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第459話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第460話
優子は峻介の冷酷な一面には慣れていた。彼女は、峻介のかつての辛辣な言葉が一番恐ろしいと思っていた。しかし、今の彼の微笑みを浮かべながら、優しい眼差しで見つめる峻介の方がはるかに恐ろしいことに気づいた。彼女はただ推測していただけで、妊娠の事実を本当に暴露する勇気はなかった。「峻介、私はあなたを愛さない。永遠に」しかし峻介は気にしない様子で、「優子、未来はまだ長いよ」と言った。優子は彼と議論せず、ただ静かに体を縮め、峻介をこれ以上怒らせないように努めた。今の彼女ができることは、おとなしく待つことだけだった。信也が回復するまで、お腹の子が無事に生まれるまで、そして少しでも長く生き延びるために。その時まで、彼女は波風を立ててはならなかった。優子が目を閉じたのを見て、峻介は優しく毛布をかけ、彼女の額にキスを落とした。「優子、僕から離れようとするのは愚かな考えだ。君もわかっているだろう？」六月のはずの天気なのに、彼女の全身は冷たくなり、少しも動けなかった。峻介は狂人ではないが、半ば狂っている状態だった。翌朝、優子は山の中の鳥のさえずりで目を覚ました。無意識に隣を見たが、峻介と拓海の姿は消えていた。彼女はテントの中で簡単に身支度を整え、テントのカーテンを開けた。山の爽やかな朝の風が、彼女の心の不快感をすべて吹き飛ばすようだった。優子はその風を貪るように吸い込んだ。胸の中に溜まっていた重苦しさが消えたかのようだった。少し離れたところで昇が一匹のリスと対峙しているのが目に入った。昇は両手を腰に当て、怒った顔で「リスめ、木に登るのが得意なら、降りてこいよ！」と叫んでいた。木の上には二匹のリスがいて、大きなリスがまだ未熟な松ぼっくりを昇の頭に落としてきた。「おい、大きいリスよ！人を打つなんてやりやがったな！どうやって君らをやっつけるか見てろよ！」そう言うと、昇は袖をまくり上げ、木に登り始め、リスとの対決を決意したかのようだった。一方で進は何か朝食の準備をしているようで、優子の視線に気づくと、穏やかに彼女に挨拶をした。「おはようございます、奥様」遠くには、警備員たちがあちこちを見回していた姿が見え、数人が小さなかまどを積み上げていた。煙がのんびりと立ち上っていた。優子は周りを見渡し、進が「佐藤総裁と
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第461話
優子の夢には子供の姿がよく登場した。ある時期、彼女は毎晩美しい花畑の中で、子供が彼女に近づいてくる夢を見ていた。その子供は手に綺麗な花の冠を持ち、笑顔でその冠を彼女の頭に載せるのだった。優子は眉を緩め、「ありがとう、赤ちゃん」と微笑んだ。「ママ、すごく綺麗だよ」拓海は笑顔をしていて、口角が空まで届きそうだった。優子は、この子は将来きっと優しい男に成長できるだろう、幼い頃からこんなにも心が温かいのだから、と感じていた。彼女は拓海の顔をそっと手で包み、軽くキスをしながら「もし自分の子供だったら、どれほど幸せだろう」と心の中でまた思った。優子は拓海の膝に乗った草や泥を手で軽く払った。視界の隅に、遠くの丘の上に立っていた峻介が見えた。彼はおそらく、彼女を邪魔しないようにと、遠くから見守っていたのだろう。拓海は彼女の隣に座り、小川の水がさざめく音を聞いていた。「もう少し暖かければ、水遊びもできるんだけどね」優子は心の中でそう思いながら、今は二人河原で石を拾うことにした。拓海は家で高価な玩具で遊んでいたが、ここでは石を拾うだけでも十分に楽しんでいた。小さな石を水に投げ、水しぶきが上がるたびに、彼は大声で笑っていた。たまに小魚の群れが泳いできたのを見つけると、拓海は手を振って大はしゃぎだった。「魚、魚だよ！」優子は笑顔で、「もっと暖かくなったら、叔母さんと一緒に魚を捕りに行こうね？」と言った。拓海は魚を捕まえることに興味がなかった。ただ、優子と一緒にいられることが彼にとっては十分幸せだった。二人は水辺で長い時間遊び、やっと峻介がきて、朝食の時間だと声をかけてきた。優子は無意識に拓海を抱き上げようとしたが、しゃがんだ時に自分の手が怪我をしていたのを思い出した。「僕がやるよ」峻介は片手で拓海を抱き上げ、もう一方の手で優子の手を握った。優子は少し抵抗したが、彼の手の力が強くため、逃れられなかった。彼女はすぐに諦め、彼に手を引かれるままに歩いた。拓海は二人が一緒にいたのを見て大喜びし、口元で「パパ、ママ」と小さく囁いていた。峻介はこの呼び方に全く違和感を持たず、むしろ嬉しそうに拓海の顔に軽くキスをした。「お利口さんだな」優子は、彼の手がこんなに熱いものだと感じながら、この終わるべき感情に、手を離し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第462話
優子は体がビクッと震え、少し混乱した表情で峻介を見つめた。「どういうこと？」峻介はため息をつき、「昨夜のことは偶然じゃない。誰かが拓海を狙い、彼を高い階段から突き落としたんだ」と静かに答えた。優子の顔色が変わった。「誰がやったの？」「今のところ手がかりが少なすぎて、まだ特定できない。ただ、体格から見て普通の人間ではないと思う。おそらくプロの殺し屋だ。だから、拓海と拓海の妹を安全な場所に送らなければならない」優子は恐る恐る尋ねた。「毒虫組織と関係があるの？」「僕はそう思わない。毒虫組織は医療分野に精通していて、主に薬を使って人を殺す。まるで……麻衣おばさんのようにね。でも、拓海を狙った奴は違う。明らかに彼の命を狙っていたんだ。あの小さな子供を回転階段から突き落とすなんて……幸いにも、拓海は自分で手すりをつかんでなんとか止まった。そうでなければ、結果は恐ろしいものだっただろう」優子はその話を聞いて背筋が凍る思いで、無意識に拓海の手を強く握りしめた。この子がこうして元気に自分の前で微笑んでいたのは、まさに奇跡だった。彼女はしゃがみ込み、怒りを子供にぶつけることができなくなり、優しく拓海の顔に触れて、「大丈夫？ 痛くなかった？」と尋ねた。拓海は彼女の言葉の意味をよく理解していなかったが、優子の優しい手に触れられるだけで満足だった。「ママ、ママ」と彼は嬉しそうに呼んだ。優子は彼の手を引き、本当は朝食を終えたらすぐに街に戻るつもりだったが、その日に拓海ともう一日遊ぶことにした。彼に花を摘んだり、蝶を捕まえたりしてあげた。峻介は靴と靴下を脱いで、ズボンの裾をまくって、川に入って拓海のために小魚を捕まえた。子供のために優子は峻介に険しい顔を見せることはなかった。二人は過去の恨みを一時的に忘れ、まるで普通の夫婦が子供と一緒に純粋な幸せを体験しているかのようだった。夕日が沈むまで、彼らは車に乗り込んでその場を後にした。拓海は車に乗るや否や、すっかり疲れて眠りについていた。優子は後部座席でその愛しい子を優しく見守っていた。血の繋がりもないし、しかも彼は自分が一番嫌いな女性の子供なのに、どうしてこんなにも愛おしく思うのだろう、と彼女は不思議に感じた。この別れで、次にいつ会えるのかわからないと思うと、彼女はさらに寂し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第463話
まだ夜明け前、優子と信也は車で連れ去られた。優子自身も、彼女たちがどこへ向かっているのか分からなかった。到着した後、西洋風の庭がある家に着いたことが分かった。峻介はこんな家があるはずがなかったと、優子は思い返した。どうやら、峻介は安全を確保するために、誰にも見つからないように特別な場所を選んだようだ。信也はこの場所を気に入ったらしく、高橋家の古い邸宅に似た雰囲気があると言っていた。車から降りると、信也は杖を使わず、自力で立ち上がり、数歩歩いた。それを見た優子はすぐに近寄り、彼を支えた。「お父さん、気をつけて」信也は和やかな笑顔をして、「優子、もう自分で歩けるんだよ」と、嬉しそうに言った。「ええ、お父さん、焦らずにゆっくり歩いて。転んだら大変だからね」信也の体調が日ごとに良くなっていったのを見て、優子は満足だった。信也は安定したら、ようやく昔の真実を優子に尋ねることができると思った。毎晩、信也は優子が一体何が起こったのかを夢見ていた。昇がすぐに駆け寄り、信也を支えながら言った。「高橋伯父さん、体調が良くなっているのは素晴らしいことですが、無理はダメですよ」「大丈夫、ちゃんと分かっているさ」信也は笑顔を見せたが、内心が焦っていた。まだやるべきことがたくさん残っているのに、優子に負担をかけたくはなかった。毎晩部屋に戻ると、彼は壁に手をついて歩く練習をしていた。彼にはまだ回復のチャンスがあると思っていたのだ。新しい家はとても居心地が良く、療養に最適な場所だった。その後、峻介は一度も姿を見せなかった。おそらく、自分たちの行方がばれるのを恐れているのだろう。あるいは、忙しすぎるのか、もうすぐ結婚することと関係があるのかもしれない。あっという間に二十日が過ぎ、優子のつわりも次第に治まり、最近は食欲が驚くほど良くなった。少し時間が経つと、すぐにお腹が空いてしまった。吐き気がなくなったことで、彼女の顔色もどんどん良くなり、顔も少しふっくらしてきた。毎日眠気に襲われ、よく寝ていた。莉乃も思わず笑いながら言った。「見て、うちの優子がますます綺麗になってる。普通、妊婦さんの肌は緩んで黄色くなったりするけど、こんなに水々しい顔なんて、まるで新鮮な白菜みたいだわ」二人の関係は、まるで姉妹のようになっていた。莉乃は真澄と
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第464話
峻介は莉乃からの電話を受け取った。このところ優子には会っていなかったが、彼女の行動はすべて峻介の掌中にあった。莉乃はそんな彼の内心を知らず、彼が黙って優子を見守り続けている理想的な元夫だと思い込んでいた。「佐藤総裁、高橋さんが妊娠検査に行きたいそうです」峻介の机の上には婚約指輪が置かれていた。彼は大きなダイヤを指でなぞりながら、顔から感情が読み取れなかった。「わかった、手配する」莉乃はホッとした。「やっぱり佐藤総裁は高橋さんのことを一番大事に思ってるんですね。本当に、どうして優子さんはあなたのことまで警戒してるんでしょう」峻介は陰気な笑みを浮かべ、電話を切ると、指輪を箱に戻した。彼は立ち上がり、大きな窓の前へと歩み寄った。空はどんよりとして、まるで今にも雨が降り出しそうだった。既に退勤時間で、街は人と車で混み合っていた。遠くのビルには次々と明かりが灯り始め、峻介の長身が窓ガラスに伸びた影を落としていた。雨の細かい滴が斜めに窓ガラスに叩きつけられ、流れ落ちて筋を描いていた。その影の中で、峻介の姿は一層孤独に映っていた。優子ちゃん、君は言ったようにね。高みは寒いと。でも、君は僕と一緒にいるって。長い沈黙の後、峻介は再び電話を取り、低く静かな声で言った。「僕だ」一方、優子は検診の許可で喜ぶべきはずだったが、なぜか胸の奥に不安が広がっていた。全てがあまりにもうまくいきすぎているように感じたのだ。部屋の中を行ったり来たりしていた優子を見て、莉乃は困惑気味に尋ねた。「優子、佐藤総裁が許可を出してくれたのに、どうして嬉しくないの？」「私は……」優子は胸に手を置き、その不安が何なのかはっきりと言葉にできなかった。何かがおかしい。あまりにも順調すぎる。「彼は何も言っていなかったの？」莉乃は大きな目を瞬かせながら首を横に振った。「何も言わなかったわよ、優子。実際、佐藤総裁は君が思っている以上に君を愛しているのよ。松本さんと結婚するのはただの責任感からだと思う。彼の本当の愛は全て君に注がれているの」莉乃が優子の好みや嫌いなものを峻介に伝えた後、彼は次の食事の場から優子の嫌いなものを消し、彼女の好物を変わるようにしていた。新鮮な食材を提供するために、彼は専用機を使って高額で産地から直接仕入れることさえし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第465話
携帯電話の件については、優子だけでなく、峻介も毎回それを拒否していた。何度も続くうちに、信也もようやく状況を察していた。彼はもう何十年も生きてきた大人であり、三歳の子供ではなかったのだから。優子はすぐに言った。「お父さん、あなたが昏睡状態に陥っている間に確かにいくつかのことが起こったんです。本当は、あなたがもう少し元気になったらゆっくり話そうと思っていました」信也はこの言葉を聞くと、あまり興奮して手がまた震え始めた。「やっぱり何か悪いことがあったんだ。目が覚めたら、優子、君の手が動かなくなっていて、峻介との関係もそんなに悪くなっている。いったい何があったんだ？」信也が激しく動揺していたのを見て、優子はすぐに彼を座らせた。「お父さん、ほら、だからあなたに話さなかったんです。本当に大したことではありません。ただ、私たちがちょっとしたことで喧嘩しただけです。あなたもご存じの通り、彼は毎日私に謝ってばかりです。本当に大変なことがあったなら、私たちはもうとっくに縁を切っているはずですよ」優子の言葉で、信也はようやく少し落ち着いた。「そうだな、峻介は何度も君を裏切らないと僕に誓ったからな。それで、二人の間に何があったんだ？」「お父さん、その話はまた後日にしましょう。あなたの体がようやく少し回復してきたんです。お医者さんも、刺激を受けないようにと言っていたでしょう？」優子は彼に温かいミルクを渡した。「実際、そんなに大したことではないんです。どの夫婦も喧嘩することはありますから。問題があれば、それを解決するだけです。私はもう大人ですし、ちゃんと対処できますから」「分かったよ。でも、もし君が何かつらいことがあったら、必ず僕に話してくれ。僕はこの体を引きずってでも峻介に文句を言いに行くからな」優子は微笑んだ。「分かっています。世界で私を一番愛してくれるのはお父さんだけです」優子は信也が少しずつ落ち着きを取り戻していたのを見て、心の中に抱えていた疑念を飲み込んだ。今はまだ真実を聞くタイミングではない。もう少し待とう。「お父さん、ゆっくり休んでください。私はこれで戻りますね」優子は信也の部屋を出ると、深いため息をついた。誰もが真実を知りたがるが、往々にして真実は人を傷つけるものだった。彼女はバルコニーの端に立ち、手を伸ばして空から降る雨を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第466話
優子は緊張でいっぱいだった。かつて大量の出血で子供を失ったときの記憶が再び蘇り、彼女の顔色は一変し、声まで震え始めた。「ど、どうしたの......」彼女の指は無意識に服の裾をぎゅっと掴んでいた。最悪の事態を覚悟していたのだ。しかし、医師の顔には微笑みが浮かんでいた。「おめでとうございます、高橋さん。双子を妊娠していますよ。二つの胎児の心拍が確認できました」その言葉を聞いた瞬間、優子は目に涙が溢れ、震えていた声で慎重に聞いた。「それで……赤ちゃんの成長は順調ですか？」「ええ、今のところ問題なく発育していますよ。高橋さん、心配しないでください」優子は自分のお腹を優しく撫で、喜びの涙を止められなかった。一人ではなく、二人もいるなんて！莉乃が部屋に入ってきて、優子の様子を見て何か問題があったのかと思った。「どうしたの？赤ちゃんに何か問題でもあった？怖がらないで、今の医療技術ならきっと大丈夫だよ」優子はあまり興奮して言葉をできず、ただ首を振り続けた。「違うの、違うのよ、赤ちゃんは元気。私はね、双子を……双子を……」「もう、優子！早く言ってよ、焦らせないで。何を妊娠したの？まさか怪物じゃないでしょうね」一緒にいた医師も思わず笑い、「高橋さん、喜びすぎて話せなくなってるんですよ。彼女は双子を妊娠していて、赤ちゃんは順調に成長しています」「それなら良かったじゃない、優子。すごいね、双子なんて！」優子は慌てて涙を拭いながら、「そうなの、まさか二人もいるなんて思わなかったわ」一人の赤ちゃんでも十分嬉しいのに、二人もいるなんて驚きと喜びで胸がいっぱいだった。優子は感謝の気持ちを込めて何度も医師にお辞儀をした。「本当にありがとうございました、先生」医師は手を振って、「私はただ検査をしただけですから。でも、これから体を大事にしてくださいね。双子を妊娠するのは大変ですから」「大丈夫です、彼らが無事に生まれてくれれば、どんなことでも耐えられます」莉乃は優子の涙を拭きながら言った。「嬉しいことなのに、どうしてそんなに泣いてるの？」優子は莉乃を抱きしめ、今でも身体が震えていた。誰も彼女の感情を理解できないだろう。失った経験があるからこそ、得たものの価値がわかるのだ。優子の声は震えながらも感情に溢れていた。「私は二
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第467話
正昭は少し心を痛めながらも、さらに説得しようとした。「佐藤総裁、これは二つの生命ですよ。この件については……」その時、眞も異変に気づき、急いで問いかけた。「兄さん、一体何の話をしてるんだ？」峻介はもう我慢の限界に達していたようで、立ち上がり部屋を出ようとした。「手術の準備をしろ」眞は慌てて正昭の腕を掴み、「兄さん、本当のことを教えてくれ。手術って何のことだ？」正昭はため息をつきながら峻介に従い歩き出した。「妊娠してからもう一ヶ月以上だ。君には何の手術か分かるだろう？」眞はその場に立ち尽くし、頭の中は疑問だらけだった。どうして？峻介は優子を愛しているんじゃなかったのか？なぜ子供を堕ろさせようとしているんだ？しかも双子なのに。優子は明らかに何も知らなかった。昨夜、彼女は慎重に自分にメッセージを送り、助けを求めてきたばかりだった。眞は優子とは同級生だった。彼は彼女がこの時に子供を失うのは忍びなかった。彼はすぐに携帯を取り出し、優子に知らせようとしたが、その瞬間、一つの手が彼の携帯を奪い取った。「植野先生、申し訳ありませんが、佐藤総裁は誰にも計画を邪魔されたくないんです」昇はいつもの軽い調子ではなく、まるで冷酷な悪魔のような表情でそう言った。「なぜですか？佐藤総裁の子供ですよ！高橋さんは誰よりもその二人の子供の誕生を待ち望んでいるのに、どうしてこんなことを……」昇は峻介が裏切られたことについては触れず、冷静に言った。「世間のことに首を突っ込むな、忠告しておく」眞は昇の恐ろしい顔つきに対し、ゆっくりと頭を垂れた。「分かりました」植野家は峻介に頼っている。自分には彼に逆らう資格はないのだ。ごめんよ、高橋さん。一方、優子はまだ幸せな気分に浸っていた。そんな彼女に莉乃が声をかけた。「そういえば、もう一つ検査があるんだよ」「どんな検査？」「普通の婦人科検査だよ。真菌感染の検査をして、赤ちゃんに影響が出ないように確認するの。ちょっと慎重にね」優子は少し考えたが、それほど気にしなかった。感染症は子供に大きい影響が出ないと知っていたからだ。「分かった、ちょっとトイレに行ってくるね」洗面所に入った優子は、早くこの嬉しいニュースを真澄に知らせようと思った時、先に真澄から電話がかかってきた。「優ちゃん、話があ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
