第144話

高橋優子は鈴木蒼が何をしようとしているのかわからず、小さなランタンを持ち上げた。ランタンの微かな光が鈴木蒼の歩みに合わせて揺れ動き、彼女の足元を照らしていた。

彼女は厨房に連れて行かれ、鈴木蒼はエプロンを締め、食材の準備を素早く始めた。夕飯の米飯を卵液、豌豆、ベーコンと一緒に炒め始めた。

高身長の彼が、小さなランタンの明かりの中で、野菜を切るところから鍋を振るうところまで一気に行う姿が映し出された。

火の粉が鍋底を舐め、火の光が彼の金属の仮面に反射して跳ね返った。高橋優子は昔の佐藤峻介を思い出した。

深夜でも、彼女が空腹を訴えれば、彼は起きて彼女のためにラーメンを作り、炒飯を作ってくれた。

すぐに香ばしい炒飯が彼女の前に運ばれてきて、鈴木蒼はそれを丁寧に盛り付けていた。

「食べなさい。どれだけ生きられるかわからないけど、思っている以上に長く生きてほしい」

高橋優子は涙を浮かべながら頭を垂れ、一口一口と炒飯を食べた。

見知らぬ人の優しさは、巨大なクジラのように彼女を飲み込み、一時的に裏切りの不幸を忘れさせた。

鈴木蒼は節のある手で彼女の頭を軽く撫で、「たとえ残りの命が一日だけでも、しっかり生きなさい」と優しく言った。

「……うん」

その後の日々はシンプルで楽しいものだった。高橋優子は鈴木蒼からの任務を受け入れ、島の子供たちを集めて文字を教えた。

佐藤拓海はその傍らで猫の尻尾を引っ張り、高橋優子が授業を終えると彼女の後を小さな尾のようについて回り、「ママ、抱っこ」と両手を広げて笑顔を見せた。

最初は高橋優子は「おばさん」と呼ばせるように何度も訂正したが、時間が経つにつれて慣れてしまった。

「坊や、おばさんに見せて。転んだの？顔が汚れてるよ」

高橋優子は優しく彼の顔を拭き、佐藤拓海は笑い声を上げ、彼女の顔にキスをした。

「お姉さん、どうして飛行機は空を飛べるの？」

「優子さん、人は本当に海の底に潜れるの？窒息しないの？」

「お姉さん……」

島の子供たちはみんな彼女に親しみを感じていた。高橋優子は、彼らがこの海島に長く住んでいることを知り、まずはその土地を購入し、開発されないように保護する計画を立てた。

次に、島の全住民の身分証明を取得し、最後に島を開発して住民に現代的な生活を提供することを目指していた。水、電気、インターネットを整備