第176話

安静な部屋に高橋優子のげっぷが響き、空気が一瞬凍りついた。このタイミングでこんなことが起きるなんて、なんて不適切なのだろう。

高橋優子は気まずそうに佐藤峻介を見つめた。「あの、聞いて、私の言い訳を」

思わず心の中の言葉が口をついて出てしまい、状況はさらに悪化した。

彼女は慎重に佐藤峻介を見上げたが、その不機嫌そうな顔には意外にも微かな心配の色が浮かんでいた。

もしかして見間違えたのかもしれなかった。佐藤峻介は自分を憎んでいるはずで、心配するなんてあり得なかった。

「お腹が空いてるならもっと食べなさい。」佐藤峻介は大きなスプーンいっぱいの食べ物を彼女の口に押し込んだ。

高橋優子は目をパチパチさせた。彼は自分が空腹でげっぷをしていると思っているのだろうか？

彼に食事を届けに来たのに、最後には彼女が満腹になるまで食べさせられてしまった。

「もうお腹いっぱい、本当に満腹よ」高橋優子は吐きそうになっていた。

佐藤峻介は不満げに眉をひそめた。「君はこんなに痩せているのに、どうしてこんな少ししか食べないんだ？」

そう言いながら、さらに一口食べ物を彼女に押し込んだ。高橋優子の頬は小栗鼠のようにふくらんでいた。

その時、ドアが開き、眼鏡をかけたスーツ姿の女性が立っていた。「佐藤総裁、この書類にサインが必要です……」

女性はこの光景を見て驚いた。常に冷静で女性を避ける佐藤峻介が、高橋優子を抱きしめ、食事を与えているなんて想像もしていなかった。彼女はその場に立ち尽くした。

高橋優子は食べ物を力いっぱい飲み込んだ。急いで食べたために喉が詰まり、顔が真っ赤になった。「水……」

佐藤峻介は彼女を叱りながらも、水を口元に差し出した。「君もいい大人なのに、どうして食べ物で喉を詰まらせるんだ？」

高橋優子は彼の首に腕を回し、小さな顔を彼に擦り寄せて甘えるように言った。「だって、驚いたんだもん」

その甘えた声は昔と同じで、佐藤峻介の体が一瞬震え、心の中に羽毛が触れるような感覚が広がった。

耳元には高橋優子の呼吸音が聞こえ、彼は顔を向けて驚いた顔の秘書を見た。「誰が入ってこいと言った？出て行け！」

「す、すみません、佐藤総裁」秘書は急いでドアを閉め、退去した。

高橋優子は佐藤峻介の首に腕を回しながらも、秘書に視線を向け続けていた。

彼女にとって、佐藤峻介の周りの誰