第143話

鈴木蒼は意味が分からず彼女を見つめたが、高橋優子は彼を見ずに遠くを眺めながら続けた。「最初に言った助けるという言葉は本心ではなかった。佐藤峻介と関わると、あなたたちが無事に逃げ切ることは不可能だから」

「身代金を手に入れた瞬間に、彼の手に落ちる。そうなると、あなたたちだけでなく、この島の全ての人々が無事では済まなくなる」

その言葉を聞いて、鈴木蒼は無意識に隠し持っていた爪刀を触ったが、高橋優子は気にせずに話し続けた。「でも、あなたたちが貧困の中にあっても、皆が陽の当たる場所を目指しているのを見て、心が揺らいだ」

「村の老人が病気で亡くなったのも、陽斗が絵を学びたくても鉛筆一本さえ惜しんだのも、伯母さんが見知らぬ子供のために最も柔らかい衣類をおむつにしたのも、あなたたちの優しさを感じたから。あなたはここ出身じゃないよね」

「違う」鈴木蒼は短く答えた。

「あなたは彼らを助けたいんだろう。今の私も同じ気持ちだ。ここは美しく、世に染まるべきではない。彼らの陽光を守りたい」

「君は一体何を言っているんだ？」鈴木蒼は忍耐強く尋ねた。この一日、彼は佐藤峻介をどうやって脅迫するかについて一切言わず、彼女を客人のように扱っていた。

その善意が高橋優子の考えを変え、彼らに教訓を与えようと思っていた気持ちを変えた。

「あなたが欲しいのはお金でしょ。誰からでもいい、佐藤峻介のお金じゃなくても」

高橋優子は彼の目を見つめ、一言一言丁寧に言った。「私にはお金があるの。多くはないけど、あなたたちを助けるには十分だ」

「どのくらいあるんだ？」

「五億円」

鈴木蒼：？？これが多くないのか？

鈴木蒼の探るような目に、高橋優子は微笑んだ。「どうしてこんなに愚かな人がいるのかと思っているでしょう？知らない人にお金を渡すなんて。話の半分だけを話したけど、残りを聞きたい？」

「話せ。聞こう」

高橋優子は優しい声で、海風に乗せて物語を語り始めた。

話が終わると、鈴木蒼が最初に言った言葉は「僕が彼を殺してやる！」だった。

彼女は軽く笑った。「彼を殺しても私の命は延ばせない。私は長くは生きられないの。前に慈善団体に五億円を寄付したけど、残りの五億円の使い道を見つけたの。結局それも彼のお金だから、彼のためにこの身代金を払うわ」

鈴木蒼はしばらく黙っていたが、高橋優子は続けた。「彼に