第146話

最初、佐藤峻介も大胆不敵な誘拐犯の仕業だと思っていたが、日に日に自信を失い、敵の手に落ちたのではないかと恐れるようになった。

彼は、ある日突然家の前に紙箱が置かれ、中には彼女たちの遺体や身体の一部が入っているのではないかと怖れていた。

今の状況はまるで石を水に投げ込んだかのようで、何の反応もなく、水の下で何が起こっているのかわからなかった。

佐藤峻介の誇りであった忍耐と理性は、時の経過とともに崩壊し始めた。彼は寝付きを怖がり、一度寝ると過去の血の生臭い出来事が高橋優子と佐藤拓海に変わって現れた。

第七日目、ついに佐藤峻介は倒れた。彼は何日も飲まず食わず、不眠不休で監視カメラの映像を何度も見直し、目が充血するまで見続けた。派遣された人々も有益な情報を持ち帰らなかった。

新年の二日目の朝、森本進は浴室で倒れていた佐藤峻介を発見し、すぐに家庭医を呼んだ。

その頃、高橋優子は佐藤拓海を連れて静かに霧ヶ峰市に戻っていた。

佐藤拓海は、彼女がまた新しい場所に連れて行ってくれたと思っていただけで、今回が別れの時であることを知らなかった。

霧ヶ峰市はここ数日大雪が降り積もり、木の枝には雪が積もっていた。高橋優子は雪で小さな動物の形を作り、ベンチに置いて、佐藤拓海を笑わせた。

この子は本当に可愛くて、高橋優子は彼が大好きだった。

彼女は名残惜しそうに佐藤拓海の頭を撫で、「坊や、伯母さんはもう行かないといけないの。お母さんのところに戻って、元気に育ってね」と言った。

佐藤拓海は何かがおかしいと感じ、高橋優子が手に持たせた風船に気を取られた。

その瞬間、彼女は子供を置いて急いで立ち去った。佐藤拓海は彼女が去るのを感じ、風船を放り投げ、すぐに彼女の方に走り出した。「ママ、ママ……」と叫びながら。

しかし、数歩走っただけで雪の中に転んでしまった。それでも諦めず、冷たい雪の中を高橋優子に向かって這い進んだ。

彼は自分が何を間違えたのかわからず、なぜ突然母親が自分を拒絶するのか理解できなかった。

「ママ！」彼は目の前で高橋優子がどんどん遠ざかり、視界から消えていくのを見ているしかなかった。

松沢幸子は泣き声を聞いて、この大雪の中で子供の泣き声がするなんてと不思議に思った。

泣き声の方に向かうと、彼女は目の前の光景に驚いた。「お坊ちゃん！」

彼女は佐藤峻介が霧