佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 141 - チャプター 150

高橋優子は笑顔を浮かべて、「これで十分だよ」と言った。佐藤拓海は半日で大変身し、ブランド服を脱いでおばさんの子供たちが着ていた服に変わった。それらの服は何人もの子供が着て、何度も継ぎを当てられていた。しかし、それは厚手で、かなり暖かかった。佐藤拓海は全く違和感を感じず、高橋優子の後ろを小さな尾のように追いかけていた。時折、猫を追いかけたり、道端の草を引っ張ったりすることもあったが、この場所のすべてが彼にとって新鮮だった。高橋優子は最初、死の覚悟して船に乗り込んだが、半日も経たないうちにこの島の生活に慣れてしまった。ここには都市の先進はないが、都市にはない清潔さがあった。彼女は海風を感じながら佐藤拓海を抱き、一瞬、この場所に永遠に住みたいと思った。しかし、彼女は一つだけ理解していた。この小さな島が地図に載っていなくても、見つかるのは時間の問題だ。いつか佐藤峻介の手がこの島に伸びてくるだろう。島には数十戸の家しかなく、住民は純朴だった。涼介は高橋優子に教えた。彼らが佐藤拓海を誘拐して身代金を要求しようとしたのは、島の生活条件を改善するためだった。ここの子供たちは学校に通ったことがなく、一生で海で漁をして過ごし、病気になっても運命に任せるしかなかった。何人かの村民は治療費がなく、病院の前で苦しみながら亡くなった。高橋優子は、それがとても皮肉に感じた。松本里美は佐藤拓海の誕生日パーティーに1億円も使ったのに、ここでは子供たちが厨房から盗み出されたケーキに目を輝かせ、小さな一口を分け合いながら舌なめずりしていた。何が善で何が悪なのか？何が正しくて何が間違っているのか？夜が訪れ、高橋優子は食事の香りを感じ、涼介の目には一抹の興奮が見えた。「お姉さん、運がいいよ。おばさんがあなたを迎えるために、今夜は特別に白米を炊いたんだ。僕たちもご馳走にありつけるんだ」高橋優子は呆然とした。子供たちの目に映る興奮が彼女を刺した。彼らは毎日白米を食べているのに、この島ではそれが貴重な食べ物だった。高橋優子は高橋家で贅沢な暮らしをしてきた。世界には多くの貧しい人々がいると知っていたが、実際に経験するのとは全く違った。彼女は佐藤拓海を抱いて玄関に向かうと、陽斗が焼けた木炭で地面に絵を描いていた。その子が非常に上手に描

鈴木蒼は意味が分からず彼女を見つめたが、高橋優子は彼を見ずに遠くを眺めながら続けた。「最初に言った助けるという言葉は本心ではなかった。佐藤峻介と関わると、あなたたちが無事に逃げ切ることは不可能だから」「身代金を手に入れた瞬間に、彼の手に落ちる。そうなると、あなたたちだけでなく、この島の全ての人々が無事では済まなくなる」その言葉を聞いて、鈴木蒼は無意識に隠し持っていた爪刀を触ったが、高橋優子は気にせずに話し続けた。「でも、あなたたちが貧困の中にあっても、皆が陽の当たる場所を目指しているのを見て、心が揺らいだ」「村の老人が病気で亡くなったのも、陽斗が絵を学びたくても鉛筆一本さえ惜しんだのも、伯母さんが見知らぬ子供のために最も柔らかい衣類をおむつにしたのも、あなたたちの優しさを感じたから。あなたはここ出身じゃないよね」「違う」鈴木蒼は短く答えた。「あなたは彼らを助けたいんだろう。今の私も同じ気持ちだ。ここは美しく、世に染まるべきではない。彼らの陽光を守りたい」「君は一体何を言っているんだ？」鈴木蒼は忍耐強く尋ねた。この一日、彼は佐藤峻介をどうやって脅迫するかについて一切言わず、彼女を客人のように扱っていた。その善意が高橋優子の考えを変え、彼らに教訓を与えようと思っていた気持ちを変えた。「あなたが欲しいのはお金でしょ。誰からでもいい、佐藤峻介のお金じゃなくても」高橋優子は彼の目を見つめ、一言一言丁寧に言った。「私にはお金があるの。多くはないけど、あなたたちを助けるには十分だ」「どのくらいあるんだ？」「五億円」鈴木蒼：？？これが多くないのか？鈴木蒼の探るような目に、高橋優子は微笑んだ。「どうしてこんなに愚かな人がいるのかと思っているでしょう？知らない人にお金を渡すなんて。話の半分だけを話したけど、残りを聞きたい？」「話せ。聞こう」高橋優子は優しい声で、海風に乗せて物語を語り始めた。話が終わると、鈴木蒼が最初に言った言葉は「僕が彼を殺してやる！」だった。彼女は軽く笑った。「彼を殺しても私の命は延ばせない。私は長くは生きられないの。前に慈善団体に五億円を寄付したけど、残りの五億円の使い道を見つけたの。結局それも彼のお金だから、彼のためにこの身代金を払うわ」鈴木蒼はしばらく黙っていたが、高橋優子は続けた。「彼に

鈴木蒼は高橋優子だけでなく、佐藤拓海にも新しい服を買ってきた。子供たちは皆、「新年だ、新年だ」と口々に叫び、喜んでいた。高橋優子は今年の新年を特別な海島で、見知らぬ人々と過ごすことになるとは思ってもみなかった。その胸には佐藤拓海が抱かれていた。おせち料理を食べ終わると、天が暗くなると子供たちは花火を打ち上げに集まり、佐藤拓海の手にも小さな花火が二本渡された。高橋優子はこの数日間、彼の写真をたくさん撮ったが、携帯のバッテリーはすでに切れていた。幸いにも鈴木蒼が充電器を買ってきてくれ、太陽光パネルに繋げて、すぐに携帯の電池が充電された。高橋優子はシャッターを切る瞬間、口元に微笑みが浮かんだ。その瞬間、彼女は佐藤峻介に囚われた痛みを忘れ、ただ自由に楽しむことだけを望んでいた。「優子さん、一緒に爆竹を打ち上げようよ！」「いいわ」「シュー」と音を立てて花火が空に打ち上げられ、子供たちの笑顔がその下で輝いた。その一方で、佐藤家の古い邸宅の書斎では。「バン！」佐藤峻介は灰皿を床に叩きつけた。彼が張り巡らせた包囲網には何の情報もなかった。まず、彼らの身元が全くわからず、次に彼らの行方も不明だった。相手がすぐに要求を出してくると思っていたが、待っているうちに五日が過ぎていた。丸五日間、何の連絡もなかった。彼は、相手がリスクを冒してまで自分の子供を連れ去りながら、なぜ何も要求してこないのか理解できなかった。子供が行方不明であるだけでなく、後を追った高橋優子も生死不明だった。佐藤峻介の目には赤い血管が浮かんでいて、この数日間ほとんど眠れていなかった。手掛かりのない相手を見つけるのは、天にも登るような難題だった。相手が敵であるならば、佐藤拓海が何かに巻き込まれた場合、彼にその死の知らせを伝えるはずだった。もし誘拐犯であるならば、なぜ一週間も身代金の要求がないのか？今夜は新年を迎える夜だ。全ての人々が家族と一緒に新年を迎えようとしている中、彼は一人でバルコニーに出て、降り積もる大雪を身に浴びた。「佐藤さん、少し休んでください」森本進は彼に上着を掛けた。佐藤峻介は街灯の下で舞う白い雪を見つめ、痩せた顔に孤独な表情が浮かび、嗄れた声で言った。「森本進、もし彼女たちが死んでしまったら、僕はどうす

松沢幸子はすぐに子供を見つけた経緯を話し始め、佐藤峻介の眉間の皺は一層深くなった。「彼以外には誰も見なかったのか？」「いいえ、お坊ちゃんを見つけたとき、彼は泣いていて、手にはヘリウム風船を持っていました。それに、彼はずっとママを呼んでいました」「ママ？」佐藤拓海は松本里美をママと呼ぶことはなかったので、彼が呼んでいたのは高橋優子に違いなかった。すでに現場に行って捜索していた森本進もすぐに報告した。「佐藤さん、監視カメラを調べた結果、お坊ちゃんは優子さんによって送り返されました。彼女はわざとお坊ちゃんを松沢幸子が買い物する道に置いて、彼女が見つけるようにしました」「彼女以外に誰か他に現れたか？」「いいえ」「引き続き調査しろ」佐藤峻介はますます混乱した。本当に松本里美の言う通り、高橋優子が故意に人を使って佐藤拓海を連れ去ったのか？もし彼女が自分を脅すためだったのなら、どうして何の要求もせずに子供を戻したのだろうか？佐藤峻介はすぐにこの考えを否定した。子供の首には彼女が送ってきた小さな玉のペンダントがかかっていた。あの夜、彼女は佐藤拓海に何かすることもできたのに、わざわざ人を使って佐藤拓海を連れ去る必要はなかった。そうではなかった。では、佐藤拓海を連れ去った者はなぜ彼女と子供を傷つけなかったのだろうか？佐藤峻介は考え込んだが答えは出ず、電話をかけて高橋優子に問い質そうとした。しかし、彼女の電話はすでに電源が切られていた。佐藤峻介は病の床から飛び起き、高橋優子の意図を理解しようとした。彼は彼女の位置を調べさせたが、彼女はアパートに戻っておらず、福田真澄とも連絡を取っていなかった。それどころか、彼女は現金を引き出したことがわかった。彼女は脅されているのか？彼女は誘拐犯と秘密の取り引きをしているのか？しかし、引き出された現金の額はわずか五億円に過ぎなかった。富豪の息子を誘拐して、たった五億円を要求する誘拐犯はいないだろう！身代金としての可能性よりも、高橋優子が逃げようとしていると信じる方が現実的だった。銀行振込では彼女の居場所が簡単に特定されるため、現金であれば発見されにくい。彼女は何か計画しているに違いなかった。この忌々しい女はまた逃げようとしている、自分は彼女を鉄鎖で縛っておくべ

高橋優子は佐藤峻介の表情をもう見えなかったが、その男が笑っているように感じた。その後、佐藤峻介は冷たく森本進を見て、「快艇の準備はまだか？」と言った。彼は絶対に高橋優子を逃がすつもりはなかった。その言葉を言い終えると、彼は突然目の前が真っ暗になり、倒れ込んだ。何日も寝ずに、食べもせず、高熱にうなされていたため、佐藤峻介が倒れるのは予想通りだった。森本進は遠ざかる快艇を見つめ、ため息をついた。「奥様、早く逃げてください」佐藤峻介の言葉は彼女の頭から離れず、たとえ快艇が遠く離れていても、彼女の体には全く温もりが感じられなかった。彼女は体を丸めてその場に座り、魂が抜け落ちたようだった。鈴木蒼は彼女の前にしゃがみ込み、温かい飲み物を差し出した。その飲み物は少し温かかった。「怖いなら、君を戻してあげるよ」高橋優子は一口飲み、その甘さに心が少しだけ晴れた。「戻りたくない」高橋優子はカップをしっかりと握りしめ、捨てられた子犬のように見えた。「彼は私を部屋に閉じ込めて、出さないんです」鈴木蒼は眉をひそめ、不解の色を浮かべた。「彼には新しい女性がいるのに、なぜ君にそんなに執着するんだ？」「それは所有欲というより、憎しみの方が強いのです。彼は私の父が彼の妹を殺したと思っていますが、父が今の状態になったのも彼のせいです」高橋優子は息が詰まるような苦しみを感じ、「彼の息子に手を出すべきではなかった。結局、自分を巻き込んでしまっただけで、何の成果も得られなかった。私は本当に無能です」彼女は佐藤峻介を一生苦しませるつもりだったが、結局佐藤拓海を守るために自分を犠牲にし、この数日で佐藤拓海を二キロも太らせてしまった。「私は何も成し遂げられない役立たずです。彼と心中すべきだったのに、今でも彼の悪夢に悩まされている」鈴木蒼は彼女の頭を優しく撫で、その目には同情が浮かんでいた。「君は優しくて良い人だ。君が間違っているわけじゃない。間違っているのは君に不公平なこの世界だ」冷酷な男のはずなのに、その声は暖かかった。「心配しないで。私たちの島は簡単に見つけられない。この島群には数百の島があり、彼が見つけるのは難しい。それに、島の人たちはとても団結している。君をうまく隠せば、彼は一生かかっても見つけられないだろう。時間が経てば