第451話

莉乃は優子の後ろに立ち、彼女が長い間ためらっていたのを見て、少し不思議そうな顔をして尋ねた。「高橋さん、この服、気に入らないんですか？」

「いいえ、とても素敵な服です。ただ、少し胸が痛むだけ」

莉乃は峻介と優子のこれまでの複雑な関係について何も知らず、「胸が痛む」という言葉が意味するものを理解することができなかった。

「私の代わりに選んでくれる？」優子は視線をそらし、安価な服に慣れてしまった自分には、これらの高価な服を前にするとどうしていいかわからなかった。

莉乃はクローゼットの前に立ち、服を選びながら独り言を言った。「高橋さんはスタイルも良くて、美人で、肌も白いから、どんな服を着ても似合いますよ。あなたみたいな人は、麻袋を着ても綺麗に見えるでしょうね」

彼女は白いワンピースを取り出した。シンプルで上品なデザインで、全体に優雅さが漂っていた。

「これがいいんじゃないですか？高橋さんにぴったりだと思います」

優子が白いワンピースに着替えると、莉乃は笑顔で言った。「見てください、とても似合いますよ。高橋さん、あなたはまさに育ちの良いお嬢様ですね。あなたの持っている品格は誰にも真似できません」

「お嬢様？」優子は左手のひらを差し出した。白い肌にはいくつもの硬いタコができていた。

子供を失ったあの年、峻介は彼女を苦しめるために、わざと全ての経済的な支援を断ち切った。

高橋家は倒産し、父は病院に横たわり、毎日高額な医療費がかかっていた。

当時、優子は専業主婦になるために学業を諦めた。もともと医大で優秀な成績を収め、指導教授にも期待されていた彼女は、体力仕事をするしかなくなった。

かつて甘やかされて育った小さなプリンセスは、人間の苦しみを初めて知った。彼女の白くて柔らかい手は、かつてピアノの上で舞っていたが、その後はタコや様々な傷でいっぱいになった。

特に冬、仕事に追われると、手の甲には霜焼けができ、赤く腫れて痛んだ。

この半年、彼女はそのアルバイトをやめたので、手は少し回復していたが、過去の苦しみの跡はまだ残っていた。

莉乃は優子の少し荒れた手を見て、さらに不思議そうに尋ねた。「高橋さん、高橋家が破産する前、あなたもお嬢様だったんでしょう？何か荒い仕事をしたことがあるんですか？」

優子は苦笑した。「やったわ、それも一度や二度じゃない」

莉乃が