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第160話
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高橋優子は首を横に振りながら、なおも懇願し続けた。「峻介、私……」佐藤峻介は片手で子供を抱え、もう一方の手で彼女の涙を拭い、冷淡な声で言った。「優子ちゃん、もし彼のためにもう一言でも弁護するなら、銃で彼に穴を開ける。試してみるか？」高橋優子はすぐに口を閉ざした。この変態なら何でもやりかねない。彼女はただ無言で涙を流すしかなかった。佐藤峻介はそっと言った。「君が彼のために流した涙は、すべて彼の血になるんだ」高橋優子は心に巨大な石が詰まっているようで、言いたいことは山ほどあっだがたが、一言も言えなかった。彼女はただ首を振り続けるしかなかった。佐藤峻介は彼女の目を撫でながら、「いい子だから、見ないで。今日が終われば、また元のようになれるさ」と言った。抑え込まれている渡辺涼介は口汚く罵った。渡辺陽斗がどこからか現れて言った。「殺すなら僕を殺せ。蒼兄を殺すな。彼はただ島の環境を改善しようとしていただけだ。彼は良い人だ。たとえ僕たちが君の息子を連れて行ったとしても、傷つけたことは一度もない。むしろ、自分たちも惜しんで飲まなかった牛乳を彼に飲ませたんだ」この少年もまた、高橋優子の絵に登場したことがあった。佐藤峻介は薄い唇で「消えろ」と言っただけだった。いつもはおとなしい少年が、今回は一歩も動かなかった。「本当に優子さんを愛しているなら、彼女の友達を傷つけるべきじゃない。君の行動は愛じゃなくて、傷害なのだ」佐藤峻介は初めて渡辺陽斗に真剣な目を向け、悪魔のような微笑みを浮かべた。「誰が僕は彼女を愛していると言った？彼女が苦しむほど、僕は嬉しいんだ。もしお前たちを皆殺しにすることで彼女が心を引き裂かれるなら、それが僕にとって一番の快感だ。」渡辺陽斗は彼の口からそんな残酷な言葉が出てくることが信じられなかったが、男の冷酷な雰囲気の中で勇敢に反撃した。「彼女を憎んでいるなら、最初から危険を防ぐことなんてしなかったはずだ。弾丸が飛んでくるスピードはとても速い。もし本当なら、君の最初の反応は彼女を見捨てることであって、抱きしめることじゃないはずだ」渡辺陽斗は佐藤峻介の仮面を見事に剥がし、一方の森本昇も驚いて口を開けた。この痩せた少年は勇敢だった。佐藤峻介の前でそんなことを言える人はほとんどいなかった。「本当に誰かを愛していたら、その目
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第162話
全員が心臓を喉元にまで持ち上げられたかのように感じていた。それはただ佐藤峻介の口から発せられた声に過ぎなかったが、少年の眉間には深い皺が寄っていた。佐藤峻介は銃を降ろし、目に一瞬の賞賛の光を浮かべた。「立派だ、本物の男だ。ただし、彼の命を代わりにする者はいない」彼は鈴木蒼に向かって歩き出し、その瞬間、鈴木蒼は素早く銃を抜き、彼の額に向けた。「動くな！」周囲の複数の銃が鈴木蒼に向けられた。この男はずっと機会を待っていたのだ。「この命が佐藤社長のと交換できるなら、惜しくはない」鈴木蒼は仮面の下で稀有な笑みを浮かべた。彼は深く高橋優子を見つめ、その目は「これで君は自由だ」と語っているようだった。鈴木蒼はよく分かっていた。自分が銃を撃った瞬間、四方八方から弾丸が自分に向かって飛んでくることを。逃げ場はなかった。高橋優子は呆然としていた。誰もこの突如として起きた変化を予測していなかった。彼女と鈴木蒼は出会ってまだ半月も経っていなかった。自分の自由のために彼の命を犠牲にすることはできなかった。「いや、撃たないで！」高橋優子は狂ったように二人に向かって走り出した。銃口を向けられている佐藤峻介の顔には一切の怯えがなく、むしろ狂気と興奮の光が宿っていた。「賭けをしようじゃないか。生き残るのは誰か、見てみよう」高橋優子は大声で叫んだ。「鈴木蒼、撃たないで！絶対に撃たないで！」一度銃が撃たれれば、どうなるか誰にも分からなかった。彼女が唯一確信していたのは、それが悲劇になることだけだ。鈴木蒼が銃を撃つ前に、高橋優子は二人の間に飛び込んだ。「手を出すなら、まず私を殺して」佐藤峻介は眉をひそめ、高橋優子が突然飛び込んできたことに不満を示した。「彼女を引き離せ」高橋優子は佐藤峻介に飛びかかり、温かい涙が彼の首筋に滑り落ちた。彼女は震えた声で言った。「止めて、お願いだから止めて。あなたの要求は全部満足させるから。逃げない、本当にもう逃げない。彼らを放してくれない？」抱きしめられた小さな体が絶え間なく震え、涙が止まらなかった。冷たい海風が彼の顔に吹き付け、一瞬の理性を呼び覚ました。彼女が泣きじゃくるのを見て、彼の心臓は穴が開いたかのようで、喜びはなく、代わりに無限の痛みが襲った。彼はしばらく彼女の笑顔を見ていないことに気
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第163話
渡辺涼介と渡辺陽斗のそばを通り過ぎるとき、二人の子供は名残惜しそうに高橋優子を見ていた。高橋優子は彼らに微笑んで安心させた。鈴木蒼は黙って彼女がヘリコプターに乗るのを見守っていた。今はまだその時ではないと彼は知っていた。佐藤峻介はここで死ぬべきではない。島に迷惑をかけるわけにはいかない。しかし、この島を出たなら......鈴木蒼の目には凶悪な光が宿り、まるで佐藤峻介がそれを感じ取ったかのように振り返った。二人の視線は空中で交わり、まるでライオンと虎のように一瞬で分かれた。彼らは理解していた。今日が終わりではないと。高橋優子は別れの言葉も告げられずに小島を離れた。彼女は小さな木造の家、巨大な桜の木、そして家の前に立っている祖母や隣家の伯母さん、子供たちが自分を見送る様子を見つめていた。そして、いつの間にか消えた鈴木蒼、陽光は彼の背中だけを捉え、まるで孤独な狼のように森の中から遠ざかっていった。さようなら、小さな海島。高橋優子は目を閉じた。惜しいことに、彼女は桜の満開を待つことができなかった。そして、佐藤峻介が彼女を大々的に連れ戻すことで、必ず誰かに気づかれるだろう。彼女の計画も破綻することになった。「どうした？名残惜しいか？」佐藤峻介の低い声が彼女の耳元で響いた。高橋優子は慎重に言葉を選んだ。佐藤峻介を怒らせるようなことは絶対に言いたくなかった。彼女は首を振り、一瞬どう答えればいいのか分からなかった。真実を言えば佐藤峻介を怒らせることになるが、嘘を言えば彼は一目で見抜いてしまった。彼女の恐怖は骨の髄まで染み込んでいた。高橋優子は何を言うべきかも分からなかった。佐藤峻介もそれに気づいたようで、彼は身を乗り出して彼女に近づいた。高橋優子は反射的に震え上がり、怯えた猫のように警戒の目を向けた。その驚きようを見て、佐藤峻介は手を伸ばして彼女を自分の胸に引き寄せた。高橋優子は抵抗せず、彼の胸に身を寄せて、彼の力強い心音を聞いていた。彼女は身を縮め、佐藤峻介の心の内を読み取ることができなかった。そして彼が次にどうやって彼女を苦しめるのかも予想できなかった。飛行機が佐藤家の別荘のヘリポートに降り立ったとき、高橋優子は理由もなく心が震えた。飛行機を降りるときでさえ、彼女の足は震えていた。佐藤峻介は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第164話
高橋優子は目を大きく見開いた。ここ数日、彼女は佐藤峻介が自分を捕まえたらどんな恐ろしい拷問をするのかと無数に想像していた。しかし......今のような行動だけは予想外だった。彼はまるで砂漠で水を求める旅人のように、ようやく見つけた清泉を大切に味わい、慎重に口づけしていた。失わないように気を使っているかのようだった。高橋優子の心臓は激しく鼓動していた。彼女は陽光の中で男の長い睫毛が微かに震えたことに気づいた。しかし、その陰で彼の目の奥の表情が見えなかった。しばらく見なかった優しさが、佐藤峻介の目に現れていた。彼女がぼんやりしている間に、佐藤峻介は突然彼女の唇を強く噛んだ。鋭い痛みが走った。佐藤峻介の声は冷たく低く響いた。「また鈴木蒼のことを考えていたのか？」言葉が出なかった。今、彼女の頭の中は佐藤峻介でいっぱいで、他の男を考える暇などなかった。高橋優子は顔を硬くして冷たく言った。「違う、何度言えばいいの。私たちはただの友達よ」「ふふ」彼は冷笑した。彼の目には、彼女は浮気している妻のようで、言うことを信じられなかった。それだけでなく、彼の感情はますます偏執的になり、指先で高橋優子の顔を撫でながら、低い声で言った。「彼はもう君に触れたのか？」高橋優子の目は見開かれ、彼がそんなことを言うとは思ってもみなかった。声はさらに冷たくなった。「違う、いい加減にして！」彼の言葉一つ一つが彼女の心を切り裂き、その傷に塩を振りかけるようだった。身体の傷は心の痛みには及ばなかった。「彼は君の手に触れたんだな」佐藤峻介は偏執的な子供のように、彼女の指を一本一本自分の指に絡めた。高橋優子は口を開けたが、一言も発することができなかった。彼女はどう説明すればいいのか分からなかった。ただ自分の感情を抑えて、佐藤峻介を怒らせないようにするしかなかった。彼女の妥協もまた彼を怒らせた。佐藤峻介は彼女を抱き上げてバスルームへ向かった。高橋優子は本能的に彼の胸前の服を掴んだ。嫌な記憶が蘇り、身体は自然と震えていた。彼はまた狂気に走るのか？佐藤峻介は彼女を優しくバスタブに下ろし、穏やかな声で言った。「怖がるな、僕がきれいにしてやる」またこの忌々しい「きれいにしてやる」だ！高橋優子は冷たい水が骨の髄まで染み込む
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第165話
佐藤峻介は足を止め、目を伏せて高橋優子を見つめ、何も言わなかった。水の流れる音以外、浴室はまるで死のように静まり返っていた。彼の手首を握るその手は温かく、塩辛い湿気を帯びており、まさに今の二人の膠着状態を象徴していた。高橋優子は心にもない言葉を口にするしかなかった。「行かないで」佐藤峻介は彼女の顎を掴み、冷たい声で言った。「この状況で、まだ彼のために弁護するのか」高橋優子はもう話が通じないと感じた。今、彼女が何を言おうと、彼の心にはただ一つのことしかなかった。君は浮気した、君は僕を裏切った。裏切ったのは彼の方だというのに！彼女は心に再び苛立ちが湧き上がり、渡辺涼介と渡辺陽斗の若い顔を思い浮かべると、ただ一つため息をつくしかなかった。そしてバスタブから立ち上がり、水に濡れた身体で佐藤峻介に抱きついた。水気が彼の白いシャツにじわじわと染み込んでいったが、佐藤峻介は動こうとしなかった。彼女は慎重に彼を抱きしめ、赤い唇で彼の喉元に軽く触れた。すると、佐藤峻介の身体が緊張するのを感じた。「佐藤峻介、私はあなたを裏切っていない」彼女の声は軽く、震えを抑えられず、その調子には哀れと悔しさが混じっていた。男の手が急に彼女を抱きしめ、熱い口づけが降り注いだ。高橋優子は眉をひそめた。二年ぶりの親密な接触、かつて頼りにしていた胸元を思い出すたびに、彼が松本里美とも同じことをしていたと考えると、彼女の心には嫌悪感が溢れた。彼女が手を伸ばして彼を押しのけようとしたとき、佐藤峻介の電話が鳴った。それは松本里美専用の着信音だった。高橋優子はほっと息をついた。こんなに松本里美をありがたいと思ったことはなかった。佐藤峻介は続けようとしたが、その音はまるで死神の音のように浴室に響き渡った。佐藤峻介は煩わしく感じて彼女を放した。佐藤峻介は不機嫌そうに電話に出た。松本里美が何を言ったのか分からないが、彼の眉間の皺はどんどん深くなり、最後には不満そうに電話を切った。彼は長い腕を伸ばして近くのバスローブを取り、それを無造作に身にまとった。顔には少しの困惑が浮かんでいた。「ちょっと出かけてくる。家で待っていろ」高橋優子はその言葉を聞いて、心の中でそっと安堵の息をついた。佐藤峻介は彼女の目に見えた喜びを見抜き、低い声で一言
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第166話
高橋優子はこれほど長い間姿を消していたのだから、植野眞は何か手がかりを見つけてくれるはずだった。声を再び聞いたとき、植野眞がまず心配したのは彼女の体調だった。「優子さん、元気ですか？」前回船上であんなことがあったため、植野眞はずっと彼女のことを気にかけていた。後で何度も電話をかけたが、何の応答もなかった。「心配かけてごめんなさい。ちょっとした事情で一時的に連絡が取れなくなっていましたが、今は大丈夫です」植野眞はほっとした。「無事でよかったです。前に頼まれた件について、いくつか結果が出ました。会って詳しく話せますか？」高橋優子はため息をつき、まだ鈴木蒼の渦中から抜け出せていないことを思い出した。さらに植野眞と会うことで、佐藤峻介がまた何かをしでかすのではないかと不安だった。「班長、正直に言うと、先手を取られるのが怖いんです。私の周りで誰かが私の動きを監視している気がします。調べているとき、注意を引かなかったですか？」植野眞は首を振った。「安心してください、慎重にやりました。あなたが言っていた織田主任ですが、湊愛未が亡くなった三日後に退職しました」「退職した？あの男はどうなりましたか？」高橋優子は眉をひそめた。あの医者が敵意を持っているように見えた理由がわかった。「彼は織田主任の前日に退職しました。詳しく調べたところ、その男は織田主任の紹介で病院に入った臨時職員で、名前も偽名でした」「では織田主任はどうですか？彼女は医師資格を持っているはずです。偽名ではないでしょう」「織田主任の本名は織田愛美で、大学は医学部を卒業しました。私たちと同じ学校ですが、彼女は数年上の先輩です。大学卒業後、彼女は留学し、今年日本に戻ってきました」植野眞は一息ついて続けた。「さらに面白いことがわかりました。彼女はかつてあなたの父親から援助を受けていました」高橋優子は驚いて、それが偶然ではないことに気づいた。「班長、他に何かありますか？例えば織田愛美の家族や友人について、それと湊愛未のこと。」「慌てないで、順番に話します」植野眞は落ち着かせるように言った。「織田愛美はシングルマザーの家庭で育ちました。両親は彼女が幼い頃に離婚し、母親と一緒に暮らしていました。しかし、数年前に母親が病気で亡くなり、彼女も海外に行きました。彼女の父親とは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第167話
高橋優子は心情が良く、何度も植野眞に感謝の意を伝えた。「ありがとう、班長。あなたのおかげで大きな助けになりました」今は湊愛未の子供を見つけて、高橋信也と親子鑑定をすれば、高橋信也が悪人ではないことを証明できるのだ。「優子さん、安心してください。あの男のことはまだ調べ続けます。ただ、相手は最初から追跡されることを予期していたようで、後始末が完璧です。だから、もう少し時間がかかります」「トントントン」外から松沢幸子の声が聞こえた。「奥様、お風呂は済みましたか？」高橋優子は急いで植野眞との電話を切り、携帯電話を片付けてドアを開けた。「うん」「奥様、きっとお腹が空いているでしょう。食事の用意ができましたので、服を着替えて降りてきてください」松沢幸子はいつも通りの熱意で、高橋優子の胃がまた痛み始めたが、仕方なく階下に降りた。「ママ、ママ！」階段から降りた瞬間、佐藤拓海の声が耳に飛び込んできた。彼はおもちゃで遊んでいたが、ちっちゃなお尻を振りながら彼女の方に走ってきた。高橋優子はすべての不快感が消え去り、佐藤拓海を抱き上げた。「元気だったかな」佐藤拓海はよだれを垂らして可愛らしく笑っていた。高橋優子は佐藤峻介の言葉を思い出し、あの時彼女が衝動的でなくてよかったと思った。小さな玉の鍵を首にかけ直し、彼を抱きながら食卓に向かった。島での一週間で、彼女は子供の世話をするのに慣れていた。松沢幸子は一方で笑いながら言った。「坊ちゃんの嬉しそうな姿を見ると、奥様が産んだ子供かだと思われますね」松沢幸子は自分の発言を気にして、すぐに口を押さえた。「奥様、ごめんなさい。わざとではありませんでした」「気にしないで」大人と子供が楽しく食事をしている時、高橋優子はふと一つのことに気づいた。以前、佐藤峻介が松本里美に呼ばれたとき、彼女は食欲を失い、涙を流しながら彼の帰りを待っていた。暗くなるまで、胃が痛くなるまで。彼女は徐々に佐藤峻介への愛を忘れつつあることに気づいた。しかし、喜びは長く続かなかった。森本進が戸口に立ち、困惑した表情で言った。「奥様、坊ちゃんを迎えに来ました」高橋優子の笑顔は硬直し、彼女は佐藤拓海を抱きしめる手をそっと放した。そうだ、佐藤峻介は彼女のものではないし、子供も彼女のものではなかった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第168話
佐藤峻介が松本家の人々との対応を終えて戻ってきたとき、高橋優子がリビングで待っているものと思っていた。何度もそうだったように、彼がどんなに遅く帰ってきても、リビングで眠っている彼女の小さな姿を見ることができた。彼女はいつも一灯を点けて待っていた。しかし、今日は玄関のドアを開けると、部屋は真っ暗で、ソファーには高橋優子の姿を見かけなかった。佐藤峻介は少し酒を飲んで、ほろ酔い気分で帰ってきた。かつてなら、この時間に高橋優子が出迎えてくれて、文句を言いながらも酔い薬を作ってくれたものだ。彼女の小言は煩わしいと思ったが、それが好きだった。今は部屋に暖房が入っていても、冷たく感じた。ドアを開け、外の灯りでベッドに隆起する影をかろうじて見つけた。彼女はもう寝ていた。高橋優子が眠りに就いて間もなく、温かい体に抱きしめられた。空気中に酒の匂いが漂い、彼女は夢から覚めた。「お酒を飲んだの？」夢から覚めたばかりの声を聞いて、佐藤峻介は不満そうに言った。「優子、君は心変わりしたんだ」高橋優子は笑い話を聞いたように、「冗談でしょう？心変わりしたのはあなたでしょう？」と答えた。佐藤峻介は彼女をしっかりと抱きしめ、その姿は大型犬のように見えた。低くかすれた声が酔った調子で彼女の耳元に響いた。「僕は心変わりなんてしていない。決して」高橋優子は彼が酔っ払っているだけだと思った。佐藤峻介と松本里美の息子がもう一歳にもなっているのに、彼が心変わりしていないなんて言う資格があるのかと考えた。彼の性格をよく知っている彼女は、このときは逆らわずに従うしかないと悟った。そうしないと、今夜は眠れないだろう。彼女は動かず、佐藤峻介の腕の中で静かに身を縮めていた。彼を怒らせないように。その態度に佐藤峻介は満足し、彼の手は彼女の腰にしっかりと巻きつき、頭を彼女の肩に乗せた。「優子ちゃん、やっと見つけたんだから、もう逃げないでくれ」その誘うような口調を彼女は長い間聞いていなかった。二ヶ月前なら、彼女は驚いて喜んだかもしれないが、今は何も感じなかった。彼が酔っ払っているだけで、翌日の朝には元の姿に戻ることを理解していた。彼らの間には尊重もなく、ただ果てしない戦いがあった。その夜、佐藤峻介は彼女をしっかりと抱きしめ、失われた
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1477話
二人は冷静に、お互いを説得しようとしたが、結局は意見が食い違い、半夜を過ぎても問題は元に戻るばかりだった。「高橋先生、実際、君が何を待っているのかよく分からない。もし彼を好きなら、彼と再婚すればいい。俺は既婚者を奪おうとはしない。彼にチャンスを与えないということは、彼に対して自信がない、同じ過ちを繰り返したくないということでしょう？だったら、どうして俺にチャンスを与えないの？」「裕也、彼にチャンスを与えないからと言って、あなたにチャンスを与えるわけではない。もしくは、私が一人で生きるのがダメなの？なんで結婚の牢獄から出たばかりなのに、また別の地獄に飛び込まなきゃいけないの？」「もし本当にそうなら、君は彼と日夜一緒に過ごさないでしょう。それに、心の中で彼がいるでしょう？でも、彼が君に対してどれだけ長く愛を続けられると思っているの？」「私と彼がどれだけ長く知り合っていたか知っている？過去三年間、私がいなくなった後、彼は私を見つけることをあきらめなかった。それが愛じゃないなら、何が愛だと思う？」裕也は深い笑みを浮かべ、謎めいた表情で言った。「それは、彼が君がまだ生きていると知っていたからだ。もし、彼が君が死んだと思っていたらどうなる？」優子の表情は一瞬で変わった。「どういう意味？」「覚えているか？途中で飛行機を乗り換えたこと。最初の飛行機は自爆した。全員、誰も生き残らなかった。君もその中にいた」「裕也、そんなことを言って楽しいの？」優子はすぐに立ち上がろうとした。「私の祖父は年を取っている。彼はこんな衝撃に耐えられない！それに、私の子供たちも、毎日泣きながら過ごすことになる。私を帰して！」「高橋先生、俺は仕方なくこうしているだけだ。君に一つ分かってほしいことがある。男は新しいものを好む。峻介が君の死を知った後、半年、いや一年も耐えられるだろうか？どうせ、君の遺体は粉々になっていて、DNAも調べられないだろう」優子は怒りを抑えきれず、思わず彼を殴りたくなった。「あなたは子供なの？その根拠のない理由で、私の家族を心配させるの？裕也、私を帰して！」彼は軽々と優子の手を引き下ろした。「君の祖父は、今日まで生きてきて、どんなことも経験してきた。高橋先生、俺はしばらくは君に手を出さない。ただ、島でじっとしていてくれ。君はもう逃げられない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1476話
拓海は小さい頃から一人で育ったため、こんなことは一度も見たことがなかった！左にいた弟、右にいた妹が泣きじゃくっていて、どうしても泣き止まなかった。何をしても無駄だった。拓海も一体何が起きているのか分からなかった。仕方なく、彼はしゃがんで弟と妹をなだめた。「パパは何が起きたのか教えてくれなかったけど、すぐにママを無事に迎えに行くって言ってた。パパを信じよう」拓海がそう言ったことで、二人の子供たちもどうすることもできなくなった。「俺、ママの叔父さんを探しに行く！」二人の小さな子供たちは秋桜家のことを知っていた。この時こそ、その力を使う時だ！峻介はまだ正式に認められていなかったので、秋桜家に頼むことはできなかった。しかし、二人の子供たちは違った。拓海の手を引いて、二人は涼音の書斎に走っていった。遠くから涼音は子供たちの泣き声が聞こえてきた。「あらあら、何があったの？誰が俺の赤ちゃんたちを泣かせたの？」涼音は急いで二人を抱きかかえた。「曾祖父、ママを助けて！大変なことが起きたんです！」「いい子だね、泣かないで。ママに何があったか教えてくれる？」拓海は知っていることだけを涼音に伝えた。涼音はもう何も考えず、すぐに峻介に連絡を取った。峻介は本当はこのタイミングで涼音に知らせたくなかった。涼音は高齢だし、まだ事態が決まったわけではなかったからだ。しかし、涼音がこちらにまで聞いてきたので、峻介も仕方なく、事実を告げることになった。涼音は即座に決断した。「颯月に協力させる。優子を一刻も早く見つけて」島。優子は暗くなり始めた空を見上げた。星が輝いていた。島はとても静かだった。海の音と虫の声以外は、都市の喧騒がない分、少しだけ静けさを感じた。優子の心は全く落ち着かなかった。子供たちが心配だし、峻介も気にかけているだろう。連絡を取らなかったから、彼はきっと心配しているに違いない。「こんな遅くまで起きているのか？」裕也が二本のビールを持ってきた。「飲むか？」優子は彼を一瞥した後、視線をそらした。「毎日暇なの？」「頑張ってきたから、たまにはサボってもいいだろう、高橋先生。実は、俺はそんなに悪い人間じゃない。どうせもう離婚したんだから、俺にチャンスを与えてもいいんじゃないか？もしかしたら、俺はいいかもしれないよ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1475話
峻介はもちろんそれを信じるわけがなかった。こんな偶然があるはずがなかった。彼は心を落ち着け、「あり得ない！」と声を上げた。昇は目を赤くしながら言った。「奥さんが出発するとき、俺たちのスタッフが彼女がヘリコプターに乗るのを見届けて、その後通りがかりの貨物船の乗員が爆発現場を撮影したんです」言いながら、昇は爆発の映像を出した。爆発から墜落するまで、誰もヘリコプターから飛び降りる姿は見られなかった。すべてがあまりにも急に起こった。「信じない、調べろ。すぐに調べさせろ」峻介は携帯電話を取り出そうとしたが、手が震えてうまく操作できず、何度も失敗してようやく携帯を取り出した。ついには、携帯を床に落としてしまった。昇が慌てて携帯を拾い上げ、渡してきた。「ボス」峻介は震える手を伸ばし、心の中で何度も暗記している番号にかけた。「申し訳ありませんが、ただいまおかけになった電話はサービスエリア外です……」あ、ネックレスだった。今回は優子が出発する前に特別にネックレスを準備していた。その中にはチップが埋め込まれており、位置情報を追跡できた。彼は最後の望みをかけて位置情報を確認しようとしたが、優子専用の位置情報は地図上に表示されなかった。唯一考えられる可能性は、チップがすでに海底に沈んでいて、信号を受信できなかったため、消失したということだった。優子はおそらく海底で命を落としたのだ！いや、それを信じたくはなかった。おかしかった。峻介は冷静な表情を保ちながら進に声をかけた。「優子ちゃんが出発した場所から調べろ。それに影狼団も。どんなに遠くても、優子ちゃんを見つけるまで絶対に諦めない！彼女が死んだなんて信じない！」「はい」「飛行機を準備しろ、その海域に連れて行け」峻介は気が気でなかった。彼は自分の足で確かめに行く必要があった。振り向くと、そこには巫女が立っていて、緑の瞳でじっと峻介を見つめていた。「巫女、君も聞いていたのか？」巫女は涙を浮かべて頷いたが、それでも優しく歩み寄り、震える峻介の手を握りしめて彼を落ち着かせようとした。「お母さんは大丈夫だよ」峻介は巫女を強く抱きしめた。「俺も信じている」彼女はまた手でジェスチャーをし、峻介と一緒に優子を探しに行きたいことを示した。峻介は一度は断ろうとしたが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1474話
峻介と比べると、裕也はまるでヤクザのような存在だった。彼の行動には一貫した論理がなく、ただ自分の気分次第で動いた。そういった人物の方が逆に危険だった。なぜなら、一般的な倫理や道徳では彼を抑えることができないからだった。裕也は優子を寝室に連れて行った。「先にシャワーを浴びてこい、部屋には君の服がある」優子のことは好きだったが、急いで何かしようというわけではなかった。優子を騙してここまで来させることは彼女の限界を超えていた。だからこそ、今この瞬間に無理に優子を傷つけようとは思っていなかった。優子は部屋を見渡した。窓もテラスもあり、逃げるための出口がいくつかあるが、どこも人が立っていた。裕也は彼女のために、入念に牢獄を作り上げていた。優子はドアに鍵をかけ、バスタブに身を沈めた。頭の中には、地下室で見た菜穂の姿が浮かんでいた。四肢は鉄の鎖で縛られ、食事もトイレも睡眠も、全てその狭い部屋の中で行われた。誰とも話すことなく、食べるのは残り物ばかりだった。精神と肉体の二重の苦痛で、たった半年であんな姿に変わってしまった。おそらく、これから長い間、彼女は正常な生活に戻ることはできないだろう。裕也も冥司も大差はなかった。どちらも女性を閉じ込めようとしていた。ただ、優子の活動範囲は島全体に広がっていたが、菜穂よりも大きな檻に入れられているだけだった。優子は、今反抗して裕也を怒らせるわけにはいかないことを理解していた。彼女は機会を待つしかなかった。だが、裕也はすでに全てを計画していた。ヘリコプターが空中で爆発し、乗員全員が命を落とした。このニュースはすぐに国内に伝わった。その時、峻介は巫女にピアノを教えていた。巫女はすべての楽器に高い才能を持っていて、峻介の膝の上に座って、音楽を感じていた。その日、峻介は少しぼんやりしていて、何度か音符を間違えた。昇が悪い顔で駆け込んできて、「ボス……」と声をかけた。その一言で、周りの子どもたちは一斉に振り向き、昇が言おうとしたことを強引に飲み込んだ。「ちょっと用事があります」峻介は巫女を膝から降ろし、「君は練習していて。パパはすぐ戻るから、ちょっと出かけてくる」と言った。巫女はうなずきながらも、何か不安を感じていた。双子たちは昇に挨拶してから、遊びに行った。二人とも心配
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1473話
優子は眉をひそめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「私を脅しているの？」「いや、俺はただ事実を言っているだけだ。俺は何もないところから今の地位にまで這い上がった。どれだけのことを犠牲にしてきたか、君にはわかるか？もし優しさがあるなら、俺はもう死んでいるよ。だから、君がきちんと話を聞くなら、素直に聞いておけ。さもないと、俺が何するかわからないぞ」優子にとって、子供たちは弱点そのものだった。彼女は手を上げ、裕也の顔に打ち付けようとした。「私の子供に手を出すなら、あなたを殺す」裕也は彼女の手首を強く掴んだ。「高橋先生、君のその気の強さ、気に入ったよ」彼は手を伸ばし、優子の顔から仮面を取った。「この顔がいいな」完璧なまでに美しい顔、まるで芸術品のようだった。裕也には理解できなかった。どうして彼女が四人の子供を産んだはずなのに、腹の肉は引き締まって垂れず、体型も少女のように保たれているのか？どうやってそうしているのか？「他の男に触られた女が好きなの？汚くないと思わないの？」裕也は力強く一引き、彼女の体を水面から引き上げ、彼の胸にぴったりと押し付けた。衣服は湿り、優子の完璧な体のラインを浮かび上がらせた。彼はまた、優子の首にあるキスマークにも気づいた。それは別の男が残したものだった。普通なら、こういう女には手を出さないはずだった。だが、彼は心を動かされてしまった。今さら引き返すことはできなかった。逆に、彼の心には激しい炎が燃え上がった。彼はこの女を征服したいと思った。優子は反撃しようと、彼を投げ飛ばすつもりだった。彼女は裕也を地面に叩きつけようとしていた。彼女の動きは素早く流れるようだったが、残念ながら彼女の相手は、幼少期から無理にでも鍛え上げられた猛者だった。裕也の目には、優子の反撃など無駄な抵抗に過ぎなかった。彼は簡単に彼女を制圧した。「小娘、俺がどこから這い上がってきたか知ってるか？あの場所では、四歳で人を殺せるようになるんだ。反撃は本能だ」もしその本能がなければ、彼はとっくに何度も死んでいた。優子のような高貴な姫君には、彼の暗闇のような、蟻のように必死で生きてきた生活は理解できないだろう。「俺に強制的な手段を使わせるな！」裕也は微笑みながら言ったが、その微笑みの裏には冷たい恐怖が隠れていた。優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
