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第153話
最終更新日:
2024-08-14 15:04:18関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第154話
「ああ、まだ知らないのか？この二日間、数機のヘリコプターがここを飛び回っていて、中の連中は皆黒い服を着てサングラスをかけているんだ。まるでテレビに出てくるボディガードみたいだ」隣にいた鈴木蒼は心の中で悪い予感がした。きっと佐藤峻介が追ってきたのだ。彼は急いで近くの薬局に入り、必要なものを買った。涼介も慌てて入ってきた。「お兄ちゃん、大変だ！ヘリコプターが飛び立った。どうやら僕たちの島に向かってるみたいだ」鈴木蒼は物を受け取り、冷たい顔で言った。「急げ、必ず彼らより先に戻らなければならない」涼介は上空のヘリコプターを見上げ、草の根を噛みながらぼやいた。「くそ、このヘリコプターは海のボートよりも早い。こんな短時間でこんなに距離を開けるなんて、お兄ちゃん、もっと速くしてくれよ……」涼介は鈴木蒼を急かそうとしたが、彼がエンジンを限界まで踏み込んでいることに気づいた。船は海面を飛ぶように進み、船首が大きな水しぶきを上げた。スピードボートは全力を尽くしていた。鈴木蒼は空のヘリコプターを睨みつけ、その目は冷たく光っていた。ヘリコプターとスピードボート、まるで佐藤峻介と自分の間にある大きな隔たりのようだった。彼は全力を尽くしても佐藤峻介に追いつけなかった。だが、それでも彼は高橋優子を救わなければならなかった。島では。おばさんが特製のあっさりとした肉粥を作り、吹き冷ましてから高橋優子に差し出した。「優子さん、熱いうちに食べて。子どもがいるかどうかにかかわらず、体が一番大事だよ。食欲がなくても少しは食べないと」「ありがとうございます、おばさん」高橋優子は数口飲んだが、心は緊張していた。まだ数口しか食べていないうちに、空からヘリコプターの音が聞こえてきた。陽斗も空のヘリコプターに気づいた。「姉ちゃん、見て、たくさんのヘリコプターがある」高橋優子は驚いて手に持っていた茶碗を落としてしまった。彼女は戸口に手をつき、震える声で呟いた。「来た、彼が来た……」高橋優子はここで平穏な時間を過ごしていたが、この日が来ることを知っていた。陽斗は高橋優子の手を引っ張って、小さな森へ駆け出した。「姉ちゃん、心配しないで。たとえ彼らがここに来たとしても、君がこの島にいるとは限らない。隠れてさえいれば、村の人たちも協力してくれている
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第155話
高橋優子はついに佐藤峻介がなぜ彼女を見つけると確信していたのか理解した。佐藤拓海は言葉を話せないが、決して愚かではなかった。この島で一週間生活した彼はこの島を知っていたのだ。だから佐藤峻介は一つ一つの島を無駄に捜索する必要はなく、佐藤拓海が最も興奮する島を見つければ十分だった。今も、佐藤拓海はヘリコプターから降りる前から小さな腕と足を振り回し、「ママ、ママ、お兄ちゃん、猫ちゃん……」と口ずさんでいた。彼は知っているすべての言葉を叫んでいた。佐藤峻介は片手で佐藤拓海を抱え、薄笑いを浮かべた。「どうやら、ここだな」全員が警戒態勢を整えた。相手が銃を所持していたことがあるため、彼らは軽視できなかった。森本昇も普段の表情を引っ込め、無線機で何かを話していた。すぐに海面に軍艦が現れ、四方から島を包囲し始めた。狙撃手が高所に配置され、防弾チョッキを着た特殊部隊員が次々とヘリコプターからロープを使って山林に降下した。高橋優子は、自分一人のためにこれほど多くの人が動員されるとは思わなかった。彼女は佐藤家の影響力が尋常ではないことは知っていたが、商業帝国の頂点に立つあの男が、簡単に海陸空軍を動員できるとは思っていなかった。ますます多くの艦艇、ヘリコプター、特殊部隊が海岸に上陸していた。彼女の居場所を見つけるのは時間の問題に過ぎなかった。佐藤拓海は佐藤峻介の腕から飛び出しようとした。佐藤峻介は周囲に危険がないことを確認して手を放した。「良い子だ、ママを探しに行け」佐藤峻介の目には自信が光っていた。「高橋優子、逃げられると思うなよ」佐藤拓海はまるで軍用犬のように、島の環境に詳しく、森本昇が「坊ちゃん、ゆっくり、転ばないように」と叫んでもお構いなしに突っ走っていった。佐藤拓海は尻もちをつきながらも、すぐに立ち上がり走り続けた。彼は猫を見つけ、「猫ちゃん、猫ちゃん」と言いながら走り出した。佐藤峻介は森本進に目配せし、森本進は素早く猫を追いかけて家の前にたどり着いた。おばさんが床の破片を掃除していた。森本進は高橋優子の写真を取り出し、礼儀正しく尋ねた。「おばさん、この女性を見かけませんでしたか？」おばさんは首を振り、森本進には理解できない方言で話し始めた。佐藤拓海はよろよろしながらも玄関にたどり着き、おばさんに
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第156話
佐藤峻介は木の扉を押し開けた。部屋は簡素で、家具はすべて木製だった。小さなベッドのほかに、隣には一つの画板が置かれていた。そこには月光の下の桜の木が描かれ、月光に照らされた海島は特に静かだった。画を描いた人の技量は高く、佐藤峻介は一目で高橋優子の作品だと分かった。彼女を見つけた瞬間、内心に歓喜が湧き上がった。横には厚い画の束があり、佐藤峻介はそれを一枚一枚見ていった。夕陽の中、漁師たちが帰るとき、女性や子供たちの顔には笑顔が溢れていた。若者たちが草虫を編んだり、朝陽の中で絵を描いたりしていた。桜の木の下に斜めに寄りかかる金属マスクを着けた男も描かれていた。彼女が描いたときには無意識だったかもしれないが、佐藤峻介の目にはその絵には特別な意味が含まれていた。この男が彼女を連れ去ったのだ。佐藤峻介は冷たい寒気を放ちながら、絵巻を持っておばさんの前に立ち、冷酷な声で言った。「おばさん、彼女はどこにいる？」高橋優子は佐藤峻介がおばさんの家に入るのを見て、衝動に戻ろうとした。そのとき、誰かが彼女の手首をしっかりと掴んだ。振り向くと、いつの間にか戻ってきた鈴木蒼がいた。高橋優子は慌てていた。「彼が来た！」「知っている、心配するな」鈴木蒼は彼女の頭を撫でて慰め、「連れて行く、ついて来い」高橋優子は心の中が乱れ、鈴木蒼について小道を下り、島に停泊しているスピードボートへ急いだ。そこに乗れば自由が待っているはずだった。しかし、本当に自由を手に入れられるのか？彼女が振り返ると、誰かが自分の居場所を見つけ、佐藤峻介に報告したことに気づいた。佐藤峻介の怒りの声が拡声器から響いた。「高橋優子、逃げようとすれば、この島を焼き尽くすぞ！」何日もの悪夢が現実となり、佐藤峻介の声が悪夢のように彼女を縛り付けた。高橋優子の心の防壁は完全に崩壊し、震える声で言った。「戻らなければ」鈴木蒼は真剣に言った。「今ならまだ一縷の希望がある」「その一縷の希望が何人の命を代償にするのか？この島は地図にも載っていないし、住民も身分証明書を持っていない。あの軍艦を見たでしょう？彼がこの島の住民は全員凶悪なテロリストだと言えば、すぐに砲撃されるだろう。彼は何の責任も負わずに済む」鈴木蒼は眉をひそめた。「彼は一体何者だ？」「分から
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第157話
高橋優子は佐藤峻介を見上げた。陽光が彼の体に降り注いでいたが、その瞳には一片の温かさもなかった。その目には怒り、嘲笑、軽蔑があった。「佐藤峻介、あなたは私にどうしろというの？自分の生活を持つことさえ許されないの？」二人は既に離婚していたが、この男の彼女に対する執着は離婚前よりも強く、すでに異常に達していた。佐藤峻介の視線は高橋優子の手首を握る鈴木蒼の手に落ちた。鈴木蒼はその視線に気づき、高橋優子を背後に隠した。二人の視線が空中で交わり、鈴木蒼は一歩も引かずに対峙した。「あなたたちはもう離婚した。彼女はあなたと一緒に行きたくない」この言葉、この行動が佐藤峻介を完全に怒らせた。佐藤峻介の瞳は深く、彼の顔には明らかな不快感が浮かんでいた。周囲の空気も嵐の前の静けさのように重く、海風が激しく吹き、高橋優子の少し長くなった髪を揺らした。彼女は顔色を失い、一人の男の背後に隠れていた。その男は立派な体格をしていたが、古びた黒いジャケットはすでにボロボロになっていた。佐藤峻介は突然、不快感を覚えた。この男と比べると、まるで天と地の差があった。この男のために彼女は何度も逃げたのか？佐藤峻介は習慣的にタバコを取り出し、火をつけた。その立ち姿は気だるげでありながら、冷然とした威圧感があった。「君は彼女とどうな関係がある？私たちの間に君の口を挟む余地があるのか？」鈴木蒼は一瞬言葉に詰まったが、すぐに答えた。「私たちは友達だ」「友達？」佐藤峻介は冷笑した。「高橋優子、誘拐犯と友達にするなんて、本当に愚かだな」「誘拐犯」という言葉が彼の口から出ると、特に刺々しかった。「佐藤峻介、事はあなたが思っているようなものじゃない。子供が誘拐されたことについて説明できるわ」佐藤峻介は目を細め、その狭い目には冷酷さが宿っていた。「こっちへ来い」このゲームはもう終わったのだ。彼の大規模な捕縛作戦で、高橋優子には逃げ道がなくなっていた。鈴木蒼も、高橋優子がここを去るときに待ち受ける地獄のような運命を理解していた。「行かないで」彼は高橋優子の手首を握り、最後の抵抗を試みたが、この行動が佐藤峻介をさらに激怒させた。「バン」と銃声が響いた。高橋優子は銃声に慣れていたため、叫ぶことはなかった。弾丸は鈴木蒼の足元に撃ち込ま
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第158話
その熱が高橋優子の手の甲から全身に広がり、彼女は恐怖でいっぱいだった。「佐藤峻介、島の人たちは皆いい人たちだよ。彼らは私をとても大切にしてくれたし、拓海もここで何も傷つけられなかった。拓海はここが大好きだよ。誘拐のことは誤解で、私が説明するから……」彼女は佐藤峻介の手の中から逃れようとせず、懇願するように言った。「一緒に戻るから、彼らを許してくれる？」佐藤峻介は煙草を挟んだ指で彼女の頭を軽く撫で、その声は冷たかった。「優子ちゃん、どうしていつも私を怒らせるんだ？最初からこんなに素直だったら、こんなことにはならなかっただろう」高橋優子は屈辱をこらえ、蒼白な顔に無理やり笑みを浮かべ、涙が目に溢れていた。「分かった。もう逃げない。一度も逃げない」「これは君が言ったことだ。もしまた逃げたらどうする？」高橋優子は彼を見つめ、何も言わなかった。その瞳に涙が滲み、一層痛ましい表情だった。佐藤峻介は煙草を挟んだ指で彼女の顎を掴み、燃えさしが彼女の皮膚に数センチまで近づいた。彼女は煙草の熱をはっきりと感じ、一動すればその熱で焼かれることが分かった。高橋優子はそのままの姿勢を保ち、佐藤峻介が一語一語を耳元でささやくのを聞いていた。「優子ちゃん、もう一度逃げたら、この島を消し去るぞ。私は言ったことを必ず実行する」高橋優子は屈辱の中で目を閉じ、涙が頬を伝った。「はい、分かりました」その言葉が終わると、彼女の赤い唇は彼に奪われ、彼の冷酷な息遣いが彼女の肌に容赦なく侵入してきた。彼女は望んでいなかった。周囲には百人以上が見ていた。海風が激しく吹き、彼は彼女を引き寄せ、その胸に抱きしめた。煙草の燃えさしが地面に落ち、佐藤峻介はそのキスを深めた。高橋優子は言い表せないほどの屈辱を感じ、佐藤峻介はそのことを知っていても、意に介さなかった。彼は鈴木蒼に彼女が誰のものかを示すために、こうするのだった。男のプライドは時に幼稚なものだ。高橋優子が窒息する寸前、彼はようやく彼女を解放し、冷ややかに鈴木蒼を見下ろし、勝利者のように高橋優子を連れて去った。高橋優子はこれが始まりに過ぎないことを知っていた。佐藤峻介は彼女を簡単に見逃しなかった。「ママ！」佐藤拓海が遠くから駆け寄ってきた。彼は転びながら高橋優子の足元にたどり着き、佐藤
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第159話
高橋優子は今日、自分が逃れられない運命にあることを悟り、もはや以前のように慎重ではいられなかった。彼女は佐藤峻介の目を真っ直ぐに見据え、強い口調で言った。「私はあなたの独りよがりな言動が嫌い。私はあなたの気まぐれが嫌い。私を捨てたのはあなたなのに、今になって私に執着しているのもあなたのだ。あなたは私の父があなたの妹の命を奪ったと言い、高橋家を破産させ、私の父を何度も病に倒れさせた。そして私は結婚も子供も犠牲にした。まだ足りないの？足りないなら私の命を奪えばいい！」彼女が話すにつれ、佐藤峻介の目はますます冷たくなった。高橋優子は緊張していないわけではなく、その激しい感情の中で心臓は早鐘のように打っていた。「あなたの機嫌が良い時は十億円を渡して追い出し、機嫌が悪い時はまた私を探しに来る。佐藤峻介、私は人間だ、あなたの玩具ではない。なぜ私が荒れ果てた島にいても都会に戻りたくないか分かる？ここでは皆が私を一人の人間として扱ってくれるからよ。彼らは私を尊重し、生きる意味を感じさせてくれる」佐藤峻介の指はさらに強くなり、彼の耳には高橋優子が移り気になったように聞こえた。「他人が少し優しくしただけで、何もかも投げ打って私を裏切り、反抗し、私たちの約束を忘れた。相変わらずに君は天真だな」高橋優子は眉をひそめ、この男は理解力に問題があるのかと疑った。「違う……」「彼がどんな人間か知っているのか？彼の企みを知っているのか？この世に真に善良な人間などいない。蛾が火に飛び込むとどうなるか知っているだろう」高橋優子は鈴木蒼への言葉に強く反発した。「確かに彼の過去も彼が何者かも知らない。でも少なくとも、彼はあなたのように私を傷つけない！」彼女が別の男を必死にかばう様子を見て、佐藤峻介の顔は完全に暗くなった。彼は猛獣のように口を開け、鋭い牙を見せた。「間違いを犯したら罰を受けると言ったはずだ。君は裏切りの代償を払うことになる」そう言って彼は高橋優子を放して立ち去ろうとした。高橋優子は自分が大きな災難に見舞われることを知った。彼女は自分の命を顧みないが、おばさん、陽斗、鈴木蒼、そして島のすべての人々が彼女の心の繋がりとなっていた。高橋優子は急いで彼の腰にしがみつき、姿勢を低くして懇願した。「佐藤峻介、私を連れて帰ってもいい、でも他の人たちを傷
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第160話
鈴木蒼は佐藤峻介のような狂人に対して、ここで高橋優子に過度に関心を示せば、彼女をさらに危険にさらすだけだと理解していた。やがてドアが開き、佐藤峻介が高橋優子を引きずり出してきた。高橋優子の体はあまりにも弱々しいのに、男は一切容赦していなかった。鈴木蒼は無意識に前に出ようとしたが、森本進が冷たい声で「動くな」と警告した。鈴木蒼は心配そうに高橋優子を見つめたが、何も言えなかった。佐藤峻介の手には黒い銃が現れていた。彼はまるで他人の生死を自由に操る神のように高々と立っていた。「優子ちゃん、よく見ていろ。彼は君のせいで死ぬんだ」高橋優子は極度の恐怖に襲われ、何をすれば佐藤峻介の殺意を止められるのか分からなかった。彼女がどれだけ乞っても、佐藤峻介の殺意を煽るだけだった。しかし、何も言わなくても彼は行動に移すだろう。どうすればいいの？どうしたらいいの？その時、はっきりとした声が響いた。「死ね、この悪者！」涼介の声だった。彼がどれくらい隠れていたのかは分からないが、ずっと機会を狙っていたのだ。彼は鈴木蒼から銃の扱いを学んでいた。ただ、銃の危険性を理解していた鈴木蒼は普段彼の銃の使用を禁じていた。涼介は、佐藤峻介を殺せば危機は去り、高橋優子は自由になると天真に信じていた。「バン」と銃声が響き、その弾丸は佐藤峻介の銃からではなく、誰も注意していなかった隅にいた涼介から発射されたものだった。銃口は佐藤峻介の方向を向いていたが、涼介の銃の腕は良くなく、焦りから弾丸が逸れてしまった。弾丸は風を切り、高橋優子の胸元に向かって飛んでいった。この突然の出来事に誰もが驚き、誰もその子供が銃を持っていることに気づいていなかった。高橋優子が弾丸を見た瞬間、誰かが自分を抱きしめていた。その鼻に届くのは、彼の性格そのもののように、落ち着きと冷たさを感じさせる木の香りだった。佐藤峻介の大きな体が風と雪を遮り、さらにその弾丸をも防いでいた。「佐藤峻介！」高橋優子は彼を見て叫んだ。その瞬間、彼女の感情は乱れ、すべての思考が佐藤峻介に集中していた。「大丈夫？何かあったの？」高橋優子は佐藤峻介の抱擁から抜け出し、弾丸が黒いウールコートを貫通し、防弾チョッキに当たっているのを見て安心した。その間、すべての狙撃手が涼介を狙ってい
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第161話
高橋優子は首を横に振りながら、なおも懇願し続けた。「峻介、私……」佐藤峻介は片手で子供を抱え、もう一方の手で彼女の涙を拭い、冷淡な声で言った。「優子ちゃん、もし彼のためにもう一言でも弁護するなら、銃で彼に穴を開ける。試してみるか？」高橋優子はすぐに口を閉ざした。この変態なら何でもやりかねない。彼女はただ無言で涙を流すしかなかった。佐藤峻介はそっと言った。「君が彼のために流した涙は、すべて彼の血になるんだ」高橋優子は心に巨大な石が詰まっているようで、言いたいことは山ほどあっだがたが、一言も言えなかった。彼女はただ首を振り続けるしかなかった。佐藤峻介は彼女の目を撫でながら、「いい子だから、見ないで。今日が終われば、また元のようになれるさ」と言った。抑え込まれている渡辺涼介は口汚く罵った。渡辺陽斗がどこからか現れて言った。「殺すなら僕を殺せ。蒼兄を殺すな。彼はただ島の環境を改善しようとしていただけだ。彼は良い人だ。たとえ僕たちが君の息子を連れて行ったとしても、傷つけたことは一度もない。むしろ、自分たちも惜しんで飲まなかった牛乳を彼に飲ませたんだ」この少年もまた、高橋優子の絵に登場したことがあった。佐藤峻介は薄い唇で「消えろ」と言っただけだった。いつもはおとなしい少年が、今回は一歩も動かなかった。「本当に優子さんを愛しているなら、彼女の友達を傷つけるべきじゃない。君の行動は愛じゃなくて、傷害なのだ」佐藤峻介は初めて渡辺陽斗に真剣な目を向け、悪魔のような微笑みを浮かべた。「誰が僕は彼女を愛していると言った？彼女が苦しむほど、僕は嬉しいんだ。もしお前たちを皆殺しにすることで彼女が心を引き裂かれるなら、それが僕にとって一番の快感だ。」渡辺陽斗は彼の口からそんな残酷な言葉が出てくることが信じられなかったが、男の冷酷な雰囲気の中で勇敢に反撃した。「彼女を憎んでいるなら、最初から危険を防ぐことなんてしなかったはずだ。弾丸が飛んでくるスピードはとても速い。もし本当なら、君の最初の反応は彼女を見捨てることであって、抱きしめることじゃないはずだ」渡辺陽斗は佐藤峻介の仮面を見事に剥がし、一方の森本昇も驚いて口を開けた。この痩せた少年は勇敢だった。佐藤峻介の前でそんなことを言える人はほとんどいなかった。「本当に誰かを愛していたら、その目
最終更新日 : 2024-08-14
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
