第177話

言葉を発したとき、高橋優子はこれまでの人生で経験した悲しい出来事を思い返していた。彼を見つめたとき、彼女の目には涙が浮かんでいた。

彼女はもう佐藤峻介に対して強硬な手段を使えないと理解していた。かつて夫婦だった関係を知っている彼女は、彼の性格を誰よりも知っていた。柔よく剛を制するのが最善策だった。

彼女の声は静かで、非難も問い詰めもなく、目の中の涙は適度な輝きを放っていた。

涙は嫌われることもあるが、上手に使えば強力な武器になった。

佐藤峻介は喉が乾いたような気がして、少し罪悪感を覚えた。

「わかってるよ」佐藤峻介は頭を垂れ、目には哀れみの色が浮かんだ。

彼の手が高橋優子の肩に触れ、唇をなめながら言った。「過去にいろいろなことがあったけど、もう戻れない。佐藤葵のことはもう終わりにしよう。君が僕のそばにいてくれるなら、これからはちゃんと面倒を見るよ」

それが彼の大きな譲歩だった。

高橋優子は心の中で冷笑した。彼にあれほど傷つけられた後で、一言の「面倒を見る」で全てが帳消しになるのか？

彼女は計画を妨げないように、悲しそうな表情を見せ、佐藤峻介の胸に軽く身を寄せた。

彼女の自らの接近に、佐藤峻介はかつてない緊張を覚えた。

朝、彼の頭を指さし「自分の腹に戻れ」と叫んだ彼女が、今はこんなにも優しい姿に戻っていたからだ。

二年間、二人はずっと対立していた。こんな瞬間は非常に珍しかったのだ。

彼は体を緊張させ、彼女が口を開くのを待っていた。

「峻介」

その呼び名は猫が心をかき乱すようで、佐藤峻介は一言応えた。

「ちゃんと話をしよう」

「言ってくれ」

高橋優子は彼の腰に手を回し、以前のように甘えるような声で、島での出来事を話し始めた。

「最初は拓海を助けるためだけだったけど、だんだんあの場所が好きになったの。誰も私を傷つけることなく、島の人はみんな善良で、本当に助けてあげたいと思った」

彼女は佐藤峻介の表情を慎重に見ながら話し続けた。「渡辺涼介は元気な子供で、渡辺陽斗は芸術の才能がある。おばあちゃんは唯一の保温用の下着を拓海のおむつに使ってくれた」

「僕に何を望むんだ？」意外にも、佐藤峻介は優しい態度を見せた。

高橋優子は喜びを隠せず、自分の計画を説明した。

「わかった」

彼女は期待に満ちた目で彼を見た。「それじゃあ……」

「島を