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第176話
最終更新日:
2024-08-14 15:04:18関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第177話
言葉を発したとき、高橋優子はこれまでの人生で経験した悲しい出来事を思い返していた。彼を見つめたとき、彼女の目には涙が浮かんでいた。彼女はもう佐藤峻介に対して強硬な手段を使えないと理解していた。かつて夫婦だった関係を知っている彼女は、彼の性格を誰よりも知っていた。柔よく剛を制するのが最善策だった。彼女の声は静かで、非難も問い詰めもなく、目の中の涙は適度な輝きを放っていた。涙は嫌われることもあるが、上手に使えば強力な武器になった。佐藤峻介は喉が乾いたような気がして、少し罪悪感を覚えた。「わかってるよ」佐藤峻介は頭を垂れ、目には哀れみの色が浮かんだ。彼の手が高橋優子の肩に触れ、唇をなめながら言った。「過去にいろいろなことがあったけど、もう戻れない。佐藤葵のことはもう終わりにしよう。君が僕のそばにいてくれるなら、これからはちゃんと面倒を見るよ」それが彼の大きな譲歩だった。高橋優子は心の中で冷笑した。彼にあれほど傷つけられた後で、一言の「面倒を見る」で全てが帳消しになるのか？彼女は計画を妨げないように、悲しそうな表情を見せ、佐藤峻介の胸に軽く身を寄せた。彼女の自らの接近に、佐藤峻介はかつてない緊張を覚えた。朝、彼の頭を指さし「自分の腹に戻れ」と叫んだ彼女が、今はこんなにも優しい姿に戻っていたからだ。二年間、二人はずっと対立していた。こんな瞬間は非常に珍しかったのだ。彼は体を緊張させ、彼女が口を開くのを待っていた。「峻介」その呼び名は猫が心をかき乱すようで、佐藤峻介は一言応えた。「ちゃんと話をしよう」「言ってくれ」高橋優子は彼の腰に手を回し、以前のように甘えるような声で、島での出来事を話し始めた。「最初は拓海を助けるためだけだったけど、だんだんあの場所が好きになったの。誰も私を傷つけることなく、島の人はみんな善良で、本当に助けてあげたいと思った」彼女は佐藤峻介の表情を慎重に見ながら話し続けた。「渡辺涼介は元気な子供で、渡辺陽斗は芸術の才能がある。おばあちゃんは唯一の保温用の下着を拓海のおむつに使ってくれた」「僕に何を望むんだ？」意外にも、佐藤峻介は優しい態度を見せた。高橋優子は喜びを隠せず、自分の計画を説明した。「わかった」彼女は期待に満ちた目で彼を見た。「それじゃあ……」「島を
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第178話
高橋優子が珍しく積極的に出てきたので、佐藤峻介も当然それを受け入れた。「うん？」自然と尾音が上がり、彼の気分は先ほどよりも良くなった。高橋優子は真剣に話し始めた。「私は無駄に家に閉じこもっていたくない。以前は学業を放棄して、この二年間は悲しみに暮れていたけど、今はやり直したい」「詳しく聞かせて」佐藤峻介は今や気分が良く、非常に忍耐強かった。高橋優子は一言一言はっきりと話した。「あなたのそばで働きたいの」かつては彼の愛情に浸り、安心して専業主婦になっていた。彼女が世間に出ることはなく、佐藤峻介の友達や敵も知らなかった。それは非常に失敗だった。彼女が永遠に閉じこもっていたら、その黒幕にずっと操られることになるだろう。高橋優子の頭は今までになくクリアだった。この二年間、黒幕が陰で事態を進めていた。たとえば、佐藤峻介との関係。最初は松本里美が原因だと思っていたが、今考えるとそうではなかった。黒幕は彼女たちを離婚させ、佐藤葵の墓碑を破壊することで、彼と彼女の関係をさらに悪化させ、今日に至るまで導いた。先月、自分が受け取った写真もネガティブな効果をもたらし、自分は佐藤拓海を殺しかけた。もし衝動を抑えられなかったら、彼と彼女の関係は完全に終わり、自分は彼に凌遅刑にされるだろう。なんて冷酷な計略だったのか！すべてを理解した高橋優子は、自分の尖った棘を収め始めた。彼女は佐藤峻介を利用して黒幕を見つける必要があり、妨げないために彼に自分の計画を話すことはできなかった。佐藤峻介は考え込みながら、彼女の顔をじっくりと見つめ、彼女が何を企んでいるのか知りたがっていた。高橋優子は堂々と彼と視線を合わせた。「私のことが心配なら、あなたの目の届くところで働かせて。これが最善の方法だと思うの。役に立つ経験を学んで、高橋家を立て直したい。あなた以上の教師はいないわ！」これは良い言い訳で、佐藤峻介は疑わなかった。「本気で考えているなら、異論はない」彼女が言った通り、彼の目の届くところで働かせる方が他の男を引き寄せるよりも安全だった。高橋優子は何かを考えたのか、口を尖らせた。「心配なのは松本家の人たちだけ。今の私たちの関係で、彼女は私がここで働くことを許さないでしょう」佐藤峻介は彼女の頭を撫で、冷たい目で言った。「この
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第179話
佐藤峻介の黒い瞳孔は、高橋優子の澄んだ目に直にぶつかった。彼は彼女の顔を通して考えを見抜こうとした。「君は本当にそれを望んでいるのか？」こんなにも変わった高橋優子は本当に異常で、彼女が何を考えているのか分からなかった。彼女が大人しくなったことで、佐藤峻介はむしろ不安を感じていた。「先ほど言った通り、私は新しい生活を送りたいの。一生で日の目を見ない生活なんて嫌なの」高橋優子は彼の胸元を軽く引っ張りながら、声を低くして言った。「いいでしょう？」「それだけか？」佐藤峻介の喉が緊張していた。彼は何を言うべきか分からなかった。「それとも、他の街で生活させてくれるの？」佐藤峻介は彼女の腰を掴み、冷たい声で言った。「そんなことは考えるな」高橋優子は彼の胸に苦笑した。彼はすでに言っていた。死ぬとしても彼のそばでしか死ねないと。彼女は目を閉じた。それなら、あなたの望み通りに。「それなら、あなたの望み通りに」脳裏の声が佐藤峻介の声と重なった。高橋優子は顔を上げて彼に微笑んだ。「お腹はいっぱい？もっと食べる？」「もういい、君は休んで」高橋優子は彼の腕から抜け出し、真剣な表情で言った。「それはだめ。これからはあなたの秘書になるから、仕事のリズムに慣れる必要があるわ」佐藤峻介は彼女をじっと見つめた。高橋優子は真剣な表情で、彼が何の不備も見つけられないようにした。「好きにしろ」そう言うと彼は自分の席に戻り、高橋優子は食事の後片付けを始めた。彼女の余り見ないところで、佐藤峻介は電話をかけ、すぐに森本進が入ってきた。彼は恭しく立っていた。「佐藤総裁、奥様」「これからは彼女が私の生活アシスタントになる。手配してくれ」森本進が驚いた顔をしている中、高橋優子は微笑んだ。「よろしくお願いします、森本進。私の身分は秘密にしておいてください」「はい、奥様」「その呼び方も変えなければなりません」森本進と佐藤峻介は目を合わせ、佐藤峻介は彼にうなずいた。「承知しました。高橋優子さん、こちらへどうぞ」高橋優子は森本進について行き、佐藤峻介は彼女の背中を見つめていた。彼女が何を企んでいようとも、自分の目の届くところで働く限り、問題は起こせないと思った。そう考え、佐藤峻介は再び仕事に戻り、なぜか気分が以前よ
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第180話
佐藤峻介の周囲に本当に黒幕が潜んでいるとすれば、最も疑わしいのは彼の秘書たちだった。高橋優子は彼女たちの顔から何か手がかりを見つけようと期待していたが、二人の性格は冷淡で果断だった。簡単な挨拶を交わした後、すぐに自分の仕事に戻った。高橋優子は手首に触れ、もしかしたら自分の推測が間違っているのかもしれないと思った。彼女は焦らず、まず加藤凛から始めることにした。先ほど佐藤峻介のオフィスに突然入ってきた秘書だ。高橋優子は加藤凛のそばに移動した。加藤凛は彼女に対して特に親しげでもなければ、軽視しているわけでもなかった。高橋優子は秘書たちと約二時間接触したが、特に不審な点は見当たらなかった。夜の九時、森本進がついに退社を促した。吉田結衣は下班するや否や、瞬時に表情が明るくなり、腰を揉みながら友人に電話をかけ、どうやら新しいバーに行く約束をしているようだった。彼女は予約した席を取っておいてもらうよう頼んでいた。高橋優子が彼女を見つめ、吉田結衣は軽く顎を上げて言った。「一緒に来る？新しいバーで、イケメンがいっぱいだよ。歓迎の意味も込めて」高橋優子はこの人が意外とフレンドリーだと感じ、手を振って断った。「いえ、まだ整理しなければならない資料があるし、佐藤総裁さんの好みを覚えるのは時間がかかるから」吉田結衣は視線を戻し、「じゃあ、また今度ね。」と言い、さっさと出て行った。山本颯太は額に手をやり、高橋優子に説明した。「彼女には近づかない方がいい。毎日若いイケメンと付き合ったり、年上のイケメンを誘惑したりしているからね」高橋優子は苦笑し、目線を加藤凛に向けた。彼女の顔は目立たなかった。吉田結衣の妖艶な容姿とは対照的で、まるでクラスで眼鏡をかけ、容姿は平凡だが常に成績上位の優等生のようだった。加藤凛はゆっくりと荷物をまとめていて、とても几帳面だった。デスクは整然としており、資料はすべてきちんと整頓されていた。彼女の目線を感じた加藤凛は顔を上げ、眼鏡の奥の目が高橋優子と交差した。「何か用？」冷静な声で、感情が読み取れなかった。高橋優子は人畜無害な笑顔を浮かべ、「凛さん、そのイヤリングすごく素敵ですね。どこで買ったんですか？」イヤリングは加藤凛の唯一の装飾品で、バラの形をしていて、中央のダイヤモンドが輝いていた。「これは佐藤総裁さ
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第181話
峻介のすべての好みが記されていた。「まだ覚えてないわ。佐藤社長はコーヒーに砂糖を三つ入れて、ステーキはレアが好きで、チェリーやブルーベリーなどの果物が好き……」高橋優子はノートを閉じ、真剣な表情で佐藤峻介を見つめた。「でも、あなたが最も嫌いなのはこれらの果物で、ステーキはミディアムしか食べないし、コーヒーには砂糖を入れないって覚えてるわ」もし相手が真剣に「絶対に間違えないように」と言わなければ、高橋優子はこれが職場での嫌がらせだと疑ったかもしれない。この好み表は、佐藤峻介の習慣とは明らかに逆だった。佐藤峻介は彼女の手からノートを引き取り、「気にするな」と言った。彼の好みは他人に見透かされるべきではなかった。高橋優子を除いて、誰も彼の本当の好みを知らなかった。「君はただ指示に従えばいい」車内のコンピューター画面からの光が佐藤峻介の顔に落ち、その輪郭がさらに冷たく見えた。彼女は、かつて一緒に寝ていたその男が、実は見えない存在であったことに気づいた。職場での佐藤峻介は、間違いなく見知らぬ存在だった。高橋優子は頷き、「慣れるわ」と答えた。佐藤峻介は眉をひそめ、彼女の真剣な顔を見つめた。彼女は本当に自分の秘書になるつもりなのか？一日で、彼女に何があってこれほどまでに変わったのだろうか？最近、二人が行方不明になったため、佐藤峻介は大量の仕事が溜まっていた。帰宅しても、ビデオ会議をしたり、メールを読んだりしていた。高橋優子はシャワーを浴びた後、パソコンを抱えてベッドに座った。幸い、彼女にかけられた拘束は一時的に解除されていた。彼女の指はパソコンのキーボードを素早く叩いていた。彼女はオフィスで、佐藤峻介と高橋信也の事故があった日のスケジュールを特に見ていた。その日は佐藤峻介と佐藤葵の誕生日であり、本来なら彼にスケジュールはないはずだった。しかし、国際貿易協会の会長として、その日に開かれた会議に出席してスピーチをする必要があった。会社からも佐藤家の別荘からも、その会場に行くには事故現場の道を通る必要はなかった。それが彼の計画の一部であり、彼は事故現場で高橋信也の死を目の当たりにしたいと考えたのかもしれない。もう一つの可能性は、佐藤峻介がその道を通らざるを得なかったということだった。高橋信也が事故に
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第182話
佐藤峻介が部屋に入ると、高橋優子の顔から血の気が引き、明らかに青ざめた病的な様子が見えた。彼女の手が少し震えていたようで、佐藤峻介は眉をひそめ、大股で高橋優子のもとへ向かった。「何を見ているんだ？」高橋優子は隠すことなかった。佐藤峻介の目に飛び込んだのは、悲惨な交通事故現場の映像だった。その血生臭い光景を見て、高橋優子の顔色が悪くなるのも無理はなかった。「こんなもの、見る価値はない」佐藤峻介は、彼女が偶然目にした動画だと思い、消そうとしたが、違和感を覚えた。これは最近の事故ではなかった。高橋優子は携帯電話を閉じ、何気ない様子で尋ねた。「私の父が事故に遭った日、現場にいたの？」佐藤峻介は高橋優子が当初、佐藤拓海に手を下そうとした理由を知らなかったが、彼女が突然この話を持ち出したことで、彼女の目を見つめ、「そうだ」と答えた。「その日は商会に行く予定だったが、途中で事故に遭い、迂回したんだ。そして偶然、君の父親の事故現場に出くわした」高橋優子の予想通り、すべて誰かに背後で操られていたのだ。そして彼女は、もう少しで利用されるところだった。墓石を破壊した件で佐藤峻介に誤解させ、事故の件で彼女自身も佐藤峻介を誤解するように仕向けた。二人が今日この状況に至ったのも、すべてが計画されたことだった。計画者は、本当に残酷な心を持っていた。高橋優子の表情がますます暗くなるのを見て、佐藤峻介も異変に気づいた。「まさか、僕がすべて計画したと思っているのか？」彼は高橋優子の肩を掴み、彼女の顔を正面に向け、非常に厳しい表情で言った。「優子、不合理な妄想をやめろ。もし僕が君の父親を片付けるつもりだったら、とうの昔に死んでいるだろう」佐藤峻介の口調は冷たかった。「たとえ僕が手を下すとしても、無実の人を巻き込んだり、他人の命を利用して真実を隠そうとはしない。もし僕が本気なら、殺人の方法は百通りでも千通りでもある……」彼が言い終わる前に、高橋優子は突然彼の胸に飛び込み、彼の腰に腕を回した。「信じてる」佐藤峻介は彼女の顎を掴み、自分の目を見させた。彼は怒り狂った獣のように冷たく高橋優子を見つめていた。「君が何を考えているのか分からないが、そうだ、僕たちの別れはあまりにも醜かった。この二年間、僕は君に良くなかった。君が僕を憎み、責めるのも理
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第183話
その考えが高橋優子の頭の中を一瞬で駆け巡り、すぐに佐藤峻介の軽蔑した顔が彼女の脳裏に浮かんだ。佐藤峻介はこれまで何度も彼女が策略を弄すると嘲笑ってきた。今ここで話せば、彼が父親を弁護しようとしていると侮辱するのは目に見えていた。ましてや、まだ真実を突き止めていない段階で佐藤峻介に説明すれば、裏で糸を引く者に気づかれ、事態が変わる可能性もあった。そのため、彼女はその考えを飲み込んだ。裏で操る犯人がいるかどうかに関係なく、彼女と佐藤峻介の関係に影響はなかった。佐藤峻介の浮気は紛れもない事実だった。高橋優子は以前よりも冷静になり、「うん」と小さく答えた。求めていた答えを得て、高橋優子はさらに明晰になった。彼女は佐藤峻介の服をしっかりと握りしめ、真実を突き止めることだけが生きる意味となった。「119番通報をしてくれて、ありがとう」「過去のことだ。もう気にするな、寝よう」佐藤峻介は高橋優子が怖がっているだけだと思い、彼女を抱きしめて深い眠りについた。不思議なことに、高橋優子はそれ以来、佐藤峻介の前で松本里美のことを一切口にしなかった。二人はまるで過去に戻ったかのように見えた。だが、それは表面的な和解に過ぎなかった。佐藤峻介が眠りについた後、高橋優子は彼の腕の中でおとなしく寝ていたが、突然目を開け、身体をそっと動かし、ベッドの端まで移動して、彼との接触を避けた。翌朝、佐藤峻介は約束通り、早朝から家中に響く馴染みのある声が聞こえた。「わあ、なんて素敵な家だろう、渡辺陽斗、これを絵に描ける？」隣の少年は怯えたように彼の袖を引っ張りながら言った。「ここでは大人しくしていた方がいいよ。あの人がどれだけ怖いか忘れたの？」高橋優子はまだ階段から降りていなかったが、その声を聞くとすぐに駆け下りた。明るい顔をした少年が目の前に現れた。「優子お姉さん！」高橋優子は驚きと喜びの表情で急いで階段から降りた。「どうして来たの？」「昨日、島にたくさんの人が来て、測量したり、あちこち歩き回ったりしていたんだ。それに、たくさんの物資も送られてきた。今朝、僕たちはここに連れてこられたんだ。優子お姉さん、これってあなたが手配してくれたんじゃないの？」高橋優子は佐藤峻介の対応がこんなにも早いとは思わなかった。彼女は慌てて頷いた。すると、角
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第184話
鈴木蒼は高橋優子の頼みを躊躇うことなく引き受けた。三人はしばらくの間、昔話をしていた。「優子姉さん、あなたが離れた後、蒼兄も島を離れて霧ヶ峰市に行ったんだ。彼の助けが必要なら、個人的に連絡を取ってみて」「彼の素性を知っているの？」高橋優子は鈴木蒼がとても神秘的だと感じていた。彼は多くの武器を持っている男で、その姿すら知らないままだった。植野眞が調べたことには限りがあるが、鈴木蒼なら、特別なルートでさらに多くの情報を得ることができるかもしれなかった。さらに、鈴木蒼は十分に神秘的で、その存在を知る者はほとんどいなかった。「蒼兄は数年前、私たちの島に漂着したんだ。瀕死の状態で来て、祖母が彼を救ったんだ。彼には親族がいないみたいで、島に住み着くことになったんだけど、蒼兄はすごい人だと思う。彼の銃の腕前は本当にすごいんだ」その話になると、渡辺涼介は恥ずかしそうに頭をかいた。「姉さん、あの日は緊張しすぎて、危うく撃ちそうになったけど、あなたの元夫は結構いい人だった。条件反射であなたを守ったんだ」彼は素直な性格で、嫌いなことは嫌い、褒めるべきところは素直に褒める人だった。高橋優子はこの話題を続けたくなかったので、彼の頭を優しく撫でながら言った。「君は特別なルートで学校に入ったんだから、これからはしっかり勉強して。成功して祖母を喜ばせてあげて」「分かってるよ、姉さん」まだ就職前だったが、高橋優子は特別に二人の子供を地元で有名な画展に連れて行った。渡辺陽斗にとっては、初めて芸術品に触れる機会だった。彼は大いに感動し、どこを見ていいか分からない様子だった。渡辺涼介にはその感情が理解できず、肩をすくめた。「他の人はみんな本の虫だけど、彼は絵の虫だな。このくだらない絵の何がそんなにいいんだ？立ち止まるほどのことかよ！」高橋優子は軽く笑って言った。「絵が好きじゃないから、こういう繊細な感情が理解できないのよ」二人と一緒にいると、高橋優子は一時的に復讐心を忘れ、まるで島で過ごした自由な日々に戻ったかのようだった。渡辺陽斗が一枚の絵の前に長い間立っているのを見て、彼女は近づいていった。「何を見ているの？そんなに夢中になって」渡辺陽斗はようやく我に返り、目を輝かせて言った。「姉さん、この絵、すごく巧妙に描かれてるんだ」高橋優子はそ
最終更新日 : 2024-08-14
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
