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第175話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第176話
安静な部屋に高橋優子のげっぷが響き、空気が一瞬凍りついた。このタイミングでこんなことが起きるなんて、なんて不適切なのだろう。高橋優子は気まずそうに佐藤峻介を見つめた。「あの、聞いて、私の言い訳を」思わず心の中の言葉が口をついて出てしまい、状況はさらに悪化した。彼女は慎重に佐藤峻介を見上げたが、その不機嫌そうな顔には意外にも微かな心配の色が浮かんでいた。もしかして見間違えたのかもしれなかった。佐藤峻介は自分を憎んでいるはずで、心配するなんてあり得なかった。「お腹が空いてるならもっと食べなさい。」佐藤峻介は大きなスプーンいっぱいの食べ物を彼女の口に押し込んだ。高橋優子は目をパチパチさせた。彼は自分が空腹でげっぷをしていると思っているのだろうか？彼に食事を届けに来たのに、最後には彼女が満腹になるまで食べさせられてしまった。「もうお腹いっぱい、本当に満腹よ」高橋優子は吐きそうになっていた。佐藤峻介は不満げに眉をひそめた。「君はこんなに痩せているのに、どうしてこんな少ししか食べないんだ？」そう言いながら、さらに一口食べ物を彼女に押し込んだ。高橋優子の頬は小栗鼠のようにふくらんでいた。その時、ドアが開き、眼鏡をかけたスーツ姿の女性が立っていた。「佐藤総裁、この書類にサインが必要です……」女性はこの光景を見て驚いた。常に冷静で女性を避ける佐藤峻介が、高橋優子を抱きしめ、食事を与えているなんて想像もしていなかった。彼女はその場に立ち尽くした。高橋優子は食べ物を力いっぱい飲み込んだ。急いで食べたために喉が詰まり、顔が真っ赤になった。「水……」佐藤峻介は彼女を叱りながらも、水を口元に差し出した。「君もいい大人なのに、どうして食べ物で喉を詰まらせるんだ？」高橋優子は彼の首に腕を回し、小さな顔を彼に擦り寄せて甘えるように言った。「だって、驚いたんだもん」その甘えた声は昔と同じで、佐藤峻介の体が一瞬震え、心の中に羽毛が触れるような感覚が広がった。耳元には高橋優子の呼吸音が聞こえ、彼は顔を向けて驚いた顔の秘書を見た。「誰が入ってこいと言った？出て行け！」「す、すみません、佐藤総裁」秘書は急いでドアを閉め、退去した。高橋優子は佐藤峻介の首に腕を回しながらも、秘書に視線を向け続けていた。彼女にとって、佐藤峻介の周りの誰
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第177話
言葉を発したとき、高橋優子はこれまでの人生で経験した悲しい出来事を思い返していた。彼を見つめたとき、彼女の目には涙が浮かんでいた。彼女はもう佐藤峻介に対して強硬な手段を使えないと理解していた。かつて夫婦だった関係を知っている彼女は、彼の性格を誰よりも知っていた。柔よく剛を制するのが最善策だった。彼女の声は静かで、非難も問い詰めもなく、目の中の涙は適度な輝きを放っていた。涙は嫌われることもあるが、上手に使えば強力な武器になった。佐藤峻介は喉が乾いたような気がして、少し罪悪感を覚えた。「わかってるよ」佐藤峻介は頭を垂れ、目には哀れみの色が浮かんだ。彼の手が高橋優子の肩に触れ、唇をなめながら言った。「過去にいろいろなことがあったけど、もう戻れない。佐藤葵のことはもう終わりにしよう。君が僕のそばにいてくれるなら、これからはちゃんと面倒を見るよ」それが彼の大きな譲歩だった。高橋優子は心の中で冷笑した。彼にあれほど傷つけられた後で、一言の「面倒を見る」で全てが帳消しになるのか？彼女は計画を妨げないように、悲しそうな表情を見せ、佐藤峻介の胸に軽く身を寄せた。彼女の自らの接近に、佐藤峻介はかつてない緊張を覚えた。朝、彼の頭を指さし「自分の腹に戻れ」と叫んだ彼女が、今はこんなにも優しい姿に戻っていたからだ。二年間、二人はずっと対立していた。こんな瞬間は非常に珍しかったのだ。彼は体を緊張させ、彼女が口を開くのを待っていた。「峻介」その呼び名は猫が心をかき乱すようで、佐藤峻介は一言応えた。「ちゃんと話をしよう」「言ってくれ」高橋優子は彼の腰に手を回し、以前のように甘えるような声で、島での出来事を話し始めた。「最初は拓海を助けるためだけだったけど、だんだんあの場所が好きになったの。誰も私を傷つけることなく、島の人はみんな善良で、本当に助けてあげたいと思った」彼女は佐藤峻介の表情を慎重に見ながら話し続けた。「渡辺涼介は元気な子供で、渡辺陽斗は芸術の才能がある。おばあちゃんは唯一の保温用の下着を拓海のおむつに使ってくれた」「僕に何を望むんだ？」意外にも、佐藤峻介は優しい態度を見せた。高橋優子は喜びを隠せず、自分の計画を説明した。「わかった」彼女は期待に満ちた目で彼を見た。「それじゃあ……」「島を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第178話
高橋優子が珍しく積極的に出てきたので、佐藤峻介も当然それを受け入れた。「うん？」自然と尾音が上がり、彼の気分は先ほどよりも良くなった。高橋優子は真剣に話し始めた。「私は無駄に家に閉じこもっていたくない。以前は学業を放棄して、この二年間は悲しみに暮れていたけど、今はやり直したい」「詳しく聞かせて」佐藤峻介は今や気分が良く、非常に忍耐強かった。高橋優子は一言一言はっきりと話した。「あなたのそばで働きたいの」かつては彼の愛情に浸り、安心して専業主婦になっていた。彼女が世間に出ることはなく、佐藤峻介の友達や敵も知らなかった。それは非常に失敗だった。彼女が永遠に閉じこもっていたら、その黒幕にずっと操られることになるだろう。高橋優子の頭は今までになくクリアだった。この二年間、黒幕が陰で事態を進めていた。たとえば、佐藤峻介との関係。最初は松本里美が原因だと思っていたが、今考えるとそうではなかった。黒幕は彼女たちを離婚させ、佐藤葵の墓碑を破壊することで、彼と彼女の関係をさらに悪化させ、今日に至るまで導いた。先月、自分が受け取った写真もネガティブな効果をもたらし、自分は佐藤拓海を殺しかけた。もし衝動を抑えられなかったら、彼と彼女の関係は完全に終わり、自分は彼に凌遅刑にされるだろう。なんて冷酷な計略だったのか！すべてを理解した高橋優子は、自分の尖った棘を収め始めた。彼女は佐藤峻介を利用して黒幕を見つける必要があり、妨げないために彼に自分の計画を話すことはできなかった。佐藤峻介は考え込みながら、彼女の顔をじっくりと見つめ、彼女が何を企んでいるのか知りたがっていた。高橋優子は堂々と彼と視線を合わせた。「私のことが心配なら、あなたの目の届くところで働かせて。これが最善の方法だと思うの。役に立つ経験を学んで、高橋家を立て直したい。あなた以上の教師はいないわ！」これは良い言い訳で、佐藤峻介は疑わなかった。「本気で考えているなら、異論はない」彼女が言った通り、彼の目の届くところで働かせる方が他の男を引き寄せるよりも安全だった。高橋優子は何かを考えたのか、口を尖らせた。「心配なのは松本家の人たちだけ。今の私たちの関係で、彼女は私がここで働くことを許さないでしょう」佐藤峻介は彼女の頭を撫で、冷たい目で言った。「この
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第179話
佐藤峻介の黒い瞳孔は、高橋優子の澄んだ目に直にぶつかった。彼は彼女の顔を通して考えを見抜こうとした。「君は本当にそれを望んでいるのか？」こんなにも変わった高橋優子は本当に異常で、彼女が何を考えているのか分からなかった。彼女が大人しくなったことで、佐藤峻介はむしろ不安を感じていた。「先ほど言った通り、私は新しい生活を送りたいの。一生で日の目を見ない生活なんて嫌なの」高橋優子は彼の胸元を軽く引っ張りながら、声を低くして言った。「いいでしょう？」「それだけか？」佐藤峻介の喉が緊張していた。彼は何を言うべきか分からなかった。「それとも、他の街で生活させてくれるの？」佐藤峻介は彼女の腰を掴み、冷たい声で言った。「そんなことは考えるな」高橋優子は彼の胸に苦笑した。彼はすでに言っていた。死ぬとしても彼のそばでしか死ねないと。彼女は目を閉じた。それなら、あなたの望み通りに。「それなら、あなたの望み通りに」脳裏の声が佐藤峻介の声と重なった。高橋優子は顔を上げて彼に微笑んだ。「お腹はいっぱい？もっと食べる？」「もういい、君は休んで」高橋優子は彼の腕から抜け出し、真剣な表情で言った。「それはだめ。これからはあなたの秘書になるから、仕事のリズムに慣れる必要があるわ」佐藤峻介は彼女をじっと見つめた。高橋優子は真剣な表情で、彼が何の不備も見つけられないようにした。「好きにしろ」そう言うと彼は自分の席に戻り、高橋優子は食事の後片付けを始めた。彼女の余り見ないところで、佐藤峻介は電話をかけ、すぐに森本進が入ってきた。彼は恭しく立っていた。「佐藤総裁、奥様」「これからは彼女が私の生活アシスタントになる。手配してくれ」森本進が驚いた顔をしている中、高橋優子は微笑んだ。「よろしくお願いします、森本進。私の身分は秘密にしておいてください」「はい、奥様」「その呼び方も変えなければなりません」森本進と佐藤峻介は目を合わせ、佐藤峻介は彼にうなずいた。「承知しました。高橋優子さん、こちらへどうぞ」高橋優子は森本進について行き、佐藤峻介は彼女の背中を見つめていた。彼女が何を企んでいようとも、自分の目の届くところで働く限り、問題は起こせないと思った。そう考え、佐藤峻介は再び仕事に戻り、なぜか気分が以前よ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第180話
佐藤峻介の周囲に本当に黒幕が潜んでいるとすれば、最も疑わしいのは彼の秘書たちだった。高橋優子は彼女たちの顔から何か手がかりを見つけようと期待していたが、二人の性格は冷淡で果断だった。簡単な挨拶を交わした後、すぐに自分の仕事に戻った。高橋優子は手首に触れ、もしかしたら自分の推測が間違っているのかもしれないと思った。彼女は焦らず、まず加藤凛から始めることにした。先ほど佐藤峻介のオフィスに突然入ってきた秘書だ。高橋優子は加藤凛のそばに移動した。加藤凛は彼女に対して特に親しげでもなければ、軽視しているわけでもなかった。高橋優子は秘書たちと約二時間接触したが、特に不審な点は見当たらなかった。夜の九時、森本進がついに退社を促した。吉田結衣は下班するや否や、瞬時に表情が明るくなり、腰を揉みながら友人に電話をかけ、どうやら新しいバーに行く約束をしているようだった。彼女は予約した席を取っておいてもらうよう頼んでいた。高橋優子が彼女を見つめ、吉田結衣は軽く顎を上げて言った。「一緒に来る？新しいバーで、イケメンがいっぱいだよ。歓迎の意味も込めて」高橋優子はこの人が意外とフレンドリーだと感じ、手を振って断った。「いえ、まだ整理しなければならない資料があるし、佐藤総裁さんの好みを覚えるのは時間がかかるから」吉田結衣は視線を戻し、「じゃあ、また今度ね。」と言い、さっさと出て行った。山本颯太は額に手をやり、高橋優子に説明した。「彼女には近づかない方がいい。毎日若いイケメンと付き合ったり、年上のイケメンを誘惑したりしているからね」高橋優子は苦笑し、目線を加藤凛に向けた。彼女の顔は目立たなかった。吉田結衣の妖艶な容姿とは対照的で、まるでクラスで眼鏡をかけ、容姿は平凡だが常に成績上位の優等生のようだった。加藤凛はゆっくりと荷物をまとめていて、とても几帳面だった。デスクは整然としており、資料はすべてきちんと整頓されていた。彼女の目線を感じた加藤凛は顔を上げ、眼鏡の奥の目が高橋優子と交差した。「何か用？」冷静な声で、感情が読み取れなかった。高橋優子は人畜無害な笑顔を浮かべ、「凛さん、そのイヤリングすごく素敵ですね。どこで買ったんですか？」イヤリングは加藤凛の唯一の装飾品で、バラの形をしていて、中央のダイヤモンドが輝いていた。「これは佐藤総裁さ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第181話
峻介のすべての好みが記されていた。「まだ覚えてないわ。佐藤社長はコーヒーに砂糖を三つ入れて、ステーキはレアが好きで、チェリーやブルーベリーなどの果物が好き……」高橋優子はノートを閉じ、真剣な表情で佐藤峻介を見つめた。「でも、あなたが最も嫌いなのはこれらの果物で、ステーキはミディアムしか食べないし、コーヒーには砂糖を入れないって覚えてるわ」もし相手が真剣に「絶対に間違えないように」と言わなければ、高橋優子はこれが職場での嫌がらせだと疑ったかもしれない。この好み表は、佐藤峻介の習慣とは明らかに逆だった。佐藤峻介は彼女の手からノートを引き取り、「気にするな」と言った。彼の好みは他人に見透かされるべきではなかった。高橋優子を除いて、誰も彼の本当の好みを知らなかった。「君はただ指示に従えばいい」車内のコンピューター画面からの光が佐藤峻介の顔に落ち、その輪郭がさらに冷たく見えた。彼女は、かつて一緒に寝ていたその男が、実は見えない存在であったことに気づいた。職場での佐藤峻介は、間違いなく見知らぬ存在だった。高橋優子は頷き、「慣れるわ」と答えた。佐藤峻介は眉をひそめ、彼女の真剣な顔を見つめた。彼女は本当に自分の秘書になるつもりなのか？一日で、彼女に何があってこれほどまでに変わったのだろうか？最近、二人が行方不明になったため、佐藤峻介は大量の仕事が溜まっていた。帰宅しても、ビデオ会議をしたり、メールを読んだりしていた。高橋優子はシャワーを浴びた後、パソコンを抱えてベッドに座った。幸い、彼女にかけられた拘束は一時的に解除されていた。彼女の指はパソコンのキーボードを素早く叩いていた。彼女はオフィスで、佐藤峻介と高橋信也の事故があった日のスケジュールを特に見ていた。その日は佐藤峻介と佐藤葵の誕生日であり、本来なら彼にスケジュールはないはずだった。しかし、国際貿易協会の会長として、その日に開かれた会議に出席してスピーチをする必要があった。会社からも佐藤家の別荘からも、その会場に行くには事故現場の道を通る必要はなかった。それが彼の計画の一部であり、彼は事故現場で高橋信也の死を目の当たりにしたいと考えたのかもしれない。もう一つの可能性は、佐藤峻介がその道を通らざるを得なかったということだった。高橋信也が事故に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第182話
佐藤峻介が部屋に入ると、高橋優子の顔から血の気が引き、明らかに青ざめた病的な様子が見えた。彼女の手が少し震えていたようで、佐藤峻介は眉をひそめ、大股で高橋優子のもとへ向かった。「何を見ているんだ？」高橋優子は隠すことなかった。佐藤峻介の目に飛び込んだのは、悲惨な交通事故現場の映像だった。その血生臭い光景を見て、高橋優子の顔色が悪くなるのも無理はなかった。「こんなもの、見る価値はない」佐藤峻介は、彼女が偶然目にした動画だと思い、消そうとしたが、違和感を覚えた。これは最近の事故ではなかった。高橋優子は携帯電話を閉じ、何気ない様子で尋ねた。「私の父が事故に遭った日、現場にいたの？」佐藤峻介は高橋優子が当初、佐藤拓海に手を下そうとした理由を知らなかったが、彼女が突然この話を持ち出したことで、彼女の目を見つめ、「そうだ」と答えた。「その日は商会に行く予定だったが、途中で事故に遭い、迂回したんだ。そして偶然、君の父親の事故現場に出くわした」高橋優子の予想通り、すべて誰かに背後で操られていたのだ。そして彼女は、もう少しで利用されるところだった。墓石を破壊した件で佐藤峻介に誤解させ、事故の件で彼女自身も佐藤峻介を誤解するように仕向けた。二人が今日この状況に至ったのも、すべてが計画されたことだった。計画者は、本当に残酷な心を持っていた。高橋優子の表情がますます暗くなるのを見て、佐藤峻介も異変に気づいた。「まさか、僕がすべて計画したと思っているのか？」彼は高橋優子の肩を掴み、彼女の顔を正面に向け、非常に厳しい表情で言った。「優子、不合理な妄想をやめろ。もし僕が君の父親を片付けるつもりだったら、とうの昔に死んでいるだろう」佐藤峻介の口調は冷たかった。「たとえ僕が手を下すとしても、無実の人を巻き込んだり、他人の命を利用して真実を隠そうとはしない。もし僕が本気なら、殺人の方法は百通りでも千通りでもある……」彼が言い終わる前に、高橋優子は突然彼の胸に飛び込み、彼の腰に腕を回した。「信じてる」佐藤峻介は彼女の顎を掴み、自分の目を見させた。彼は怒り狂った獣のように冷たく高橋優子を見つめていた。「君が何を考えているのか分からないが、そうだ、僕たちの別れはあまりにも醜かった。この二年間、僕は君に良くなかった。君が僕を憎み、責めるのも理
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第183話
その考えが高橋優子の頭の中を一瞬で駆け巡り、すぐに佐藤峻介の軽蔑した顔が彼女の脳裏に浮かんだ。佐藤峻介はこれまで何度も彼女が策略を弄すると嘲笑ってきた。今ここで話せば、彼が父親を弁護しようとしていると侮辱するのは目に見えていた。ましてや、まだ真実を突き止めていない段階で佐藤峻介に説明すれば、裏で糸を引く者に気づかれ、事態が変わる可能性もあった。そのため、彼女はその考えを飲み込んだ。裏で操る犯人がいるかどうかに関係なく、彼女と佐藤峻介の関係に影響はなかった。佐藤峻介の浮気は紛れもない事実だった。高橋優子は以前よりも冷静になり、「うん」と小さく答えた。求めていた答えを得て、高橋優子はさらに明晰になった。彼女は佐藤峻介の服をしっかりと握りしめ、真実を突き止めることだけが生きる意味となった。「119番通報をしてくれて、ありがとう」「過去のことだ。もう気にするな、寝よう」佐藤峻介は高橋優子が怖がっているだけだと思い、彼女を抱きしめて深い眠りについた。不思議なことに、高橋優子はそれ以来、佐藤峻介の前で松本里美のことを一切口にしなかった。二人はまるで過去に戻ったかのように見えた。だが、それは表面的な和解に過ぎなかった。佐藤峻介が眠りについた後、高橋優子は彼の腕の中でおとなしく寝ていたが、突然目を開け、身体をそっと動かし、ベッドの端まで移動して、彼との接触を避けた。翌朝、佐藤峻介は約束通り、早朝から家中に響く馴染みのある声が聞こえた。「わあ、なんて素敵な家だろう、渡辺陽斗、これを絵に描ける？」隣の少年は怯えたように彼の袖を引っ張りながら言った。「ここでは大人しくしていた方がいいよ。あの人がどれだけ怖いか忘れたの？」高橋優子はまだ階段から降りていなかったが、その声を聞くとすぐに駆け下りた。明るい顔をした少年が目の前に現れた。「優子お姉さん！」高橋優子は驚きと喜びの表情で急いで階段から降りた。「どうして来たの？」「昨日、島にたくさんの人が来て、測量したり、あちこち歩き回ったりしていたんだ。それに、たくさんの物資も送られてきた。今朝、僕たちはここに連れてこられたんだ。優子お姉さん、これってあなたが手配してくれたんじゃないの？」高橋優子は佐藤峻介の対応がこんなにも早いとは思わなかった。彼女は慌てて頷いた。すると、角
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1477話
二人は冷静に、お互いを説得しようとしたが、結局は意見が食い違い、半夜を過ぎても問題は元に戻るばかりだった。「高橋先生、実際、君が何を待っているのかよく分からない。もし彼を好きなら、彼と再婚すればいい。俺は既婚者を奪おうとはしない。彼にチャンスを与えないということは、彼に対して自信がない、同じ過ちを繰り返したくないということでしょう？だったら、どうして俺にチャンスを与えないの？」「裕也、彼にチャンスを与えないからと言って、あなたにチャンスを与えるわけではない。もしくは、私が一人で生きるのがダメなの？なんで結婚の牢獄から出たばかりなのに、また別の地獄に飛び込まなきゃいけないの？」「もし本当にそうなら、君は彼と日夜一緒に過ごさないでしょう。それに、心の中で彼がいるでしょう？でも、彼が君に対してどれだけ長く愛を続けられると思っているの？」「私と彼がどれだけ長く知り合っていたか知っている？過去三年間、私がいなくなった後、彼は私を見つけることをあきらめなかった。それが愛じゃないなら、何が愛だと思う？」裕也は深い笑みを浮かべ、謎めいた表情で言った。「それは、彼が君がまだ生きていると知っていたからだ。もし、彼が君が死んだと思っていたらどうなる？」優子の表情は一瞬で変わった。「どういう意味？」「覚えているか？途中で飛行機を乗り換えたこと。最初の飛行機は自爆した。全員、誰も生き残らなかった。君もその中にいた」「裕也、そんなことを言って楽しいの？」優子はすぐに立ち上がろうとした。「私の祖父は年を取っている。彼はこんな衝撃に耐えられない！それに、私の子供たちも、毎日泣きながら過ごすことになる。私を帰して！」「高橋先生、俺は仕方なくこうしているだけだ。君に一つ分かってほしいことがある。男は新しいものを好む。峻介が君の死を知った後、半年、いや一年も耐えられるだろうか？どうせ、君の遺体は粉々になっていて、DNAも調べられないだろう」優子は怒りを抑えきれず、思わず彼を殴りたくなった。「あなたは子供なの？その根拠のない理由で、私の家族を心配させるの？裕也、私を帰して！」彼は軽々と優子の手を引き下ろした。「君の祖父は、今日まで生きてきて、どんなことも経験してきた。高橋先生、俺はしばらくは君に手を出さない。ただ、島でじっとしていてくれ。君はもう逃げられない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1476話
拓海は小さい頃から一人で育ったため、こんなことは一度も見たことがなかった！左にいた弟、右にいた妹が泣きじゃくっていて、どうしても泣き止まなかった。何をしても無駄だった。拓海も一体何が起きているのか分からなかった。仕方なく、彼はしゃがんで弟と妹をなだめた。「パパは何が起きたのか教えてくれなかったけど、すぐにママを無事に迎えに行くって言ってた。パパを信じよう」拓海がそう言ったことで、二人の子供たちもどうすることもできなくなった。「俺、ママの叔父さんを探しに行く！」二人の小さな子供たちは秋桜家のことを知っていた。この時こそ、その力を使う時だ！峻介はまだ正式に認められていなかったので、秋桜家に頼むことはできなかった。しかし、二人の子供たちは違った。拓海の手を引いて、二人は涼音の書斎に走っていった。遠くから涼音は子供たちの泣き声が聞こえてきた。「あらあら、何があったの？誰が俺の赤ちゃんたちを泣かせたの？」涼音は急いで二人を抱きかかえた。「曾祖父、ママを助けて！大変なことが起きたんです！」「いい子だね、泣かないで。ママに何があったか教えてくれる？」拓海は知っていることだけを涼音に伝えた。涼音はもう何も考えず、すぐに峻介に連絡を取った。峻介は本当はこのタイミングで涼音に知らせたくなかった。涼音は高齢だし、まだ事態が決まったわけではなかったからだ。しかし、涼音がこちらにまで聞いてきたので、峻介も仕方なく、事実を告げることになった。涼音は即座に決断した。「颯月に協力させる。優子を一刻も早く見つけて」島。優子は暗くなり始めた空を見上げた。星が輝いていた。島はとても静かだった。海の音と虫の声以外は、都市の喧騒がない分、少しだけ静けさを感じた。優子の心は全く落ち着かなかった。子供たちが心配だし、峻介も気にかけているだろう。連絡を取らなかったから、彼はきっと心配しているに違いない。「こんな遅くまで起きているのか？」裕也が二本のビールを持ってきた。「飲むか？」優子は彼を一瞥した後、視線をそらした。「毎日暇なの？」「頑張ってきたから、たまにはサボってもいいだろう、高橋先生。実は、俺はそんなに悪い人間じゃない。どうせもう離婚したんだから、俺にチャンスを与えてもいいんじゃないか？もしかしたら、俺はいいかもしれないよ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1475話
峻介はもちろんそれを信じるわけがなかった。こんな偶然があるはずがなかった。彼は心を落ち着け、「あり得ない！」と声を上げた。昇は目を赤くしながら言った。「奥さんが出発するとき、俺たちのスタッフが彼女がヘリコプターに乗るのを見届けて、その後通りがかりの貨物船の乗員が爆発現場を撮影したんです」言いながら、昇は爆発の映像を出した。爆発から墜落するまで、誰もヘリコプターから飛び降りる姿は見られなかった。すべてがあまりにも急に起こった。「信じない、調べろ。すぐに調べさせろ」峻介は携帯電話を取り出そうとしたが、手が震えてうまく操作できず、何度も失敗してようやく携帯を取り出した。ついには、携帯を床に落としてしまった。昇が慌てて携帯を拾い上げ、渡してきた。「ボス」峻介は震える手を伸ばし、心の中で何度も暗記している番号にかけた。「申し訳ありませんが、ただいまおかけになった電話はサービスエリア外です……」あ、ネックレスだった。今回は優子が出発する前に特別にネックレスを準備していた。その中にはチップが埋め込まれており、位置情報を追跡できた。彼は最後の望みをかけて位置情報を確認しようとしたが、優子専用の位置情報は地図上に表示されなかった。唯一考えられる可能性は、チップがすでに海底に沈んでいて、信号を受信できなかったため、消失したということだった。優子はおそらく海底で命を落としたのだ！いや、それを信じたくはなかった。おかしかった。峻介は冷静な表情を保ちながら進に声をかけた。「優子ちゃんが出発した場所から調べろ。それに影狼団も。どんなに遠くても、優子ちゃんを見つけるまで絶対に諦めない！彼女が死んだなんて信じない！」「はい」「飛行機を準備しろ、その海域に連れて行け」峻介は気が気でなかった。彼は自分の足で確かめに行く必要があった。振り向くと、そこには巫女が立っていて、緑の瞳でじっと峻介を見つめていた。「巫女、君も聞いていたのか？」巫女は涙を浮かべて頷いたが、それでも優しく歩み寄り、震える峻介の手を握りしめて彼を落ち着かせようとした。「お母さんは大丈夫だよ」峻介は巫女を強く抱きしめた。「俺も信じている」彼女はまた手でジェスチャーをし、峻介と一緒に優子を探しに行きたいことを示した。峻介は一度は断ろうとしたが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1474話
峻介と比べると、裕也はまるでヤクザのような存在だった。彼の行動には一貫した論理がなく、ただ自分の気分次第で動いた。そういった人物の方が逆に危険だった。なぜなら、一般的な倫理や道徳では彼を抑えることができないからだった。裕也は優子を寝室に連れて行った。「先にシャワーを浴びてこい、部屋には君の服がある」優子のことは好きだったが、急いで何かしようというわけではなかった。優子を騙してここまで来させることは彼女の限界を超えていた。だからこそ、今この瞬間に無理に優子を傷つけようとは思っていなかった。優子は部屋を見渡した。窓もテラスもあり、逃げるための出口がいくつかあるが、どこも人が立っていた。裕也は彼女のために、入念に牢獄を作り上げていた。優子はドアに鍵をかけ、バスタブに身を沈めた。頭の中には、地下室で見た菜穂の姿が浮かんでいた。四肢は鉄の鎖で縛られ、食事もトイレも睡眠も、全てその狭い部屋の中で行われた。誰とも話すことなく、食べるのは残り物ばかりだった。精神と肉体の二重の苦痛で、たった半年であんな姿に変わってしまった。おそらく、これから長い間、彼女は正常な生活に戻ることはできないだろう。裕也も冥司も大差はなかった。どちらも女性を閉じ込めようとしていた。ただ、優子の活動範囲は島全体に広がっていたが、菜穂よりも大きな檻に入れられているだけだった。優子は、今反抗して裕也を怒らせるわけにはいかないことを理解していた。彼女は機会を待つしかなかった。だが、裕也はすでに全てを計画していた。ヘリコプターが空中で爆発し、乗員全員が命を落とした。このニュースはすぐに国内に伝わった。その時、峻介は巫女にピアノを教えていた。巫女はすべての楽器に高い才能を持っていて、峻介の膝の上に座って、音楽を感じていた。その日、峻介は少しぼんやりしていて、何度か音符を間違えた。昇が悪い顔で駆け込んできて、「ボス……」と声をかけた。その一言で、周りの子どもたちは一斉に振り向き、昇が言おうとしたことを強引に飲み込んだ。「ちょっと用事があります」峻介は巫女を膝から降ろし、「君は練習していて。パパはすぐ戻るから、ちょっと出かけてくる」と言った。巫女はうなずきながらも、何か不安を感じていた。双子たちは昇に挨拶してから、遊びに行った。二人とも心配
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1473話
優子は眉をひそめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「私を脅しているの？」「いや、俺はただ事実を言っているだけだ。俺は何もないところから今の地位にまで這い上がった。どれだけのことを犠牲にしてきたか、君にはわかるか？もし優しさがあるなら、俺はもう死んでいるよ。だから、君がきちんと話を聞くなら、素直に聞いておけ。さもないと、俺が何するかわからないぞ」優子にとって、子供たちは弱点そのものだった。彼女は手を上げ、裕也の顔に打ち付けようとした。「私の子供に手を出すなら、あなたを殺す」裕也は彼女の手首を強く掴んだ。「高橋先生、君のその気の強さ、気に入ったよ」彼は手を伸ばし、優子の顔から仮面を取った。「この顔がいいな」完璧なまでに美しい顔、まるで芸術品のようだった。裕也には理解できなかった。どうして彼女が四人の子供を産んだはずなのに、腹の肉は引き締まって垂れず、体型も少女のように保たれているのか？どうやってそうしているのか？「他の男に触られた女が好きなの？汚くないと思わないの？」裕也は力強く一引き、彼女の体を水面から引き上げ、彼の胸にぴったりと押し付けた。衣服は湿り、優子の完璧な体のラインを浮かび上がらせた。彼はまた、優子の首にあるキスマークにも気づいた。それは別の男が残したものだった。普通なら、こういう女には手を出さないはずだった。だが、彼は心を動かされてしまった。今さら引き返すことはできなかった。逆に、彼の心には激しい炎が燃え上がった。彼はこの女を征服したいと思った。優子は反撃しようと、彼を投げ飛ばすつもりだった。彼女は裕也を地面に叩きつけようとしていた。彼女の動きは素早く流れるようだったが、残念ながら彼女の相手は、幼少期から無理にでも鍛え上げられた猛者だった。裕也の目には、優子の反撃など無駄な抵抗に過ぎなかった。彼は簡単に彼女を制圧した。「小娘、俺がどこから這い上がってきたか知ってるか？あの場所では、四歳で人を殺せるようになるんだ。反撃は本能だ」もしその本能がなければ、彼はとっくに何度も死んでいた。優子のような高貴な姫君には、彼の暗闇のような、蟻のように必死で生きてきた生活は理解できないだろう。「俺に強制的な手段を使わせるな！」裕也は微笑みながら言ったが、その微笑みの裏には冷たい恐怖が隠れていた。優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
