第175話

灰皿は重く、高橋優子は片手で持つため少し苦労した。

彼女は心の中で、この灰皿を佐藤峻介の頭に叩きつけたら、彼の頭から流れる血が自分の顔に飛び散るのかどうかを考えていた。

そんなことを考えていた自分に気づき、高橋優子自身も驚いた。

その時、佐藤峻介が振り返り、二人の目が合った。

彼が口を開く前に高橋優子は急いで言った。「なんでこんなにたくさん煙草を吸ったの？」

佐藤峻介は彼女を見た瞬間、彼女が灰皿で自分を攻撃しようとしているのかと思ったが、彼女の言葉を聞いて疑いを晴らした。

彼は冷たい顔で言った。「君に関係あるか？」

その冷ややかな口調には軽蔑が込められていた。高橋優子は灰皿を置き、次に手を出すときはもっと鋭利な道具を使うことを心に誓った。

彼女は心の中の不快感を押し殺し、佐藤峻介の服の袖を引っ張って小声で言った。「あの……朝、言い過ぎたことを謝るわ」

佐藤峻介の目は高橋優子の顔に注がれた。彼女の白い肌は冷光の下でさらに青白く見え、化粧をしていないことに気付いた。

美しいけれど、生命力に欠けていた。

しかし、そんな高橋優子は間違いなく愛らしい存在だった。

佐藤峻介は、彼女が自分の袖を引っ張って甘える姿にはいつも弱かった。彼女がそうするとき、彼は星さえも摘み取ってあげたいと思った。

「食事はどこだ？」その一言で二人の間の雰囲気は少し和らいだ。

「ここにあるわ」高橋優子はその言葉に続いて、食事を彼の前に置いた。

寿司、刺身、ラーメン、天ぷら、味噌汁、すべてが彼の好みに合った家庭料理だった。

佐藤峻介は彼女の手作りの弁当を久しく食べておらず、その目は食べ物に釘付けになった。

彼は彼女が初めてキッチンで弁当を作ったときのことを思い出した。彼女は不器用で、小さな顔に真剣さが溢れていた。

その日は手がいくつもの大きな水ぶくれで覆われていたが、彼女は気にせず、笑顔で弁当を差し出した。「はい、これ私が作ったの。不味くても我慢してね」

当時、彼女はいつも笑顔を絶やさなかった。今は、彼のそばに立っていても、自信のない顔つきで慎重な態度ばかりだった。

彼が黙っていたのを見て、高橋優子は慎重に尋ねた。「温かいままにしておいたの。冷めてないから、食べてみて。」

彼女が差し出した食器を受け取り、佐藤峻介は拒否しなかった。

久しぶりの味が舌先に広がり、懐