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第452話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第453話
優子の声ははっきりと響き渡り、一切の迷いが感じられなかった。彼女の中にはもはや愛情などなく、ただ憎しみだけが残っていた。「分かってる」もし以前の優子がこんなことを言っていたら、峻介は間違いなく怒り出していただろう。しかし、今の彼の顔には不満の色はなく、あるのはただ罪悪感だけだった。「私は生きている間、ずっとどうやって復讐するかを考えている。峻介、もう無駄な努力はやめて。あなたも私の復讐相手の一人だよ」「優子、ただ君に優しくしてあげたいだけなんだ」赤信号で止まっている間に、峻介は彼女にタピオカミルクティーを差し出した。「酸っぱくて甘い、なかなかいい味だよ」優子は思わず一口飲んだ。妊娠してから、彼女は特に酸味と甘みのあるものを好むようになった。ミルクティーに入った青みかんとパッションフルーツは彼女の大好物で、さらにライムとグレープフルーツも加わり、その爽やかな味わいはたまらなかった。一口飲んだだけでは満足できず、彼女はそのままぐいぐいと飲み続けた。酸味と甘みが胃のむかつきを和らげ、少し楽になった。峻介の眉間の陰りも次第に消え、二人は以前よく通った西洋料理店に着いた。「音楽会を聴きに行くんじゃなかったの？」「まだ時間が早いし、お腹が空いてないか？」彼は優しく彼女を見つめながら言った。「お腹は空いてない」優子は頑なに答えた。峻介はそれを気にすることなく、口元に微笑みを浮かべた。「じゃあ、僕に付き合って少し食べてくれないか」そう言うと、彼は手を伸ばし、昔のように彼女の手を握ろうとした。触れたのは、優子の柔らかい手だった。峻介の手は一瞬止まり、彼女の手がこうなったのは自分のせいだということを思い出し、目にかすかな罪悪感が浮かんだ。優子の口元には嘲笑が浮かんだ。「見た？私たちが昔に戻れると思ってるの？」峻介は彼女を連れてレストランへ向かい、その間、一言も話さなかった。エレベーターに乗るとき、彼は他の人から彼女を守るように前に立ち、視線を遮った。優子が好きだった席に案内されたその高層レストランは、街全体を見渡せるカップル席で、遠くには海岸線までが見えるほどだった。窓の外に広がる夜景は、まるで星々が地上に降りてきたかのように美しく輝いていた。だが、優子はそれを一切気にかけることなく、淡々と軽い料理を口にした。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第454話
天気が次第に暖かくなると、蛍も活動を始め、静かな夜に星のような光を灯していた。時折吹く冷たい風に、優子はくしゃみをした。「ハクション」それに気づいた峻介は、体を起こし、手に持ったガラス瓶を持って彼女の方へ向かってきた。彼はすでにしばらくの間蛍を捕まえていたのだろう。瓶の中には10匹ほどの蛍が光を放っていた。海島で見た光景には及ばないものの、ガラスの中で光る蛍はやはり美しかった。「お腹空いてないか？」峻介は自然にガラス瓶を優子に差し出したが、彼女は受け取らなかった。峻介はそのまま瓶をテントにかけ、自分の上着を脱いで優子にかけてやった。「最近は暖かくなったとはいえ、山の中は冷える。夕食もほとんど食べてなかったし、お腹空いてるだろう？ほら、これを見てごらん」優子は眉をひそめて冷たい目で峻介を見つめた。「こんなところに連れてきて、何がしたいの？」峻介は彼女の手を引き、キャンピングテーブルの前へ連れて行った。「今夜は流星群が見られるかもしれない。君が前に、流星群を見たいと言っていたのを覚えている」かつての優子は少女のような夢見がちで、美しいものすべてに憧れていた。当時の優子にとって、愛する人と一緒に流星を待つことは、人生で最も幸せな瞬間だったに違いない。だが峻介はいつも忙しく、約束を守れないことが多かった。それでも優子は笑顔で彼に言った。「大丈夫よ。私たちには一生の時間があるんだから、ゆっくり待てばいいの。急がないわ」しかし、人生は思いもよらないことばかりで、彼女が「一生」と思っていた時間は、実際にはわずかな数年に過ぎなかった。テーブルには新鮮な食材が並べられ、鍋の中では油がぐつぐつと沸き立っていた。天幕には小さな星や月のライトが吊るされており、その美しさはまさに彼女が夢見ていた完璧なキャンプの風景だった。暗闇の中でしゃぶしゃぶを食べながら、夜空に輝く星を眺めることはまさに彼女が憧れていたものだった。峻介はそれを決して忘れていなかった。しかし、蛍の光に照らされた優子の精巧な顔には、喜びの色は一切なく、彼女は冷たい視線で峻介を見つめ、かすかな声で言った。「18歳の優子は、愛する人と一緒に流星を見たいと思ってた。でも、21歳の私は何を望んでるか知ってる？」峻介は唇を引き締めた。「分かってる。君は復讐し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第455話
空気が二人の間でまるで凝り固まったかのようだった。峻介は言った。「優子、もし僕が君を裏切ったことなんて一度もないと言ったら？」「裏切っていないですって？」優子は冷たく笑った。「じゃあ、佐藤拓海って誰の子なの？彼の顔はあなたとそっくりじゃない。」「そのことを話したいんだ。拓海は……」峻介が説明しようとしたその時、里美専用の着信音が彼の携帯から鳴り響いた。それは、優子がかつて最も恐れていた音だった。峻介が何をしていようと、これが鳴れば彼は全てを投げ出して里美の元へ駆けつけた。優子は峻介を皮肉に満ちた目で見つめた。「どうして電話を取らないの？何を恐れているの？私はもうあなたの妻じゃない。別に気にしないわ……」峻介は電話を切り、優子の手を再び握りしめ、真剣な表情で言った。「優子、聞いてくれ。この件はとても重要なんだ。僕が隠していた理由は……」再び電話が鳴り響いた。今度は里美ではなく、玲奈からだった。この時間に玲奈からの電話ということは、きっと子供のことだろう。峻介は仕方なく電話を取った。「どうした？」いつも冷静な玲奈が、今回は明らかに慌てた様子で話し始めた。「佐藤総裁、坊ちゃまが大変なことに！今どこにいらっしゃいますか？」「拓海に何があった？」「奥様が坊ちゃまに会いたいと言われたので、坊ちゃまをお連れしました。お嬢様のおむつを替えている間に、坊ちゃまが勝手に扉を開けて、階段から転げ落ちてしまって……」近くにいた優子にも、玲奈の泣き声が聞こえた。拓海が事故に遭ったと聞いた瞬間、優子の顔色が一変した。まるで自分の子供が怪我をしたかのような表情だった。「怪我をしたの？」「坊ちゃまは落ちた時にすぐ意識を失い、今、救急室で検査を受けています。佐藤総裁、本当に申し訳ありません、すべて私の責任です」峻介は電話を切り、優子に申し訳なさそうな顔で言った。「優子、申し訳ない。今夜の流星群、また君と一緒に見られない。拓海が事故に遭ったんだ、すぐに戻らないと」「行って」「誰かを呼んで、君を送り届ける」「いいわ。せっかく来たんだから、流星を見てから帰る。もしかしたら、次はもうこんな機会がないかもしれない」峻介は彼女の頭を軽く撫でながら言った。「安心して。僕たちにはこれからずっと時間がある。次こそ、必ず一緒に見よう」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第456話
流星？優子はこれまでに何度も流星を待ち望み、夜通しで見逃すことなく待っていた。しかし、今夜の流星は彼女の準備が整う前に突然現れた。気づいた時には、すでに両手を合わせていて、心の中に一つの願いが浮かんでいた。「拓海が無事でありますように」優子が目を開けると、眼前には眩いほどの銀白色の光が広がっていた。流星は長い尾を引いて、次々と広大な空を駆け抜けていった。その美しさは息を呑むほどだった。彼女はまるで夢を見ているかのように感じ、自分が本当に流星雨の中にいるのだと感じた。「生きている限り峻介と会いたくない」といった思いは一瞬消え、今はただ、自分のお腹の中の子供のことだけを考えた。優子は二つの願いをかけた。拓海が無事であること、そして自分のお腹の中の赤ちゃんが無事に生まれてくることだった。峻介もまた、街に戻る途中でこの壮大な流星群を目にしていた。「流星よ、もし本当に願いを叶えてくれるのなら、僕はただ、優子と共に白髪になるまで生きたい」優子が自分のこの願いを聞けば、笑い飛ばすに違いないと彼は分かっていた。それでも、彼が優子と共に生きることを望む気持ちは一度も変わったことがなかった。彼が急いで病院に駆けつけると、拓海はすでに目を覚ましていた。彼を見た瞬間、涙を浮かべながら「パパ……」と叫んだ。峻介は急いで息子を抱きしめ、すぐに玲奈が説明に来た。「すでに検査は終わりました。幸い、坊ちゃまは大きな怪我はしていませんでした」「どうして階段から落ちたんだ？」峻介の顔には怒りが浮かんでいた。拓海は頭が良く、年齢の割に体もしっかりしている。1歳半にもなり、まさか自ら階段から転げ落ちるはずがない。危険な場所では必ず手すりを掴むだろう。「おそらく、ちょっとした不注意でしょう」「不注意だって？」峻介は冷たく笑った。息子がどんな性格か、彼はよく知っていた。「監視カメラの映像は確認したのか？」「いいえ。私はお嬢様を抱いていましたし、まさか佐藤総裁がこれを事故ではないと疑っているのですか？」「そんな偶然はない」峻介は優しく拓海の頭を撫でながら言った。「パパに教えてくれる？どうして階段から降りたの？」拓海はしょんぼりしながら「ママ……ママに会いたい……」とつぶやいた。峻介の心は痛んだ。優子を迎えに行って以来、彼は息子を優
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第457話
拓海は「ママ、ママ」と言いながら、その言葉を聞くだけで目を輝かせ、小さな手でシートベルトをしっかりと掴んでいた。今となっては、峻介も優子が当時出産した真実を隠し通す気はなくなっていた。もし優子が、子供が死んでおらず、ずっと無事に生きていたことを知れば、少しは喜んでくれるだろうか？そうすれば、自分に対する憎しみも少しは和らぐのだろうか。車を運転している最中に電話が鳴り、峻介は通話ボタンを押した。ブルートゥース越しに進の緊張した声が響いた。「佐藤総裁、あまり良くない報告があります」「どうした？」「削除されていた監視カメラの映像を復元しましたが、坊ちゃまが事故に遭ったのは偶然ではありませんでした。誰かに突き落とされたんです。もしも坊ちゃまが運動神経よくて転落を止めていなければ、気絶だけでは済まなかったでしょう」峻介は胸が締め付けられるような感じを覚えた。里美が入院している私立病院は、美観を重視して巨大な螺旋階段を作っていた。もし拓海が最初から最後まで階段を転がり落ちていたら、その結果は想像するだけで恐ろしい。「ちょうどその時、医師と看護師がラウンドをしていて、坊ちゃまが倒れたのを見てすぐに駆け寄ったんです。その隙に犯人は逃げました。もしも彼らがそこにいなかったら、犯人はさらに手を下していたかもしれません」峻介は事が簡単に済まないとは予想していたが、実際に聞くとやはり衝撃だった。「犯人の正体はわかったか？それとも、毒虫組織と関係があるのか？」「犯人は体が大きく、筋肉質でした。毒虫組織の者とは思えません。むしろ特殊訓練を受けたような人です」峻介はブレーキを踏み、後部座席で遊んでいた拓海の頭が少し揺れた。「パパ？」峻介は手を伸ばして彼の頭を優しく撫で、落ち着かせた。「大丈夫だよ、何も心配しないで」進は続けた。「監視カメラの映像をあなたの携帯に送信しました。念のために、さっき保安を強化し、すぐに用心棒が車に追いつきます」「わかった」峻介は電話を切り、映像を確認した。画面には大きなキャップを深くかぶり、帽子のつばを低く下げた男が映っていた。顔の部分は偽のあごひげで覆われていた。その姿勢はまっすぐで、筋肉質な体格が際立っていた。拓海を押した際に腕に力が入り、服が筋肉の輪郭を浮き上がらせていた。毒虫組織の者は主に薬物に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第458話
その言葉を聞いて、拓海はすぐに泣き出し、「ママ、ママが欲しい」と叫びながら泣き続けた。普段、拓海はおとなしい子で、滅多に泣かない。しかし、優子に関することになると、彼は本当に悲しそうに泣いたのだ。峻介は無力感に溜息をつき、「これが最後だ。ママに会ったら、すぐに出発しないといけない、いいか？」と言った。小さな拓海はその意味がわからなかったが、とにかくママに会えることだけで満足だった。涙をこぼしたまま、彼は素直にうなずいた。峻介は彼の涙をそっと拭い、彼の唇から垂れたよだれを拭き取って、「行こう、ママに会いに行こう」と言った。膨らませたテントの中には、ぼんやりとした黄色い灯りが星のように輝いていた。本来なら、この時間に拓海はとっくに寝ているはずだった。しかし、今や彼の大きな瞳は光が輝き、目的地に到着する前に、彼は峻介の腕から飛び出し、小さな足でテントに向かって走り出した。優子は眠る気になれず、カーペットに座って空の星を数えていた。そんな時、小さな子供が突然彼女の視界に飛び込んできた。彼女は信じられないような顔をして、それが夢であるかのように感じた。以前なら、峻介は里美に呼ばれると戻ってくることはなかった。しかし今回は、彼は戻ってきただけでなく、優子が心配していた拓海まで連れてきたのだ。「ママ、ママ！」拓海は嬉しそうに優子の腕の中に飛び込んできた。優子は感動して彼を抱きしめ、拓海は喜んで彼女の頬に顔をこすりつけた。彼は優子に片手で支えられていることが不満で、「抱っこ、ママ抱っこ！」と叫び続けた。優子は困った顔で彼を見つめ、「お姉さんの手が怪我してるから、坊やを抱っこできないかも」と言った。拓海はその意味がわからず、彼女の右手に手を伸ばしたが、彼女の手は力なく垂れ下がり、手首に全く力が入らないことに気づいた。彼は目をぱちぱちさせ、自分の手を見つめ、何かを理解したようだった。彼は優子の手首に残る傷に向かって「ふーふー、ママ痛い、痛い、飛んでけ」と優しく吹きかけた。その言葉を聞いた優子は涙を堪えきれず、母親になった彼女は、子供の前では心がとても敏感になってしまった。涙が次々と拓海の手に落ちた。「馬鹿な子ね、本当に優しい子だわ」拓海は手で優子の目元の涙を拭い、「ママ、泣かないで」と言った。優子は無理に笑
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第459話
優子は口を開いて反論しようとしたが、子供は何もわからないことを思い出し、言い返す必要はないと考えた。子供にとっては、ただ無事に健やかに育ってくれることが一番大事なのだ。まもなく拓海は目を閉じて、優子の腕の中で気持ちよさそうに寝息を立て、口元には小さなよだれが光っていた。優子は手を伸ばしてそれを拭い、彼を優しく見つめた。自分のお腹の中の子供も、こうして拓海のように育っていくのだろうか？結局、どちらも峻介の子供なのだから。「優子ちゃん」静かな夜に、峻介のかすれた声が響き、静寂を破った。優子の顔は冷たくなり、言葉を発さずに峻介の次の言葉を待った。峻介は喉を鳴らし、長い間考えた末、ようやく言葉を選んで口を開いた。「拓海は君が大好きなんだ。君も彼が好きだってわかってる。彼を自分の息子のように見てもらえないか？」優子は鼻で笑い、「里美の足が折れて、子供の世話ができないから、私に代わりに育てさせるって？まったく馬鹿だな。誰が好きだって？さあ、パパのところに戻りなさいよ」と言い、無邪気な拓海を峻介の腕に押し付けた。自分は彼が好きではないことを証明するかのように、冷たく言葉を続けた。眠っている拓海は口をもごもごさせ、まるで小鳥のように温かいものを求めて峻介に身を寄せ、シャツの裾をぎゅっと握りしめた。その口から一言、「ママ」とつぶやいた。優子の心に一瞬で罪悪感が押し寄せ、ため息をついた。自分はいったい何をしているのか？どうして無垢な子供に怒りをぶつけるのか。峻介は薄明かりの中、彼女の顔の後悔の色を見逃さなかった。彼の中の優子は、いつだって優しい人だった。峻介はそっと拓海を優子の腕の中に戻し、母親と息子が少しでも長く一緒にいられるようにした。「優子、子供っていうのはね、何度君が突き放しても、また戻ってきてママって呼ぶものなんだ」優子は目をそらしたが、拓海をもう押し返すことはなく、逆に手が自然に彼の小さな腰に巻きつき、抱きしめる力が少し強くなった。ただ、口はまだ固く、「ふん、私は彼の本当の母親じゃないのよ。子供が欲しいなら、自分で産めばいいわ」と倔強に返した。その一言に、峻介は何も言えなくなった。峻介は彼女の言葉に反論せず、ただ穏やかに彼女を見つめ続けた。「優子、君は子供が好きなことは知ってるさ。僕たちはま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第460話
優子は峻介の冷酷な一面には慣れていた。彼女は、峻介のかつての辛辣な言葉が一番恐ろしいと思っていた。しかし、今の彼の微笑みを浮かべながら、優しい眼差しで見つめる峻介の方がはるかに恐ろしいことに気づいた。彼女はただ推測していただけで、妊娠の事実を本当に暴露する勇気はなかった。「峻介、私はあなたを愛さない。永遠に」しかし峻介は気にしない様子で、「優子、未来はまだ長いよ」と言った。優子は彼と議論せず、ただ静かに体を縮め、峻介をこれ以上怒らせないように努めた。今の彼女ができることは、おとなしく待つことだけだった。信也が回復するまで、お腹の子が無事に生まれるまで、そして少しでも長く生き延びるために。その時まで、彼女は波風を立ててはならなかった。優子が目を閉じたのを見て、峻介は優しく毛布をかけ、彼女の額にキスを落とした。「優子、僕から離れようとするのは愚かな考えだ。君もわかっているだろう？」六月のはずの天気なのに、彼女の全身は冷たくなり、少しも動けなかった。峻介は狂人ではないが、半ば狂っている状態だった。翌朝、優子は山の中の鳥のさえずりで目を覚ました。無意識に隣を見たが、峻介と拓海の姿は消えていた。彼女はテントの中で簡単に身支度を整え、テントのカーテンを開けた。山の爽やかな朝の風が、彼女の心の不快感をすべて吹き飛ばすようだった。優子はその風を貪るように吸い込んだ。胸の中に溜まっていた重苦しさが消えたかのようだった。少し離れたところで昇が一匹のリスと対峙しているのが目に入った。昇は両手を腰に当て、怒った顔で「リスめ、木に登るのが得意なら、降りてこいよ！」と叫んでいた。木の上には二匹のリスがいて、大きなリスがまだ未熟な松ぼっくりを昇の頭に落としてきた。「おい、大きいリスよ！人を打つなんてやりやがったな！どうやって君らをやっつけるか見てろよ！」そう言うと、昇は袖をまくり上げ、木に登り始め、リスとの対決を決意したかのようだった。一方で進は何か朝食の準備をしているようで、優子の視線に気づくと、穏やかに彼女に挨拶をした。「おはようございます、奥様」遠くには、警備員たちがあちこちを見回していた姿が見え、数人が小さなかまどを積み上げていた。煙がのんびりと立ち上っていた。優子は周りを見渡し、進が「佐藤総裁と
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
