「取引?」高橋優子は佐藤峻介を見て、不思議そうに言った。今の自分には何もないので、何を使って取引をするつもりなのか分からなかった。狭い空間の不通な空気が彼女に窒息感を与え、背中に熱い汗がにじんできた。男が少し前かがみになり、一滴の水が彼の髪先から彼女の顔に落ちて、一瞬の冷たさを感じた。佐藤峻介は真剣な表情で言った。「君が僕のそばに留まるなら、高橋家との恩讐を帳消しにする」高橋優子は彼の言葉を反復しながら咀嚼し、澄んだ目で彼の黒い瞳にぶつかった。「どんな立場でここに留まるの?」佐藤峻介は少し間を置いて答えた。「佐藤夫人以外の立場なら、何でも君に与える」高橋優子は一言一言噛み締めながら問いかけた。「つまり、愛人ってこと?」その言葉に佐藤峻介は不快感を示し、眉間を揉んで説明しようとした。「君には正式な立場はないが、以前のように過ごすだけだ」「以前のように……」彼女は軽く笑いった。知っていることは、弱みを見せや哀れなふりをして、彼と交渉することだと分かっていたが、佐藤峻介が提示した条件には頭が痛くなった。彼女の頭の中はまるで空気を詰め込んだ巨大な風船のようで、今にも破裂しそうだった。高橋優子はクローゼットの中で何かに手を触れ、笑顔で彼に近づいた。「本当に何でも与えてくれるの?」久しぶりに彼女の明るい笑顔を見た佐藤峻介は、彼女を憎むよりもその笑顔を見たいと思っていることに気づいた。彼女に魅了され、佐藤峻介は冷静に頷いて言った。「そうだ、君は何を望む?」高橋優子は彼に近づき、赤い唇を彼の耳元に寄せて囁いた。「欲しいのは……」彼女が自分の喉元にキスする姿を想像し、佐藤峻介は唾を飲み込んだ。すると、高橋優子は掴んだネクタイの箱で彼の頭を強く叩いた。「あなた死にたいの?このクソ野郎が。どうしてこんな冷たいことを言えるのか不思議でたまらない。頭おかしいんじゃないの?離婚したのに私を愛人にするなんて、何を考えてるの?」佐藤峻介は痛みに顔をしかめて、彼女の怒りの言葉が自分をさらに苛立たせた。「優子、黙れ」「黙らないわ、峻介。あなたは私の家を崩壊させ、高橋家を破産させ、父を眠らせた。どうしてそんな自尊心でこんなことを言えるの?今日はあなたを打ちのめすから!」佐藤峻介は怒りに満ち、一瞬で彼女をクローゼットから引き
高橋優子は目を閉じ、殴られる覚悟を決めていたが、予想していた痛みは降りてこなかった。目を再び開けると、佐藤峻介は彼女が片付けた灰色のスーツを手に取り、去っていくのが見えた。彼は寝室のドアを激しく閉めた。その音が耳をつんざくように響いた。部屋には高橋優子だけが残り、彼女の身体は力を失い、床に崩れ落ちた。誰にもわからないが、彼女は怒りにまかせて行動したため、全身が汗でびっしょりだった。体は震え続け、それが怒りのせいなのか、恐怖のせいなのかはわからなかった。佐藤峻介の目の光は本当に恐ろしかった。彼女は今夜生き延びることができないのではないかと思ったほどだった。彼女が佐藤峻介と一緒にいる間、こんな風に彼を罵ったことは一度もなかった。誰もがこしたことないだろう。高橋優子は胸を押さえ、心臓が激しく鼓動していた。数分後、松沢幸子が急いで駆け上がり、高橋優子の蒼白な顔を見てため息をついた。「奥様、一体何をしたのですか?若旦様がこんなに怒ったのは見たことがありません」高橋優子はやっと正気に戻り、髪を直しながら苦笑した。「大したことじゃないわ。私たち、ちょっと言い合いをしただけ」その言葉を聞いて、松沢幸子は不満そうに言った。「奥様、若旦様が外で女性を見つけたとしても、若旦様はその女性に本当の感情を持っていないとずっと思っていました。以前、あなたがいなかったときも、彼は毎日佐藤家の別荘に戻って休んでいました」「今回、あなたと坊ちゃんが消えたとき、若旦様は数日間眠らず、食べず、飲まずで、体調を崩してしまったのです。どれだけ彼が病気で苦しんだか、あなたは知らないでしょでしょう。最近になってやっと回復しました」松沢幸子は高橋優子の肩に手を置き、「私は口を挟むつもりはありませんが、若旦様が家に連れてきた唯一の女性はあなたで、彼のあなたへの感情は他の誰にも比べられないほど深いです。彼が間違いを犯したことは事実ですが、彼の真心を無視しないでください」「真心?」高橋優子は佐藤峻介の顔を思い浮かべ、冷笑した。「そんな真心は要りません」「奥様……」「もういいわ、松沢幸子。私の心の中ではわかっています」高橋優子は彼女が佐藤峻介のために弁護するのを聞きたくなかった。松沢幸子は深いため息をついた。「奥様、私はあなたのために言っています。若旦様の性格を知って
松沢幸子は高橋優子の顔が青ざめているのを見て、急いで彼女の携帯電話を脇に置いた。「奥様、こんなものを見てどうするのですか?見ないほうがいいですよ。もっと楽しいものを見てください。最近デビューしたアイドルグループ、本当にかっこいいんですよ」高橋優子は心に少し陰鬱な気分があったが、松沢幸子の一言で笑ってしまった。「そんなことを詳しく知るんですか?」松沢幸子は肩に手を置いて、「奥様、人は誰でも失敗するものです。完璧な人なんていないんです。間違いを犯して学ぶんですよ。他人の過ちで自分を罰する必要はありません」高橋優子は少し驚き、松沢幸子が自分の味方をしてくれるとは思わなかった。「若旦様があなたと離婚したなら、彼女とも離婚することができる。だから、もう少し待っていてください。」高橋優子は後の言葉を聞きたくなくて、話を遮った。「うん、わかったわ。夕食の材料を用意して、今夜は私が料理をするわ」松沢幸子は目を輝かせた。高橋優子が佐藤峻介に対して自ら好意を示すのは珍しいことだった。彼女の目には、夫婦は元のままでいるほうが良かった。佐藤峻介は一時的な気の迷いで、松本里美とは長続きしないだろうと思っていた。「わかりました。若旦様に電話して伝えます」高橋優子は携帯電話を切り、立ち上がった。顔には冷淡な表情が浮かんでいた。この二年間を振り返り、高橋家は倒産し、父親は意識を失ったままだった。今日の彼女がこうなったのは、佐藤峻介のせいだけでなく、彼女自身が愛に溺れ、周囲のすべてを忘れたせいでもあった。そのために隙を見せてしまったのだ。残された時間は多くなかった。彼女はこれ以上、佐藤峻介との争いに時間を浪費するわけにはいかなかった。刃を収め、仮面をつけることも一つの成長だ。総裁オフィス。すべての人は重苦しい雰囲気の中で働いていた。誰もが息を潜め、佐藤峻介に怒りを買わないようにしていた。森本進は厚い書類を手に持ち、佐藤峻介のそばに立っていた。彼の眉間には朝から皺が寄っていた。「佐藤総裁、あなたと松本さんの婚約ニュースがネット上に広がっています」佐藤峻介は書類に目を落として黙っていたが、森本進は彼が書類に集中していないことを知っていた。彼はこのページを五分間も見ていたが、書類が逆さまになっていることに気づいていなかった。
佐藤峻介の好みを一番よく知っているのは高橋優子だった。彼を喜ばせることは難しくないが、問題は彼がその機会を与えるかどうかだった。過去に何度も夕食を作り、彼の帰りを待ったことがあったが、深夜になっても彼の姿は見えなかった。彼が冷酷なときは本当に冷酷で、彼女が何を言っても何をしても、彼に会うことはできなかった。この電話は彼女の試練だったが、明らかに彼は以前のような冷酷さを見せなかった。夕食を作り終えた高橋優子は、食事の入った箱を抱えて彼の会社へ向かった。高橋優子は食事の箱を抱えながら、心の中で真剣に考えていた。この背後の黒幕は彼らのすべてを知っている。つまり、その人物は佐藤峻介の近くにいる可能性が高かった。一体誰なのか?森本昇や森本進ではないのは明らかだし、松沢幸子もそんなに器用ではなかった。彼の会社の誰かかもしれなかった。離婚前には一度も彼の会社に来たことがなかった。彼が自分を守っていると思っていたが、今となってはただの笑い話に過ぎなかった。彼と松本里美の婚約は全国的に知られており、ニュースは彼らのことで溢れていた。彼女の立場は過去も現在もほとんど変わらず、光の当たらない存在だった。総裁専用エレベーターに乗って最上階に着いたとき、会社の人々はすでに退社していた。ただ彼の秘書室だけが彼に付き合って残業していた。高橋優子は少し立ち止まり、ドアの前で一瞬ためらった。彼の秘書は全員で六人いて、四人の男性と二人の女性だった。彼女は大抵の顔を知っていた。彼女が中を覗いたとき、ちょうど角のデスクにいる女性と目が合った。その女性は眼鏡を上げ、反射するレンズのせいで目の表情が見えず、直感的に奇妙な感じがした。「奥様、総裁室は前方です」森本進が招くように手を差し出した。中の人は忙しくしており、一目ではあまり多くのことを確認できなかった。騒ぎを起こさないために、高橋優子は急いでその場を離れた。「トントントン」ノックの音が響き、中から冷たい声が聞こえた。「どうぞ」森本進がドアを開けて彼女を入れ、静かに退去した。秘書室の人たちがすぐに迎えに来た。「森本進さん、先ほどの女性は誰ですか?」佐藤峻介はこの方面では非常に自律的で、業務以外でこの時間に女性が現れることはなかった。森本進は山本大和の頭を軽く叩き、秘書室
灰皿は重く、高橋優子は片手で持つため少し苦労した。彼女は心の中で、この灰皿を佐藤峻介の頭に叩きつけたら、彼の頭から流れる血が自分の顔に飛び散るのかどうかを考えていた。そんなことを考えていた自分に気づき、高橋優子自身も驚いた。その時、佐藤峻介が振り返り、二人の目が合った。彼が口を開く前に高橋優子は急いで言った。「なんでこんなにたくさん煙草を吸ったの?」佐藤峻介は彼女を見た瞬間、彼女が灰皿で自分を攻撃しようとしているのかと思ったが、彼女の言葉を聞いて疑いを晴らした。彼は冷たい顔で言った。「君に関係あるか?」その冷ややかな口調には軽蔑が込められていた。高橋優子は灰皿を置き、次に手を出すときはもっと鋭利な道具を使うことを心に誓った。彼女は心の中の不快感を押し殺し、佐藤峻介の服の袖を引っ張って小声で言った。「あの……朝、言い過ぎたことを謝るわ」佐藤峻介の目は高橋優子の顔に注がれた。彼女の白い肌は冷光の下でさらに青白く見え、化粧をしていないことに気付いた。美しいけれど、生命力に欠けていた。しかし、そんな高橋優子は間違いなく愛らしい存在だった。佐藤峻介は、彼女が自分の袖を引っ張って甘える姿にはいつも弱かった。彼女がそうするとき、彼は星さえも摘み取ってあげたいと思った。「食事はどこだ?」その一言で二人の間の雰囲気は少し和らいだ。「ここにあるわ」高橋優子はその言葉に続いて、食事を彼の前に置いた。寿司、刺身、ラーメン、天ぷら、味噌汁、すべてが彼の好みに合った家庭料理だった。佐藤峻介は彼女の手作りの弁当を久しく食べておらず、その目は食べ物に釘付けになった。彼は彼女が初めてキッチンで弁当を作ったときのことを思い出した。彼女は不器用で、小さな顔に真剣さが溢れていた。その日は手がいくつもの大きな水ぶくれで覆われていたが、彼女は気にせず、笑顔で弁当を差し出した。「はい、これ私が作ったの。不味くても我慢してね」当時、彼女はいつも笑顔を絶やさなかった。今は、彼のそばに立っていても、自信のない顔つきで慎重な態度ばかりだった。彼が黙っていたのを見て、高橋優子は慎重に尋ねた。「温かいままにしておいたの。冷めてないから、食べてみて。」彼女が差し出した食器を受け取り、佐藤峻介は拒否しなかった。久しぶりの味が舌先に広がり、懐
安静な部屋に高橋優子のげっぷが響き、空気が一瞬凍りついた。このタイミングでこんなことが起きるなんて、なんて不適切なのだろう。高橋優子は気まずそうに佐藤峻介を見つめた。「あの、聞いて、私の言い訳を」思わず心の中の言葉が口をついて出てしまい、状況はさらに悪化した。彼女は慎重に佐藤峻介を見上げたが、その不機嫌そうな顔には意外にも微かな心配の色が浮かんでいた。もしかして見間違えたのかもしれなかった。佐藤峻介は自分を憎んでいるはずで、心配するなんてあり得なかった。「お腹が空いてるならもっと食べなさい。」佐藤峻介は大きなスプーンいっぱいの食べ物を彼女の口に押し込んだ。高橋優子は目をパチパチさせた。彼は自分が空腹でげっぷをしていると思っているのだろうか?彼に食事を届けに来たのに、最後には彼女が満腹になるまで食べさせられてしまった。「もうお腹いっぱい、本当に満腹よ」高橋優子は吐きそうになっていた。佐藤峻介は不満げに眉をひそめた。「君はこんなに痩せているのに、どうしてこんな少ししか食べないんだ?」そう言いながら、さらに一口食べ物を彼女に押し込んだ。高橋優子の頬は小栗鼠のようにふくらんでいた。その時、ドアが開き、眼鏡をかけたスーツ姿の女性が立っていた。「佐藤総裁、この書類にサインが必要です……」女性はこの光景を見て驚いた。常に冷静で女性を避ける佐藤峻介が、高橋優子を抱きしめ、食事を与えているなんて想像もしていなかった。彼女はその場に立ち尽くした。高橋優子は食べ物を力いっぱい飲み込んだ。急いで食べたために喉が詰まり、顔が真っ赤になった。「水……」佐藤峻介は彼女を叱りながらも、水を口元に差し出した。「君もいい大人なのに、どうして食べ物で喉を詰まらせるんだ?」高橋優子は彼の首に腕を回し、小さな顔を彼に擦り寄せて甘えるように言った。「だって、驚いたんだもん」その甘えた声は昔と同じで、佐藤峻介の体が一瞬震え、心の中に羽毛が触れるような感覚が広がった。耳元には高橋優子の呼吸音が聞こえ、彼は顔を向けて驚いた顔の秘書を見た。「誰が入ってこいと言った?出て行け!」「す、すみません、佐藤総裁」秘書は急いでドアを閉め、退去した。高橋優子は佐藤峻介の首に腕を回しながらも、秘書に視線を向け続けていた。彼女にとって、佐藤峻介の周りの誰
言葉を発したとき、高橋優子はこれまでの人生で経験した悲しい出来事を思い返していた。彼を見つめたとき、彼女の目には涙が浮かんでいた。彼女はもう佐藤峻介に対して強硬な手段を使えないと理解していた。かつて夫婦だった関係を知っている彼女は、彼の性格を誰よりも知っていた。柔よく剛を制するのが最善策だった。彼女の声は静かで、非難も問い詰めもなく、目の中の涙は適度な輝きを放っていた。涙は嫌われることもあるが、上手に使えば強力な武器になった。佐藤峻介は喉が乾いたような気がして、少し罪悪感を覚えた。「わかってるよ」佐藤峻介は頭を垂れ、目には哀れみの色が浮かんだ。彼の手が高橋優子の肩に触れ、唇をなめながら言った。「過去にいろいろなことがあったけど、もう戻れない。佐藤葵のことはもう終わりにしよう。君が僕のそばにいてくれるなら、これからはちゃんと面倒を見るよ」それが彼の大きな譲歩だった。高橋優子は心の中で冷笑した。彼にあれほど傷つけられた後で、一言の「面倒を見る」で全てが帳消しになるのか?彼女は計画を妨げないように、悲しそうな表情を見せ、佐藤峻介の胸に軽く身を寄せた。彼女の自らの接近に、佐藤峻介はかつてない緊張を覚えた。朝、彼の頭を指さし「自分の腹に戻れ」と叫んだ彼女が、今はこんなにも優しい姿に戻っていたからだ。二年間、二人はずっと対立していた。こんな瞬間は非常に珍しかったのだ。彼は体を緊張させ、彼女が口を開くのを待っていた。「峻介」その呼び名は猫が心をかき乱すようで、佐藤峻介は一言応えた。「ちゃんと話をしよう」「言ってくれ」高橋優子は彼の腰に手を回し、以前のように甘えるような声で、島での出来事を話し始めた。「最初は拓海を助けるためだけだったけど、だんだんあの場所が好きになったの。誰も私を傷つけることなく、島の人はみんな善良で、本当に助けてあげたいと思った」彼女は佐藤峻介の表情を慎重に見ながら話し続けた。「渡辺涼介は元気な子供で、渡辺陽斗は芸術の才能がある。おばあちゃんは唯一の保温用の下着を拓海のおむつに使ってくれた」「僕に何を望むんだ?」意外にも、佐藤峻介は優しい態度を見せた。高橋優子は喜びを隠せず、自分の計画を説明した。「わかった」彼女は期待に満ちた目で彼を見た。「それじゃあ……」「島を
高橋優子が珍しく積極的に出てきたので、佐藤峻介も当然それを受け入れた。「うん?」自然と尾音が上がり、彼の気分は先ほどよりも良くなった。高橋優子は真剣に話し始めた。「私は無駄に家に閉じこもっていたくない。以前は学業を放棄して、この二年間は悲しみに暮れていたけど、今はやり直したい」「詳しく聞かせて」佐藤峻介は今や気分が良く、非常に忍耐強かった。高橋優子は一言一言はっきりと話した。「あなたのそばで働きたいの」かつては彼の愛情に浸り、安心して専業主婦になっていた。彼女が世間に出ることはなく、佐藤峻介の友達や敵も知らなかった。それは非常に失敗だった。彼女が永遠に閉じこもっていたら、その黒幕にずっと操られることになるだろう。高橋優子の頭は今までになくクリアだった。この二年間、黒幕が陰で事態を進めていた。たとえば、佐藤峻介との関係。最初は松本里美が原因だと思っていたが、今考えるとそうではなかった。黒幕は彼女たちを離婚させ、佐藤葵の墓碑を破壊することで、彼と彼女の関係をさらに悪化させ、今日に至るまで導いた。先月、自分が受け取った写真もネガティブな効果をもたらし、自分は佐藤拓海を殺しかけた。もし衝動を抑えられなかったら、彼と彼女の関係は完全に終わり、自分は彼に凌遅刑にされるだろう。なんて冷酷な計略だったのか!すべてを理解した高橋優子は、自分の尖った棘を収め始めた。彼女は佐藤峻介を利用して黒幕を見つける必要があり、妨げないために彼に自分の計画を話すことはできなかった。佐藤峻介は考え込みながら、彼女の顔をじっくりと見つめ、彼女が何を企んでいるのか知りたがっていた。高橋優子は堂々と彼と視線を合わせた。「私のことが心配なら、あなたの目の届くところで働かせて。これが最善の方法だと思うの。役に立つ経験を学んで、高橋家を立て直したい。あなた以上の教師はいないわ!」これは良い言い訳で、佐藤峻介は疑わなかった。「本気で考えているなら、異論はない」彼女が言った通り、彼の目の届くところで働かせる方が他の男を引き寄せるよりも安全だった。高橋優子は何かを考えたのか、口を尖らせた。「心配なのは松本家の人たちだけ。今の私たちの関係で、彼女は私がここで働くことを許さないでしょう」佐藤峻介は彼女の頭を撫で、冷たい目で言った。「この