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第144話
最終更新日:
2024-08-14 15:04:18関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第145話
鈴木蒼は高橋優子だけでなく、佐藤拓海にも新しい服を買ってきた。子供たちは皆、「新年だ、新年だ」と口々に叫び、喜んでいた。高橋優子は今年の新年を特別な海島で、見知らぬ人々と過ごすことになるとは思ってもみなかった。その胸には佐藤拓海が抱かれていた。おせち料理を食べ終わると、天が暗くなると子供たちは花火を打ち上げに集まり、佐藤拓海の手にも小さな花火が二本渡された。高橋優子はこの数日間、彼の写真をたくさん撮ったが、携帯のバッテリーはすでに切れていた。幸いにも鈴木蒼が充電器を買ってきてくれ、太陽光パネルに繋げて、すぐに携帯の電池が充電された。高橋優子はシャッターを切る瞬間、口元に微笑みが浮かんだ。その瞬間、彼女は佐藤峻介に囚われた痛みを忘れ、ただ自由に楽しむことだけを望んでいた。「優子さん、一緒に爆竹を打ち上げようよ！」「いいわ」「シュー」と音を立てて花火が空に打ち上げられ、子供たちの笑顔がその下で輝いた。その一方で、佐藤家の古い邸宅の書斎では。「バン！」佐藤峻介は灰皿を床に叩きつけた。彼が張り巡らせた包囲網には何の情報もなかった。まず、彼らの身元が全くわからず、次に彼らの行方も不明だった。相手がすぐに要求を出してくると思っていたが、待っているうちに五日が過ぎていた。丸五日間、何の連絡もなかった。彼は、相手がリスクを冒してまで自分の子供を連れ去りながら、なぜ何も要求してこないのか理解できなかった。子供が行方不明であるだけでなく、後を追った高橋優子も生死不明だった。佐藤峻介の目には赤い血管が浮かんでいて、この数日間ほとんど眠れていなかった。手掛かりのない相手を見つけるのは、天にも登るような難題だった。相手が敵であるならば、佐藤拓海が何かに巻き込まれた場合、彼にその死の知らせを伝えるはずだった。もし誘拐犯であるならば、なぜ一週間も身代金の要求がないのか？今夜は新年を迎える夜だ。全ての人々が家族と一緒に新年を迎えようとしている中、彼は一人でバルコニーに出て、降り積もる大雪を身に浴びた。「佐藤さん、少し休んでください」森本進は彼に上着を掛けた。佐藤峻介は街灯の下で舞う白い雪を見つめ、痩せた顔に孤独な表情が浮かび、嗄れた声で言った。「森本進、もし彼女たちが死んでしまったら、僕はどうす
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第146話
最初、佐藤峻介も大胆不敵な誘拐犯の仕業だと思っていたが、日に日に自信を失い、敵の手に落ちたのではないかと恐れるようになった。彼は、ある日突然家の前に紙箱が置かれ、中には彼女たちの遺体や身体の一部が入っているのではないかと怖れていた。今の状況はまるで石を水に投げ込んだかのようで、何の反応もなく、水の下で何が起こっているのかわからなかった。佐藤峻介の誇りであった忍耐と理性は、時の経過とともに崩壊し始めた。彼は寝付きを怖がり、一度寝ると過去の血の生臭い出来事が高橋優子と佐藤拓海に変わって現れた。第七日目、ついに佐藤峻介は倒れた。彼は何日も飲まず食わず、不眠不休で監視カメラの映像を何度も見直し、目が充血するまで見続けた。派遣された人々も有益な情報を持ち帰らなかった。新年の二日目の朝、森本進は浴室で倒れていた佐藤峻介を発見し、すぐに家庭医を呼んだ。その頃、高橋優子は佐藤拓海を連れて静かに霧ヶ峰市に戻っていた。佐藤拓海は、彼女がまた新しい場所に連れて行ってくれたと思っていただけで、今回が別れの時であることを知らなかった。霧ヶ峰市はここ数日大雪が降り積もり、木の枝には雪が積もっていた。高橋優子は雪で小さな動物の形を作り、ベンチに置いて、佐藤拓海を笑わせた。この子は本当に可愛くて、高橋優子は彼が大好きだった。彼女は名残惜しそうに佐藤拓海の頭を撫で、「坊や、伯母さんはもう行かないといけないの。お母さんのところに戻って、元気に育ってね」と言った。佐藤拓海は何かがおかしいと感じ、高橋優子が手に持たせた風船に気を取られた。その瞬間、彼女は子供を置いて急いで立ち去った。佐藤拓海は彼女が去るのを感じ、風船を放り投げ、すぐに彼女の方に走り出した。「ママ、ママ……」と叫びながら。しかし、数歩走っただけで雪の中に転んでしまった。それでも諦めず、冷たい雪の中を高橋優子に向かって這い進んだ。彼は自分が何を間違えたのかわからず、なぜ突然母親が自分を拒絶するのか理解できなかった。「ママ！」彼は目の前で高橋優子がどんどん遠ざかり、視界から消えていくのを見ているしかなかった。松沢幸子は泣き声を聞いて、この大雪の中で子供の泣き声がするなんてと不思議に思った。泣き声の方に向かうと、彼女は目の前の光景に驚いた。「お坊ちゃん！」彼女は佐藤峻介が霧
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第147話
松沢幸子はすぐに子供を見つけた経緯を話し始め、佐藤峻介の眉間の皺は一層深くなった。「彼以外には誰も見なかったのか？」「いいえ、お坊ちゃんを見つけたとき、彼は泣いていて、手にはヘリウム風船を持っていました。それに、彼はずっとママを呼んでいました」「ママ？」佐藤拓海は松本里美をママと呼ぶことはなかったので、彼が呼んでいたのは高橋優子に違いなかった。すでに現場に行って捜索していた森本進もすぐに報告した。「佐藤さん、監視カメラを調べた結果、お坊ちゃんは優子さんによって送り返されました。彼女はわざとお坊ちゃんを松沢幸子が買い物する道に置いて、彼女が見つけるようにしました」「彼女以外に誰か他に現れたか？」「いいえ」「引き続き調査しろ」佐藤峻介はますます混乱した。本当に松本里美の言う通り、高橋優子が故意に人を使って佐藤拓海を連れ去ったのか？もし彼女が自分を脅すためだったのなら、どうして何の要求もせずに子供を戻したのだろうか？佐藤峻介はすぐにこの考えを否定した。子供の首には彼女が送ってきた小さな玉のペンダントがかかっていた。あの夜、彼女は佐藤拓海に何かすることもできたのに、わざわざ人を使って佐藤拓海を連れ去る必要はなかった。そうではなかった。では、佐藤拓海を連れ去った者はなぜ彼女と子供を傷つけなかったのだろうか？佐藤峻介は考え込んだが答えは出ず、電話をかけて高橋優子に問い質そうとした。しかし、彼女の電話はすでに電源が切られていた。佐藤峻介は病の床から飛び起き、高橋優子の意図を理解しようとした。彼は彼女の位置を調べさせたが、彼女はアパートに戻っておらず、福田真澄とも連絡を取っていなかった。それどころか、彼女は現金を引き出したことがわかった。彼女は脅されているのか？彼女は誘拐犯と秘密の取り引きをしているのか？しかし、引き出された現金の額はわずか五億円に過ぎなかった。富豪の息子を誘拐して、たった五億円を要求する誘拐犯はいないだろう！身代金としての可能性よりも、高橋優子が逃げようとしていると信じる方が現実的だった。銀行振込では彼女の居場所が簡単に特定されるため、現金であれば発見されにくい。彼女は何か計画しているに違いなかった。この忌々しい女はまた逃げようとしている、自分は彼女を鉄鎖で縛っておくべ
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第148話
地下通路から出てきた高橋優子は、突然出入口が封鎖された商店街を見て、佐藤峻介が彼女を逃がすつもりがないことを確信した。今、佐藤峻介は彼女が商店街で買い物をしていると思い込み、すぐに商店街を封鎖して彼女の逃げ道を塞ごうとしている。しかし、彼女はすでに変装して非常口から抜け出していた。鈴木蒼と約束した場所に到着し、高橋優子は港の近くの市場で必要なものを購入した。一方、佐藤峻介は高橋優子の姿を見つけられずに苛立っていたが、ようやく一つの監視カメラに映る彼女の背中を見つけた。その背中と、彼女の隣にいる男の背中がはっきりと映っていた。「バン！」という音と共に、佐藤峻介は拳でモニターを粉々にした。モニターの破壊音に全員が驚き、森本進は彼の流血の手を見て慌てて言った。「佐藤さん、手が傷ついています」「港へ行け」佐藤峻介は事の次第をつなぎ合わせ、彼女たちがどこかの島に隠れていた可能性を考えた。彼女があの男とどんな協定を結んだのかは知らないが、あの男は彼女と子供を傷つけなかった。海島の資源が乏しいため、彼女は五億円の現金を引き出して物資を購入しようとしている。つまり、彼女の移動手段は飛行機や高速鉄道ではなく、船だった。佐藤峻介の怒りに満ちた目を見て、森本進は弁解した。「佐藤さん、優子さんがお坊ちゃんを救ったのは事実です。もしかしたら彼女には何か言いづらい事情があったのかもしれません」「少しでも脅されていたら、彼女は救援のサインを残していたはずだ！」佐藤峻介はこの可能性を考えたが、彼女は全く自由に行動していて、救援を求めるのは簡単だった。しかし、彼女はそれをしなかった。それは彼女が自発的に行動していたことを意味していた。彼女はずっと自分から離れたがっていた。そして今、身元不明の男と一緒にいる！佐藤峻介は高熱を出していて、目は赤くなり、全身が熱を持っていたが、その冷たいオーラは消えなかった。「佐藤さん、奥さんのことよりも治療を受けるべきです。体温はすでに三十九度に達しています」佐藤峻介は怒りを目に宿し、冷たい声で言った。「車のアクセルを踏み込め」高橋優子は購入した物を次々とボートに積み込んでいた。彼女は佐藤峻介がまだ商店街を探していると知っていたが、どうしても不安が拭えなかった。鈴木蒼は彼女の顔色が悪
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第149話
高橋優子は佐藤峻介の表情をもう見えなかったが、その男が笑っているように感じた。その後、佐藤峻介は冷たく森本進を見て、「快艇の準備はまだか？」と言った。彼は絶対に高橋優子を逃がすつもりはなかった。その言葉を言い終えると、彼は突然目の前が真っ暗になり、倒れ込んだ。何日も寝ずに、食べもせず、高熱にうなされていたため、佐藤峻介が倒れるのは予想通りだった。森本進は遠ざかる快艇を見つめ、ため息をついた。「奥様、早く逃げてください」佐藤峻介の言葉は彼女の頭から離れず、たとえ快艇が遠く離れていても、彼女の体には全く温もりが感じられなかった。彼女は体を丸めてその場に座り、魂が抜け落ちたようだった。鈴木蒼は彼女の前にしゃがみ込み、温かい飲み物を差し出した。その飲み物は少し温かかった。「怖いなら、君を戻してあげるよ」高橋優子は一口飲み、その甘さに心が少しだけ晴れた。「戻りたくない」高橋優子はカップをしっかりと握りしめ、捨てられた子犬のように見えた。「彼は私を部屋に閉じ込めて、出さないんです」鈴木蒼は眉をひそめ、不解の色を浮かべた。「彼には新しい女性がいるのに、なぜ君にそんなに執着するんだ？」「それは所有欲というより、憎しみの方が強いのです。彼は私の父が彼の妹を殺したと思っていますが、父が今の状態になったのも彼のせいです」高橋優子は息が詰まるような苦しみを感じ、「彼の息子に手を出すべきではなかった。結局、自分を巻き込んでしまっただけで、何の成果も得られなかった。私は本当に無能です」彼女は佐藤峻介を一生苦しませるつもりだったが、結局佐藤拓海を守るために自分を犠牲にし、この数日で佐藤拓海を二キロも太らせてしまった。「私は何も成し遂げられない役立たずです。彼と心中すべきだったのに、今でも彼の悪夢に悩まされている」鈴木蒼は彼女の頭を優しく撫で、その目には同情が浮かんでいた。「君は優しくて良い人だ。君が間違っているわけじゃない。間違っているのは君に不公平なこの世界だ」冷酷な男のはずなのに、その声は暖かかった。「心配しないで。私たちの島は簡単に見つけられない。この島群には数百の島があり、彼が見つけるのは難しい。それに、島の人たちはとても団結している。君をうまく隠せば、彼は一生かかっても見つけられないだろう。時間が経てば
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第150話
この海島にいる間、高橋優子の気持ちはずっと良くなった。どんな理由であれ、彼女はしばらくここを離れたくなかった。彼女は目を開け、空が黒から白に変わるのを見つめた。空が明るくなり始めると、高橋優子は島の中を歩き回った。皆が彼女に親切に接し、朝食を一緒に食べるように誘い、彼女が持ってきた物資に感謝していた。陽斗は彼女よりも早起きし、彼女が購入した画材で海辺で絵を描いていた。美しい少年の顔には興奮が溢れていた。「お姉さん、どう？綺麗？」系統立って絵を勉強していないにもかかわらず、少年には他人にはない才能があった。以前はモノクロだけで十分に驚かされたが、色を加えることでさらに見事な作品に仕上がっていた。高橋優子は満足げに頷いた。「とても綺麗に描けているわ」この才能をもっと多くの知識で磨けば、彼の将来は非常に明るいだろう。「お姉さんが教えてくれたからだよ。お姉さん、ずっとこの島にいてくれるよね？」陽斗の目には輝きが宿っていた。「うん」高橋優子の声は曇っていた。彼女自身、どれくらいここにいられるのかわからなかった。佐藤峻介と死、どちらが先に来るのかもわからなかった。「お姉さん、顔色が悪いね。最近ずっと元気がないけど、拓海ちゃんのことが心配なの？」「彼はよく食べてよく眠るし、毎日たくさんの人に世話をしてもらっているから、心配ないわ」その後、数日間が平穏無事に過ぎ、島に疑わしい人影はなかったので、高橋優子は緊張していた心を少しずつ緩めた。この広大な海域、そして地図にも載っていないこの小さな島は、原住民以外の誰も存在を知らないだろう。ドローンも、海風や雪の多い悪天候では長距離の飛行は難しい。少なくとも佐藤峻介が彼女を見つけるのには時間がかかるだろう。高橋優子の顔に再び笑顔が戻り、彼女は計画を立てていた。佐藤峻介の忍耐が切れるまで待ち、裏で操る者の耐性も失せるだろう。ここでの生活で彼女は自分の存在意義を見つけた。毎日子供たちに文字を教え、陽斗に絵を教え、時にはおばさんと一緒に靴底作りを学んだ。鈴木蒼は村の人々と一緒に漁に出かけ、時には数日間戻らないこともあったが、いつもたくさんの獲物を持ち帰ってきた。夕日の光の中で、皆が収穫の喜びを楽しんでいるとき、高橋優子は鈴木蒼の手に異変を感じた。「怪我をしたの？
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第151話
鈴木蒼は高橋優子を森の中に引き込み、そこには陽斗が数日前に連れて行ってくれたツリーハウスがあった。しかし、鈴木蒼は落ち葉を払い、彼女を地下のシークレットベースに導いた。地下は真っ暗で、彼は油灯に火をつけ、温かい光が瞬く間に基地全体を照らした。高橋優子は内部に保管されているものを見て驚愕した。「これ全部あなたの？」彼女は壁に掛けられた銃器類を指差して言った。男は低く答え、それ以上の説明はせず、小さな拳銃を取り、高橋優子の手に渡した。「真理は常に強者の手に握られている。今後何が起きるか分からないけど、自分を守るための武器が必要だ」高橋優子は重い拳銃を撫でながら、緊張の色を浮かべ、唾を飲み込んだ。「本当にこれを私に？」鈴木蒼の仮面の下の黒い瞳は真剣な光を放ち、声は冷たかった。「逃げられない時、これが最後の手段だ」彼は銃を自分の胸に向けた。「この位置を覚えて、引き金を引けば一撃で仕留められる」彼女が悪夢にうなされて目覚める夜、彼はすべて知っていた。寡黙な彼も、すべてを無視していたわけではない。「悪夢を見たくないなら、その根源を断ち切るだけだ」高橋優子は恐る恐る頷いた。「来い、使い方を教える」鈴木蒼は怪我をしていても、動きには影響がなかった。細長い指で巧みに銃を分解し、「撃つ前に、これを知る必要がある。そうすれば誤って自分を傷つけることはない」「わかった」高橋優子は彼の好意を拒まず、これから何が起こるかわからない道で、自分を守る手段を持つことはいいことだった。しばらくして、彼女は分解と組み立てを覚え、鈴木蒼の目には驚きの光が走った。「よくやった。次は実戦だ」彼は高橋優子を射場に連れて行き、「あの的の中心を見えるか？狙って、引き金を引け」高橋優子は初めて銃を持つ手が興奮か恐怖かで震えが止まらなかった。その時、男の温かい胸が背後から彼女を包み込み、彼の手のひらが彼女の手に重なり、絶え間ない声が響いた。「怖がらないで、目標を見つけて、撃つんだ、こんな風に……」「バン！」耳元で鳴り響く銃声は鼓膜を破るほどの衝撃で、初めて間近で聞いた音に彼女の心臓は一瞬止まりかけた。彼女は茫然と立ち尽くし、表情は呆然とし、身体は無意識に震えていた。「そうだ、覚えたか？」男の温かい息が彼女の耳元で囁き、高橋優
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第152話
「そう、そうだ。目をもっと鋭くしろ。心を鬼にできないなら、次に傷つくのはまた君自身だ。悲惨な過去を思い出してみろ」「バン！」という音とともに、高橋優子は引き金を引き、手がしびれた。強い反動にまだ慣れていなかった。的の中心には当たらなかったが、とりあえず標的には命中した。「よくやった、自分を信じて」鈴木蒼は再び彼女の後ろに立ち、姿勢を調整し、優しく耳元で囁いた。「優子、これからは自分の太陽になれ。他人の光に頼る必要はない。生まれた翼を持っているから、世界を翔けるべきだ。地に伏す必要はない」高橋優子は遠い的を見つめ、その姿に現在の自分を重ね合わせた。いつの間にか、輝いていた自分が、今では恐れに支配される的に変わってしまった。こんな自分では佐藤峻介だけでなく、自分自身も嫌悪していた。「バン！」弾丸は速やかに飛び、的の中心を撃ち抜いた。「見ろ、これが本来の君だ」鈴木蒼は手を離した。「ここには他に何もないが、弾はたっぷりある」高橋優子は鈴木蒼を見つめ、彼の正体を問おうとした。しかし、人にはそれぞれ秘密があることを思い出し、彼女は感謝の言葉だけを口にした。「ありがとう」その後の数日間、彼女は毎日ここに通い、鈴木蒼も惜しみなく、彼女に多くの戦技を教えた。山中の野ウサギやキジを狩ることまで一緒にした。高橋優子は非常に聡明で、手銃さえも短期間で習得した。数日で彼女は一人で狩りをすることができるようになり、初めはウサギを傷つけることをためらっていたが、今ではウサギの皮を剥ぎ、野外で魚を捌き、火を起こして燃えることができるようになった。これは彼女が今まで経験したことのない生活であり、鈴木蒼のサバイバル経験が豊富であることが明らかだった。そのため、彼の過去にも興味が湧いた。このような日々は、彼女の不安や佐藤峻介への恐怖を忘れさせた。毎日鈴木蒼と山を駆け巡ることで、体力も以前よりずっと良くなった。以前は化学療法の副作用で少し歩いただけで息切れしていたが、今ではそんなことはなくなった。ここにはネットもなく、世間と隔絶されたような場所で、高橋優子は非常に充実した日々を過ごしていた。彼女は鈴木蒼と海に出て、荒波を乗り越え、毎日を思い切り楽しんでいた。広大な海では、群れをなすイルカや、のんびりと呼吸をするクジラ、フジ
最終更新日 : 2024-08-14
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
