Semua Bab 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Bab 121 - Bab 130

悠人は優子の言葉にどう答えるべきか分からなかった。彼女は猫が亡くなった後の話をしていたが、虚空を見つめる彼女の表情には、自分自身の話をしているような空虚さがあった。「お姉さん、分かりました」「必ずあの子を庭で一番大きな梅の木の下に埋葬してね。冬になると梅の花が満開で、白雪と相まって香りが立ち込める。その木の下で彼女を待ってる」この「待ってる」という言葉から、誰も死者を連想することはなかった。「分かりました。お姉さん、時間がある時に彼女に会いに来てくださいね」優子はダイヤモンドのイヤリングを外し、悠人に渡した。「今日は急いで出かけてきたから何も持ってこなかったの。このイヤリングをあの子に持っていってくれる？彼女は小さい頃からキラキラしたものが好きだったから」「分かりました。お姉さん、もし不都合なければ住所を教えてください。僕が連れて行きます。きっと彼女も喜ぶでしょう」「いや、大丈夫」彼女にはもう時間がなかった。峻介が近づいてきたとき、ちょうど悠人が優子を甲板へ連れて行き、二人は並んで立っていた。二人とも華麗な白い礼服を身にまとい、大雪が舞い降りる中、その姿は言葉にできないほど美しかった。峻介は数年前、優子が彼の髪をいじっていたときのことを思い出した。「いつもそんなに堅苦しい髪型じゃなくて、もっと若々しい髪型にしてみたら？」突然、峻介は口を開いた。「僕は老けてる？」進は悠人の若々しい姿を見て答えた。「佐藤さん、それは成熟です。若者にはない風格があります」「でも彼女は僕が老けたと言った」進は笑いをこらえた。最近の佐藤さんはますます愚痴っぽくなっている。「佐藤さん、気にしないでください。あなたはまだ27歳、絶好の年齢です。奥様はあなたのような成熟した男性が好きなんですよ。若い男は幼稚すぎます。佐藤さんのようなタイプが一番人気あります」進が話し終えると、近くを通りかかった二人の若い女性が興奮して話していた。「やっと父に頼んでXOのコンサートのチケットを取ってもらったの。一緒に行こうよ。お姉ちゃん、私は小犬系が大好きなの」峻介は眉をひそめた。「ブランデーがコンサートを開くことができる？」進は唇を拳で押さえ、咳をした。「さん、XOは外国の人気アイドルグループです」峻介は依然として眉をひそめた。「今時、小犬でも

優子は悠人の急な変化に驚いた。彼がついさっきまで笑顔で料理を取りに行くと言っていたのに、何が起きたのか理解できなかった。彼の居場所を確認し、急いで駆けつけた。悠人はソファーに無力に寄りかかり、白い顔は赤く染まって、声もまるで子猫のようにか細かった。彼の清らかな黒い瞳は助けを求めるように優子を見つめていた。「お姉さん、すごく熱いんだ」優子は彼の額に手を当て、熱があるのを確認した。「発熱以外に具合が悪いところはある？」こんな短時間、風に当たっただけで風邪をひくとは考えにくい。何か基礎疾患があるかと医学生としての知識が頭をよぎった。悠人は自分のネクタイを緩め、シャツのボタンを不機嫌そうに外すと、その清らかな喉が露わになった。彼は優子の手を握り締め、「お姉さん、体が熱くて苦しいです」優子はその瞬間、事態を理解した。彼は何か薬を摂取してしまったのだ。すぐに彼の熱い手から離れた。「何を食べたの？」「さっき料理を取りに行ったとき、フレッシュジュースがあったから二杯入れたんだ。半分飲んでから気分が悪くなって、少し休もうと思っていたらどんどん体が熱くなってきて......お姉さん、僕は死んでしまうのかな......」彼の清らかな瞳に映るのは無邪気で純粋な少年の顔だった。彼は何も知らないようだった。「大丈夫だよ、ちょっと待ってて。医者を呼んでくる」優子はテーブルに置かれた二杯のジュースを見た。片方は半分飲まれ、もう片方は手付かずだった。誰かが自分を狙っていることに気づいた。彼女は直ぐに犯人が誰か分かった。里美、あなたがこんなに私を陥れようとしているなんて。優子が進に電話をかけようとしたその時、悠人が突然抱きついてきた。彼の目は薬の影響で虚になっていて、呂律も回っていなかった。「お姉さん、医者はいらない、ただあなたがいてくれれば良い。あなたの手が額に触れただけで少し楽になった。もう一度触って」優子はなぜだか笑えてきた。彼がまるで子猫のように甘えてくる。「バカ、私は医者じゃない。医者が助けてくれるから」悠人は理性を失い、優子をソファに押し倒し、その熱い唇が彼女の首に触れた。彼の体からは淡いベルガモットの香りが漂い、少年らしい清潔感があった。この突然の接触に優子は不快感を覚えた。「悠人、冷静になって。すぐ

里美は表向きは、麻衣に優しく接していたが、実際には一度も彼女を自分の母親として受け入れたことはなかった。隼人は美咲と親の強制で結婚し、結婚後は美咲に冷淡だった。美咲は長年にわたりうつ病を患っており、里美が幼い頃に亡くなった。彼女の死は隼人に再婚の機会を与えた。里美はそのすべてを麻衣のせいにした。そのため、彼女は麻衣を公然と密かに苦しめ、罠にかけて流産させた。それ以降、麻衣は子供を産むことができなくなった。表向きでは麻衣と平穏に過ごしているように見えたが、里美は内心で彼女を激しく憎んでいた。ましてや麻衣は優子の母親でもあったため、その怒りは全て麻衣に向けられていた。昔なら麻衣を無視していたが、今日は彼女の手を取り、人前で親子のように振る舞った。麻衣は少し嬉しかった。里美は長年にわたって彼女の母親の死を恨んでいたが、麻衣は自分も母親であるため、その感情を理解できた。彼女は本来なら、優子へ注ぐはずの愛情を里美に注ぎ、いつか里美が理解してくれると信じていた。今、里美が自分を受け入れ始めたと思い、麻衣は大きな喜びを感じた。周囲の人々が二人を称賛する中、里美は時間が来たと感じて口を開いた。「お母さん、優子はどこ？船に乗ってから一度も顔を見せていないわ」「優子は昔から頑固で、あなたのように従順ではないのよ。一人でいるのが好きならそれでいいわ」麻衣は優子の冷たい態度を思い出し、今日のような喜ばしい日に彼女を呼びたくなかった。「それでもだめよ！お母さんはずっと優子のことを思っているんだから、今日のような喜ばしい日に親子が和解するのがいいわ」麻衣は里美に逆らえなかった。里美と優子が和解すれば、自分も二人の間に挟まれて苦しむことはない。「分かったわ。でも、優子がどこにいるか分からないわ」「向こうよ、私たちで探しに行きましょう」里美は中年の貴婦人たちを引き連れて笑いながら向かった。一方、真菜は友人たちとライブ配信を始めた。豪華なクルーズ船の風景に視聴者たちは感嘆の声を上げた。「これが金持ちの世界か。私たちには想像もできない楽しみだ」「芸能人たちがなんとしても豪門に嫁ぎたい理由が分かるわ。さっきカメラに映った貴婦人が着けていた翡翠の飾りだけで少なくとも2000億円はする」「一部の人は生まれながらにしてゴールに立っ

里美は最初は怒りに燃えていたが、今は完全に驚愕し、全身が冷え切ってしまった。血液の流れも止まったようだった。体が抑えきれないほど震え、心臓がうずき始めた。しばらくしてからようやく声を取り戻した。「あなたたち、何してるの？」震える声が、彼女の心の不安を暴露していた。優子は顔を上げて、彼女の顔色が以前の自分と同じように青白いかどうか見たかった。高く持ち上げられ、そして無惨に落とされる感覚はつらいはずだ。峻介が息子の誕生日パーティーで浮気していることがすぐにネットで広まるだろう。彼女は峻介と里美を破滅させるつもりだった。頭部の後に置かれた鉄のような手が、彼女を少しも動かせないようにしていた。これが優子の不満の一因だった。峻介は優子を抱き続けていた。皆が里美への説明を待っていた。彼の最初の反応は、隣に置いてあった脱いだ上着を取り、優子の裸の肌を覆うことだった。そして優子を抱き上げ、里美を見下ろすように見つめた。彼の目には冷たい光が浮かんでいた。「お前は愚かさの代償を払うことになる」そう言い残し、彼は大股で去っていった。説明もなく、慰めの言葉もなかった。ただ無限の傲慢だけが残った。里美はまるで笑い話のようにその場に取り残された。彼は里美に説明さえせず、他の人々にも説明する必要はなかった。皆が期待していた不倫の現場を押さえる場面はなかった。峻介は最後まで体面を保ち、里美だけが気まずい立場に置かれた。去っていく人々の中から少しの嘲笑の声が聞こえた。「佐藤さんが彼女を天まで持ち上げたと思ってたのに」「これって本当にかわいそう。もし彼氏が浮気したら、私は彼とその相手の両方にビンタを食らわせる」「でも、もし夫が佐藤さんでもそうするの？男の浮気なんてよくある話よ。第三者のために自分の価値を下げてまで騒ぐ必要がある？あなたが佐藤夫人になりたくないなら、他の人に譲ったらどう？」「確かにそうだわ。里美さん、自分の友達を呼んで他の人を見下そうとしたのに、自分が主役になるなんて、悲惨すぎる」……一分前までは、彼女は皆が羨む佐藤夫人だった。一分後には、可哀想な存在になってしまった。どうしてこうなったの？真菜は自分が大きな過ちを犯したことに気づいた。彼女は自分がずっと罵っていた人が峻介だとは知らなかった

優子は軽く笑みを浮かべた。「私のことを復讐の道具としか見てないと思ってた」「どうしてそんなふうに思うんだ？」峻介は眉をひそめ、今夜の優子に何か違和感を覚えた。話を続けようとしたが、里美の騒ぎで、彼はそれを処理しなければならなかった。彼を待っているのは、泣き喚く里美と地獄のような松本家の人々だった。峻介は客室のカードキーを優子に手渡した。「まずは部屋に戻って服を着替えろ」服を着替えれば、先ほどの人物が彼女だとは誰も気づかない。ネット上の噂も峻介なら簡単に収めることができる。彼は優子が心の中で何を考えているのか知らなかったが、気まずさを解消するために、予定より二時間早く花火を上げることにした。極寒の中、花火が打ち上げられ、多くの客がそれを見に集まった。雪が積もった甲板は人で溢れ、賑わっていた。美しい花火が人々の目を奪い、先ほどの気まずさを一時的に忘れさせた。高位にいる人でさえ、一瞬の美しさを拒むことはなかった。泣き続ける真菜を紳士的に慰めていたのは眞だった。「もう大人なんだから、もう少し賢く生きないと」真菜は今、非常に後悔していた。里美に殴られたことはどうでもよかったが、優子のことが問題だった。「優子の背後に佐藤さんがいるなんて知らなかった。もし佐藤さんにこのことがばれたら、株をもらうどころか、菅野家は終わりだ！」「だから君は愚かなんだ」「班長！」真菜はその可能性に気づいていなかった。彼女はまだ優子が峻介の愛人だと思っていた。愛人であっても、それは峻介の女性だった。峻介が自分の身内を最も大事にすることは誰も知っている。真菜は焦り、どうすればいいのか分からなかった。彼女はこの社会で生き残れないかもしれない。その時、優子が廊下に現れた。真菜は優子に対して憎しみと恐れを抱いていた。しかし、口から出る言葉はまだ毒々しかった。「佐藤さんに取り入ったからって、調子に乗るなよ。佐藤さんはあなたと遊んでるだけだ。松本家を怒らせたらどうなるか分かってないだろう」真菜はまだ優子が峻介の元妻だとは知らなかった。眞は真菜の愚かさに感心しつつも、峻介の秘密を暴露することはできず、彼女の前に立ちはだかった。「高橋さん、菅野さんはいつも考えなしに話すので、気にしないでください」優子は眞に軽くうなずき、二人の間の秘