All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 451 - Chapter 460

莉乃は優子の後ろに立ち、彼女が長い間ためらっていたのを見て、少し不思議そうな顔をして尋ねた。「高橋さん、この服、気に入らないんですか？」「いいえ、とても素敵な服です。ただ、少し胸が痛むだけ」莉乃は峻介と優子のこれまでの複雑な関係について何も知らず、「胸が痛む」という言葉が意味するものを理解することができなかった。「私の代わりに選んでくれる？」優子は視線をそらし、安価な服に慣れてしまった自分には、これらの高価な服を前にするとどうしていいかわからなかった。莉乃はクローゼットの前に立ち、服を選びながら独り言を言った。「高橋さんはスタイルも良くて、美人で、肌も白いから、どんな服を着ても似合いますよ。あなたみたいな人は、麻袋を着ても綺麗に見えるでしょうね」彼女は白いワンピースを取り出した。シンプルで上品なデザインで、全体に優雅さが漂っていた。「これがいいんじゃないですか？高橋さんにぴったりだと思います」優子が白いワンピースに着替えると、莉乃は笑顔で言った。「見てください、とても似合いますよ。高橋さん、あなたはまさに育ちの良いお嬢様ですね。あなたの持っている品格は誰にも真似できません」「お嬢様？」優子は左手のひらを差し出した。白い肌にはいくつもの硬いタコができていた。子供を失ったあの年、峻介は彼女を苦しめるために、わざと全ての経済的な支援を断ち切った。高橋家は倒産し、父は病院に横たわり、毎日高額な医療費がかかっていた。当時、優子は専業主婦になるために学業を諦めた。もともと医大で優秀な成績を収め、指導教授にも期待されていた彼女は、体力仕事をするしかなくなった。かつて甘やかされて育った小さなプリンセスは、人間の苦しみを初めて知った。彼女の白くて柔らかい手は、かつてピアノの上で舞っていたが、その後はタコや様々な傷でいっぱいになった。特に冬、仕事に追われると、手の甲には霜焼けができ、赤く腫れて痛んだ。この半年、彼女はそのアルバイトをやめたので、手は少し回復していたが、過去の苦しみの跡はまだ残っていた。莉乃は優子の少し荒れた手を見て、さらに不思議そうに尋ねた。「高橋さん、高橋家が破産する前、あなたもお嬢様だったんでしょう？何か荒い仕事をしたことがあるんですか？」優子は苦笑した。「やったわ、それも一度や二度じゃない」莉乃が

優子の声ははっきりと響き渡り、一切の迷いが感じられなかった。彼女の中にはもはや愛情などなく、ただ憎しみだけが残っていた。「分かってる」もし以前の優子がこんなことを言っていたら、峻介は間違いなく怒り出していただろう。しかし、今の彼の顔には不満の色はなく、あるのはただ罪悪感だけだった。「私は生きている間、ずっとどうやって復讐するかを考えている。峻介、もう無駄な努力はやめて。あなたも私の復讐相手の一人だよ」「優子、ただ君に優しくしてあげたいだけなんだ」赤信号で止まっている間に、峻介は彼女にタピオカミルクティーを差し出した。「酸っぱくて甘い、なかなかいい味だよ」優子は思わず一口飲んだ。妊娠してから、彼女は特に酸味と甘みのあるものを好むようになった。ミルクティーに入った青みかんとパッションフルーツは彼女の大好物で、さらにライムとグレープフルーツも加わり、その爽やかな味わいはたまらなかった。一口飲んだだけでは満足できず、彼女はそのままぐいぐいと飲み続けた。酸味と甘みが胃のむかつきを和らげ、少し楽になった。峻介の眉間の陰りも次第に消え、二人は以前よく通った西洋料理店に着いた。「音楽会を聴きに行くんじゃなかったの？」「まだ時間が早いし、お腹が空いてないか？」彼は優しく彼女を見つめながら言った。「お腹は空いてない」優子は頑なに答えた。峻介はそれを気にすることなく、口元に微笑みを浮かべた。「じゃあ、僕に付き合って少し食べてくれないか」そう言うと、彼は手を伸ばし、昔のように彼女の手を握ろうとした。触れたのは、優子の柔らかい手だった。峻介の手は一瞬止まり、彼女の手がこうなったのは自分のせいだということを思い出し、目にかすかな罪悪感が浮かんだ。優子の口元には嘲笑が浮かんだ。「見た？私たちが昔に戻れると思ってるの？」峻介は彼女を連れてレストランへ向かい、その間、一言も話さなかった。エレベーターに乗るとき、彼は他の人から彼女を守るように前に立ち、視線を遮った。優子が好きだった席に案内されたその高層レストランは、街全体を見渡せるカップル席で、遠くには海岸線までが見えるほどだった。窓の外に広がる夜景は、まるで星々が地上に降りてきたかのように美しく輝いていた。だが、優子はそれを一切気にかけることなく、淡々と軽い料理を口にした。

空気が二人の間でまるで凝り固まったかのようだった。峻介は言った。「優子、もし僕が君を裏切ったことなんて一度もないと言ったら？」「裏切っていないですって？」優子は冷たく笑った。「じゃあ、佐藤拓海って誰の子なの？彼の顔はあなたとそっくりじゃない。」「そのことを話したいんだ。拓海は……」峻介が説明しようとしたその時、里美専用の着信音が彼の携帯から鳴り響いた。それは、優子がかつて最も恐れていた音だった。峻介が何をしていようと、これが鳴れば彼は全てを投げ出して里美の元へ駆けつけた。優子は峻介を皮肉に満ちた目で見つめた。「どうして電話を取らないの？何を恐れているの？私はもうあなたの妻じゃない。別に気にしないわ……」峻介は電話を切り、優子の手を再び握りしめ、真剣な表情で言った。「優子、聞いてくれ。この件はとても重要なんだ。僕が隠していた理由は……」再び電話が鳴り響いた。今度は里美ではなく、玲奈からだった。この時間に玲奈からの電話ということは、きっと子供のことだろう。峻介は仕方なく電話を取った。「どうした？」いつも冷静な玲奈が、今回は明らかに慌てた様子で話し始めた。「佐藤総裁、坊ちゃまが大変なことに！今どこにいらっしゃいますか？」「拓海に何があった？」「奥様が坊ちゃまに会いたいと言われたので、坊ちゃまをお連れしました。お嬢様のおむつを替えている間に、坊ちゃまが勝手に扉を開けて、階段から転げ落ちてしまって……」近くにいた優子にも、玲奈の泣き声が聞こえた。拓海が事故に遭ったと聞いた瞬間、優子の顔色が一変した。まるで自分の子供が怪我をしたかのような表情だった。「怪我をしたの？」「坊ちゃまは落ちた時にすぐ意識を失い、今、救急室で検査を受けています。佐藤総裁、本当に申し訳ありません、すべて私の責任です」峻介は電話を切り、優子に申し訳なさそうな顔で言った。「優子、申し訳ない。今夜の流星群、また君と一緒に見られない。拓海が事故に遭ったんだ、すぐに戻らないと」「行って」「誰かを呼んで、君を送り届ける」「いいわ。せっかく来たんだから、流星を見てから帰る。もしかしたら、次はもうこんな機会がないかもしれない」峻介は彼女の頭を軽く撫でながら言った。「安心して。僕たちにはこれからずっと時間がある。次こそ、必ず一緒に見よう」

拓海は「ママ、ママ」と言いながら、その言葉を聞くだけで目を輝かせ、小さな手でシートベルトをしっかりと掴んでいた。今となっては、峻介も優子が当時出産した真実を隠し通す気はなくなっていた。もし優子が、子供が死んでおらず、ずっと無事に生きていたことを知れば、少しは喜んでくれるだろうか？そうすれば、自分に対する憎しみも少しは和らぐのだろうか。車を運転している最中に電話が鳴り、峻介は通話ボタンを押した。ブルートゥース越しに進の緊張した声が響いた。「佐藤総裁、あまり良くない報告があります」「どうした？」「削除されていた監視カメラの映像を復元しましたが、坊ちゃまが事故に遭ったのは偶然ではありませんでした。誰かに突き落とされたんです。もしも坊ちゃまが運動神経よくて転落を止めていなければ、気絶だけでは済まなかったでしょう」峻介は胸が締め付けられるような感じを覚えた。里美が入院している私立病院は、美観を重視して巨大な螺旋階段を作っていた。もし拓海が最初から最後まで階段を転がり落ちていたら、その結果は想像するだけで恐ろしい。「ちょうどその時、医師と看護師がラウンドをしていて、坊ちゃまが倒れたのを見てすぐに駆け寄ったんです。その隙に犯人は逃げました。もしも彼らがそこにいなかったら、犯人はさらに手を下していたかもしれません」峻介は事が簡単に済まないとは予想していたが、実際に聞くとやはり衝撃だった。「犯人の正体はわかったか？それとも、毒虫組織と関係があるのか？」「犯人は体が大きく、筋肉質でした。毒虫組織の者とは思えません。むしろ特殊訓練を受けたような人です」峻介はブレーキを踏み、後部座席で遊んでいた拓海の頭が少し揺れた。「パパ？」峻介は手を伸ばして彼の頭を優しく撫で、落ち着かせた。「大丈夫だよ、何も心配しないで」進は続けた。「監視カメラの映像をあなたの携帯に送信しました。念のために、さっき保安を強化し、すぐに用心棒が車に追いつきます」「わかった」峻介は電話を切り、映像を確認した。画面には大きなキャップを深くかぶり、帽子のつばを低く下げた男が映っていた。顔の部分は偽のあごひげで覆われていた。その姿勢はまっすぐで、筋肉質な体格が際立っていた。拓海を押した際に腕に力が入り、服が筋肉の輪郭を浮き上がらせていた。毒虫組織の者は主に薬物に

優子は口を開いて反論しようとしたが、子供は何もわからないことを思い出し、言い返す必要はないと考えた。子供にとっては、ただ無事に健やかに育ってくれることが一番大事なのだ。まもなく拓海は目を閉じて、優子の腕の中で気持ちよさそうに寝息を立て、口元には小さなよだれが光っていた。優子は手を伸ばしてそれを拭い、彼を優しく見つめた。自分のお腹の中の子供も、こうして拓海のように育っていくのだろうか？結局、どちらも峻介の子供なのだから。「優子ちゃん」静かな夜に、峻介のかすれた声が響き、静寂を破った。優子の顔は冷たくなり、言葉を発さずに峻介の次の言葉を待った。峻介は喉を鳴らし、長い間考えた末、ようやく言葉を選んで口を開いた。「拓海は君が大好きなんだ。君も彼が好きだってわかってる。彼を自分の息子のように見てもらえないか？」優子は鼻で笑い、「里美の足が折れて、子供の世話ができないから、私に代わりに育てさせるって？まったく馬鹿だな。誰が好きだって？さあ、パパのところに戻りなさいよ」と言い、無邪気な拓海を峻介の腕に押し付けた。自分は彼が好きではないことを証明するかのように、冷たく言葉を続けた。眠っている拓海は口をもごもごさせ、まるで小鳥のように温かいものを求めて峻介に身を寄せ、シャツの裾をぎゅっと握りしめた。その口から一言、「ママ」とつぶやいた。優子の心に一瞬で罪悪感が押し寄せ、ため息をついた。自分はいったい何をしているのか？どうして無垢な子供に怒りをぶつけるのか。峻介は薄明かりの中、彼女の顔の後悔の色を見逃さなかった。彼の中の優子は、いつだって優しい人だった。峻介はそっと拓海を優子の腕の中に戻し、母親と息子が少しでも長く一緒にいられるようにした。「優子、子供っていうのはね、何度君が突き放しても、また戻ってきてママって呼ぶものなんだ」優子は目をそらしたが、拓海をもう押し返すことはなく、逆に手が自然に彼の小さな腰に巻きつき、抱きしめる力が少し強くなった。ただ、口はまだ固く、「ふん、私は彼の本当の母親じゃないのよ。子供が欲しいなら、自分で産めばいいわ」と倔強に返した。その一言に、峻介は何も言えなくなった。峻介は彼女の言葉に反論せず、ただ穏やかに彼女を見つめ続けた。「優子、君は子供が好きなことは知ってるさ。僕たちはま