第168話

佐藤峻介が松本家の人々との対応を終えて戻ってきたとき、高橋優子がリビングで待っているものと思っていた。

何度もそうだったように、彼がどんなに遅く帰ってきても、リビングで眠っている彼女の小さな姿を見ることができた。

彼女はいつも一灯を点けて待っていた。

しかし、今日は玄関のドアを開けると、部屋は真っ暗で、ソファーには高橋優子の姿を見かけなかった。

佐藤峻介は少し酒を飲んで、ほろ酔い気分で帰ってきた。

かつてなら、この時間に高橋優子が出迎えてくれて、文句を言いながらも酔い薬を作ってくれたものだ。

彼女の小言は煩わしいと思ったが、それが好きだった。

今は部屋に暖房が入っていても、冷たく感じた。

ドアを開け、外の灯りでベッドに隆起する影をかろうじて見つけた。

彼女はもう寝ていた。

高橋優子が眠りに就いて間もなく、温かい体に抱きしめられた。空気中に酒の匂いが漂い、彼女は夢から覚めた。

「お酒を飲んだの？」

夢から覚めたばかりの声を聞いて、佐藤峻介は不満そうに言った。「優子、君は心変わりしたんだ」

高橋優子は笑い話を聞いたように、「冗談でしょう？心変わりしたのはあなたでしょう？」と答えた。

佐藤峻介は彼女をしっかりと抱きしめ、その姿は大型犬のように見えた。

低くかすれた声が酔った調子で彼女の耳元に響いた。「僕は心変わりなんてしていない。決して」

高橋優子は彼が酔っ払っているだけだと思った。佐藤峻介と松本里美の息子がもう一歳にもなっているのに、彼が心変わりしていないなんて言う資格があるのかと考えた。

彼の性格をよく知っている彼女は、このときは逆らわずに従うしかないと悟った。そうしないと、今夜は眠れないだろう。

彼女は動かず、佐藤峻介の腕の中で静かに身を縮めていた。彼を怒らせないように。

その態度に佐藤峻介は満足し、彼の手は彼女の腰にしっかりと巻きつき、頭を彼女の肩に乗せた。

「優子ちゃん、やっと見つけたんだから、もう逃げないでくれ」

その誘うような口調を彼女は長い間聞いていなかった。

二ヶ月前なら、彼女は驚いて喜んだかもしれないが、今は何も感じなかった。

彼が酔っ払っているだけで、翌日の朝には元の姿に戻ることを理解していた。

彼らの間には尊重もなく、ただ果てしない戦いがあった。

その夜、佐藤峻介は彼女をしっかりと抱きしめ、失われた