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第151話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第152話
「そう、そうだ。目をもっと鋭くしろ。心を鬼にできないなら、次に傷つくのはまた君自身だ。悲惨な過去を思い出してみろ」「バン！」という音とともに、高橋優子は引き金を引き、手がしびれた。強い反動にまだ慣れていなかった。的の中心には当たらなかったが、とりあえず標的には命中した。「よくやった、自分を信じて」鈴木蒼は再び彼女の後ろに立ち、姿勢を調整し、優しく耳元で囁いた。「優子、これからは自分の太陽になれ。他人の光に頼る必要はない。生まれた翼を持っているから、世界を翔けるべきだ。地に伏す必要はない」高橋優子は遠い的を見つめ、その姿に現在の自分を重ね合わせた。いつの間にか、輝いていた自分が、今では恐れに支配される的に変わってしまった。こんな自分では佐藤峻介だけでなく、自分自身も嫌悪していた。「バン！」弾丸は速やかに飛び、的の中心を撃ち抜いた。「見ろ、これが本来の君だ」鈴木蒼は手を離した。「ここには他に何もないが、弾はたっぷりある」高橋優子は鈴木蒼を見つめ、彼の正体を問おうとした。しかし、人にはそれぞれ秘密があることを思い出し、彼女は感謝の言葉だけを口にした。「ありがとう」その後の数日間、彼女は毎日ここに通い、鈴木蒼も惜しみなく、彼女に多くの戦技を教えた。山中の野ウサギやキジを狩ることまで一緒にした。高橋優子は非常に聡明で、手銃さえも短期間で習得した。数日で彼女は一人で狩りをすることができるようになり、初めはウサギを傷つけることをためらっていたが、今ではウサギの皮を剥ぎ、野外で魚を捌き、火を起こして燃えることができるようになった。これは彼女が今まで経験したことのない生活であり、鈴木蒼のサバイバル経験が豊富であることが明らかだった。そのため、彼の過去にも興味が湧いた。このような日々は、彼女の不安や佐藤峻介への恐怖を忘れさせた。毎日鈴木蒼と山を駆け巡ることで、体力も以前よりずっと良くなった。以前は化学療法の副作用で少し歩いただけで息切れしていたが、今ではそんなことはなくなった。ここにはネットもなく、世間と隔絶されたような場所で、高橋優子は非常に充実した日々を過ごしていた。彼女は鈴木蒼と海に出て、荒波を乗り越え、毎日を思い切り楽しんでいた。広大な海では、群れをなすイルカや、のんびりと呼吸をするクジラ、フジ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第153話
一具赤裸で筋肉が引き締まっている身体が高橋優子の目に入った。鈴木蒼の肌は佐藤峻介よりも黒く、本物のブロンズ色だった。広い肩に細い腰、胸の筋肉がくっきりと浮き上がり、佐藤峻介と同じく、彼の体にもいくつかの傷跡があった。水滴が彼の割れた腹筋を伝い落ちるとき、その動作はすべて野性的な魅力に満ちていた。彼は魚篭を抱え、背後の海面には波光がきらめいていた。顔は見えなかったが、痩せた顎のラインから彼の機嫌が良いことがうかがえた。「大漁だ。」鈴木蒼は裸足で岸に上がり、海水が軍用ズボンの裾を伝い落ち、動くたびに腹筋が見事に浮かび上がった。高橋優子は思わず視線を逸らした。「火を起こして魚を焼くわ。」「うん、僕が内臓を処理する。運が良ければ、蟹も何匹かいるはずだ。」高橋優子は素早く枯れ枝や乾いた薪を集め、急いで柴を抱えて戻ってきたが、胃液が込み上げてきた。「うっ……」「どうした？」魚を捌いていた鈴木蒼は一歩で駆け寄り、地面にしゃがみ込んで心配そうに高橋優子を見つめた。高橋優子はただえづいただけで、胃を押さえたまま顔色が悪かった。「大したことじゃない、ちょっと体調が悪いだけ、日常だよ。」「ひどく痛むのか？」一滴の水が彼女の顔に落ち、高橋優子が見上げると、面の下から彼の心配そうな目が見えた。水滴は彼の髪先から絶え間なく滴り落ちていた。彼女はそのとき、自分がほとんど彼に抱きかかえられていることに気づいた。彼の体の熱気と水気が混ざり合い、二人の間に微妙な雰囲気が漂った。二人の身体は接触していなかったが、これほど近い距離は高橋優子にとって居心地が悪かった。鈴木蒼もそれに気づいたのか、すぐに体を離し、高橋優子はようやく答えた。「痛みはない、ただ少し吐き気がするだけ。」おばさんが彼女の体調を心配して見に来た。「どこか具合が悪いの？病気なの？」高橋優子は首を振り、自分の持病だと知っていた。ちょうど胃薬と痛み止めも切れていた。「何か消化に良いものを作ってあげるわ。蒼、近くの島に行って薬を買ってきて。」「お兄ちゃん、僕も一緒に行くよ。」涼介は口元を拭いて言った。鈴木蒼はうるさい涼介を連れて急いで出発した。おばさんは高橋優子の手を握り、「心配しないで、近くの島なら胃薬くらいを手に入れるわ。」高橋優子は空を見上げた。今日は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第154話
「ああ、まだ知らないのか？この二日間、数機のヘリコプターがここを飛び回っていて、中の連中は皆黒い服を着てサングラスをかけているんだ。まるでテレビに出てくるボディガードみたいだ」隣にいた鈴木蒼は心の中で悪い予感がした。きっと佐藤峻介が追ってきたのだ。彼は急いで近くの薬局に入り、必要なものを買った。涼介も慌てて入ってきた。「お兄ちゃん、大変だ！ヘリコプターが飛び立った。どうやら僕たちの島に向かってるみたいだ」鈴木蒼は物を受け取り、冷たい顔で言った。「急げ、必ず彼らより先に戻らなければならない」涼介は上空のヘリコプターを見上げ、草の根を噛みながらぼやいた。「くそ、このヘリコプターは海のボートよりも早い。こんな短時間でこんなに距離を開けるなんて、お兄ちゃん、もっと速くしてくれよ……」涼介は鈴木蒼を急かそうとしたが、彼がエンジンを限界まで踏み込んでいることに気づいた。船は海面を飛ぶように進み、船首が大きな水しぶきを上げた。スピードボートは全力を尽くしていた。鈴木蒼は空のヘリコプターを睨みつけ、その目は冷たく光っていた。ヘリコプターとスピードボート、まるで佐藤峻介と自分の間にある大きな隔たりのようだった。彼は全力を尽くしても佐藤峻介に追いつけなかった。だが、それでも彼は高橋優子を救わなければならなかった。島では。おばさんが特製のあっさりとした肉粥を作り、吹き冷ましてから高橋優子に差し出した。「優子さん、熱いうちに食べて。子どもがいるかどうかにかかわらず、体が一番大事だよ。食欲がなくても少しは食べないと」「ありがとうございます、おばさん」高橋優子は数口飲んだが、心は緊張していた。まだ数口しか食べていないうちに、空からヘリコプターの音が聞こえてきた。陽斗も空のヘリコプターに気づいた。「姉ちゃん、見て、たくさんのヘリコプターがある」高橋優子は驚いて手に持っていた茶碗を落としてしまった。彼女は戸口に手をつき、震える声で呟いた。「来た、彼が来た……」高橋優子はここで平穏な時間を過ごしていたが、この日が来ることを知っていた。陽斗は高橋優子の手を引っ張って、小さな森へ駆け出した。「姉ちゃん、心配しないで。たとえ彼らがここに来たとしても、君がこの島にいるとは限らない。隠れてさえいれば、村の人たちも協力してくれている
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第155話
高橋優子はついに佐藤峻介がなぜ彼女を見つけると確信していたのか理解した。佐藤拓海は言葉を話せないが、決して愚かではなかった。この島で一週間生活した彼はこの島を知っていたのだ。だから佐藤峻介は一つ一つの島を無駄に捜索する必要はなく、佐藤拓海が最も興奮する島を見つければ十分だった。今も、佐藤拓海はヘリコプターから降りる前から小さな腕と足を振り回し、「ママ、ママ、お兄ちゃん、猫ちゃん……」と口ずさんでいた。彼は知っているすべての言葉を叫んでいた。佐藤峻介は片手で佐藤拓海を抱え、薄笑いを浮かべた。「どうやら、ここだな」全員が警戒態勢を整えた。相手が銃を所持していたことがあるため、彼らは軽視できなかった。森本昇も普段の表情を引っ込め、無線機で何かを話していた。すぐに海面に軍艦が現れ、四方から島を包囲し始めた。狙撃手が高所に配置され、防弾チョッキを着た特殊部隊員が次々とヘリコプターからロープを使って山林に降下した。高橋優子は、自分一人のためにこれほど多くの人が動員されるとは思わなかった。彼女は佐藤家の影響力が尋常ではないことは知っていたが、商業帝国の頂点に立つあの男が、簡単に海陸空軍を動員できるとは思っていなかった。ますます多くの艦艇、ヘリコプター、特殊部隊が海岸に上陸していた。彼女の居場所を見つけるのは時間の問題に過ぎなかった。佐藤拓海は佐藤峻介の腕から飛び出しようとした。佐藤峻介は周囲に危険がないことを確認して手を放した。「良い子だ、ママを探しに行け」佐藤峻介の目には自信が光っていた。「高橋優子、逃げられると思うなよ」佐藤拓海はまるで軍用犬のように、島の環境に詳しく、森本昇が「坊ちゃん、ゆっくり、転ばないように」と叫んでもお構いなしに突っ走っていった。佐藤拓海は尻もちをつきながらも、すぐに立ち上がり走り続けた。彼は猫を見つけ、「猫ちゃん、猫ちゃん」と言いながら走り出した。佐藤峻介は森本進に目配せし、森本進は素早く猫を追いかけて家の前にたどり着いた。おばさんが床の破片を掃除していた。森本進は高橋優子の写真を取り出し、礼儀正しく尋ねた。「おばさん、この女性を見かけませんでしたか？」おばさんは首を振り、森本進には理解できない方言で話し始めた。佐藤拓海はよろよろしながらも玄関にたどり着き、おばさんに
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第156話
佐藤峻介は木の扉を押し開けた。部屋は簡素で、家具はすべて木製だった。小さなベッドのほかに、隣には一つの画板が置かれていた。そこには月光の下の桜の木が描かれ、月光に照らされた海島は特に静かだった。画を描いた人の技量は高く、佐藤峻介は一目で高橋優子の作品だと分かった。彼女を見つけた瞬間、内心に歓喜が湧き上がった。横には厚い画の束があり、佐藤峻介はそれを一枚一枚見ていった。夕陽の中、漁師たちが帰るとき、女性や子供たちの顔には笑顔が溢れていた。若者たちが草虫を編んだり、朝陽の中で絵を描いたりしていた。桜の木の下に斜めに寄りかかる金属マスクを着けた男も描かれていた。彼女が描いたときには無意識だったかもしれないが、佐藤峻介の目にはその絵には特別な意味が含まれていた。この男が彼女を連れ去ったのだ。佐藤峻介は冷たい寒気を放ちながら、絵巻を持っておばさんの前に立ち、冷酷な声で言った。「おばさん、彼女はどこにいる？」高橋優子は佐藤峻介がおばさんの家に入るのを見て、衝動に戻ろうとした。そのとき、誰かが彼女の手首をしっかりと掴んだ。振り向くと、いつの間にか戻ってきた鈴木蒼がいた。高橋優子は慌てていた。「彼が来た！」「知っている、心配するな」鈴木蒼は彼女の頭を撫でて慰め、「連れて行く、ついて来い」高橋優子は心の中が乱れ、鈴木蒼について小道を下り、島に停泊しているスピードボートへ急いだ。そこに乗れば自由が待っているはずだった。しかし、本当に自由を手に入れられるのか？彼女が振り返ると、誰かが自分の居場所を見つけ、佐藤峻介に報告したことに気づいた。佐藤峻介の怒りの声が拡声器から響いた。「高橋優子、逃げようとすれば、この島を焼き尽くすぞ！」何日もの悪夢が現実となり、佐藤峻介の声が悪夢のように彼女を縛り付けた。高橋優子の心の防壁は完全に崩壊し、震える声で言った。「戻らなければ」鈴木蒼は真剣に言った。「今ならまだ一縷の希望がある」「その一縷の希望が何人の命を代償にするのか？この島は地図にも載っていないし、住民も身分証明書を持っていない。あの軍艦を見たでしょう？彼がこの島の住民は全員凶悪なテロリストだと言えば、すぐに砲撃されるだろう。彼は何の責任も負わずに済む」鈴木蒼は眉をひそめた。「彼は一体何者だ？」「分から
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第157話
高橋優子は佐藤峻介を見上げた。陽光が彼の体に降り注いでいたが、その瞳には一片の温かさもなかった。その目には怒り、嘲笑、軽蔑があった。「佐藤峻介、あなたは私にどうしろというの？自分の生活を持つことさえ許されないの？」二人は既に離婚していたが、この男の彼女に対する執着は離婚前よりも強く、すでに異常に達していた。佐藤峻介の視線は高橋優子の手首を握る鈴木蒼の手に落ちた。鈴木蒼はその視線に気づき、高橋優子を背後に隠した。二人の視線が空中で交わり、鈴木蒼は一歩も引かずに対峙した。「あなたたちはもう離婚した。彼女はあなたと一緒に行きたくない」この言葉、この行動が佐藤峻介を完全に怒らせた。佐藤峻介の瞳は深く、彼の顔には明らかな不快感が浮かんでいた。周囲の空気も嵐の前の静けさのように重く、海風が激しく吹き、高橋優子の少し長くなった髪を揺らした。彼女は顔色を失い、一人の男の背後に隠れていた。その男は立派な体格をしていたが、古びた黒いジャケットはすでにボロボロになっていた。佐藤峻介は突然、不快感を覚えた。この男と比べると、まるで天と地の差があった。この男のために彼女は何度も逃げたのか？佐藤峻介は習慣的にタバコを取り出し、火をつけた。その立ち姿は気だるげでありながら、冷然とした威圧感があった。「君は彼女とどうな関係がある？私たちの間に君の口を挟む余地があるのか？」鈴木蒼は一瞬言葉に詰まったが、すぐに答えた。「私たちは友達だ」「友達？」佐藤峻介は冷笑した。「高橋優子、誘拐犯と友達にするなんて、本当に愚かだな」「誘拐犯」という言葉が彼の口から出ると、特に刺々しかった。「佐藤峻介、事はあなたが思っているようなものじゃない。子供が誘拐されたことについて説明できるわ」佐藤峻介は目を細め、その狭い目には冷酷さが宿っていた。「こっちへ来い」このゲームはもう終わったのだ。彼の大規模な捕縛作戦で、高橋優子には逃げ道がなくなっていた。鈴木蒼も、高橋優子がここを去るときに待ち受ける地獄のような運命を理解していた。「行かないで」彼は高橋優子の手首を握り、最後の抵抗を試みたが、この行動が佐藤峻介をさらに激怒させた。「バン」と銃声が響いた。高橋優子は銃声に慣れていたため、叫ぶことはなかった。弾丸は鈴木蒼の足元に撃ち込ま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第158話
その熱が高橋優子の手の甲から全身に広がり、彼女は恐怖でいっぱいだった。「佐藤峻介、島の人たちは皆いい人たちだよ。彼らは私をとても大切にしてくれたし、拓海もここで何も傷つけられなかった。拓海はここが大好きだよ。誘拐のことは誤解で、私が説明するから……」彼女は佐藤峻介の手の中から逃れようとせず、懇願するように言った。「一緒に戻るから、彼らを許してくれる？」佐藤峻介は煙草を挟んだ指で彼女の頭を軽く撫で、その声は冷たかった。「優子ちゃん、どうしていつも私を怒らせるんだ？最初からこんなに素直だったら、こんなことにはならなかっただろう」高橋優子は屈辱をこらえ、蒼白な顔に無理やり笑みを浮かべ、涙が目に溢れていた。「分かった。もう逃げない。一度も逃げない」「これは君が言ったことだ。もしまた逃げたらどうする？」高橋優子は彼を見つめ、何も言わなかった。その瞳に涙が滲み、一層痛ましい表情だった。佐藤峻介は煙草を挟んだ指で彼女の顎を掴み、燃えさしが彼女の皮膚に数センチまで近づいた。彼女は煙草の熱をはっきりと感じ、一動すればその熱で焼かれることが分かった。高橋優子はそのままの姿勢を保ち、佐藤峻介が一語一語を耳元でささやくのを聞いていた。「優子ちゃん、もう一度逃げたら、この島を消し去るぞ。私は言ったことを必ず実行する」高橋優子は屈辱の中で目を閉じ、涙が頬を伝った。「はい、分かりました」その言葉が終わると、彼女の赤い唇は彼に奪われ、彼の冷酷な息遣いが彼女の肌に容赦なく侵入してきた。彼女は望んでいなかった。周囲には百人以上が見ていた。海風が激しく吹き、彼は彼女を引き寄せ、その胸に抱きしめた。煙草の燃えさしが地面に落ち、佐藤峻介はそのキスを深めた。高橋優子は言い表せないほどの屈辱を感じ、佐藤峻介はそのことを知っていても、意に介さなかった。彼は鈴木蒼に彼女が誰のものかを示すために、こうするのだった。男のプライドは時に幼稚なものだ。高橋優子が窒息する寸前、彼はようやく彼女を解放し、冷ややかに鈴木蒼を見下ろし、勝利者のように高橋優子を連れて去った。高橋優子はこれが始まりに過ぎないことを知っていた。佐藤峻介は彼女を簡単に見逃しなかった。「ママ！」佐藤拓海が遠くから駆け寄ってきた。彼は転びながら高橋優子の足元にたどり着き、佐藤
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第159話
高橋優子は今日、自分が逃れられない運命にあることを悟り、もはや以前のように慎重ではいられなかった。彼女は佐藤峻介の目を真っ直ぐに見据え、強い口調で言った。「私はあなたの独りよがりな言動が嫌い。私はあなたの気まぐれが嫌い。私を捨てたのはあなたなのに、今になって私に執着しているのもあなたのだ。あなたは私の父があなたの妹の命を奪ったと言い、高橋家を破産させ、私の父を何度も病に倒れさせた。そして私は結婚も子供も犠牲にした。まだ足りないの？足りないなら私の命を奪えばいい！」彼女が話すにつれ、佐藤峻介の目はますます冷たくなった。高橋優子は緊張していないわけではなく、その激しい感情の中で心臓は早鐘のように打っていた。「あなたの機嫌が良い時は十億円を渡して追い出し、機嫌が悪い時はまた私を探しに来る。佐藤峻介、私は人間だ、あなたの玩具ではない。なぜ私が荒れ果てた島にいても都会に戻りたくないか分かる？ここでは皆が私を一人の人間として扱ってくれるからよ。彼らは私を尊重し、生きる意味を感じさせてくれる」佐藤峻介の指はさらに強くなり、彼の耳には高橋優子が移り気になったように聞こえた。「他人が少し優しくしただけで、何もかも投げ打って私を裏切り、反抗し、私たちの約束を忘れた。相変わらずに君は天真だな」高橋優子は眉をひそめ、この男は理解力に問題があるのかと疑った。「違う……」「彼がどんな人間か知っているのか？彼の企みを知っているのか？この世に真に善良な人間などいない。蛾が火に飛び込むとどうなるか知っているだろう」高橋優子は鈴木蒼への言葉に強く反発した。「確かに彼の過去も彼が何者かも知らない。でも少なくとも、彼はあなたのように私を傷つけない！」彼女が別の男を必死にかばう様子を見て、佐藤峻介の顔は完全に暗くなった。彼は猛獣のように口を開け、鋭い牙を見せた。「間違いを犯したら罰を受けると言ったはずだ。君は裏切りの代償を払うことになる」そう言って彼は高橋優子を放して立ち去ろうとした。高橋優子は自分が大きな災難に見舞われることを知った。彼女は自分の命を顧みないが、おばさん、陽斗、鈴木蒼、そして島のすべての人々が彼女の心の繋がりとなっていた。高橋優子は急いで彼の腰にしがみつき、姿勢を低くして懇願した。「佐藤峻介、私を連れて帰ってもいい、でも他の人たちを傷
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1477話
二人は冷静に、お互いを説得しようとしたが、結局は意見が食い違い、半夜を過ぎても問題は元に戻るばかりだった。「高橋先生、実際、君が何を待っているのかよく分からない。もし彼を好きなら、彼と再婚すればいい。俺は既婚者を奪おうとはしない。彼にチャンスを与えないということは、彼に対して自信がない、同じ過ちを繰り返したくないということでしょう？だったら、どうして俺にチャンスを与えないの？」「裕也、彼にチャンスを与えないからと言って、あなたにチャンスを与えるわけではない。もしくは、私が一人で生きるのがダメなの？なんで結婚の牢獄から出たばかりなのに、また別の地獄に飛び込まなきゃいけないの？」「もし本当にそうなら、君は彼と日夜一緒に過ごさないでしょう。それに、心の中で彼がいるでしょう？でも、彼が君に対してどれだけ長く愛を続けられると思っているの？」「私と彼がどれだけ長く知り合っていたか知っている？過去三年間、私がいなくなった後、彼は私を見つけることをあきらめなかった。それが愛じゃないなら、何が愛だと思う？」裕也は深い笑みを浮かべ、謎めいた表情で言った。「それは、彼が君がまだ生きていると知っていたからだ。もし、彼が君が死んだと思っていたらどうなる？」優子の表情は一瞬で変わった。「どういう意味？」「覚えているか？途中で飛行機を乗り換えたこと。最初の飛行機は自爆した。全員、誰も生き残らなかった。君もその中にいた」「裕也、そんなことを言って楽しいの？」優子はすぐに立ち上がろうとした。「私の祖父は年を取っている。彼はこんな衝撃に耐えられない！それに、私の子供たちも、毎日泣きながら過ごすことになる。私を帰して！」「高橋先生、俺は仕方なくこうしているだけだ。君に一つ分かってほしいことがある。男は新しいものを好む。峻介が君の死を知った後、半年、いや一年も耐えられるだろうか？どうせ、君の遺体は粉々になっていて、DNAも調べられないだろう」優子は怒りを抑えきれず、思わず彼を殴りたくなった。「あなたは子供なの？その根拠のない理由で、私の家族を心配させるの？裕也、私を帰して！」彼は軽々と優子の手を引き下ろした。「君の祖父は、今日まで生きてきて、どんなことも経験してきた。高橋先生、俺はしばらくは君に手を出さない。ただ、島でじっとしていてくれ。君はもう逃げられない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1476話
拓海は小さい頃から一人で育ったため、こんなことは一度も見たことがなかった！左にいた弟、右にいた妹が泣きじゃくっていて、どうしても泣き止まなかった。何をしても無駄だった。拓海も一体何が起きているのか分からなかった。仕方なく、彼はしゃがんで弟と妹をなだめた。「パパは何が起きたのか教えてくれなかったけど、すぐにママを無事に迎えに行くって言ってた。パパを信じよう」拓海がそう言ったことで、二人の子供たちもどうすることもできなくなった。「俺、ママの叔父さんを探しに行く！」二人の小さな子供たちは秋桜家のことを知っていた。この時こそ、その力を使う時だ！峻介はまだ正式に認められていなかったので、秋桜家に頼むことはできなかった。しかし、二人の子供たちは違った。拓海の手を引いて、二人は涼音の書斎に走っていった。遠くから涼音は子供たちの泣き声が聞こえてきた。「あらあら、何があったの？誰が俺の赤ちゃんたちを泣かせたの？」涼音は急いで二人を抱きかかえた。「曾祖父、ママを助けて！大変なことが起きたんです！」「いい子だね、泣かないで。ママに何があったか教えてくれる？」拓海は知っていることだけを涼音に伝えた。涼音はもう何も考えず、すぐに峻介に連絡を取った。峻介は本当はこのタイミングで涼音に知らせたくなかった。涼音は高齢だし、まだ事態が決まったわけではなかったからだ。しかし、涼音がこちらにまで聞いてきたので、峻介も仕方なく、事実を告げることになった。涼音は即座に決断した。「颯月に協力させる。優子を一刻も早く見つけて」島。優子は暗くなり始めた空を見上げた。星が輝いていた。島はとても静かだった。海の音と虫の声以外は、都市の喧騒がない分、少しだけ静けさを感じた。優子の心は全く落ち着かなかった。子供たちが心配だし、峻介も気にかけているだろう。連絡を取らなかったから、彼はきっと心配しているに違いない。「こんな遅くまで起きているのか？」裕也が二本のビールを持ってきた。「飲むか？」優子は彼を一瞥した後、視線をそらした。「毎日暇なの？」「頑張ってきたから、たまにはサボってもいいだろう、高橋先生。実は、俺はそんなに悪い人間じゃない。どうせもう離婚したんだから、俺にチャンスを与えてもいいんじゃないか？もしかしたら、俺はいいかもしれないよ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1475話
峻介はもちろんそれを信じるわけがなかった。こんな偶然があるはずがなかった。彼は心を落ち着け、「あり得ない！」と声を上げた。昇は目を赤くしながら言った。「奥さんが出発するとき、俺たちのスタッフが彼女がヘリコプターに乗るのを見届けて、その後通りがかりの貨物船の乗員が爆発現場を撮影したんです」言いながら、昇は爆発の映像を出した。爆発から墜落するまで、誰もヘリコプターから飛び降りる姿は見られなかった。すべてがあまりにも急に起こった。「信じない、調べろ。すぐに調べさせろ」峻介は携帯電話を取り出そうとしたが、手が震えてうまく操作できず、何度も失敗してようやく携帯を取り出した。ついには、携帯を床に落としてしまった。昇が慌てて携帯を拾い上げ、渡してきた。「ボス」峻介は震える手を伸ばし、心の中で何度も暗記している番号にかけた。「申し訳ありませんが、ただいまおかけになった電話はサービスエリア外です……」あ、ネックレスだった。今回は優子が出発する前に特別にネックレスを準備していた。その中にはチップが埋め込まれており、位置情報を追跡できた。彼は最後の望みをかけて位置情報を確認しようとしたが、優子専用の位置情報は地図上に表示されなかった。唯一考えられる可能性は、チップがすでに海底に沈んでいて、信号を受信できなかったため、消失したということだった。優子はおそらく海底で命を落としたのだ！いや、それを信じたくはなかった。おかしかった。峻介は冷静な表情を保ちながら進に声をかけた。「優子ちゃんが出発した場所から調べろ。それに影狼団も。どんなに遠くても、優子ちゃんを見つけるまで絶対に諦めない！彼女が死んだなんて信じない！」「はい」「飛行機を準備しろ、その海域に連れて行け」峻介は気が気でなかった。彼は自分の足で確かめに行く必要があった。振り向くと、そこには巫女が立っていて、緑の瞳でじっと峻介を見つめていた。「巫女、君も聞いていたのか？」巫女は涙を浮かべて頷いたが、それでも優しく歩み寄り、震える峻介の手を握りしめて彼を落ち着かせようとした。「お母さんは大丈夫だよ」峻介は巫女を強く抱きしめた。「俺も信じている」彼女はまた手でジェスチャーをし、峻介と一緒に優子を探しに行きたいことを示した。峻介は一度は断ろうとしたが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1474話
峻介と比べると、裕也はまるでヤクザのような存在だった。彼の行動には一貫した論理がなく、ただ自分の気分次第で動いた。そういった人物の方が逆に危険だった。なぜなら、一般的な倫理や道徳では彼を抑えることができないからだった。裕也は優子を寝室に連れて行った。「先にシャワーを浴びてこい、部屋には君の服がある」優子のことは好きだったが、急いで何かしようというわけではなかった。優子を騙してここまで来させることは彼女の限界を超えていた。だからこそ、今この瞬間に無理に優子を傷つけようとは思っていなかった。優子は部屋を見渡した。窓もテラスもあり、逃げるための出口がいくつかあるが、どこも人が立っていた。裕也は彼女のために、入念に牢獄を作り上げていた。優子はドアに鍵をかけ、バスタブに身を沈めた。頭の中には、地下室で見た菜穂の姿が浮かんでいた。四肢は鉄の鎖で縛られ、食事もトイレも睡眠も、全てその狭い部屋の中で行われた。誰とも話すことなく、食べるのは残り物ばかりだった。精神と肉体の二重の苦痛で、たった半年であんな姿に変わってしまった。おそらく、これから長い間、彼女は正常な生活に戻ることはできないだろう。裕也も冥司も大差はなかった。どちらも女性を閉じ込めようとしていた。ただ、優子の活動範囲は島全体に広がっていたが、菜穂よりも大きな檻に入れられているだけだった。優子は、今反抗して裕也を怒らせるわけにはいかないことを理解していた。彼女は機会を待つしかなかった。だが、裕也はすでに全てを計画していた。ヘリコプターが空中で爆発し、乗員全員が命を落とした。このニュースはすぐに国内に伝わった。その時、峻介は巫女にピアノを教えていた。巫女はすべての楽器に高い才能を持っていて、峻介の膝の上に座って、音楽を感じていた。その日、峻介は少しぼんやりしていて、何度か音符を間違えた。昇が悪い顔で駆け込んできて、「ボス……」と声をかけた。その一言で、周りの子どもたちは一斉に振り向き、昇が言おうとしたことを強引に飲み込んだ。「ちょっと用事があります」峻介は巫女を膝から降ろし、「君は練習していて。パパはすぐ戻るから、ちょっと出かけてくる」と言った。巫女はうなずきながらも、何か不安を感じていた。双子たちは昇に挨拶してから、遊びに行った。二人とも心配
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1473話
優子は眉をひそめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「私を脅しているの？」「いや、俺はただ事実を言っているだけだ。俺は何もないところから今の地位にまで這い上がった。どれだけのことを犠牲にしてきたか、君にはわかるか？もし優しさがあるなら、俺はもう死んでいるよ。だから、君がきちんと話を聞くなら、素直に聞いておけ。さもないと、俺が何するかわからないぞ」優子にとって、子供たちは弱点そのものだった。彼女は手を上げ、裕也の顔に打ち付けようとした。「私の子供に手を出すなら、あなたを殺す」裕也は彼女の手首を強く掴んだ。「高橋先生、君のその気の強さ、気に入ったよ」彼は手を伸ばし、優子の顔から仮面を取った。「この顔がいいな」完璧なまでに美しい顔、まるで芸術品のようだった。裕也には理解できなかった。どうして彼女が四人の子供を産んだはずなのに、腹の肉は引き締まって垂れず、体型も少女のように保たれているのか？どうやってそうしているのか？「他の男に触られた女が好きなの？汚くないと思わないの？」裕也は力強く一引き、彼女の体を水面から引き上げ、彼の胸にぴったりと押し付けた。衣服は湿り、優子の完璧な体のラインを浮かび上がらせた。彼はまた、優子の首にあるキスマークにも気づいた。それは別の男が残したものだった。普通なら、こういう女には手を出さないはずだった。だが、彼は心を動かされてしまった。今さら引き返すことはできなかった。逆に、彼の心には激しい炎が燃え上がった。彼はこの女を征服したいと思った。優子は反撃しようと、彼を投げ飛ばすつもりだった。彼女は裕也を地面に叩きつけようとしていた。彼女の動きは素早く流れるようだったが、残念ながら彼女の相手は、幼少期から無理にでも鍛え上げられた猛者だった。裕也の目には、優子の反撃など無駄な抵抗に過ぎなかった。彼は簡単に彼女を制圧した。「小娘、俺がどこから這い上がってきたか知ってるか？あの場所では、四歳で人を殺せるようになるんだ。反撃は本能だ」もしその本能がなければ、彼はとっくに何度も死んでいた。優子のような高貴な姫君には、彼の暗闇のような、蟻のように必死で生きてきた生活は理解できないだろう。「俺に強制的な手段を使わせるな！」裕也は微笑みながら言ったが、その微笑みの裏には冷たい恐怖が隠れていた。優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
