第141話

高橋優子は笑顔を浮かべて、「これで十分だよ」と言った。

佐藤拓海は半日で大変身し、ブランド服を脱いでおばさんの子供たちが着ていた服に変わった。それらの服は何人もの子供が着て、何度も継ぎを当てられていた。

しかし、それは厚手で、かなり暖かかった。

佐藤拓海は全く違和感を感じず、高橋優子の後ろを小さな尾のように追いかけていた。

時折、猫を追いかけたり、道端の草を引っ張ったりすることもあったが、この場所のすべてが彼にとって新鮮だった。

高橋優子は最初、死の覚悟して船に乗り込んだが、半日も経たないうちにこの島の生活に慣れてしまった。

ここには都市の先進はないが、都市にはない清潔さがあった。

彼女は海風を感じながら佐藤拓海を抱き、一瞬、この場所に永遠に住みたいと思った。

しかし、彼女は一つだけ理解していた。この小さな島が地図に載っていなくても、見つかるのは時間の問題だ。

いつか佐藤峻介の手がこの島に伸びてくるだろう。

島には数十戸の家しかなく、住民は純朴だった。涼介は高橋優子に教えた。

彼らが佐藤拓海を誘拐して身代金を要求しようとしたのは、島の生活条件を改善するためだった。

ここの子供たちは学校に通ったことがなく、一生で海で漁をして過ごし、病気になっても運命に任せるしかなかった。何人かの村民は治療費がなく、病院の前で苦しみながら亡くなった。

高橋優子は、それがとても皮肉に感じた。松本里美は佐藤拓海の誕生日パーティーに1億円も使ったのに、ここでは子供たちが厨房から盗み出されたケーキに目を輝かせ、小さな一口を分け合いながら舌なめずりしていた。

何が善で何が悪なのか？

何が正しくて何が間違っているのか？

夜が訪れ、高橋優子は食事の香りを感じ、涼介の目には一抹の興奮が見えた。

「お姉さん、運がいいよ。おばさんがあなたを迎えるために、今夜は特別に白米を炊いたんだ。僕たちもご馳走にありつけるんだ」

高橋優子は呆然とした。子供たちの目に映る興奮が彼女を刺した。彼らは毎日白米を食べているのに、この島ではそれが貴重な食べ物だった。

高橋優子は高橋家で贅沢な暮らしをしてきた。世界には多くの貧しい人々がいると知っていたが、実際に経験するのとは全く違った。

彼女は佐藤拓海を抱いて玄関に向かうと、陽斗が焼けた木炭で地面に絵を描いていた。

その子が非常に上手に描