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第615話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第616話
風音はゆっくりと立ち上がった。その長いウールのコートの下、膝から下がすべて機械であることを、峻介は初めて知った。「その脚……」峻介は予想外の様子を見せた。風音は真紅の口紅を引いた唇で笑みを浮かべた。「不思議かしら？ あなたが私を見捨てたとき、どんな可能性もあり得るってことは分かっていたでしょう？」その言葉に峻介は不満げな様子を見せたが、訂正する気もなく冷たく言った。「話せ、条件は何だ？」風音は自分の脚を見てもなお冷静な峻介に、瞳の奥に不快感を浮かべた。内心の苛立ちを押し殺し、彼女は微笑みを浮かべた。「佐藤総裁、あなたはお金には困らないでしょう？ だから私が欲しいのは物質的なものじゃない。私が望むのは、あなたと一夜を共にすること」峻介は写真を手にしたまま一瞬動きを止め、まるで聞き間違えたかのように見えた。「今、何て言った？」風音は羞恥心など感じることなく、むしろ狂気の色を帯びた表情で突然峻介の背後から抱きしめた。峻介は眉をひそめ、風音を力づくで引き離した。彼女の脚はすでに不自由な状態で、バランスを失ってそのまま床に倒れ込んだ。「峻介お兄様、あなたは相変わらず冷たいのね」彼女は涙を浮かべた瞳で見上げた。峻介は椅子を押しのけて立ち上がり、目には冷たい光が宿っていた。「お前も相変わらず夢見がちだな、風音。五年前に言ったはずだ、僕はお前が好きじゃない」風音は自嘲の笑みを浮かべた。「あなたが私を支援してくれたのは、私の顔が原因だったんでしょう？」峻介は躊躇なく答えた。「そうだ。お前の顔が彼女に似ていたからだ。特に横顔がな」その真実は風音にとってあまりに残酷だったが、彼女はずっと幻想を抱いていた。十年前、峻介は家庭環境が悪く学業成績が優秀だった風音を支援した。彼女はその小さな村から一歩ずつ霧ヶ峰市へと進み、憧れの恩人と出会うことができた。当時、峻介は冷淡な性格ながらも、物質的な面では彼女に何一つ不自由をさせなかった。彼女が学校でいじめに遭った際には、彼を別荘に招いたほどだった。彼が頻繁に出張で不在でも、年に数回会えるだけで風音は満足していた。彼女はより一層努力し、醜いアヒルの子から白鳥になることを目指した。周囲の人々は彼女を優雅なお嬢様だと思っていたが、その過去を知る者はいなかった。彼女自身も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第617話
風音にとって、それはもう過去のことのはずだったが、今でも思い出すと胸が痛む。彼女は半年間、病院に入院していたが、その間に峻介は完全に彼女の世界から姿を消した。学業を放棄することで峻介を脅かしても、峻介は「好きにしろ」とだけ言い残し、彼女をブラックリストに入れた。彼女は泣いてばかりの日々を送り、報復として二十歳年上の塚原幸輝と結婚した。彼女が脚を失った後も、彼は彼女を見捨てず、むしろ大切にしてくれた。だが、彼女が彼に冷たく接し続けたためか、彼は仕返しのように若い女優たちと遊ぶようになった。それでも風音の心の中にいるのは峻介だけで、彼の動向を以前よりも執拗に追い続けた。彼が里美との婚約を解消したことを知り、風音は密かに喜んだ。峻介は簡単に誰かを好きになる男ではないし、この世界で彼にふさわしい女性などいないと彼女は信じていた。だが、しばらくして峻介が優子の手を引いて授賞式で彼女の存在を公表したとき、風音は初めて理解した。峻介が自分に手を差し伸べた理由は、風音が特別だったからではなく、ただ彼女の横顔が少しだけ優子に似ていたからだった。さらに彼女を驚かせたのは、その挑発的な小女優が何度もメッセージを送ってきたことだった。風音はその末に、その女優を殺す決意をし、人を雇って彼女を始末したが、その事件が思わぬ波紋を引き起こした。結果として峻介と優子までが巻き込まれる形となった。風音はこれを「神の采配」と思い、長い間願っていたチャンスが訪れたと感じた。地面に倒れたままの風音は、すぐに起き上がり、まるで何もなかったかのように立ち直った。「峻介お兄様、私は何も望んでいません。ただ、一夜だけでいいのです。ここにはあなたに見せたい映像と写真があります。全部差し上げます」峻介は彼女の小さな身体を覆うように立ち、その視線はこの冷たい天候よりも冷徹だった。またしても、あのゴミを見るような視線だった。どれだけ頑張っても、彼の目には、自分はただの山村の哀れな少女に過ぎなかった。「風音、君を見ていると本当に吐き気がする」それが彼の評価だった。十年間の片想いの末に、彼女が得たのは「吐き気」という言葉だった。風音は涙を拭き取り、「吐き気がする？ 私がそんなにひどい存在だって言うの？ この心を差し出しても、あなたは一瞥もくれないのね。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第618話
峻介は車内で目を閉じて休んでいた。碧狼は車内の重苦しい空気を察し、口を開いた。「佐藤総裁、交渉はうまくいかなかったのですか？」「うまくいかなかったというより、話し合う余地がなかった。あの女、病んでいる」峻介は額に手を当てた。「あれから何年も経ったのに、彼女は全く変わっていない。むしろ悪化している。あの時、情けをかけて助けるべきではなかった」十年前、峻介が偶然通りかかった山村で風音に出会った時、彼女は家族に虐げられていた。彼女の家は典型的な男尊女卑の家庭だった。兄は遠くの高校に通い、家族は彼女に学校を辞めさせて村の年配者と結婚させようとした。その結婚資金で兄の学費を賄うつもりだったが、彼女が反抗すると両親から激しく殴られた。峻介は誰にでも手を差し伸べる性格ではなかった。ただ、彼女の横顔が目に留まったのだ。その時の風音はまだ幼く、優子よりも二、三歳年上だった。その一瞬で、峻介はかつて一度だけ会った少女を思い出した。彼自身も過去に苦しんだ経験があったからこそ、他人に傘を差し出したくなったのだ。峻介は風音を助け、彼女が学業を続けられるようにした。彼自身は風音に対して特別な感情を持っていなかったが、風音はその時から彼に執着し始め、やがて過激な行動を取るようになった。彼女は理解していなかった。男性が優しさを感じるのは、自分が愛する女性に対してだけなのだと。それ以外の女性が自分に執着すればするほど、反感を抱くばかりだった。「佐藤総裁、証拠は彼女の手にあるが、どうしますか？」「ここ数年で彼女が殺しの依頼を知るようになったことから、彼女の周囲が普通ではないと分かる。これは通常の手段では対応できない。おそらく、これから彼女は愛憎の末、怒りに駆られて僕に対抗するだろう。もし僕が彼女なら、どうする？」「連携するでしょう。今分かっているだけでも、すでに七、八社が手を組み、適当なデマを流したり、ネット上で水軍を使ったりして、サトーグループを窮地に立たせています」「その通り。彼女もきっと連携し、僕を陥れようとするだろう。僕が彼女に助けを求めることを期待しているのかもしれない」「そんな恩知らずな女性、佐藤総裁が当初助けるべきではなかった。当時、自作自演の誘拐劇だったのに、彼女の兄は全ての恨みをあなたに向けていました。恩を仇で返すな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第619話
峻介は主位に座り、一言も発しなかった。普段なら彼の一瞥だけで震え上がる人々も、今日は妙に勇気を振り絞ったようで、次々と峻介を非難した。「峻介、叔父さんはずっと君の能力を高く評価してきた。小舅が会社を君に任せると決めたとき、僕たちは全員賛成したし、君も期待を裏切らず、会社を見事に運営してきた。だが、今回のミスは大きすぎる。わずか一日で、株価だけでなく、我々の先祖が築き上げた評判までが地に落ちた。君はリーダーとして、僕たちに説明する責任があるんじゃないか？」峻介の表情は冷酷で、言葉は簡潔だった。「待て」「待つ？まだ何を待つというんだ？今どれだけの人が僕たちを笑いものにしているか分かっているのか？サトーグループの崩壊を待ち望んでいる者がどれだけいると思う？正直、僕は業界のことをよく知らないが、広報のゴールデンタイムというものくらい知っている。一日一夜も経ったのに、サトーグループは何をしてきた？君は総裁として何をしてきた？」「君が待てるかもしれないが、僕たちは待てない。こうしよう。今回の件は君の奥さんが原因で起きたのだから、サトーグループの名の下、奥さんに記者会見を開かせて、亡くなった人と世間に謝罪してもらおう」その言葉を聞いた峻介の目が冷たく光り、その人物を冷たく見据えた。「謝罪？葦原総裁、謝罪というのは、過ちを犯した者が後悔し、補償をすることだ。僕の妻は正義のために声を上げ、無実のままネットで攻撃を受けている。被害者が加害者に謝罪するなんて、初めて聞いたよ」「事実を置いておいても、優子さんが全く過ちを犯していないとでも？亡くなった人は、亡くなる直前に優子さんと口論になり、そして彼女が亡くなった時、昇がその場にいたんだ。僕たちは昇の無実を信じているが、他の人たちはどう思うかな？」「峻介、時には人々は真実を気にしない。彼らは自分が信じたいものを信じるだけだ。優子さんに謝罪させるのが一番の策だよ」「そうだよ、謝罪したって損はないだろう？」皆が次々と意見を述べ、喉が渇くまで話し続けた後、峻介は濃いお茶を飲み、喉を潤してからようやく顔を上げた。「皆さん、もう言いたいことは言い終えましたか？」その声は大きくなかったが、重みがあり、冷たい風が全場を駆け抜けたかのようだった。さっきまでまるで市場のように騒いでいた人々が一瞬で静まり返った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第620話
峻介の長い指が机をリズミカルに叩いていた。ようやく、狐の尻尾が現れた。佐藤二叔父がその言葉を口にした瞬間、全員の視線が彼に集中した。理解している者もいれば、怒りや疑念を抱く者もいた。「一体何をしているんだ？」その中で、世間の嵐の真っただ中にいるはずの峻介は冷静で、指で机を軽く叩く音がリズムよく響いていた。慌てることなく冷静な峻介とは対照的に、佐藤二叔父は緊張した様子で、話し終えると額に汗がにじみ、背中に冷や汗が流れた。こんな提案を突然出すのだから、普通なら緊張して恐れるはずだが、なぜ峻介は落ち着き払っているのか。まるで自分の行動を予測していたかのようだ。そんなはずはなかった。事態は急変したばかりで、彼らが計画を立てたのも早朝のことだった。峻介が知っているはずがなかった。これはきっと探りを入れているのだ！そう考えると、佐藤二叔父は気を落ち着き、できるだけ平静を装い、証拠を見せないようにした。峻介は彼を冷ややかに見て、問いかけた。「僕を罷免するというが、次は誰を立てるつもりだ？」「佐藤家には優れた若手がたくさんいる。君が優秀なのは認めるが、そのやり方が厳しすぎて、敵を多く作ってきた。今回のような失態を見逃せば、いつか会社が潰れてしまう！」峻介は笑った。「二叔父、毎年配当を受け取るときには、そんなことは言わなかっただろう。多くの若手というのは、薬物中毒の長男のことか、それともギャンブル好きの次男のことか？」佐藤二叔父は痛いところを突かれ、机を叩いて立ち上がった。「そうだ、僕の息子たちは君ほど優秀ではないかもしれないが、サトーグループには君以上の人材がいるだろう？たとえいなくても、外部から優秀なCEOを雇うことはできる。君なしでも会社は成り立つんだ」「いいだろう、君たちにチャンスをあげよう。二叔父に賛同する者が立ち上がれ。半数を超えたら、即座に投票を行う」人々はお互いに視線を交わし、佐藤二叔父が真っ先に立ち上がると、次々と数人が立ち上がった。「佐藤総裁、あなたに個人的な恨みはないが、今回の件についてはあなたの対応に不満がある」「そうだ、財務部が連行されたと聞いている。このままでは問題が発覚するかもしれない。こういう非常事態には、別の人に任せるべきだ」「僕もそう思う。あなたを責めているわけではありません」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第621話
短い休憩の間にも、峻介は忙しさに追われていた。進と昇が不在で、多くのことを彼自身で処理しなければならなかった。碧狼も急遽呼び寄せられ、30分後に控える株主投票を前にしていたが、彼自身が怯えているわけではなく、峻介のことを気の毒に思っていた。「佐藤総裁、ここ数年、あなたが全力で会社に尽力したからこそ、サトーグループはこんなに成長したんです。それなのに、彼らは恩を仇で返すようなことをして」峻介は煙草に火をつけ、「今回の件は悪いことばかりじゃない。以前から誰かが裏で動いているのを感じていた。今回の機会を利用して内通者を一掃できるかもしれない」「佐藤総裁、今回の目的は社内の浄化ですか？」「彼とは、いずれこうなる運命だったんだ」峻介は煙を吐き出しながら言った。「自分のものではないものを狙うとどうなるか、身をもって思い知ることになるだろう」碧狼はスマホを取り出し、画面を確認した。「佐藤総裁、やはりおっしゃった通りでした。あなたが出た後、風音はある男に会いに行きました」「誰だ？」碧狼はスマホの写真を拡大し、白いスーツを着た優雅な男がコーヒーを口に運ぶ姿が映っていた。横顔だけでもその穏やかな雰囲気が伝わってきた。峻介は冷笑した。「やはりあいつか。ここ数年、会社の高層部と頻繁に接触していた。大きな計画を練り上げてきた結果が、今日の投票に現れたわけだ」「ちょうど良い機会ですから、佐藤総裁、一網打尽にしましょう。ああ、そういえば、硫酸をかけた犯人は今夜釈放されます」「捕まえておけ、まだ利用価値がある。幸輝は今どこにいる？」「彼は先ほど日本に戻ってきました。おそらく、すでに状況を把握しているでしょう」「国外から世論を操っている人物はまだ見つかっていないか？」碧狼は首を横に振った。「相手のIPアドレスは仮想で、数秒ごとに変わっている。裏で黒幕が操作しているに違いありません」「違う、彼のほかにもう一人いるはずだ」峻介は確信を持って言った。「彼の目的は僕とサトーグループだ。硫酸をかけた犯人やナイフを持った男の背後には、優子を狙う者がいる。彼が影狼団に暗殺を依頼した張本人だ」この事件には関与者が多く、目的も複雑で、すべての糸が絡み合っていた。その中には、単に目をくらますために引き込まれた人も少なくなかった。真相を見極め
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第622話
二人は異母兄弟で、同じ父親を持つが、片方は父親の愛を独占し、両親に大切に育てられた完璧な幼少期を過ごした。もう片方は、生まれた時から誰にも愛されず、佐藤家の財産の80%を手にしていた。二人は同年同月同日生まれで、早産児でもあった。峻介が彼より五分早く生まれたが、二人の立場は天と地ほども違った。佐藤翔太は初めから遥輝の誕生を見守り、彼のそばにいた。だが、峻介が生まれた時には、父の愛情はなく、名前さえ祖父が付けた。名ばかりの父親は彼を一度も見に来なかった。遥輝の名前は翔太が付けた。字義通り、彼は両親にとって唯一無二の宝物だった。峻介が三歳の時、彼もまた自分の誕生日を心待ちにしていた。祖父から「お父さんが帰ってくる」と聞き、彼は半月前からずっと楽しみにしていた。前日の夜は興奮して眠れず、夜が明ける前から玄関の前で待っていた。しかし、いくら待っても、夜が明けても、父は帰ってこなかった。幼い峻介は、もしかして父は一度も戻ってきたことがなく、道に迷ったのではと考えた。峻介は運転手のおじさんに頼んで、父を迎えに行ってもらった。そして、ようやく峻介はいつも写真やビデオでしか見たことのなかった人を目にした。彼は背が高く、見た目も素敵だった。それが父親なのか。だが、その隣には、同じくらいの年の小さな男の子がいた。その男の子が転びそうになると手を差し伸べ、ぐずるとあやし、肩に乗せて「パパに乗ってるよ」と微笑んでいた。そばには優しそうな女性がいて、彼らの楽しそうな様子を見て微笑んでいた。まもなくして、たくさんの子供たちが集まって、プレゼントを抱えて、小さな男の子に「お誕生日おめでとう」と声をかけた。いつの間にか峻介もその場に近づき、ただ父の手をそっと引っ張ってみたかった。祖父の手のように温かくて優しいのか確かめたかった。「君、誰？」小さな男の子が彼に問いかけた。翔太も峻介に気づき、一瞬驚いた表情を見せた。峻介が慎重に声をかけた。「お父さん」彼は期待を込めて、その言葉を発した。父も自分を思っていてくれるのだろうかと。だが、待ち受けていたのは愛情ではなく、険しい顔つきの冷たい声だった。「どうしてここに来た？お前の母親が行かせたのか？」父と子の再会に温かさはなく、彼の目は憎悪に満ちていて、まるで峻介が忌み嫌わ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第623話
峻介の祖父は彼に対して厳しかったが、同時に彼をしっかりと守ってくれた。本当のことは告げず、「お父さんは仕事が忙しくて家に帰れないんだよ」とだけ教えた。当時の峻介は、それを真に受けて、父が家族を養うために外で働いているのだと思い込んでいた。父が外に別の家族を持っているとは全く知らなかった。自分が何も知らないままの時、あの小さな男の子は、すでに峻介のことをすっかり知っていた。遥輝は他の子供たちと一緒に、峻介にケーキを塗りたくった。顔や腕、首、身体、どこもかしこもケーキまみれにされた。子供たちは峻介を笑い、彼らの笑い声が峻介の耳に響き渡った。そんな中、峻介はぼんやりと翔太を見つめ続けていた。彼は、翔太が自分を抱きしめ、他の子供たちを止めてくれるだろうと信じていた。だが、翔太はただ冷たく見守るだけで、まるで他人事のように立っていた。その時、遥輝は天使のような顔で最も残酷な言葉を吐いた。「お兄ちゃん、君も君のお母さんも、この世に存在するべきじゃなかったんだ。いつか、僕が君の全てを奪ってみせるよ。それは元々僕のものだからね」遠くから駆けつけた運転手が峻介を抱き上げた時、峻介はケーキまみれの姿で、車はどんどん遠ざかっていったのを見た。彼が振り返ると、あの「父親」はタオルを持ち、遥輝の手に付いたケーキのクリームを丁寧に拭っていたのに気付いた。その様子は、まるで宝物を扱うかのようだった。峻介には何が悪かったのか全く分からなかった。なぜ父は自分を認めず、これほどまでに自分を嫌うのか。その夜、父は彼の誕生日を一緒に祝うことなく帰ってこなかった。峻介は考えた。父が来なくても、母に会えればそれでいいと。彼は気持ちを切り替え、母を待ち続けた。だが、待っていたのは蝋燭を吹き消す瞬間、彼の願いが叶う前に、感情の不安定な母が彼を抱きかかえ、陽台に向かって走り出したのだった。テラスから飛び降りた瞬間、峻介は空に輝く星を見つめ、頭の中には、翔太の肩に担がれた遥輝の顔が浮かんできた。彼は言った。「君の全てを奪ってやる」もし自分が死ねば、もう奪われなくても済むのだろうか？幼い頃の男の子と、目の前の白いスーツを着た男が重なり合った。遥輝はスーツを着こなしているが、その裏で最も汚い手段を使っていた。まるで毒虫のように、ゆっくりと会社の高
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
