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第158話
最終更新日:
2024-08-14 15:04:18
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第159話
高橋優子は今日、自分が逃れられない運命にあることを悟り、もはや以前のように慎重ではいられなかった。彼女は佐藤峻介の目を真っ直ぐに見据え、強い口調で言った。「私はあなたの独りよがりな言動が嫌い。私はあなたの気まぐれが嫌い。私を捨てたのはあなたなのに、今になって私に執着しているのもあなたのだ。あなたは私の父があなたの妹の命を奪ったと言い、高橋家を破産させ、私の父を何度も病に倒れさせた。そして私は結婚も子供も犠牲にした。まだ足りないの？足りないなら私の命を奪えばいい！」彼女が話すにつれ、佐藤峻介の目はますます冷たくなった。高橋優子は緊張していないわけではなく、その激しい感情の中で心臓は早鐘のように打っていた。「あなたの機嫌が良い時は十億円を渡して追い出し、機嫌が悪い時はまた私を探しに来る。佐藤峻介、私は人間だ、あなたの玩具ではない。なぜ私が荒れ果てた島にいても都会に戻りたくないか分かる？ここでは皆が私を一人の人間として扱ってくれるからよ。彼らは私を尊重し、生きる意味を感じさせてくれる」佐藤峻介の指はさらに強くなり、彼の耳には高橋優子が移り気になったように聞こえた。「他人が少し優しくしただけで、何もかも投げ打って私を裏切り、反抗し、私たちの約束を忘れた。相変わらずに君は天真だな」高橋優子は眉をひそめ、この男は理解力に問題があるのかと疑った。「違う……」「彼がどんな人間か知っているのか？彼の企みを知っているのか？この世に真に善良な人間などいない。蛾が火に飛び込むとどうなるか知っているだろう」高橋優子は鈴木蒼への言葉に強く反発した。「確かに彼の過去も彼が何者かも知らない。でも少なくとも、彼はあなたのように私を傷つけない！」彼女が別の男を必死にかばう様子を見て、佐藤峻介の顔は完全に暗くなった。彼は猛獣のように口を開け、鋭い牙を見せた。「間違いを犯したら罰を受けると言ったはずだ。君は裏切りの代償を払うことになる」そう言って彼は高橋優子を放して立ち去ろうとした。高橋優子は自分が大きな災難に見舞われることを知った。彼女は自分の命を顧みないが、おばさん、陽斗、鈴木蒼、そして島のすべての人々が彼女の心の繋がりとなっていた。高橋優子は急いで彼の腰にしがみつき、姿勢を低くして懇願した。「佐藤峻介、私を連れて帰ってもいい、でも他の人たちを傷
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第160話
鈴木蒼は佐藤峻介のような狂人に対して、ここで高橋優子に過度に関心を示せば、彼女をさらに危険にさらすだけだと理解していた。やがてドアが開き、佐藤峻介が高橋優子を引きずり出してきた。高橋優子の体はあまりにも弱々しいのに、男は一切容赦していなかった。鈴木蒼は無意識に前に出ようとしたが、森本進が冷たい声で「動くな」と警告した。鈴木蒼は心配そうに高橋優子を見つめたが、何も言えなかった。佐藤峻介の手には黒い銃が現れていた。彼はまるで他人の生死を自由に操る神のように高々と立っていた。「優子ちゃん、よく見ていろ。彼は君のせいで死ぬんだ」高橋優子は極度の恐怖に襲われ、何をすれば佐藤峻介の殺意を止められるのか分からなかった。彼女がどれだけ乞っても、佐藤峻介の殺意を煽るだけだった。しかし、何も言わなくても彼は行動に移すだろう。どうすればいいの？どうしたらいいの？その時、はっきりとした声が響いた。「死ね、この悪者！」涼介の声だった。彼がどれくらい隠れていたのかは分からないが、ずっと機会を狙っていたのだ。彼は鈴木蒼から銃の扱いを学んでいた。ただ、銃の危険性を理解していた鈴木蒼は普段彼の銃の使用を禁じていた。涼介は、佐藤峻介を殺せば危機は去り、高橋優子は自由になると天真に信じていた。「バン」と銃声が響き、その弾丸は佐藤峻介の銃からではなく、誰も注意していなかった隅にいた涼介から発射されたものだった。銃口は佐藤峻介の方向を向いていたが、涼介の銃の腕は良くなく、焦りから弾丸が逸れてしまった。弾丸は風を切り、高橋優子の胸元に向かって飛んでいった。この突然の出来事に誰もが驚き、誰もその子供が銃を持っていることに気づいていなかった。高橋優子が弾丸を見た瞬間、誰かが自分を抱きしめていた。その鼻に届くのは、彼の性格そのもののように、落ち着きと冷たさを感じさせる木の香りだった。佐藤峻介の大きな体が風と雪を遮り、さらにその弾丸をも防いでいた。「佐藤峻介！」高橋優子は彼を見て叫んだ。その瞬間、彼女の感情は乱れ、すべての思考が佐藤峻介に集中していた。「大丈夫？何かあったの？」高橋優子は佐藤峻介の抱擁から抜け出し、弾丸が黒いウールコートを貫通し、防弾チョッキに当たっているのを見て安心した。その間、すべての狙撃手が涼介を狙ってい
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第161話
高橋優子は首を横に振りながら、なおも懇願し続けた。「峻介、私……」佐藤峻介は片手で子供を抱え、もう一方の手で彼女の涙を拭い、冷淡な声で言った。「優子ちゃん、もし彼のためにもう一言でも弁護するなら、銃で彼に穴を開ける。試してみるか？」高橋優子はすぐに口を閉ざした。この変態なら何でもやりかねない。彼女はただ無言で涙を流すしかなかった。佐藤峻介はそっと言った。「君が彼のために流した涙は、すべて彼の血になるんだ」高橋優子は心に巨大な石が詰まっているようで、言いたいことは山ほどあっだがたが、一言も言えなかった。彼女はただ首を振り続けるしかなかった。佐藤峻介は彼女の目を撫でながら、「いい子だから、見ないで。今日が終われば、また元のようになれるさ」と言った。抑え込まれている渡辺涼介は口汚く罵った。渡辺陽斗がどこからか現れて言った。「殺すなら僕を殺せ。蒼兄を殺すな。彼はただ島の環境を改善しようとしていただけだ。彼は良い人だ。たとえ僕たちが君の息子を連れて行ったとしても、傷つけたことは一度もない。むしろ、自分たちも惜しんで飲まなかった牛乳を彼に飲ませたんだ」この少年もまた、高橋優子の絵に登場したことがあった。佐藤峻介は薄い唇で「消えろ」と言っただけだった。いつもはおとなしい少年が、今回は一歩も動かなかった。「本当に優子さんを愛しているなら、彼女の友達を傷つけるべきじゃない。君の行動は愛じゃなくて、傷害なのだ」佐藤峻介は初めて渡辺陽斗に真剣な目を向け、悪魔のような微笑みを浮かべた。「誰が僕は彼女を愛していると言った？彼女が苦しむほど、僕は嬉しいんだ。もしお前たちを皆殺しにすることで彼女が心を引き裂かれるなら、それが僕にとって一番の快感だ。」渡辺陽斗は彼の口からそんな残酷な言葉が出てくることが信じられなかったが、男の冷酷な雰囲気の中で勇敢に反撃した。「彼女を憎んでいるなら、最初から危険を防ぐことなんてしなかったはずだ。弾丸が飛んでくるスピードはとても速い。もし本当なら、君の最初の反応は彼女を見捨てることであって、抱きしめることじゃないはずだ」渡辺陽斗は佐藤峻介の仮面を見事に剥がし、一方の森本昇も驚いて口を開けた。この痩せた少年は勇敢だった。佐藤峻介の前でそんなことを言える人はほとんどいなかった。「本当に誰かを愛していたら、その目
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第162話
全員が心臓を喉元にまで持ち上げられたかのように感じていた。それはただ佐藤峻介の口から発せられた声に過ぎなかったが、少年の眉間には深い皺が寄っていた。佐藤峻介は銃を降ろし、目に一瞬の賞賛の光を浮かべた。「立派だ、本物の男だ。ただし、彼の命を代わりにする者はいない」彼は鈴木蒼に向かって歩き出し、その瞬間、鈴木蒼は素早く銃を抜き、彼の額に向けた。「動くな！」周囲の複数の銃が鈴木蒼に向けられた。この男はずっと機会を待っていたのだ。「この命が佐藤社長のと交換できるなら、惜しくはない」鈴木蒼は仮面の下で稀有な笑みを浮かべた。彼は深く高橋優子を見つめ、その目は「これで君は自由だ」と語っているようだった。鈴木蒼はよく分かっていた。自分が銃を撃った瞬間、四方八方から弾丸が自分に向かって飛んでくることを。逃げ場はなかった。高橋優子は呆然としていた。誰もこの突如として起きた変化を予測していなかった。彼女と鈴木蒼は出会ってまだ半月も経っていなかった。自分の自由のために彼の命を犠牲にすることはできなかった。「いや、撃たないで！」高橋優子は狂ったように二人に向かって走り出した。銃口を向けられている佐藤峻介の顔には一切の怯えがなく、むしろ狂気と興奮の光が宿っていた。「賭けをしようじゃないか。生き残るのは誰か、見てみよう」高橋優子は大声で叫んだ。「鈴木蒼、撃たないで！絶対に撃たないで！」一度銃が撃たれれば、どうなるか誰にも分からなかった。彼女が唯一確信していたのは、それが悲劇になることだけだ。鈴木蒼が銃を撃つ前に、高橋優子は二人の間に飛び込んだ。「手を出すなら、まず私を殺して」佐藤峻介は眉をひそめ、高橋優子が突然飛び込んできたことに不満を示した。「彼女を引き離せ」高橋優子は佐藤峻介に飛びかかり、温かい涙が彼の首筋に滑り落ちた。彼女は震えた声で言った。「止めて、お願いだから止めて。あなたの要求は全部満足させるから。逃げない、本当にもう逃げない。彼らを放してくれない？」抱きしめられた小さな体が絶え間なく震え、涙が止まらなかった。冷たい海風が彼の顔に吹き付け、一瞬の理性を呼び覚ました。彼女が泣きじゃくるのを見て、彼の心臓は穴が開いたかのようで、喜びはなく、代わりに無限の痛みが襲った。彼はしばらく彼女の笑顔を見ていないことに気
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第163話
渡辺涼介と渡辺陽斗のそばを通り過ぎるとき、二人の子供は名残惜しそうに高橋優子を見ていた。高橋優子は彼らに微笑んで安心させた。鈴木蒼は黙って彼女がヘリコプターに乗るのを見守っていた。今はまだその時ではないと彼は知っていた。佐藤峻介はここで死ぬべきではない。島に迷惑をかけるわけにはいかない。しかし、この島を出たなら......鈴木蒼の目には凶悪な光が宿り、まるで佐藤峻介がそれを感じ取ったかのように振り返った。二人の視線は空中で交わり、まるでライオンと虎のように一瞬で分かれた。彼らは理解していた。今日が終わりではないと。高橋優子は別れの言葉も告げられずに小島を離れた。彼女は小さな木造の家、巨大な桜の木、そして家の前に立っている祖母や隣家の伯母さん、子供たちが自分を見送る様子を見つめていた。そして、いつの間にか消えた鈴木蒼、陽光は彼の背中だけを捉え、まるで孤独な狼のように森の中から遠ざかっていった。さようなら、小さな海島。高橋優子は目を閉じた。惜しいことに、彼女は桜の満開を待つことができなかった。そして、佐藤峻介が彼女を大々的に連れ戻すことで、必ず誰かに気づかれるだろう。彼女の計画も破綻することになった。「どうした？名残惜しいか？」佐藤峻介の低い声が彼女の耳元で響いた。高橋優子は慎重に言葉を選んだ。佐藤峻介を怒らせるようなことは絶対に言いたくなかった。彼女は首を振り、一瞬どう答えればいいのか分からなかった。真実を言えば佐藤峻介を怒らせることになるが、嘘を言えば彼は一目で見抜いてしまった。彼女の恐怖は骨の髄まで染み込んでいた。高橋優子は何を言うべきかも分からなかった。佐藤峻介もそれに気づいたようで、彼は身を乗り出して彼女に近づいた。高橋優子は反射的に震え上がり、怯えた猫のように警戒の目を向けた。その驚きようを見て、佐藤峻介は手を伸ばして彼女を自分の胸に引き寄せた。高橋優子は抵抗せず、彼の胸に身を寄せて、彼の力強い心音を聞いていた。彼女は身を縮め、佐藤峻介の心の内を読み取ることができなかった。そして彼が次にどうやって彼女を苦しめるのかも予想できなかった。飛行機が佐藤家の別荘のヘリポートに降り立ったとき、高橋優子は理由もなく心が震えた。飛行機を降りるときでさえ、彼女の足は震えていた。佐藤峻介は
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第164話
高橋優子は目を大きく見開いた。ここ数日、彼女は佐藤峻介が自分を捕まえたらどんな恐ろしい拷問をするのかと無数に想像していた。しかし......今のような行動だけは予想外だった。彼はまるで砂漠で水を求める旅人のように、ようやく見つけた清泉を大切に味わい、慎重に口づけしていた。失わないように気を使っているかのようだった。高橋優子の心臓は激しく鼓動していた。彼女は陽光の中で男の長い睫毛が微かに震えたことに気づいた。しかし、その陰で彼の目の奥の表情が見えなかった。しばらく見なかった優しさが、佐藤峻介の目に現れていた。彼女がぼんやりしている間に、佐藤峻介は突然彼女の唇を強く噛んだ。鋭い痛みが走った。佐藤峻介の声は冷たく低く響いた。「また鈴木蒼のことを考えていたのか？」言葉が出なかった。今、彼女の頭の中は佐藤峻介でいっぱいで、他の男を考える暇などなかった。高橋優子は顔を硬くして冷たく言った。「違う、何度言えばいいの。私たちはただの友達よ」「ふふ」彼は冷笑した。彼の目には、彼女は浮気している妻のようで、言うことを信じられなかった。それだけでなく、彼の感情はますます偏執的になり、指先で高橋優子の顔を撫でながら、低い声で言った。「彼はもう君に触れたのか？」高橋優子の目は見開かれ、彼がそんなことを言うとは思ってもみなかった。声はさらに冷たくなった。「違う、いい加減にして！」彼の言葉一つ一つが彼女の心を切り裂き、その傷に塩を振りかけるようだった。身体の傷は心の痛みには及ばなかった。「彼は君の手に触れたんだな」佐藤峻介は偏執的な子供のように、彼女の指を一本一本自分の指に絡めた。高橋優子は口を開けたが、一言も発することができなかった。彼女はどう説明すればいいのか分からなかった。ただ自分の感情を抑えて、佐藤峻介を怒らせないようにするしかなかった。彼女の妥協もまた彼を怒らせた。佐藤峻介は彼女を抱き上げてバスルームへ向かった。高橋優子は本能的に彼の胸前の服を掴んだ。嫌な記憶が蘇り、身体は自然と震えていた。彼はまた狂気に走るのか？佐藤峻介は彼女を優しくバスタブに下ろし、穏やかな声で言った。「怖がるな、僕がきれいにしてやる」またこの忌々しい「きれいにしてやる」だ！高橋優子は冷たい水が骨の髄まで染み込む
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第165話
佐藤峻介は足を止め、目を伏せて高橋優子を見つめ、何も言わなかった。水の流れる音以外、浴室はまるで死のように静まり返っていた。彼の手首を握るその手は温かく、塩辛い湿気を帯びており、まさに今の二人の膠着状態を象徴していた。高橋優子は心にもない言葉を口にするしかなかった。「行かないで」佐藤峻介は彼女の顎を掴み、冷たい声で言った。「この状況で、まだ彼のために弁護するのか」高橋優子はもう話が通じないと感じた。今、彼女が何を言おうと、彼の心にはただ一つのことしかなかった。君は浮気した、君は僕を裏切った。裏切ったのは彼の方だというのに！彼女は心に再び苛立ちが湧き上がり、渡辺涼介と渡辺陽斗の若い顔を思い浮かべると、ただ一つため息をつくしかなかった。そしてバスタブから立ち上がり、水に濡れた身体で佐藤峻介に抱きついた。水気が彼の白いシャツにじわじわと染み込んでいったが、佐藤峻介は動こうとしなかった。彼女は慎重に彼を抱きしめ、赤い唇で彼の喉元に軽く触れた。すると、佐藤峻介の身体が緊張するのを感じた。「佐藤峻介、私はあなたを裏切っていない」彼女の声は軽く、震えを抑えられず、その調子には哀れと悔しさが混じっていた。男の手が急に彼女を抱きしめ、熱い口づけが降り注いだ。高橋優子は眉をひそめた。二年ぶりの親密な接触、かつて頼りにしていた胸元を思い出すたびに、彼が松本里美とも同じことをしていたと考えると、彼女の心には嫌悪感が溢れた。彼女が手を伸ばして彼を押しのけようとしたとき、佐藤峻介の電話が鳴った。それは松本里美専用の着信音だった。高橋優子はほっと息をついた。こんなに松本里美をありがたいと思ったことはなかった。佐藤峻介は続けようとしたが、その音はまるで死神の音のように浴室に響き渡った。佐藤峻介は煩わしく感じて彼女を放した。佐藤峻介は不機嫌そうに電話に出た。松本里美が何を言ったのか分からないが、彼の眉間の皺はどんどん深くなり、最後には不満そうに電話を切った。彼は長い腕を伸ばして近くのバスローブを取り、それを無造作に身にまとった。顔には少しの困惑が浮かんでいた。「ちょっと出かけてくる。家で待っていろ」高橋優子はその言葉を聞いて、心の中でそっと安堵の息をついた。佐藤峻介は彼女の目に見えた喜びを見抜き、低い声で一言
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第166話
高橋優子はこれほど長い間姿を消していたのだから、植野眞は何か手がかりを見つけてくれるはずだった。声を再び聞いたとき、植野眞がまず心配したのは彼女の体調だった。「優子さん、元気ですか？」前回船上であんなことがあったため、植野眞はずっと彼女のことを気にかけていた。後で何度も電話をかけたが、何の応答もなかった。「心配かけてごめんなさい。ちょっとした事情で一時的に連絡が取れなくなっていましたが、今は大丈夫です」植野眞はほっとした。「無事でよかったです。前に頼まれた件について、いくつか結果が出ました。会って詳しく話せますか？」高橋優子はため息をつき、まだ鈴木蒼の渦中から抜け出せていないことを思い出した。さらに植野眞と会うことで、佐藤峻介がまた何かをしでかすのではないかと不安だった。「班長、正直に言うと、先手を取られるのが怖いんです。私の周りで誰かが私の動きを監視している気がします。調べているとき、注意を引かなかったですか？」植野眞は首を振った。「安心してください、慎重にやりました。あなたが言っていた織田主任ですが、湊愛未が亡くなった三日後に退職しました」「退職した？あの男はどうなりましたか？」高橋優子は眉をひそめた。あの医者が敵意を持っているように見えた理由がわかった。「彼は織田主任の前日に退職しました。詳しく調べたところ、その男は織田主任の紹介で病院に入った臨時職員で、名前も偽名でした」「では織田主任はどうですか？彼女は医師資格を持っているはずです。偽名ではないでしょう」「織田主任の本名は織田愛美で、大学は医学部を卒業しました。私たちと同じ学校ですが、彼女は数年上の先輩です。大学卒業後、彼女は留学し、今年日本に戻ってきました」植野眞は一息ついて続けた。「さらに面白いことがわかりました。彼女はかつてあなたの父親から援助を受けていました」高橋優子は驚いて、それが偶然ではないことに気づいた。「班長、他に何かありますか？例えば織田愛美の家族や友人について、それと湊愛未のこと。」「慌てないで、順番に話します」植野眞は落ち着かせるように言った。「織田愛美はシングルマザーの家庭で育ちました。両親は彼女が幼い頃に離婚し、母親と一緒に暮らしていました。しかし、数年前に母親が病気で亡くなり、彼女も海外に行きました。彼女の父親とは
最終更新日 : 2024-08-14
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
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優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
