第162話

全員が心臓を喉元にまで持ち上げられたかのように感じていた。それはただ佐藤峻介の口から発せられた声に過ぎなかったが、少年の眉間には深い皺が寄っていた。

佐藤峻介は銃を降ろし、目に一瞬の賞賛の光を浮かべた。「立派だ、本物の男だ。ただし、彼の命を代わりにする者はいない」

彼は鈴木蒼に向かって歩き出し、その瞬間、鈴木蒼は素早く銃を抜き、彼の額に向けた。

「動くな！」周囲の複数の銃が鈴木蒼に向けられた。この男はずっと機会を待っていたのだ。

「この命が佐藤社長のと交換できるなら、惜しくはない」鈴木蒼は仮面の下で稀有な笑みを浮かべた。

彼は深く高橋優子を見つめ、その目は「これで君は自由だ」と語っているようだった。

鈴木蒼はよく分かっていた。自分が銃を撃った瞬間、四方八方から弾丸が自分に向かって飛んでくることを。逃げ場はなかった。

高橋優子は呆然としていた。誰もこの突如として起きた変化を予測していなかった。

彼女と鈴木蒼は出会ってまだ半月も経っていなかった。自分の自由のために彼の命を犠牲にすることはできなかった。

「いや、撃たないで！」高橋優子は狂ったように二人に向かって走り出した。

銃口を向けられている佐藤峻介の顔には一切の怯えがなく、むしろ狂気と興奮の光が宿っていた。

「賭けをしようじゃないか。生き残るのは誰か、見てみよう」

高橋優子は大声で叫んだ。「鈴木蒼、撃たないで！絶対に撃たないで！」

一度銃が撃たれれば、どうなるか誰にも分からなかった。彼女が唯一確信していたのは、それが悲劇になることだけだ。

鈴木蒼が銃を撃つ前に、高橋優子は二人の間に飛び込んだ。

「手を出すなら、まず私を殺して」

佐藤峻介は眉をひそめ、高橋優子が突然飛び込んできたことに不満を示した。「彼女を引き離せ」

高橋優子は佐藤峻介に飛びかかり、温かい涙が彼の首筋に滑り落ちた。彼女は震えた声で言った。「止めて、お願いだから止めて。あなたの要求は全部満足させるから。逃げない、本当にもう逃げない。彼らを放してくれない？」

抱きしめられた小さな体が絶え間なく震え、涙が止まらなかった。冷たい海風が彼の顔に吹き付け、一瞬の理性を呼び覚ました。

彼女が泣きじゃくるのを見て、彼の心臓は穴が開いたかのようで、喜びはなく、代わりに無限の痛みが襲った。

彼はしばらく彼女の笑顔を見ていないことに気