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第168話
最終更新日:
2024-08-14 15:04:18
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第169話
高橋優子が顔を上げると、ドアのそばに立っていた男と視線を交わした。彼は寝る前に服を脱がなかったため、シャツは皺だらけで、襟元のボタンがいくつか外れていた。佐藤峻介はドアの枠にだらしなく寄りかかり、髪が少し乱れていても、その鋭い美しさを損なうことはなかった。高橋優子は少し不安になったが、佐藤峻介との関係と切れない絆があることを思い出した。最近彼を不機嫌にさせたことを考えると、島の人のことが頭をよぎ、最初は恐怖だった。「私……眠れなかっただけ」彼女は慌てて言い訳をしながら、彼が一歩一歩近づいてきたのを見た。彼女は地面に跪いており、佐藤峻介の高い体格が光を遮り、彼女に影を投げかけた。彼の目は澄んでいて、酒の気配は少し消えていた。黒い瞳は無表情で、彼の気持ちを読み取ることができなかった。高橋優子は急いで資料を元に戻そうとし、口ごもりながら説明した。「ただ、ちょっと見ただけ」突然、彼の手が彼女の手首を掴み、その力強さが伝わってきた。高橋優子は緊張し、反射的に謝罪を口にした。「ごめんなさい、あなたの妹の資料を触るべきじゃなかった。怒らないで……」佐藤峻介は彼女の手を握りしめ、目を伏せて彼女を見つめた。いつから彼女の目に愛も憎しみもなく、ただ恐怖だけが残ってしまったのだろうか。「もう遅い時間だ」彼の声は低くかすれていた。高橋優子は彼の意図を理解できずに見つめた。彼は彼女の手から資料を取り上げ、身をかがめて彼女を抱き上げた。「昼間に見る時間はたくさんあるだろう」高橋優子は目を大きく見開き、驚愕した。佐藤峻介の言葉の意味は、彼女が自由に書斎に出入りでき、彼のものを何でも見ていいということだったのか。彼の考えを察したのか、佐藤峻介は淡々と言った。「パスワードを変えなかったのは、君に隠すつもりがなかったからだ」彼は彼女を柔らかなベッドに戻し、再び彼女の腰に腕を巻きつけ、しっかりと抱きしめた。頭上からのこもった声が聞こえた。「今は休むべきだ」高橋優子は彼のシャツの銀色のボタンに目をやり、その表面が夜に冷たい銀色へ光るのを見た。こんなに近い距離で、彼女は佐藤峻介の心臓の鼓動をはっきりと聞くことができた。彼女は完全に混乱し、佐藤峻介の考えを全く読めなかった。「眠れないなら、昼間に終わらなかったことを続けても構わ
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第170話
高橋優子は一瞬驚いたが、正気に戻るとすぐに佐藤峻介を押しのけようとした。他の人に触れた彼の身体で自分に触れられることが嫌で仕方なかったからだ。彼女の抵抗は全く効果がなく、佐藤峻介の大きな手が彼女の後頭部を押さえ、キスを深めた。高橋優子は眉をひそめて彼を噛もうとしたが、すぐに彼に見破られ、頬をしっかりと押さえられた。男と女の体力差は圧倒的で、高橋優子は彼にされるがままだった。彼女は自分が窒息するのではないかと思った時、佐藤峻介はようやく自分を解放した。高橋優子は涙目で彼を睨みつけ、まるで怒った小ウサギのようだった。佐藤峻介は冷たく言った。「どうして、僕が君に触れちゃいけないのか？」彼女が答える間もなく、彼は頬を押さえる手に力を込め、目には冷たい光が宿っていた。高橋優子は眉をひそめた。この人はまるで神経病のようだった。「放して！」彼女は苦労して彼の手を引き剥がし、「欲求不満なら松本里美のところに行けばいいじゃない。彼女はあなたの婚約者でしょう」「優子、君は死にたいのか？」佐藤峻介は彼女の言葉に激怒し、彼女を掴んだ。高橋優子は以前の教訓から、過剰に抵抗しないようにしていた。彼をさらに追い詰めることを恐れていた。彼女は仕方なく従い、抵抗をやめたが、その目には怒りと屈辱の色が見えた。佐藤峻介は彼女を放し、バスルームに向かった。高橋優子は彼に痛めつけられた頬を揉みながら、佐藤峻介の性格が以前よりもさらに不安定になっていることに気づいた。彼女は心の中で自分に、彼を怒らせないようにと繰り返し言い聞かせた。十数分後、佐藤峻介は洗面を終えて戻ってきた。髪にはまだ水滴がついていた。彼は高橋優子の前を無言で通り過ぎ、クローゼットに向かった。高橋優子は彼を怒らせることが自分をさらに不利な立場に追い込むことを理解していた。彼女は別のクローゼットを開けてスーツを取り出した。「これを着たらどう？」それは灰色のスーツで、落ち着いていて品があり、彼の今日の予定にぴったりだった。佐藤峻介が彼女に近づいてきた。彼女は彼が自分の好意を拒むと思っていたが、彼は片手で彼女の体を支えた。高橋優子は反射的に後退した。彼はさらに一歩進み、彼女の体が柔らかな衣類に寄りかかるまで追い詰めた。彼は彼女を狭いクローゼットの中に閉じ込めた。
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第171話
「取引？」高橋優子は佐藤峻介を見て、不思議そうに言った。今の自分には何もないので、何を使って取引をするつもりなのか分からなかった。狭い空間の不通な空気が彼女に窒息感を与え、背中に熱い汗がにじんできた。男が少し前かがみになり、一滴の水が彼の髪先から彼女の顔に落ちて、一瞬の冷たさを感じた。佐藤峻介は真剣な表情で言った。「君が僕のそばに留まるなら、高橋家との恩讐を帳消しにする」高橋優子は彼の言葉を反復しながら咀嚼し、澄んだ目で彼の黒い瞳にぶつかった。「どんな立場でここに留まるの？」佐藤峻介は少し間を置いて答えた。「佐藤夫人以外の立場なら、何でも君に与える」高橋優子は一言一言噛み締めながら問いかけた。「つまり、愛人ってこと？」その言葉に佐藤峻介は不快感を示し、眉間を揉んで説明しようとした。「君には正式な立場はないが、以前のように過ごすだけだ」「以前のように……」彼女は軽く笑いった。知っていることは、弱みを見せや哀れなふりをして、彼と交渉することだと分かっていたが、佐藤峻介が提示した条件には頭が痛くなった。彼女の頭の中はまるで空気を詰め込んだ巨大な風船のようで、今にも破裂しそうだった。高橋優子はクローゼットの中で何かに手を触れ、笑顔で彼に近づいた。「本当に何でも与えてくれるの？」久しぶりに彼女の明るい笑顔を見た佐藤峻介は、彼女を憎むよりもその笑顔を見たいと思っていることに気づいた。彼女に魅了され、佐藤峻介は冷静に頷いて言った。「そうだ、君は何を望む？」高橋優子は彼に近づき、赤い唇を彼の耳元に寄せて囁いた。「欲しいのは……」彼女が自分の喉元にキスする姿を想像し、佐藤峻介は唾を飲み込んだ。すると、高橋優子は掴んだネクタイの箱で彼の頭を強く叩いた。「あなた死にたいの？このクソ野郎が。どうしてこんな冷たいことを言えるのか不思議でたまらない。頭おかしいんじゃないの？離婚したのに私を愛人にするなんて、何を考えてるの？」佐藤峻介は痛みに顔をしかめて、彼女の怒りの言葉が自分をさらに苛立たせた。「優子、黙れ」「黙らないわ、峻介。あなたは私の家を崩壊させ、高橋家を破産させ、父を眠らせた。どうしてそんな自尊心でこんなことを言えるの？今日はあなたを打ちのめすから！」佐藤峻介は怒りに満ち、一瞬で彼女をクローゼットから引き
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第172話
高橋優子は目を閉じ、殴られる覚悟を決めていたが、予想していた痛みは降りてこなかった。目を再び開けると、佐藤峻介は彼女が片付けた灰色のスーツを手に取り、去っていくのが見えた。彼は寝室のドアを激しく閉めた。その音が耳をつんざくように響いた。部屋には高橋優子だけが残り、彼女の身体は力を失い、床に崩れ落ちた。誰にもわからないが、彼女は怒りにまかせて行動したため、全身が汗でびっしょりだった。体は震え続け、それが怒りのせいなのか、恐怖のせいなのかはわからなかった。佐藤峻介の目の光は本当に恐ろしかった。彼女は今夜生き延びることができないのではないかと思ったほどだった。彼女が佐藤峻介と一緒にいる間、こんな風に彼を罵ったことは一度もなかった。誰もがこしたことないだろう。高橋優子は胸を押さえ、心臓が激しく鼓動していた。数分後、松沢幸子が急いで駆け上がり、高橋優子の蒼白な顔を見てため息をついた。「奥様、一体何をしたのですか？若旦様がこんなに怒ったのは見たことがありません」高橋優子はやっと正気に戻り、髪を直しながら苦笑した。「大したことじゃないわ。私たち、ちょっと言い合いをしただけ」その言葉を聞いて、松沢幸子は不満そうに言った。「奥様、若旦様が外で女性を見つけたとしても、若旦様はその女性に本当の感情を持っていないとずっと思っていました。以前、あなたがいなかったときも、彼は毎日佐藤家の別荘に戻って休んでいました」「今回、あなたと坊ちゃんが消えたとき、若旦様は数日間眠らず、食べず、飲まずで、体調を崩してしまったのです。どれだけ彼が病気で苦しんだか、あなたは知らないでしょでしょう。最近になってやっと回復しました」松沢幸子は高橋優子の肩に手を置き、「私は口を挟むつもりはありませんが、若旦様が家に連れてきた唯一の女性はあなたで、彼のあなたへの感情は他の誰にも比べられないほど深いです。彼が間違いを犯したことは事実ですが、彼の真心を無視しないでください」「真心？」高橋優子は佐藤峻介の顔を思い浮かべ、冷笑した。「そんな真心は要りません」「奥様……」「もういいわ、松沢幸子。私の心の中ではわかっています」高橋優子は彼女が佐藤峻介のために弁護するのを聞きたくなかった。松沢幸子は深いため息をついた。「奥様、私はあなたのために言っています。若旦様の性格を知って
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第173話
松沢幸子は高橋優子の顔が青ざめているのを見て、急いで彼女の携帯電話を脇に置いた。「奥様、こんなものを見てどうするのですか？見ないほうがいいですよ。もっと楽しいものを見てください。最近デビューしたアイドルグループ、本当にかっこいいんですよ」高橋優子は心に少し陰鬱な気分があったが、松沢幸子の一言で笑ってしまった。「そんなことを詳しく知るんですか？」松沢幸子は肩に手を置いて、「奥様、人は誰でも失敗するものです。完璧な人なんていないんです。間違いを犯して学ぶんですよ。他人の過ちで自分を罰する必要はありません」高橋優子は少し驚き、松沢幸子が自分の味方をしてくれるとは思わなかった。「若旦様があなたと離婚したなら、彼女とも離婚することができる。だから、もう少し待っていてください。」高橋優子は後の言葉を聞きたくなくて、話を遮った。「うん、わかったわ。夕食の材料を用意して、今夜は私が料理をするわ」松沢幸子は目を輝かせた。高橋優子が佐藤峻介に対して自ら好意を示すのは珍しいことだった。彼女の目には、夫婦は元のままでいるほうが良かった。佐藤峻介は一時的な気の迷いで、松本里美とは長続きしないだろうと思っていた。「わかりました。若旦様に電話して伝えます」高橋優子は携帯電話を切り、立ち上がった。顔には冷淡な表情が浮かんでいた。この二年間を振り返り、高橋家は倒産し、父親は意識を失ったままだった。今日の彼女がこうなったのは、佐藤峻介のせいだけでなく、彼女自身が愛に溺れ、周囲のすべてを忘れたせいでもあった。そのために隙を見せてしまったのだ。残された時間は多くなかった。彼女はこれ以上、佐藤峻介との争いに時間を浪費するわけにはいかなかった。刃を収め、仮面をつけることも一つの成長だ。総裁オフィス。すべての人は重苦しい雰囲気の中で働いていた。誰もが息を潜め、佐藤峻介に怒りを買わないようにしていた。森本進は厚い書類を手に持ち、佐藤峻介のそばに立っていた。彼の眉間には朝から皺が寄っていた。「佐藤総裁、あなたと松本さんの婚約ニュースがネット上に広がっています」佐藤峻介は書類に目を落として黙っていたが、森本進は彼が書類に集中していないことを知っていた。彼はこのページを五分間も見ていたが、書類が逆さまになっていることに気づいていなかった。
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第174話
佐藤峻介の好みを一番よく知っているのは高橋優子だった。彼を喜ばせることは難しくないが、問題は彼がその機会を与えるかどうかだった。過去に何度も夕食を作り、彼の帰りを待ったことがあったが、深夜になっても彼の姿は見えなかった。彼が冷酷なときは本当に冷酷で、彼女が何を言っても何をしても、彼に会うことはできなかった。この電話は彼女の試練だったが、明らかに彼は以前のような冷酷さを見せなかった。夕食を作り終えた高橋優子は、食事の入った箱を抱えて彼の会社へ向かった。高橋優子は食事の箱を抱えながら、心の中で真剣に考えていた。この背後の黒幕は彼らのすべてを知っている。つまり、その人物は佐藤峻介の近くにいる可能性が高かった。一体誰なのか？森本昇や森本進ではないのは明らかだし、松沢幸子もそんなに器用ではなかった。彼の会社の誰かかもしれなかった。離婚前には一度も彼の会社に来たことがなかった。彼が自分を守っていると思っていたが、今となってはただの笑い話に過ぎなかった。彼と松本里美の婚約は全国的に知られており、ニュースは彼らのことで溢れていた。彼女の立場は過去も現在もほとんど変わらず、光の当たらない存在だった。総裁専用エレベーターに乗って最上階に着いたとき、会社の人々はすでに退社していた。ただ彼の秘書室だけが彼に付き合って残業していた。高橋優子は少し立ち止まり、ドアの前で一瞬ためらった。彼の秘書は全員で六人いて、四人の男性と二人の女性だった。彼女は大抵の顔を知っていた。彼女が中を覗いたとき、ちょうど角のデスクにいる女性と目が合った。その女性は眼鏡を上げ、反射するレンズのせいで目の表情が見えず、直感的に奇妙な感じがした。「奥様、総裁室は前方です」森本進が招くように手を差し出した。中の人は忙しくしており、一目ではあまり多くのことを確認できなかった。騒ぎを起こさないために、高橋優子は急いでその場を離れた。「トントントン」ノックの音が響き、中から冷たい声が聞こえた。「どうぞ」森本進がドアを開けて彼女を入れ、静かに退去した。秘書室の人たちがすぐに迎えに来た。「森本進さん、先ほどの女性は誰ですか？」佐藤峻介はこの方面では非常に自律的で、業務以外でこの時間に女性が現れることはなかった。森本進は山本大和の頭を軽く叩き、秘書室
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第175話
灰皿は重く、高橋優子は片手で持つため少し苦労した。彼女は心の中で、この灰皿を佐藤峻介の頭に叩きつけたら、彼の頭から流れる血が自分の顔に飛び散るのかどうかを考えていた。そんなことを考えていた自分に気づき、高橋優子自身も驚いた。その時、佐藤峻介が振り返り、二人の目が合った。彼が口を開く前に高橋優子は急いで言った。「なんでこんなにたくさん煙草を吸ったの？」佐藤峻介は彼女を見た瞬間、彼女が灰皿で自分を攻撃しようとしているのかと思ったが、彼女の言葉を聞いて疑いを晴らした。彼は冷たい顔で言った。「君に関係あるか？」その冷ややかな口調には軽蔑が込められていた。高橋優子は灰皿を置き、次に手を出すときはもっと鋭利な道具を使うことを心に誓った。彼女は心の中の不快感を押し殺し、佐藤峻介の服の袖を引っ張って小声で言った。「あの……朝、言い過ぎたことを謝るわ」佐藤峻介の目は高橋優子の顔に注がれた。彼女の白い肌は冷光の下でさらに青白く見え、化粧をしていないことに気付いた。美しいけれど、生命力に欠けていた。しかし、そんな高橋優子は間違いなく愛らしい存在だった。佐藤峻介は、彼女が自分の袖を引っ張って甘える姿にはいつも弱かった。彼女がそうするとき、彼は星さえも摘み取ってあげたいと思った。「食事はどこだ？」その一言で二人の間の雰囲気は少し和らいだ。「ここにあるわ」高橋優子はその言葉に続いて、食事を彼の前に置いた。寿司、刺身、ラーメン、天ぷら、味噌汁、すべてが彼の好みに合った家庭料理だった。佐藤峻介は彼女の手作りの弁当を久しく食べておらず、その目は食べ物に釘付けになった。彼は彼女が初めてキッチンで弁当を作ったときのことを思い出した。彼女は不器用で、小さな顔に真剣さが溢れていた。その日は手がいくつもの大きな水ぶくれで覆われていたが、彼女は気にせず、笑顔で弁当を差し出した。「はい、これ私が作ったの。不味くても我慢してね」当時、彼女はいつも笑顔を絶やさなかった。今は、彼のそばに立っていても、自信のない顔つきで慎重な態度ばかりだった。彼が黙っていたのを見て、高橋優子は慎重に尋ねた。「温かいままにしておいたの。冷めてないから、食べてみて。」彼女が差し出した食器を受け取り、佐藤峻介は拒否しなかった。久しぶりの味が舌先に広がり、懐
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第176話
安静な部屋に高橋優子のげっぷが響き、空気が一瞬凍りついた。このタイミングでこんなことが起きるなんて、なんて不適切なのだろう。高橋優子は気まずそうに佐藤峻介を見つめた。「あの、聞いて、私の言い訳を」思わず心の中の言葉が口をついて出てしまい、状況はさらに悪化した。彼女は慎重に佐藤峻介を見上げたが、その不機嫌そうな顔には意外にも微かな心配の色が浮かんでいた。もしかして見間違えたのかもしれなかった。佐藤峻介は自分を憎んでいるはずで、心配するなんてあり得なかった。「お腹が空いてるならもっと食べなさい。」佐藤峻介は大きなスプーンいっぱいの食べ物を彼女の口に押し込んだ。高橋優子は目をパチパチさせた。彼は自分が空腹でげっぷをしていると思っているのだろうか？彼に食事を届けに来たのに、最後には彼女が満腹になるまで食べさせられてしまった。「もうお腹いっぱい、本当に満腹よ」高橋優子は吐きそうになっていた。佐藤峻介は不満げに眉をひそめた。「君はこんなに痩せているのに、どうしてこんな少ししか食べないんだ？」そう言いながら、さらに一口食べ物を彼女に押し込んだ。高橋優子の頬は小栗鼠のようにふくらんでいた。その時、ドアが開き、眼鏡をかけたスーツ姿の女性が立っていた。「佐藤総裁、この書類にサインが必要です……」女性はこの光景を見て驚いた。常に冷静で女性を避ける佐藤峻介が、高橋優子を抱きしめ、食事を与えているなんて想像もしていなかった。彼女はその場に立ち尽くした。高橋優子は食べ物を力いっぱい飲み込んだ。急いで食べたために喉が詰まり、顔が真っ赤になった。「水……」佐藤峻介は彼女を叱りながらも、水を口元に差し出した。「君もいい大人なのに、どうして食べ物で喉を詰まらせるんだ？」高橋優子は彼の首に腕を回し、小さな顔を彼に擦り寄せて甘えるように言った。「だって、驚いたんだもん」その甘えた声は昔と同じで、佐藤峻介の体が一瞬震え、心の中に羽毛が触れるような感覚が広がった。耳元には高橋優子の呼吸音が聞こえ、彼は顔を向けて驚いた顔の秘書を見た。「誰が入ってこいと言った？出て行け！」「す、すみません、佐藤総裁」秘書は急いでドアを閉め、退去した。高橋優子は佐藤峻介の首に腕を回しながらも、秘書に視線を向け続けていた。彼女にとって、佐藤峻介の周りの誰
最終更新日 : 2024-08-14
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
