第142話

高橋優子は碗の中の大きな肉を見つめて、何と言ったらいいのかわからなかった。

涼介と陽斗は成長期であり、口に入れる度に伯母さんの料理の腕前を絶賛していた。

鈴木蒼は彼女が箸を動かさないのを見て、「島の食材は限られているから、少しでも食べて」と説明した。

涼介は唇を噛みしめて名残惜しそうにしながらも、自分の碗の肉を高橋優子の碗に入れた。

「姉さん、顔色が悪いから、もっと食べて」

自分の碗に山盛りの肉を見て、高橋優子は胸が痛んだ。

愛に飢えた人は、どんなに小さな親切でも心に深く刻まれるものだ。

「ごめんなさい、まだあまりお腹が空いていないから。皆さんで食べて」

高橋優子は佐藤拓海を抱えて離れた。冬の海島は静かな月光の下で一層孤独に見えた。

しばらくして、隣に座ってきたのは寡黙な鈴木蒼だった。

「ここでは夜にお腹が空いても食べるものがない」

「うん、知ってる。でもお腹は空いていない」

鈴木蒼は後ろから小さなムースケーキを取り出した。道中で形が崩れてしまっていたが、それでも彼女に手渡した。

「山の食べ物に慣れないだろう。これなら口に合うだろう」

高橋優子はそれを受け取り、甘酸っぱいイチゴの味が舌先に広がった。

「君たちは人質に対していつもこんなに親切なの？」と低い声で尋ねた。

「君たちは人質ではない、客人だ」

鈴木蒼は両手を地面につけ、空に浮かぶ月を見上げながら囁いた。「君は僕たちのことを見下しているんだろう。金持ちのお嬢様たちの目には、僕たちはゴミのように見えるかもしれない。でも、こんな汚れた僕たちも必死に生きているんだ」

「見下してなんかいないよ、鈴木蒼さん。もう少し話をしよう」

鈴木蒼は深く彼女を見つめ、「いいだろう」と答えた。

高橋優子は欠伸をしていた佐藤拓海を抱き上げ、「まずはこの子を寝かせるわ」と言った。

部屋に入ると、涼介がお湯を運んできた。「姉さん、伯母さんが都会の人は清潔にするのが好きだって言って、特別にお湯を準備したんだ」

高橋優子は優しく微笑んで「ありがとう」と言った。

「どういたしまして。美味しいものはないけど、水はたくさんあるからね」

涼介はポケットからこっそりチョコレートを取り出した。「これ、前にこっそり取ってきたんだ。すごく美味しいよ。夕飯を食べてないからお腹空いてるだろう。早く食べて。陽斗には内緒