり合った。目覚めたばかりの緊張感とは違い、優子は今や峻介に対して抵抗感を抱いていなかった。二人の様子は、交際半月のカップルのようで、まだ熱愛期には至っていないものの、それなりに良好な関係だった。優子は柔らかく微笑んだ。「少し困っていると聞いて、様子を見に来たの」「大丈夫、僕が何とかする」峻介は彼女を自分の席に誘導し、座るよう促した。優子は何も言わなかったが、驚きを隠せない遥輝が口を開いた。「大した余裕ですね、兄さん。死活問題の中で、まだ余裕を持って愛を語れるなんて」優子は座り、遥輝を初めてまっすぐに見た。来る途中、運転手から今の状況を知って、幸子の説明によって遥輝の所業も把握していた。まだ三歳の子供が、他人と組んで峻介をいじめた。年齢に関係なく、彼はまさに生まれつきの悪人だった。どれほど見た目が立派でも、その汚れた心までは隠せなかった。「今の時代、犬だって投票に参加できるのに、私たちが愛を語ることが罪になるの？ 佐藤さんが不満なら、雌犬でも連れてきて、一緒に愛を語ればいいんじゃない？ 誰も邪魔しないから」周囲は息を飲んだ。先ほどよりもさらに火花が散っていた。少なくとも、峻介は言葉で攻撃するような人ではないが、優子は気にしなかった。どうせ自分は小さな女性で、遥輝と罵り合うことになったとしても、恐れるものはなかった。遥輝はそのプライドを捨てられるだろうか？遥輝はしばらく呆然としていたが、彼の知る限り、優子は攻撃的なタイプではなか
最終更新日 : 2024-10-30佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第626話
「バン！！」会議室に突然、激しい音が響き渡った。峻介は足で遥輝の椅子を蹴り飛ばした。その勢いはすさまじく、キャスターのため、椅子は高速で滑り、残像が見えるほどだった。皆が状況を把握するころには、遥輝はすでに壁に叩きつけられ、派手に転倒していた。姿は見るも無惨なものだった。周囲にいた者たちは慌てて彼を支え起こし、「佐藤社長、大丈夫ですか？」と声をかけた。峻介が本気で怒っていたのは一目瞭然だった。椅子は完全に壊れてしまっていたからだった。もし椅子があれほどの衝撃を受け止めていなければ、遥輝は今頃粉々になっていたかもしれない。「大丈夫だ」と彼は無理に笑みを浮かべたが、その口元の笑みは明らかに先ほどほどの余裕はなかった。佐藤二叔父は顔が青ざめ、想像以上にこの夫婦が容赦ないと驚いた。彼は峻介に直接怒りをぶつけることができず、優子に目を向けた。「優子さん、今日は株主投票の日ですので、あなたの来るべき場所ではありません。佐藤社長をお待ちであれば、どうぞ貴賓室でお待ちください」峻介はここ数年、優子を大事に隠していたため、佐藤二叔父は峻介がどれほど彼女を大切にしているかを知らず、彼女を佐藤家の嫁として認めていなかった。峻介が再び怒りを露わにしようとしたとき、優子は彼の手をそっと押さえ、彼の気持ちを落ち着かせようとした。「株主大会であれば、私にもここにいる理由がありますよ。二叔父、知らなかったでしょうけど、つい数日前に株の譲渡が完了して、私も株主になったんです」佐藤二叔父は一瞬驚いて、「何だって？君が株を持っているのか？」と問い詰めた。「譲渡手続きが完了したばかりで、今日正式に株主となりました」優子が目覚めた次の日、峻介は突然彼女にいくつかの書類にサインさせたが、その量が多すぎて内容を詳しく確認する暇もなかった。そして今日、彼女はようやくそれが株式譲渡の書類だけでなく、不動産や車の名義変更を含むものであったことを知った。それは莫大な資産であり、もし運転手が急いで事情を説明してくれなければ、優子は何も知らずにいたかもしれない。峻介がどれほど彼女を大切にしているかが、改めてわかった。ここ数日、手続きが進行中だったため、株の移動が行われなかった。遥輝は全てを賭ける形で勝負に出ていた。だが、ここで予期せぬ事態に直面
最終更新日 : 2024-10-30佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第627話
遥輝はあらゆる手段を尽くし、すでに大半の上層部の支持を得ていたはずだった。今日の峻介は必ず負けるはずだ！どうしてこんな状況になってしまったのか？彼は各人の投票結果を確認するよう要求したが、引き入れたはずの者たち、特に大株主の上層部たちが全員峻介の側に立っていることに気づいた。あれほど支持を約束していた者たちが全て裏切り、峻介側に寝返っていた。一部の人々はいつの間にか優子に株を譲渡していた。優子の手元にあったサトーグループの株式はなんと10％にも達していた。この数年間、遥輝が注ぎ込んだすべてが無駄になってしまった。遥輝は大きな衝撃を受けた。こんなはずではなかった、いったいどこで間違えたのか？彼はこれらの人々と短期間で接触したわけではない。彼らが峻介の側近であることも知っていたため、注意深く行動し、最大限の誠意を見せていた。彼らも遥輝に従うと明言したが、峻介を怒らせることを恐れ、叛逆が発覚しないように正式な手続きを取らず、口約束だけで終わらせていた。当初の計画では、峻介を解任した後、遥輝がトップに立ち、株式を譲り受ける予定で、価格まで話がついていた。しかし、今になって遥輝は、彼らが最初から最後まで峻介を裏切っていなかったことに気づいた。ただ芝居を打っていただけだったのだ。彼はその数名を血走った目で睨みつけた。「お前たち、僕を騙したな！」かつての傲慢さが、今では哀れさへと変わっていた。遥輝はこの数年間、莫大な金と労力を費やしてきたが、最終的には全てが無駄になった。誰であれ、この結果を受け入れることは難しい。金銭の問題だけではなく、今や完全に愚か者になってしまった。公証人が最終結果を発表した。「票数が足りないため、訴えを却下する。佐藤峻介社長は引き続き、CEOを務めます」峻介は表情を変えずに遥輝の険しい顔を見つめ、冷ややかに一言だけ言った。「これで、兵は詭道なりの意味がわかったか？おかげでサトーグループにいる裏切り者どもを見極めることができたよ」遥輝はもう笑うことができなかった。額には怒りで青筋が浮き、歯ぎしりしながら「喜ぶのはまだ早い。この勝負はまだ終わっていない」と低く唸った。峻介は無関心に「警備員、こいつを追い出せ」と命じた。彼は立ち上がり、優子の手を引いてその場を去った。去り際に佐藤二叔父を
最終更新日 : 2024-10-30佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第628話
オフィスで、峻介は優子に今回の全ての展開を説明した。実は峻介は遥輝が自分の部下に接触していることを前から知っており、それを逆手に取り、部下に適切なタイミングで裏切るよう指示し、遥輝の信頼を得た。この策略が見事に遥輝を罠にかけ、同時に内通者を炙り出すことにも成功した。優子は驚きのあまり口を大きく開けていた。彼女はつい先日、職場の真剣なビジネス戦についての投稿を見たばかりだった。会社員がライバル会社に潜入して、こっそりネットのケーブルを引き抜いたり、オフィスの観葉植物に熱湯をかけたりするような話ではないの？峻介は優子の鼻を軽く摘んで笑った。「口からよだれが出てるぞ」「それにしても、もっとあなたのことを話してくれてもいいのに。そうじゃないと、私はただの役立たずみたいに感じちゃう」彼女のその愛らしい様子を見て、峻介は思わず笑みを漏らした。「君をこんなことに巻き込みたくはないんだ」「サトーグループの問題は解決したけど、月咲のことはどうするの？昇たちはまだ拘留されてるし、聞いた話だと会社の財務まで持ち去られたみたい。外ではみんな不安がってるわ」「心配しないで。財務に関しては問題ない。誰かが通報したのは混乱を引き起こすためだろうが、僕には対処の方法がある」遥輝のことなど最初から気にしていなかった。峻介が今一番気にしているのは、優子に危害を加えようとする黒幕の存在だった。その男は非常に慎重だった。雇った殺し屋は逮捕された後、毒を飲んで自殺してしまい、何の手がかりも残さなかった。「どうしたの？今回はあなたが圧勝したのに」「優子、怖いのは遥輝じゃない。本当に怖いのは、暗闇に紛れて君を狙う人間だ」峻介は、優子の心が安定してきた様子を見て、少しでも警戒心を持たせるために話を続けた。「あの硫酸をかけようとした人やナイフを持ってた人のこと？彼らは月咲の過激なファンじゃなかったの？」「違う。彼らは誰かに雇われて、ファンを装っていただけだ。本当はただ騒ぎを起こすつもりだったが、君を見つけて、その場で殺そうとした。君が避けられたから良かったけど、もしそうでなかったら…」優子は眉をひそめた。「どうりで妙に殺気立っていたわけだ。彼はプロだったのね？」「そうだ」優子は自分のお腹をそっと触れ、「正直に教えて。私が早産したのも、彼
最終更新日 : 2024-10-30
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1129話
涼音は優子に対してとても親切だっただけで、嫁としてのことは考えていなかった。愛子があれほど優子を嫌っていたのを見て、まるで優子がゴミのように扱われていることに、涼音は心底不快に思った。「Vanessaは医者として有名だろう、彼女の何が悪いんだ？」「梨花が言っていたのを忘れたのか？あの子、子供がいるんだって！しかも緑の瞳の子だと！もしかしたら彼女の夫は他の種族の人間かもしれない。うちの息子がそんな子持ちの女性を選ぶわけない」「バン！」涼音はテーブルを激しく叩いた。「愛子、勝手なことを言うな、そんな考えは一度もしたことはない。俺はただ、彼女が命を救ってくれたこともあるし、家族もいない若い女の子だから、少し多く面倒を見てやろうと思っただけだ。それに、今の彼女はお金に困っていない。彼女は間違ったことは言っていない、どんなにお金があっても、病気になれば手術をするかどうか、彼女の気分次第だ！この仕事、彼女が受けても受けなくてもいい。君は、彼女がここに留まることをそんなに望んでいるわけではないだろう？」愛子は涼音が怒っているを見て、ようやく声を和らげた。「涼音、私はただ、君がそんな考えを持っていないか心配だっただけ。そうじゃないなら安心した。怒らないで、私たち夫婦だから。私の性格はあなたが一番よくわかってるでしょう？本当に私を今夜あんな寒い部屋に寝かせるつもり？」「もし君が模範を示せないなら、君の娘も同じように他人を尊重しなくなる。これは話し合う余地はない。言ったことはもう引き返さない」愛子がいくら説得しても、涼音はその考えを変えることはなかった。最終的に、彼女は冷たく一声ため息をつきながら言った。「涼音、あなた本当にすごいね！」彼女はドアを激しく閉め、そのまま出て行った。この何年もの間、彼女は人前では優雅で温和な女性を装っていたが、実際のところ、内面は依然として傲慢なお嬢様だった。涼音は軽くため息をついた。彼は書斎の机の前に歩み寄り、隠し棚から一つの絵巻を取り出した。それは水墨画で描かれた人物画で、白黒だけだったが、画の中の人物はまるで生きているかのようだった。一人の少女が木の枝に座り、空を仰ぎながら無邪気で愛らしい表情を浮かべていた。涼音は静かに呟いた。「姉さん、まだ生きているのか？あの時、俺はわざと君を置き去りにし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1128話
涼音は優子を穏やかに見つめながら言った。「君の性格、気に入っているよ、それに君の目も……」「私の目？」優子は不思議そうに彼を見た。「何でもない、君がしっかり努力すれば、俺は君を裏切ることはない」涼音は結局、その言葉を言わずにいた。かつて、峻介が密かに結婚したことを、涼音は知らなかった。後に峻介が優子を賞授与式に連れてきたとき、その顔を見て驚愕した。涼音は後からこっそり調査を依頼し、優子の父親が信也だと分かった。そして、高橋家は霧ヶ峰市の地元であり、その女性と関係があるはずがなかった。優子は涼音が何かを隠していることを感じ取っていた。彼が何を言わなかったのか、気になった。外では大雪が降り続けていた。優子は涼音のそばにいて、薬膳を作って、茶を入れて、菓子を作っていた。最初、彼女が涼音に近づいたのは蒼と峻介のためだった。チャンスを見て一撃を加えようとしていたのだ。涼音のそばで何も気づかれずに動くのが最良の機会だった。しかし、次第に彼女は心から涼音を気遣うようになった。もしかしたら、幼い頃から信也にしか愛されてこなかった彼女は、こうした年齢を重ねた男性に自然と親しみを感じていたのかもしれない。涼音はどこか親しみやすさを感じさせる人物で、梨花に何度も刺激されても、彼女は結局その場に残った。夜になり、颯月が用意した部屋は内庭にあり、父親と息子の部屋にも近かった。広く、清掃も行き届いていた。彼女が寝ようとしたそのとき、梨花の激しい声が聞こえてきた。「お父さん、どうして私の部屋の暖房を止めたのよ？」優子は最初、涼音がただの冗談だと思っていたが、すぐに事が本当に進展したことに驚いた。涼音の冷たい声が聞こえてきた。「みんなが一晩暖房を止めても問題ないと思っているなら、少しはその寒さを味わえばいいじゃないか？他の人が暖房なしで過ごせるなら、あなたたちもできるだろう？」梨花はすぐに反論した。「あの女、何様のつもりよ？私たちと何が違うっていうの？」「梨花！」涼音の声はさらに低くなり、彼が本当に怒っていたことが分かった。優子はドアを閉めた。梨花が暖房があるかどうかは、もう彼女とは関係なかった。彼女は自分で作った問題は自分で解決すべきだ。涼音の部屋では、愛子が梨花の肩を軽く叩いて言った。「梨花、少し待って。私が彼に話すから、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1127話
愛子はそのことを聞いて顔色が一変した。「黙りなさい、そんなこと、あんたの父親が禁忌だって知っているくせに」「禁忌って？どうせ、父さんは昔、名声や金のために妻を捨てて、その後、お母さんと一緒になってからやっと這い上がったんだろう。正直、父さんみたいな人、完全にクズだよ」「ふざけたこと言うんじゃない。誰がそんなことを言ったの？」梨花は舌を出して言った。「うちのおばあちゃん」「おばあちゃんがそんなことを言ったんだって？藤城家はお父さんに取り入ろうとしている。お父さんの性格、あなたもよく分かっているでしょう？もしお父さんの前でそんなことを言ったら、間違いなく平手打ちされるわよ」「分かったよ、ただの冗談だよ。あの女、見た目も普通だし、父さんに似てもいない。母さん、気にしないで」「うん、今日のこと、見ていたでしょう？お父さんと兄さん、あの女に特別に優しい。あの女の為なら、長年働いた鳴神執事でさえも、簡単にクビにするんだから。これからあの女の前では気をつけなさい、賢いんだから。あなたはあの女の相手になんかならない」梨花は冷たく鼻で笑った。「あの女がどんなに賢くてもどうだっていうの？ただの家族もいない孤児にすぎない、私は一生あの女みたいなクズには追いつけない！」「もう言わないで。これからはお父さんの前では大人しくして、あの女とトラブルを起こさないように」「分かったよ、母さん。それじゃ、鳴神さんのことは……」「お父さんは今、怒ってるから、鳴神さんには我慢してもらうしかない。でも、あの女は長く得意にはできないから」愛子の目には一瞬、冷たい光が宿った。優子は涼音を車椅子で茶室に戻しながら、涼音は申し訳なさそうに彼女を見て言った。「君にまた我慢させたな」今日のことは、彼は十分に分かっていた。でも愛子は彼の妻だし、大勢の前で愛子を責めるわけにはいかなかった。彼はすべての責任を鳴神に押し付けた。「大丈夫、気にしてない」「君は優しすぎる」優子は笑って車椅子を離れ、茶を入れながら言った。「秋桜さん、私は優しくなんてないよ。もし本当に優しかったら、秋桜さんがここに来ることなんてないし。実は、大事にしたくて大きな問題にしたわけじゃない。けど、もし今日我慢したら、これから秋桜家での生活はきっと楽しくないだろう。お父さんも秋桜さんも毎日忙しい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1126話
鳴神執事は心の中で、夫人が自分を見限るつもりだと感じていた。まさか、このVanessaが秋桜家の旦那様と若旦那にこんなに大切にされているとは思わなかった。事がこれ以上進めば、愛子も巻き込まれるだろう。自分一人を犠牲にする方が、愛子を巻き込んで問題を起こすよりも良い。鳴神執事にはどうしようもなかった。結局のところ、夫婦は仲直りするものだし、仮に旦那様が怒ってもすぐに和解するだろう。だが、もし夫人を裏切ったら、秋桜家全体に敵を作ってしまうことになる。その時にはもう、彼には居場所がなくなる。鳴神執事はすぐに全ての罪を認めた。「はい、夫人からはしっかりと指示がありました。元々は問題なくやっていたのですが、暖房がない部屋を用意してしまいました。すぐに修理の職人を呼びましたが、今日は修理の職人が来れなかったんです。それも僕のミスです。そして、先ほどの態度が悪かったことを深く反省しています。お嬢さんを怠慢してしまったことは、すべては僕のせいです。どうか旦那様と若旦那、僕をお許しください」予想通り、鳴神執事の言葉に愛子の表情が少し和らぎ、ようやく口を開いた。「鳴神執事は長年、真面目に働いてきました。今回の件でミスを犯したのは確かですが、間違いを認めて改めることができるなら、問題は大きくならなかったと言えるでしょう」梨花もぼそぼそと呟いた。「そう、ただ暖房がなかっただけで、こんなに大げさにする必要があるのかしら？鳴神さんは何の功績もないわけではなく、長年家族と同じように働いてきたのに、父さん、兄さん、あまりにも厳しすぎるよ。もう殴っても叱っても、どうして解雇しなければならないの？」「これが小さな問題だと思うか？」涼音は冷笑しながら言った。「じゃあ、今晩、愛子と梨花の部屋の暖房を止めて、どんな状況になるか見てみようか？暖房が壊れたら部屋を変えるだけでいい。秋桜家には空いている部屋がないわけではない。もし本当に全てが壊れているなら、他の人と一緒に一部屋で寝ても問題はない。冷たい部屋で寝かせる？この老いぼれは完全に頭がおかしくなった。自分の判断で動いて、今日のことは決して最初でも最後でもない。今すぐ財務部に行って、今月の給料を計算させなさい。その他、賠償が必要なものはきちんと払わせる。秋桜家はもう君に執事の仕事を任せるつもりはない」鳴神執事は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1125話
「もし君の言葉を直接聞かなかったら、君がこんなに嘘をつくなんて信じられなかったと思うよ」鳴神執事はすぐに立ち上がり、自分の顔を叩きながら膝をついた。「すべて僕の責任です、お嬢さん、本当にすみません。どうか許してください。若旦那、僕が何年も苦労してきたことを考慮して、どうか僕をお許しください。僕はすっかり年を取ってしまいました」「もし年を取っているのであれば、執事の役職を辞めなさい。俺たちは客を虐めさせる為に、毎月高い給料を払って、お前を雇っているわけではない」その言葉を聞いて、鳴神執事はますます泣き叫んだ。秋桜家の執事は給料が高い上、裏で得ている収入も多かった。こんな良い仕事を手放したくないのは当然だった。後ろから愛子の声が聞こえた。「これはどうしたの？」愛子は優子を見つめ、顔に温かい笑顔を浮かべながら言った。「Vanessaさん、あなたはお客様です。もし何か執事がうまくできていないことがあったら、私に言ってください。ただ鳴神執事に部屋を案内させただけなのに、どうしてこんなことになったのですか？」もし優子が以前のように純粋な女性だったら、きっと愛子が優しい女性だと思っただろう。しかし、最近の接触を通じて、愛子の手腕は梨花よりもずっと巧妙だと感じていた。おそらく愛子は、自分のせいで梨花が数回平手打ちをされたことが自分を気に入らなかったのだろう。そして今、涼音も目を覚ました。仕方なく、秋桜家の父子は彼女に好意を示してくれた。愛子の賢いところは、梨花のように無鉄砲に行動しないところだった。彼女は鳴神執事に裏で優子に不便をかけさせるよう指示していた。おそらく愛子は、涼音の前で素直に振る舞っていた優子を、簡単に扱えると思っていたのだろう。優子はふと思った。鳴神執事は自分を守るために、愛子を巻き込むだろうか。もし悪者たちが互いに裏切るとしたら、それは面白い展開になるだろう。「夫人、私も分かりません。最初に訪問したとき、どうしてこの執事の気に障ったのか……彼は暖房のない部屋を用意し、我慢しろと言いました。私は体が弱いので、-20度の寒さを我慢できるかもしれませんが、もし風邪を引いたら、秋桜さんのお世話ができません」優子は涙を浮かべて言った。「ただ部屋を交換したいと言っただけなのに、この執事は陰険に言いました。私がここに来
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1124話
「来たところに戻るだけです」「違約金を払うのが怖くないのですか？」鳴神執事は慌てて尋ねた。優子は軽く笑いながら言った。「安心してください。そのくらいのお金は払えます」「行かないで！ただ暖房のある部屋を求めているだけでしょう。すぐに手配しますので、これは些細なことです」愛子さんは優子に快適な生活をさせないように指示したが、優子を追い出すようには言わなかった。もし優子が本当に出て行ったら、どう説明するつもりだ？優子はその心の内をすべてお見通しだった。彼女は生まれてからこうした横暴な人々が大嫌いだった。優子は腕を組んで、冷たい目で鳴神執事を見つめた。「どうしたんですか？さっきは暖房のない部屋だと言っていたのに、今はあるんですか？鳴神執事、私を好き勝手にいじめていいと思っているんですか？」鳴神執事は不快そうに言った。「そんなに大騒ぎするな！自分がお嬢さんだと思っているのか？住む場所があるだけでもありがたいと思え、何でそんなに文句を言うんだ……」言い終わらないうちに、足音が速く近づいてきた。鳴神執事が何も言う暇もないうちに、颯月は風のように駆け寄り、手を挙げると一発、鳴神執事の顔を打った。「ふざけるな、君は一体何者だ、Vanessaさんに対してそんな口の利き方をするのか？」鳴神執事は顔色が真っ青になり、体が震え始めた。「若旦那！」「どうした？」颯月は戦場で長年戦ってきた男で、数え切れないほどの命を背負ってきた。その殺気が鳴神執事を圧倒し、彼が立っていることさえできないほどだった。鳴神執事はすぐに口を開いた。「若旦那、事情をご理解ください。このお嬢さんの部屋は整えましたが、彼女が文句を言い、僕は別の部屋を用意したのに、さらに侮辱されました。彼女は『億万長者でも私の気分次第で診療を受ける』と言い、秋桜家はどうでもいいと言っています。彼女がいたければ残り、いたくなければすぐに出ていけと……」鳴神執事の話を聞いて、優子は思わず笑ってしまった。世の中にはこんなにも恥知らずな人間がいるのかと驚いた。優子が微笑んでいたのを見た鳴神執事は、さらに話を盛った。「若旦那、見てください、彼女はまだ笑っています。さっきは僕を『老いぼれ』と言って、僕が執事を務めるのは不適格だと言いました。秋桜家で長年働いてきたのに、このお嬢さんは来た途端、僕
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1123話
優子は目を上げて執事に尋ねた。「秋桜家はこんなに広いのに、他の客室もあるんじゃないですか？」「秋桜家にはめったにお客様が来ませんので、こうした客室はほとんど使われることがありません。暖房も壊れてしまっているんです。他の部屋も同じですけど、一晩くらいすぐに過ぎます。後で湯たんぽを二つ持ってきますので、お嬢さんも寒くはないと思います」優子は微笑みながら言った。「それなら、問題ありません」「私は他にやるべきことがありますので、お邪魔しません」「ちょっと待って。実はもう一つのことがあります、鳴神執事、あなたの部屋はどこですか？」「内庭にありますが、どうしました？」「今夜、部屋を交換しましょう。あなたはここで寝てください」鳴神執事は顔色を変えた。「それは無理です。あまりにも不便です」「何が不便なんですか？私はあなたの物に触れるわけではありません。寝るだけですし、私はあなたに気を使いません。湯たんぽもちょうどあなたに使ってもらえるでしょうし、寒くないと思います」優子は執事の言葉をそのまま返した。「問題は、僕と妻が同じ部屋にいると、少し不都合があるということです」「それなら、なおさら都合がいいです。私はおばさんと一緒ですし、鳴神さん、あなたにとっても少しは不便かもしれませんが、我慢してもらうしかありません。今から荷物をまとめて、あなたの部屋に行きます」鳴神執事は口をつぐんだ。最初は優子を簡単に欺けると思っていたが、結局自分が困る立場になった。優子は荷物を持ってドアのところで立ち止まり、突然言った。「鳴神さん、あなたがこんなに親切そうに見えるのに、まさか私に部屋がないなんて嘘をつかないですよね？」「もちろん、そんなことはありません！」優子はにっこりと笑いながら言った。「もし鳴神さんが嘘をついたら、私は秋桜さんに、あなたたちが客を迎えるのがいい加減だと知らせますよ」鳴神執事は拳を握りしめ、怒りをこらえながら言った。「お嬢さん、僕たちに仕えるために来たんですよね？まさか自分が客だと思っているのですか？結局、 君も僕たちと同じです。皆、他人に仕える命なんですよ」「鳴神執事、あなたの自己認識が本当に足りていないようですね」優子は冷たく言った。「まず、私はあなたたちの若旦那に頼まれて来た専属医です。私は秋桜さんの体調のこ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1122話
優子は好奇心を感じ取った。「昔、何があったのですか？」涼音は首を振った。「何でもない、食べなさい」涼音の要求で、優子は彼を「おじいさん」と呼ぶことになった。誰もいない隙に、優子は小声で「秋桜おじいさん」と呼んだ。「お利口だ、良い子だ」涼音は優子の頭を撫でた。どう見ても、今の彼はただの優しいおじいさんで、かつての威厳を持った人物ではなかった。彼の手が優子の頭に触れたとき、優子は不思議な気持ちが胸に広がった。長い間、家族から離れていたため、彼女は嫌悪感を覚えることはなかった。数日後、涼音は退院して、優子は彼の専属医として、秋桜家に同行した。車列は霧ヶ峰市のある大きな庭に入っていった。外には人々がひしめき合い、背筋を伸ばして立っていた自衛隊員が並んでいた。優子は庭に降り立ち、急いで涼音を支えた。梨花と愛子は二台目の車に乗った。降りると、梨花が不満そうに呟いた。「あんな医者が、なんでお父さんと同じ車に乗ってるのよ。ほんと笑っちゃう」颯月は冷たい視線を梨花に向けた。梨花は以前のように大声を出すことはなく、何も言わなかった。面倒を避けるために、優子はそのまま聞こえないふりをして、涼音を支えて秋桜家に入った。家の中に入ると、庭に数本の棗の木が見えた。今は冬で、棗の実はすっかり落ちてしまい、木の幹には厚い白い雪が積もっていた。庭の雪はきれいに掃除され、かすかにロウバイの香りが漂っていた。秋桜家は古風な建物で、昔ながらの趣があり、家の中に入ると暖かい空気が迎えてくれた。涼音はコートを脱いで優子に渡した。優子がコートを掛ける場所を探している時、執事がすぐに近づいてきて、「僕に任せてください」と言った。涼音を座らせた後、愛子が言った。「こちらは涼音の世話をするための先生です。鳴神執事、彼女を厨房に案内してあげてください」優子は愛子の態度がますます冷たくなっていたのを感じた。まるで彼女が雑用をするために来たかのような紹介だった。優子は何も言わず、執事についていった。その背後で涼音の声が聞こえた。「彼女の部屋は準備できたのか？」「涼音、大丈夫よ。もちろん準備したわ。使用人に指示しておいたから。彼女には何も不自由させない」優子が遠くへ行った時、愛子はまたひとことつぶやいた。「彼女はただの医者でしょ？他人
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1121話
優子の声は、まるで微風のように、全ての陰鬱さを吹き飛ばし、涼音の眉間のしわさえも瞬く間に消え去った。彼は今、機嫌が悪かった。彼をよく知る人なら、決して彼の怒りを買おうとはしなかった。愛子ですら、涼音が怒っているときには彼に近づくことを避けた。優子が彼を怒らせたため、自分が後に来るだろうと思っていたが、意外にも彼は穏やかな声が聞こえた。「入ってきなさい」優子は扉を開けて入ってきた。彼女は峻介を知らないふりをして、「佐藤さんもいらっしゃるんですね。よかった、たくさんお菓子を作ってきたので、皆さんで一緒に食べましょう」と声をかけた。彼女は、遅くも早くもなく、わざわざ今来たのだ。彼の窮地を救うために演技をしているのだが、その演技はますます巧妙になっていた。「俺はまだ少し用事がありますので、閣下の休養を邪魔しません」「分かりました。それでは、次回また食べましょう」優子はお菓子を横のテーブルに置き、茶台の方に歩み寄った。「秋桜さん、何をお飲みになりますか？」涼音は、彼女が茶具を洗うその動きに目を奪われていた。彼の目は離せなくなり、何年も封じ込めていた思い出が再び心に押し寄せてきた。お菓子を一つ食べると、彼の表情はさらに複雑になった。彼の反応がなかったため、優子は顔を上げてもう一度尋ねた。「秋桜さん？」涼音はようやく我に返った。「すみません、失礼した」この少女は、ただ一つの目がその人に似ているだけで、まさか自分がこんな風に失態を犯すなんて。おそらく、このお菓子の味があまりにも懐かしく、故人を思い出させたからだろう。「玉露のお茶ですか？」「はい」涼音は今、立ち上がって数歩歩けるようになっていた。優子は彼を支えようとしたが、彼は手を挙げてその動きを止めた。「いいえ、自分でやる。運動が必要だから」「はい、確かに回復は順調ですが、年齢を考えると若い人と同じようにはいきませんので、注意は必要ですよ」「君、家族はいるのか？」優子は首を横に振った。「分かりません、もしかしたらいるかもしれませんが、彼らがどこにいるのかは分かりません」「秋桜さん、食べませんか？味が悪かったのでしょうか？」これはすべて、老婆から教わったことだ。老婆は時に狂気を帯び、時に愚かだったが、正気を取り戻した時には優子に過去と美波の話をしてくれた。
