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第608話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第609話
「そのいわゆる挑発的な投稿を調べましたが、IPアドレスは世界中の異なる場所から発信されていました。しかし、同じ時間に一斉に仕掛けられたもので、プロのハッカーによるものです。事件が広まった直後にこれだけの対応ができるとは、相手はただ者ではないようですね」進は顔を強張らせ、「佐藤総裁、犯行依頼を出した黒幕の可能性を疑っているのですか？」と尋ねた。「その通りだ。影狼団という組織を動かし、百億円以上の報酬を支払い、事件後に即座にネット上での誘導を行える者。金と権力を持ち、道義を無視する人物に違いない」峻介は眉を寄せた。長い間調査しても、手がかりは一切見つからなかった。相手は非常に慎重で、逃げ道を事前に用意していた。どれだけ調べても、たどり着く先は無関係な死体ばかりだった。「奥様はいったい誰に恨みを買いましたか？相手は明らかに彼女の命を狙っています。おそらく相手は次の手を準備しています。我々も早急に対策を打たなければ」進はため息をつき、「今のところ、昇が無実である証拠は見つかっていません。彼は事件現場に居合わせ、動機もあるとされているので、警察はすぐには彼を解放しないでしょう。神隼はとっくにどこかに身を隠しています。これは行き詰まりです」「そうとも限らない。事件の発端は月咲だ。彼女の背後にいる依頼主を突き止めるしかない」「ですが、佐藤総裁、仮にそれがわかっても、相手が自ら罪を認めるわけがありませんよね？」「いや、少なくとも交渉の余地は生まれる。彼女が何か証拠を持っている可能性がある」峻介の言葉を聞いて、進の目が輝いた。「分かりました。すぐに月咲が最近関わった男性たちを調べ、彼らの妻を中心に探ります。そこから糸口が見つかるかもしれません」「頼んだぞ」峻介は疲れた眉を揉みほぐしながら、優子の敵は自分が思っていた以上に手強いと感じた。国外への出国計画は秘密裏に進める必要があると確信した。部下たちにいくつかの指示を出し終えると、進が急ぎ足で部屋に戻ってきた。「佐藤総裁、大変です。各地のチェーン店がトラブルに見舞われています」峻介は閉じていた目をぱっと開き、「報告しろ」「月咲の熱狂的なファンたちが、サトーグループの施設で騒ぎを起こしています。これを見てください」看板にペンキをかけたり、糞を投げつけたり、その場で
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第610話
峻介は冷たい表情で言った。「今、非常に重要な用事がある。何かあれば、僕の秘書に話を通してくれ」そう言って立ち去ろうとした峻介だったが、陸斗が一歩前に出て道を塞いだ。「申し訳ありません、佐藤さん。殺人事件以外にも、脱税などの疑いで通報がありました。調査にご協力いただく必要があります」この状況で誰かが彼を足止めしようとしていたのは明白だった。峻介の顔には不満が浮かんだ。「どんなことでも僕の弁護士や秘書と話せばいい。どけ」陸斗は手錠を取り出しながら言った。「佐藤さん、もしご協力いただけない場合、強制手段を取らざるを得ません。こちらにはボディカメラの記録もあります。規則に従ってください」「邪魔をするな！」峻介は拳を上げ、陸斗に向かって殴りかかろうとした。だが、陸斗は避けず、あたかも彼の怒りを待っていたかのようだった。進がすぐに一歩前に出て峻介を止め、目配せをした。「佐藤総裁、相手も規則に従っているだけです。ここはまず彼らに従い、あとは僕に任せてください」この多事な時期に、タイミング良く脱税の件まで持ち出されるとは、誰かが裏で糸を引いているに違いなかった。意図的に状況をさらに混乱させようとしていたのだ。峻介は優子のことになると感情的になりやすかったが、この場で警察に手を出してしまうと、さらに問題を複雑化させるだけだった。峻介はようやく冷静さを取り戻し、「分かった。あとは任せたぞ」と言った。「お任せください、佐藤総裁」進が答えた直後、陸斗が進の前に立ちふさがった。「森本さんも、僕たちに同行していただきます。脱税だけでなく、帳簿の不正操作など他にも違法行為の疑いがあると通報がありました」峻介の瞳孔が広がり、抑えきれない冷たい雰囲気を放ちながら、陸斗の襟元を掴んで言った。「僕がお前を忘れているとでも思ったか、東雲警部。ここで威張り散らすのはやめろ！」二人の視線が交わり、火花が散るような緊張感が漂った。「まさか佐藤総裁がまだ覚えているとはね。そうなら良い。前にも言いましたよ、僕の手に落ちないようにと」「佐藤総裁！」進が咳払いをして、二人がさらに衝突するのを恐れた。峻介は相手のボディカメラが作動していたのを見て、これは計画されたものだと悟った。苛立ちはあったものの、優子にはボディガードがついているし、すぐには危険はない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第611話
まったく知らない子どもなのに、その泣き声を聞いて、優子の心は締め付けられるようだった。彼女は静かに高身長の男性のそばに歩み寄り、「手伝いましょうか？」と声をかけた。その瞬間、優子の勘違いかもしれないが、男性の体が明らかに緊張したのが感じられた。男性は背を向けたままで、マスクもしていたため、優子には彼の表情が見えなかった。優子は善意を込めて説明した。「誤解しないでください。お一人で双子を連れているのが大変そうに見えたので」しかし男性は依然として黙っていた。ベビーカーの中の子どもたちはさらに大声で泣き始めた。優子の視線は完全に子どもたちに向けられた。乳白色のベビーカーの中で、ピンク色のロンパースを着た小さな女の子が顔をくしゃくしゃにして泣いていた。白くて柔らかい頬には悲しそうな表情が浮かんでいた。優子は急いでその子を抱き上げた。男性はそれを阻止しなかった。「よしよし、お腹が空いたのかな？泣かないでね、いい子だから」優子の声には不思議な力があるかのように、さっきまで大泣きしていた子どもがすぐにおとなしくなった。長く泣いていたせいか、子どもは優子の胸に顔を埋めて、しゃくり上げていた。その時、優子は初めてその子の顔をじっくりと見た。顔立ちはとても整っていて、特に大きくて丸い目はまるで黒いブドウのように輝いていた。長くてふさふさとしたまつげには、いくつかの涙のしずくがまだ残っていた。まるで天使のような美しさを持っていたこの小さな女の子を見て、優子はどこかで見覚えがあるような気がした。子どもは何かを思い出したかのように突然にっこりと笑った。左頬には小さなエクボが浮かび、ふっくらとした頬にそれが可愛らしく見えた。優子は我に返り、急いで謝罪した。「ごめんなさい。つい、焦ってあなたの子を抱いてしまいました。でも、泣き止みましたよ」すると、横の男性は彼女をじっと見つめて、突然口を開いた。「僕のこと、覚えていないのか？」男性の声は低く、まるで心の中から絞り出すような、かすかな響きがあった。優子は聞き間違いかと思い、不思議そうに彼を見た。「え？今、何かおっしゃいましたか？」男性は周囲を警戒するように見回し、「ここは話す場所じゃない。少し離れたところで話そう」と言った。今度は優子もはっきりと聞き取れた。「私たち
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第612話
男は優子を知っていた様子だったが、その服装や仕草から自分を隠そうとしていることがわかった。彼の全身から漂う危険な雰囲気は、決して普通の人間のものではなかった。しかし、そんな不気味な男が、腕の中で二人の赤ん坊を抱えていた様子は、猛虎がバラを嗅ぐような違和感を抱かせた。人身売買をする人間だと思うには、彼の行動があまりにも丁寧すぎた。どんな人身売買業者が、こんな高価なベビー服を大量に買い与えるだろうか？優子が値札に目をやると、どれも一着数万の値段が付いていた。さらに紙おむつや粉ミルクまで揃え、ベビーカーも二台満載だった。その買い物全体の合計は少なくとも十数万円を超えるだろう。こんな大盤振る舞いをする人身売買業者など存在するはずがなかった。子どもたちは依然泣き続けていたが、男は不機嫌な様子も見せず、ポケットから小さな哺乳瓶を取り出した。哺乳瓶は無菌パックに入れられており、消毒された状態で持ち歩いていることがわかった。彼が哺乳瓶を子どもたちの口にあてがうと、泣き声はようやく静まった。優子は二人の子どもがそれぞれ彼の肩に顔を埋めていた姿を見つめた。ぽっちゃりとした顔には涙の跡が残り、まるで二匹の子猫のように愛らしかった。優子はふと疑問に思った。普通、縦抱きができるのは生後三ヶ月以降の赤ちゃんだが、さっき抱いたとき、その子たちはとても軽く、まるで生まれて間もない赤ん坊のようだった。「奥様、何を見ているのですか？」幸子が楽しげにいくつかのベビー服を抱えて優子の隣に来た。「幸子、あの人の赤ちゃん、どれくらいの月齢だと思う？」男は子どもを抱えたまま観光エレベーターに向かおうとしていた。幸子はちらっと一瞥し、「うちの孫と同じくらいかしらね。でも、うちの孫はまだ生後一ヶ月に満たなくて、体も柔らかくて、首も据わってないから、こんな風に抱くことはできないんですよ」と答えた。優子の判断と同じで、幸子も続けた。「もう一つ考えられるのは、奥様、あれは双子ですから、お母さんが何かしらのストレスで早産になった可能性もありますね。だから普通の赤ちゃんよりも少し小さいのかもしれません。ああ、奥様のお子さんがもし生きていたら、ちょうどこのくらいの大きさだったかもしれませんね」優子の表情が暗くなったのを見て、幸子は自分の口元を叩きながら謝った。「奥様、すみ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第613話
幸子はただの料理が得意な中年女性で、インターネット上で何が話題になっていたのか全く知らなかった。優子も、昇が無実なのに逮捕されたことしか知らず、現実の状況がどれほど悪化しているか理解していなかった。突然誰かに呼び止められ、彼女は少し混乱しながらその人を見つめた。二人とも何が起きているのか全く分からなかった。その場にいた人々全員が同時に優子に視線を向けた。彼女はその中に横断幕を掲げる者や、バケツを持つ者がいたのを目にした。バケツの中には色とりどりの液体が入っており、どうやらペンキのようだった。優子を認識した瞬間、彼らはまるでゾンビのように優子に向かって押し寄せてきた。護衛たちはすぐに彼女たちを守ろうと立ちはだかった。幸子も焦って叫んだ。「奥様、早く逃げてください！」「冷酷な資本家め、月咲のために罪を償え！」背後から怒りに満ちた声が響き、優子が振り返ると、何かを手にした人が彼女に向かって液体をぶちまけてきた。「奥様、危ない！」幸子は優子を守るように立ちはだかった。優子は瞬時に反応し、幸子を押しのけると同時に手に持っていたバッグで液体の一部を防いだ。幸子は彼女に押されて地面に倒れ、痛みを感じる暇もなく優子の悲鳴を聞いた。優子は全力で防いだものの、手の甲には数滴の液体がかかってしまった。激しい焼けるような痛みが手の甲から広がっていった。「硫酸だ！」「なんてことだ、奥様、大丈夫ですか！」幸子は恐怖で青ざめた。硫酸をかけた犯人はその場に残っていた。さらに、その横にはナイフを持った別の男が現れ、優子に向かって襲いかかってきた。護衛たちはほかの暴徒たちを阻止するのに手一杯で、その間に彼らは計画通り護衛たちを引き離していた。ナイフが優子の心臓に突き刺さる寸前、まるで閃光のように速かった。普通の人間ではなかった。訓練を受けた殺し屋だっだ。「殺し屋だ」という言葉が優子の脳裏によぎった瞬間、彼女の瞳に銀色に輝くナイフの刃先が映った。口を押さえた周囲の人々、恐怖に満ちた表情を見て、優子は体が脳よりも早く動いた。彼女は勢いよく足を蹴り出し、男の手首を正確に打ち抜いた。ナイフが地面に落ち、鋭い音を立てた。男は一瞬動揺し、優子の素早い反応に驚いていた。ただの金持ちの奥様だ。普通こんな状況になればまずは叫
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第614話
さっきの出来事はあまりにも危険で、警察はすぐに現場に到着した。騒動に加わっていた一般人たちも恐れをなして、全員連行された。優子は一刻も早く病院で治療を受ける必要があり、先に診療を済ませてから調書を取ることになった。幸いにも傷の範囲は広くなく、彼女の応急処置が早かったため、大事には至らなかった。病院での追加治療を受け、幸子もようやく安心した様子で大きく息をついた。「奥様、今回のことは本当に危なかったです。あなたがあの時すぐに反応していなかったら、大変なことになっていましたよ」優子は幸子の肩を軽く叩きながら笑った。「大丈夫よ、ほら、私はこんなに元気なんだから！ それに、あなたもあんな危険な時に私の前に立ちはだかるなんて、もし全部硫酸を浴びていたら、どうなっていたか分からないわ」幸子はそのことを思い出すと、怒りが込み上げてきた。「まさかあの悪ガキがあんなことをするなんて……せいぜいペンキか何かだと思っていましたよ。それが硫酸だなんて！」「彼らは計画的にやってきたんだ。常識では測れないよ。今日は驚かせてしまったね」「奥様、そんなこと言わないでください。全部私のせいです……」「もう済んだことだよ。さあ、帰りましょう。今夜はあなたの手料理をたくさん食べて、今日の怖さを吹き飛ばしたいわ」優子は冗談交じりにそう言った。「はい」幸子は涙をぬぐった。彼女は長い人生を生きてきたが、今起きた出来事を思い返すと背筋が凍るような思いだった。今日のことは、どこか一つでも間違えれば、優子の人生は大きく狂ってしまったかもしれない。病院を出ると、冷たい風が四方から吹き付けた。優子の頭は少しずつ冴えていった。一人の男が早足で近づいてきて、優子を抱きしめた。「優子、大丈夫だったか？」と、峻介の声が頭上から聞こえた。彼の腕にしっかりと抱きしめられ、優子は息苦しさを感じた。彼の心臓の鼓動が速く、体が微かに震えていて、その瞳には深い不安が浮かんでいた。正直、突然の出来事に優子も内心は不安で緊張していた。しかし、彼の抱擁の中でその不安は静かに消え去っていった。まるで、彼が現れると、雨降りの世界が一瞬で晴れ渡るようだった。幸子から聞いた峻介の幼少期の話を思い出し、彼こそが一番不安を抱えるべき人間なのだと感じた。優子は彼の背中をそ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第615話
峻介は怯えた優子を家に送り届けた。優子は商業施設での出来事を思い出し、つい口を開いた。「峻介、今日、私が出会った……」峻介は忙しく、道中ずっと電話が鳴り止まなかった。再び電話が鳴り、優子が話そうとした言葉を遮った。「わかった、すぐに向かう」 峻介は電話を切り、優子に向き直った。「優子、さっき何を話そうとしてたんだ？ 商業施設で何かあったのか？」優子はため息をついた。「大したことじゃないわ。先に行って、早く帰ってきてね」「分かった」峻介は優しく彼女の頭を撫で、振り返ってその場を去った。優子はあの変な男のことを思い出していた。彼が悪人でないにしても、重要なことではないだろう。ただ、事態がここまで発展している中で、これからどうなってしまうのかが少し心配だった。峻介は車の後部座席に深く座り込み、曇った空を見上げながら、険しい表情を浮かべていた。昇と進はまだ拘留中で、優子も襲撃に遭った。彼の心境は最悪だった。彼はネット上の世論の動きを常に注視していた。「佐藤総裁、ここまで事が大きくなったのに、まだ広報を動かさないんですか？」峻介は何度も結婚指輪を指でなぞりながら答えた。「必要ない。証拠が出ない限り、誰も信じないだろう。それに……」峻介の声が途切れた。碧狼はバックミラー越しに、峻介の冷酷な顔に漂う殺気を見た。「誰が裏で操っているのか、僕も見てみたいんだ。好きに騒げばいい。あいつらはいい目を見すぎていたんだ」碧狼は、峻介の口には出さないが、心の中では何か確信があるのだと感じていた。「この先が落日館です」峻介は軽く鼻を鳴らした。彼の部下が今回の依頼殺人の黒幕を突き止めた結果、それが昔からの知り合いであることが判明したのだ。落日館は海辺に建てられ、かつてのフランス風のロマンチックな建築様式を持つ場所だった。夏の夕暮れには絶好の観光スポットだが、冬になると、どんよりとした雲の下で寂しさと不気味さが漂っていた。庭に足を踏み入れると、すぐに彼の目に飛び込んできたのは、横を向いて立つ女性だった。彼女はロングコートを身にまとい、優雅にコーヒーを飲んでいた。白い陶器のカップと鮮やかな赤いネイルが対照的だった。海風が激しく吹きつける中でも、彼女の表情は平然としており、この悪天候とは正反対の雰囲気を醸し出
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第616話
風音はゆっくりと立ち上がった。その長いウールのコートの下、膝から下がすべて機械であることを、峻介は初めて知った。「その脚……」峻介は予想外の様子を見せた。風音は真紅の口紅を引いた唇で笑みを浮かべた。「不思議かしら？ あなたが私を見捨てたとき、どんな可能性もあり得るってことは分かっていたでしょう？」その言葉に峻介は不満げな様子を見せたが、訂正する気もなく冷たく言った。「話せ、条件は何だ？」風音は自分の脚を見てもなお冷静な峻介に、瞳の奥に不快感を浮かべた。内心の苛立ちを押し殺し、彼女は微笑みを浮かべた。「佐藤総裁、あなたはお金には困らないでしょう？ だから私が欲しいのは物質的なものじゃない。私が望むのは、あなたと一夜を共にすること」峻介は写真を手にしたまま一瞬動きを止め、まるで聞き間違えたかのように見えた。「今、何て言った？」風音は羞恥心など感じることなく、むしろ狂気の色を帯びた表情で突然峻介の背後から抱きしめた。峻介は眉をひそめ、風音を力づくで引き離した。彼女の脚はすでに不自由な状態で、バランスを失ってそのまま床に倒れ込んだ。「峻介お兄様、あなたは相変わらず冷たいのね」彼女は涙を浮かべた瞳で見上げた。峻介は椅子を押しのけて立ち上がり、目には冷たい光が宿っていた。「お前も相変わらず夢見がちだな、風音。五年前に言ったはずだ、僕はお前が好きじゃない」風音は自嘲の笑みを浮かべた。「あなたが私を支援してくれたのは、私の顔が原因だったんでしょう？」峻介は躊躇なく答えた。「そうだ。お前の顔が彼女に似ていたからだ。特に横顔がな」その真実は風音にとってあまりに残酷だったが、彼女はずっと幻想を抱いていた。十年前、峻介は家庭環境が悪く学業成績が優秀だった風音を支援した。彼女はその小さな村から一歩ずつ霧ヶ峰市へと進み、憧れの恩人と出会うことができた。当時、峻介は冷淡な性格ながらも、物質的な面では彼女に何一つ不自由をさせなかった。彼女が学校でいじめに遭った際には、彼を別荘に招いたほどだった。彼が頻繁に出張で不在でも、年に数回会えるだけで風音は満足していた。彼女はより一層努力し、醜いアヒルの子から白鳥になることを目指した。周囲の人々は彼女を優雅なお嬢様だと思っていたが、その過去を知る者はいなかった。彼女自身も
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
