佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 601 - チャプター 610

峻介は足早に優子のそばに歩み寄り、すぐに彼女を抱きしめた。「大丈夫か？」「ええ、ただ弱い立場の人がいじめられているのを見かけたから、ちょっと手助けしただけ」優子はそう説明し、月咲に視線を向けた。「このドレスを購入した証拠も、家のクローゼットにかかっている写真も用意できますが、千早さん、あなたは何を証明できますか？」月咲は彼女が本気だと感じ、強気に出るしかなかった。「これは私のマネージャーが借りてくれたものです。証拠は全て彼女が持っています」「では、マネージャーを呼んでください。どのドレスレンタルショップから借りたのか、きちんと確認しましょう。それであなた自身の正当性を証明してください」「その……マネージャーはさっき用事で帰ってしまいました。今はどこにいるかわかりません」「ということは、証拠もなく、他人を侮辱し、値段を吊り上げていたということですね。これでは詐欺と言われても仕方がありませんね？」月咲は焦りを隠せず、「詐欺じゃないよ、勝手なこと言わないで。もういいわ、佐藤夫人の地位には敵わないから、今回は私が諦めて損をするわ」月咲は峻介と正面から対立するのを恐れ、言い訳をしてその場を去った。これ以上騒ぎを続けて、ドレスが偽物であることが暴かれたら、彼女のキャリアは終わりだった。優子は頭を垂れたままの男性を見て、「これからはもっと気をつけて、同じようなことに出会った時には簡単に妥協しないで」「ありがとうございます、本当に助かりました」と清掃員は感謝の言葉を述べ、一歩一歩歩いて去って行った。優子は彼の背中を見送りながら、静かにため息をついた。このような立場の人々は多く、自分が一時的に助けても、すべてを助けることはできなかった。彼女は視線を戻し、峻介と共にその場を後にしようとしたが、彼の目がまだ去って行く男性の背中を見つめていたことに気づいた。「峻介、彼のことをかわいそうだと思うの？」峻介は複雑な表情を浮かべ、低く「うん」と答えた。「帰りましょう」「そうだね」この騒動で優子はさらに注目を集めたくなく、峻介と手を取り合いながらその場を離れた。昇のそばを通り過ぎる時、峻介は低く何かを耳打ちした。昇は素早く動き始めた。「わかりました、佐藤総裁」と言い残し、昇は去って行った。優子は歩みを止めて彼を見つめた

進は少し焦っているように見えた。これは深刻な件とも言えるし、普通な件とも言えた。職業殺し屋は通常、事前に念入りに下見をし、どのように殺し、どのように死体を処理するかまで、すべて計画的に行動する。自分の存在を明かすこともなく、指紋を残すことも決してない。昇はその無頓着な性格から、運悪く誤解を受ける結果となってしまったのだ。「佐藤総裁、あの男は手袋をしていて、指紋も残していません。監視カメラもなく、昇が偶然その場に居合わせて、さらに悪いことに、今ではネットでいろいろな噂が流れています」峻介は婚戒を撫でながら、進の焦りとは対照的に、冷静さを保っていた。「どんな噂が広まっている？」「奥様と月咲さんの件がネットで広められ、僕たちが権力を振りかざしていると言われています。それに、月咲さんの死もすでにネットで拡散されました。彼女はそれほど有名ではありませんが、死の直前の騒動と、僕たちの関係者が現場にいたことで、最初は暗に僕たちが関与していると言われていたのが、今では僕たちがやったと断定する声が増えています。このまま放っておくべきでしょうか？」峻介は煙草に火をつけ、「広報部に伝えろ。現時点では、どんな噂にも対応するな」「なぜですか？このままでは、サトーグループの評判と株価に大きな影響が出てしまいます」「理由は二つだ。第一に、すでに騒ぎは大きくなっている。無理にお金で検索トレンドを抑え込もうとすれば、かえって我々が何かを隠していると見られるだけだ。証拠を示す前に、広報部が発表する声明なんて誰も信じはしない」「第二に、今回の件が誰かの計画なのか、それともただの偶然なのか、まだわかっていない。下手に反撃すれば、相手の仕掛けた罠にかかってしまうかもしれない。彼らは私たちを闇に引きずり込もうとしているかもしれない」進は峻介の言葉に一理あると納得しつつも、心の中では昇のことを案じていた。「では、今はどうすればいいでしょうか？」「月咲という人物を徹底的に調べるんだ。僕たちは彼女と何の関係もなかったはずだ。なぜ彼女が我々に執着しているのか、彼女の家庭環境や過去の経歴まで調べ上げろ」「わかりました」峻介は煙草の煙を吐き出し、「そして神隼も調べろ」その名前は彼らにとってなじみ深かった。優子の早産事件の首謀者であり、多くの仲間たちに痛手

優子はなかなか眠れずにいたが、峻介はまるで子供をあやすように、優しく彼女を抱きしめ続けた。この間、彼女は表面上何事もないように見え、特に副作用も現れていなかったが、峻介はそれでも心配していた。治験者たちの報告では、少なからず何らかの反応が現れていた。だが、優子にはその兆しがまったくなかったのだ。それは良い兆候ではなかった。まだその時が来ていないだけかもしれない。もしそれが表面化すれば、その反応は他よりも激しいものになるかもしれない。まるで峻介の胸に埋め込まれた時限爆弾のように、彼は一日たりとも気を抜くことはできなかった。眠りについたばかりの優子が突然、悲鳴を上げた。「いやあ！」峻介はすぐに目を覚まし、優子を強く抱きしめた。「優子、どうしたんだ？」優子は全身が冷汗でびっしょりになり、体が小刻みに震えていた。「血……たくさんの血が見えたの……！」「それで？他に何が？」「誰かが私に『早く逃げろ』って叫んでた」優子は思わず自分の顔に手をやった。まるで血が顔にかかっているような感じがあり、まだその温もりを感じるようだった。峻介はその仕草を見逃さず、すぐに彼女の手を握って優しく言った。「大丈夫だ、ただの悪夢だから、怖がらなくていい」優子の体はしばらく震え続け、彼のシャツをしっかりと掴んでいた。その姿は、怯えた動物のようだった。もしかすると、これが彼女の副作用の一つなのかもしれないと、峻介はため息をついた。彼女は恐ろしい記憶を失っていても、体がその傷を永遠に覚えていたのだ。峻介は優子をしっかりと抱きしめ、彼女の見えない傷が一生をかけて癒されることを願っていた。「きっと月咲のニュースが君を怯えさせたんだろう。今後、こういったニュースは見ない方がいい」「わかった」優子もその言葉に納得し、昼間に考えたことが夜の夢となったのだと考えた。だからこそ、あのような血の幻を見たのだと。だが、それでもあの夢があまりにもリアルすぎた。まるで雨と血が混じった感触まで、彼女は今も鮮明に感じていた。峻介は長い時間をかけて優子を再び眠りにつかせた。彼女は以前にも増して慎重になり、本能的に体を丸め、夢の中でも彼の温もりを求め、彼にぴったりと寄り添ってようやく安眠できた。不穏な一夜が過ぎ去り、さらに不穏な事態が待ち受

「奥様、あなたも不思議に思っているでしょう。こんなに長く結婚しているのに、どうしてご主人様や奥様に一度も会ったことがないのかって。結局のところ、ご主人様は奥様のことを本気で愛していなかったんです。ご主人様には別に想い人がいて、奥様は何か良くない手段で子供を授かり、ご主人様が心を入れ替えてくれると期待していましたが、逆にご主人様の嫌悪感を強めてしまい、外で身重の初恋相手を支えるようになりました」優子はそんな話を聞きながら、胸に鈍い痛みを感じた。まるで見えない場所で誰かが針で少しずつ傷を抉り取っているような感じだった。「それで、どうなったの？」「奥様はもともと初恋相手を嫌っていましたし、ご主人様の冷淡な態度もあって、妊娠中のホルモン変化で心の病が悪化して、うつ病を発症したんです。でも、彼女は子供のために必死で耐えていました。出産の日、彼女と初恋相手が同時に早産し、ご主人様は何のためらいもなく初恋相手のもとへ向かったんです」「ガチャン！」優子が手にしていたスープ碗が床に落ち、割れてしまった。スープが飛び散った。「奥様、大丈夫ですか？火傷していませんか？」幸子はすぐにティッシュを取り出し、優子の足元を拭き始めた。優子は一瞬、混乱した表情を浮かべた。まるで自分の心の中にある古傷が誰かに無理やり開かれ、まだ治りきっていない傷口がさらけ出されるような感じだった。治らない傷からは、鮮血が一滴一滴流れ出ていた。優子は自分の足を見つめ、それがまるで自分の傷口であるかのように思えた。一体、どうしてこんな気持ちになるのだろう？他人の話であるはずなのに、どうしてこんなにも共感してしまうのだろう？「大丈夫です。それからどうなったんですか？」幸子はティッシュを捨て、優子が無事であることを確認してから再び話を続けた。「この出来事が奥様にとって大きな心の傷になり、彼女は子供を産んだ後、まるで別人のようになりました。産後うつ病がどれほど恐ろしいか、奥様も女性としてわかるでしょう。奥様も本当に気の毒でした。愛することが間違いだったのでしょうか？その怒りは少しずつ若様に向けられた。彼女は苛立ちやすくなり、自傷行為や他人を傷つける兆候が増えていきました」幸子は深いため息をつき、続けた。「若様は早産児として生まれ、すぐに保育器に入れられました。やっとの思い

「そのいわゆる挑発的な投稿を調べましたが、IPアドレスは世界中の異なる場所から発信されていました。しかし、同じ時間に一斉に仕掛けられたもので、プロのハッカーによるものです。事件が広まった直後にこれだけの対応ができるとは、相手はただ者ではないようですね」進は顔を強張らせ、「佐藤総裁、犯行依頼を出した黒幕の可能性を疑っているのですか？」と尋ねた。「その通りだ。影狼団という組織を動かし、百億円以上の報酬を支払い、事件後に即座にネット上での誘導を行える者。金と権力を持ち、道義を無視する人物に違いない」峻介は眉を寄せた。長い間調査しても、手がかりは一切見つからなかった。相手は非常に慎重で、逃げ道を事前に用意していた。どれだけ調べても、たどり着く先は無関係な死体ばかりだった。「奥様はいったい誰に恨みを買いましたか？相手は明らかに彼女の命を狙っています。おそらく相手は次の手を準備しています。我々も早急に対策を打たなければ」進はため息をつき、「今のところ、昇が無実である証拠は見つかっていません。彼は事件現場に居合わせ、動機もあるとされているので、警察はすぐには彼を解放しないでしょう。神隼はとっくにどこかに身を隠しています。これは行き詰まりです」「そうとも限らない。事件の発端は月咲だ。彼女の背後にいる依頼主を突き止めるしかない」「ですが、佐藤総裁、仮にそれがわかっても、相手が自ら罪を認めるわけがありませんよね？」「いや、少なくとも交渉の余地は生まれる。彼女が何か証拠を持っている可能性がある」峻介の言葉を聞いて、進の目が輝いた。「分かりました。すぐに月咲が最近関わった男性たちを調べ、彼らの妻を中心に探ります。そこから糸口が見つかるかもしれません」「頼んだぞ」峻介は疲れた眉を揉みほぐしながら、優子の敵は自分が思っていた以上に手強いと感じた。国外への出国計画は秘密裏に進める必要があると確信した。部下たちにいくつかの指示を出し終えると、進が急ぎ足で部屋に戻ってきた。「佐藤総裁、大変です。各地のチェーン店がトラブルに見舞われています」峻介は閉じていた目をぱっと開き、「報告しろ」「月咲の熱狂的なファンたちが、サトーグループの施設で騒ぎを起こしています。これを見てください」看板にペンキをかけたり、糞を投げつけたり、その場で