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第126話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第127話
松本里美は最初は怒りに燃えていたが、今は完全に驚愕し、全身が冷え切ってしまった。血液の流れも止まったようだった。体が抑えきれないほど震え、心臓がうずき始めた。しばらくしてからようやく声を取り戻した。「あなたたち、何してるの？」震える声が、彼女の心の不安を暴露していた。高橋優子は顔を上げて、彼女の顔色が以前の自分と同じように青白いかどうか見たかった。高く持ち上げられ、そして無惨に落とされる感覚はつらいはずだ。佐藤峻介が息子の誕生日パーティーで浮気していることがすぐにネットで広まるだろう。彼女は佐藤峻介と松本里美を破滅させるつもりだった。頭部の後に置かれた鉄のような手が、彼女を少しも動かせないようにしていた。これが高橋優子の不満の一因だった。佐藤峻介は高橋優子を抱き、皆が松本里美への説明を待っていた。彼の最初の反応は、隣に置いてあった脱いだ上着を取り、高橋優子の裸の肌を覆うことだった。そして高橋優子を抱き上げ、松本里美を見下ろすように見つめた。彼の目には冷たい光が浮かんでいた。「あなたは愚かさの代償を払うことになる」そう言い残し、彼は大股で去っていった。説明もなく、慰めの言葉もなかった。ただ無限の傲慢だけが残った。松本里美はまるで笑い話のようにその場に取り残された。彼は松本里美にさえ説明せず、他の人々にも説明する必要はなかった。皆が期待していた不倫の現場を押さえる場面はなかった。佐藤峻介は最後まで体面を保ち、松本里美だけが気まずい立場に置かれた。去っていく人々の中から少しの嘲笑の声が聞こえた。「本当に佐藤さんが彼女を天まで持ち上げたと思ってたのに」「これって本当にかわいそう。たとえ夫の立場じゃなくても、もし彼氏が浮気したら、私は彼とその相手の両方にビンタを食らわせる」「でも、もし夫が佐藤さんだったら、あなたはそれを許せるの？この世の中で男の浮気は常態で、第三者のために自分の価値を下げてまで騒ぐ必要がある？そんなことして佐藤さんみたいな男に捨てられたらどうする？あなたが佐藤夫人になりたくないなら、他になりたい人がたくさんいるよ」「確かにそうだわ。この松本里美さん、自分の友達を呼んで他の人を見下そうとしたのに、自分が主役になるなんて、悲惨すぎる」……一分前までは、彼女は皆が羨む佐藤夫人だ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第128話
松本里美は狂ったように部屋中を破壊していた。それとは対照的に、佐藤峻介の腕の中にいる高橋優子は静かだった。人影がなくなると、高橋優子は彼の胸元から顔を覗かせた。雪が舞う甲板で、佐藤峻介の冷たい声が響いた。「こんなことして嬉しいのか？」佐藤峻介は馬鹿ではない。高橋優子の性格を考えれば、こんな場所で彼と関係を持つはずがなかった。事の始まりから彼は疑念を抱いていたが、拒絶することもできなかった。松本里美が自分で罠に落ちるとは思ってもみなかった。高橋優子は彼に向かってウインクし、「どうして嬉しくないの？元々松本里美が私を陥れようとしたんだから、まさか彼女に同情してるの？」佐藤峻介の瞳は漆黒で、不満の色が浮かんでいた。彼は陰鬱な顔で彼女の名前を呼んだ。「高橋優子、君は彼女に教訓を与えるために自分の名誉を賭けたが、結局勝ったのか負けたのか？」佐藤峻介は本来、感情を表に出さない人間だった。しかし、高橋優子の行動は彼の自制心を崩壊させ、全ての感情を一気に吐き出させた。「こんなことをして、表面上は彼女を侮辱したが、実質的な変化があったか？この世界がどれだけ汚いか、みんな知っている。ただ笑って終わりだ。彼女の地位を揺れない。」「それに対して、君は第三者の烙印を押されることになる。もし僕が間に合わずに君の顔を隠さなかったら、今頃君は有名になっていた。これからどうやって生きるつもりだ？一時の勝利で、一生を失ったんだ。」彼の激怒した目を見つめながら、高橋優子は笑っていた。「笑ってる？まだ笑えるのか？どんな結果を招くか分かってるのか？」「せいぜい千人に辱められ、万人に罵られるだけでしょ？それがどうしたっていうの？本当にそんな境地に陥ったら、佐藤峻介、君は喜ぶべきじゃないの？どうしてそんなに怒ってるの？」高橋優子は彼の弱点をつかんだように、彼の首に腕を回し、冷たい手で抱きしめた。唇の端に温かい笑みを浮かべながら。「君は私を骨の髄まで憎んでいるはずだ。どうしたの？心配してるの？」佐藤峻介は彼女を抱きから突き離し、苛立ちを隠せずに言った。「君を苦しめるのは僕の個人的な問題だ。他の人間には関係ない！」冷たい風に吹かれながら、高橋優子は突然微笑んだ。「佐藤峻介、もしもある日、君の妹を傷つけた真犯人が私の父親ではないと分かったら、君は自
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第129話
高橋優子は軽く笑みを浮かべた。「私のことを復讐の道具としか見てないと思ってた」「どうしてそんなふうに思うんだ？」佐藤峻介は眉をひそめ、今夜の高橋優子に何か違和感を覚えた。話を続けようとしたが、松本里美の騒ぎで、彼はそれを処理しなければならなかった。彼を待っているのは、泣き喚く松本里美と地獄のような松本家の人々だった。佐藤峻介は客室のカードキーを高橋優子に手渡した。「まずは部屋に戻って服を着替えろ」服を着替えれば、先ほどの人物が彼女だとは誰も気づかない。ネット上の噂も佐藤峻介なら簡単に収めることができる。彼は高橋優子が心の中で何を考えているのか知らなかったが、前の気まずさを解消するために、予定より二時間早く花火を上げることにした。極寒の中、花火が打ち上げられ、多くの客がそれを見に集まった。雪が積もった甲板は人で溢れ、賑わっていた。美しい花火が人々の目を奪い、先ほどの気まずさを一時的に忘れさせた。高位にいる人でさえ、一瞬の美しさを拒むことはなかった。泣き続ける菅野真菜を紳士的に慰めていたのは植野眞だった。「こんな年齢になって、もう少し賢くならないと」菅野真菜は今、非常に後悔していた。松本里美に殴られたことはどうでもよかったが、高橋優子のことが問題だった。「高橋優子の背後に佐藤さんがいるなんて知らなかった。もし佐藤さんにこのことがばれたら、株をもらうどころか、菅野家も終わりだ！」「だから君は愚かなんだ」「班長！」菅野真菜はその可能性に気づいていなかった。彼女はまだ高橋優子が佐藤峻介の愛人だと思っていた。愛人であっても、それは佐藤峻介の女性だった。佐藤峻介が自分の身内を最も大事にすることは誰も知っている。菅野真菜は焦り、どうすればいいのか分からなかった。彼女はこの社会で生き残れないかもしれない。その時、高橋優子が廊下に現れた。菅野真菜は高橋優子に対して憎しみと恐れを抱いていた。しかし、口から出る言葉はまだ毒々しかった。「佐藤さんに取り入ったからって、高い枝に登ったと思うな。佐藤さんは君と遊んでるだけだ。松本家を怒らせたらどうなるか分かってないだろう」菅野真菜はまだ高橋優子が佐藤峻介の元妻だとは知らなかった。植野眞は菅野真菜の愚かさに感心しつつも、佐藤峻介の秘密を暴露することはできず、彼女の前
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第130話
佐藤拓海は日夜高橋優子と再会することを待ち望んでいた。彼はよたよたと高橋優子のもとへ走っていった。高橋優子は微笑みながら手を差し伸べた。「いい子ね、伯母さんと一緒に行きたいの？」佐藤拓海は彼女の言葉の意味を理解できなかったが、彼女が手を差し出したので、自分の小さな手をその手に預けた。彼は躊躇せずに小さな手を高橋優子の手のひらに置き、彼女に抱き上げられた。彼は高橋優子の首にしがみつき、小犬のように彼女に寄り添い、「ママ」と親しげに呼んだ。高橋優子は彼を愛おしそうに見つめた。「ばかな子ね、私はあなたのママじゃないのよ。伯母さんと呼んでちょうだい」その時、皆がクルーズ船の先端に集まり、花火を見ていたため、高橋優子は子供を抱えても誰にも邪魔されることなく進んでいった。高橋優子は子供を自分の部屋に連れて行った。部屋には小さなケーキがあり、彼女は子供に誕生日帽をかぶせ、ろうそくに火を灯し、優しくハッピーバースデーの歌を歌った。佐藤拓海は彼女が何をしているのか理解していなかったが、彼女が笑うと彼も笑った。高橋優子は小さな箱から玉のロックを取り出した。それは美しく透明で、小さな「海」という字が刻まれていた。「これは伯母さんが私の赤ちゃんのために用意したものなの。でも、使うことはなかったの。あなたがその名前を呼んでくれたから、伯母さんからのプレゼントよ」小さな子供は手を伸ばして玉のロックをつかみ、満面の笑みを浮かべた。その姿は佐藤峻介にそっくりだった。高橋優子は玉のロックを彼の首にかけ、佐藤拓海の顔にキスをした。「ベイビー、誕生日おめでとう」彼女は佐藤拓海を愛おしそうに見つめ、自分の子供が生きていたら、今日もこんなふうだっただろうと心の中で思った。高橋優子はケーキを二切れに分け、心を込めてクリームとフルーツを取り除いた。佐藤拓海はまだスプーンの使い方を知らず、食べたいのにうまく食べられず、小さな手を無邪気に振り回した。時には皿に顔を押し付けて舐め、鼻先にクリームが付いていた。高橋優子は優しく彼を見つめ、「ほら、こんなに汚しちゃって」と笑った。しかし、涙は止まらなかった。佐藤拓海は彼女が大粒の涙を見て、「泣かないで……」と幼い声で言った。高橋優子は涙をやたらに拭いながら、佐藤拓海を抱き上げてそっと言った。「拓海、伯母さ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第131話
海風が激しく吹きつけ、佐藤拓海は彼女の腕の中で風を避けていた。雪が二人の周りに舞っていた。高橋優子は遠くの海を指差して言った。「伯母さんのベイビーはこの海で消えたの。彼はあなたのように幸せではなかった。お腹から取り出されたときにはもう息がなかったの。彼はこの世界の太陽を一度も見たことがなかったのよ」「拓海、あなたは彼と一緒に海底に行ってくれる？最初は少し冷たいけど、すぐに水が肺に入ってきて、肺が爆発しそうに痛くて苦しくなるの。助けを求めたくても一言も発せられず、意識を失い、暗闇に飲み込まれていく……」「最後にはこの世界から永遠に消え去り、あなたのパパに一生消えない傷を残すの。パパがあなたを失ったら、きっと悲しみで心が壊れるでしょう？」高橋優子は彼の頬をつまみ、自嘲気味に笑った。「あなたは私の子供と違い、誕生から別れまでが悲劇で終わることはないわ」彼女は子供の手を引き、少しずつクルーズ船の端へと歩いていった。「拓海、見て、今夜の雪は去年と同じくらい降っている。水の中はとても冷たいでしょう。でも、怖がらないで、ママが小さな友達を連れてきたの」深く底知れぬ海はまるで巨大な怪物のように大口を開け、すべてを飲み込もうと咆哮していた。高橋優子は優しく佐藤拓海に微笑んだ。「ごめんね、ベイビー。伯母さんがあなたに負っているものは、来世で返すからね」玲奈はケーキを取りに行き、振り返ると、小さな子供の姿が見えなくなっていた。子供が歩けるようになってから、よく離れてしまうことがあったが、小さな手足ではあまり遠くまで行けないはずだった。玲奈はケーキを持って追いかけながら、「坊ちゃん、どこに隠れたの？」と呼びかけた。空っぽの廊下を見て、玲奈はその瞬間に恐怖を感じた。ケーキを取るのに数秒しかかかっていなかった。歩き始めたばかりの子供がこんなに長い廊下から消えることなどありえない。欄干を見ても、落ちた形跡はなかった。しかし、恐怖に駆られた玲奈は他の可能性を考えざるを得なかった。彼女はケーキを放り出し、船の先端に向かって走り出した。最初に佐藤峻介を見つけ、「佐藤さん、坊ちゃんが見当たりません！」と叫んだ。松本里美は玲奈の顔を平手打ちし、「子供を寝かせに行かせたのに、一人の子供の世話もううまくできないの？息子に何かあったら、君を魚の餌にして
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第132話
「見て、今夜の雪はとても美しいね」「佐藤峻介、今日は私たちの赤ちゃんの命日よ。この一年間、彼のことを一瞬でも思い出したことはあった？」「彼があなたにとって私への復讐の道具でしかないと思っていた」佐藤峻介は気づいた。高橋優子の目的は松本里美への復讐ではなく、佐藤拓海だったのだ。彼女は今日という日を選んで、佐藤拓海を自分の子供の代わりに供えようとしていたのだ。こうすれば、自分と松本里美への復讐も果たせる。佐藤峻介は急いで怒りに震えた。高橋優子はやはり高橋優子だ。彼女は極端な考えを捨てることはなかった！短い数分の間に、佐藤峻介の心はジェットコースターのように揺れ動き、掌には知らぬ間に冷や汗がにじんでいた。彼は一気に頂上まで駆け上がった。この一連の花火が終わり、次の花火が準備されているところだった。世界が突然一時停止したかのように、彼の走る音だけが響いていた。二階の甲板は空っぽで、佐藤峻介が端まで走った時、大海は依然として咆哮し、船に激しくぶつかり、大量の波しぶきを上げていた。彼は誰の姿も見つけられなかった。遅かったのか？佐藤峻介は全身が氷のように冷たくなり、頭の先から足の先まで凍りついた。その時、下から玲奈の興奮した泣き声が聞こえた。「坊ちゃん、ここにいたのね？本当に心配したのよ！見つかったわ、坊ちゃんが見つかった！」その声を聞いて、佐藤峻介はまるで生き返ったように感じた。彼の大きな体は地面に滑り落ちた。全身から流れ出た熱い汗が風に冷やされ、全身が冷たくなった。大きな手で胸を押さえ、その中の心臓が飛び出しそうだった。彼は顔を覆って笑った。生まれて初めて大きな喜びと悲しみを経験した。地獄から天国へ行くのはこういうことか。彼は木桶の後ろに隠れている高橋優子の姿を見なかった。彼女はしゃがみ込んで、空から降り続ける白い雪を見つめていた。最後の瞬間、彼女は佐藤峻介を痛めつける計画を放棄した。正直に言って、彼女は佐藤拓海の命を奪うことができなかった。彼はまだ小さすぎて、あの二人の罪の代償を負うべきではなかった。彼女は自分の邪悪を責め、一方でこの行動を恥じていた。すべての罪悪感を一言の説明に変えた。佐藤峻介との間には多くの誤解があるのかもしれない。佐藤拓海はその誤解のために代償を払うべきではなかった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第133話
佐藤峻介は「最も正しい選択だ」と高橋優子に言い残して部屋を去った。彼は叱責もせず、怒り狂うこともなく、一言の問い詰めすらなかった。「最も正しい選択」とはどういう意味なのか？ドアをバタンと閉まり、新しい花火が空に打ち上げられた。高橋優子はその一瞬の輝きを見つめ、自分の貧しい人生と重ね合わせた。短い輝きの後には、無限の悲しみと暗闇が残るだけだった。皆が賑やかな雰囲気に浸る中、高橋優子は突然、女性の叫び声を聞いた。「坊ちゃん！」耳の錯覚だろうか？次の瞬間、高橋優子は数人の男が彼女の部屋の前を走り過ぎるのを見た。その中の一人が佐藤拓海を抱えていた！高橋優子は何が起こったのかわからなかったが、気づいた時には既に追いかけていた。佐藤拓海の激しい泣き声が廊下に響き渡っていたが、皆が花火に夢中で、警備員もほとんど花火の方に配置されていた。玲奈は脚に銃傷を負って動けず、ただ目の前で子供が連れ去られるのを見るしかなかった。どうやらこの船で佐藤拓海を狙っていたのは高橋優子だけではなかったようだ。高橋優子は早めにドレスを脱いでいたことを幸いに思った。だからこそ、素早く追いかけることができたのだ。彼女は高校時代の50メートル走のスピードで、男たちがボートに乗り込んでエンジンをかけようとする瞬間に飛び乗った。男たちは命がけで逃げようとしていたが、ボートに突然現れた女性に驚いた。息を切らしている彼女は、精一杯の強がりを見せようとした。「お前たち……ふぅふぅ……坊ちゃんを……ふぅふぅ……」一言も言い終えないまま、高橋優子は息を整えようとし、ボートの縁をしっかりと掴んで落ちないようにした。こんな虚弱な体でどうやって追いつけたのか、自分でも不思議だった。ボートに現れた彼女を見て男たちは一瞬緊張したが、すぐに銃を向けた。しかし、高橋優子は一言も言わずに気絶してしまった。近くにいた男は反射的に彼女を支えた。「ボス、ボートに女性が乗ってきました。どうします？海に投げ込んで魚の餌にしますか？」薄暗い光の中で、高橋優子の純粋で無害な顔が浮かび上がり、白いダウンジャケットの毛が風に揺れ、彼女の病的な脆さを一層引き立てた。リーダーは彼女の顔に目を落とし、「いや、早く出発しろ」と言った。ボートはクルーズ船から急速に離れ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第134話
玲奈は一連の出来事を説明した。高橋優子がボートに飛び乗ったと聞くと、松本里美はすぐに責めた。「だから高橋という女は信用できないって言ったのに！きっと彼女が誰かを雇って私たちの子供を連れ去ったのよ！峻介、絶対に拓海を助け出して！」佐藤峻介は、もし女性を叩かない主義をやりぬかなければ、この時点で松本里美の口を引き裂いていただろう。少しでも賢い人なら、こんな馬鹿げたことは言わないはずだ。彼は怒りを抑えながら、「彼女を外に連れ出せ」と命じた。森本進はすでに調査を始めていた。佐藤峻介は、高橋優子が全てを投げ打って犯人を追いかける姿を見て、心が揺さぶられた。彼は誰よりもよく知っていた。高橋優子が本当に佐藤拓海を傷つけたいなら、もっと早く行動していたはずだ。彼女は心からこの子供を愛していた。銃を持った相手に向かってまで追いかけるほどに。森本進は心配そうな顔で声を低くして言った。「佐藤さん、あなたの身元が暴露されたのでは？だから相手はお坊ちゃんを連れ去って、何かを交換しようとしているのでは？」佐藤峻介は薄い唇を引き結び、圧倒的な威圧感を放った。「それはない」佐藤峻介は即座に否定した。彼は監視カメラの映像を拡大し、犯人たちが発砲するシーンを確認した。彼らは変装していたが、銃が露出していた。「彼が使っているのはMK23だ。これは特種部隊で使われていた銃で、その火力はデザートイーグルと同じくらい強力だが、サイズが大きすぎて、片手で撃つのは難しい。だから、こんな重くて古い武器を選ぶことはない」「第二に、この二人の逃げる動作を見てみろ。訓練を受けた特種兵の動きではない。もしあの連中なら、一船の人間の命を人質にして脅すだろう。子供一人だけではない」「もし彼らではないとすれば、誰が佐藤家に逆らおうとするのか？」森本進は理解に苦しんだ。佐藤峻介は遠くの海を眺めながら、「彼らが佐藤家に手を出すのは、命を求めるためではなく、金を求めるためだ」と断言した。「確かに、今回の誕生日パーティーで松本里美は大量の宣伝を行い、特にこの花火の宴には何千万円も費やした。だからこそ、リスクを冒してお坊ちゃんを誘拐する者もいるだろう」森本進はため息をつき、「松本里美はパーティーの詳細を公表し、元々は我々の警備が担当していたが、彼女はそれを叔父に任せた。こ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1477話
二人は冷静に、お互いを説得しようとしたが、結局は意見が食い違い、半夜を過ぎても問題は元に戻るばかりだった。「高橋先生、実際、君が何を待っているのかよく分からない。もし彼を好きなら、彼と再婚すればいい。俺は既婚者を奪おうとはしない。彼にチャンスを与えないということは、彼に対して自信がない、同じ過ちを繰り返したくないということでしょう？だったら、どうして俺にチャンスを与えないの？」「裕也、彼にチャンスを与えないからと言って、あなたにチャンスを与えるわけではない。もしくは、私が一人で生きるのがダメなの？なんで結婚の牢獄から出たばかりなのに、また別の地獄に飛び込まなきゃいけないの？」「もし本当にそうなら、君は彼と日夜一緒に過ごさないでしょう。それに、心の中で彼がいるでしょう？でも、彼が君に対してどれだけ長く愛を続けられると思っているの？」「私と彼がどれだけ長く知り合っていたか知っている？過去三年間、私がいなくなった後、彼は私を見つけることをあきらめなかった。それが愛じゃないなら、何が愛だと思う？」裕也は深い笑みを浮かべ、謎めいた表情で言った。「それは、彼が君がまだ生きていると知っていたからだ。もし、彼が君が死んだと思っていたらどうなる？」優子の表情は一瞬で変わった。「どういう意味？」「覚えているか？途中で飛行機を乗り換えたこと。最初の飛行機は自爆した。全員、誰も生き残らなかった。君もその中にいた」「裕也、そんなことを言って楽しいの？」優子はすぐに立ち上がろうとした。「私の祖父は年を取っている。彼はこんな衝撃に耐えられない！それに、私の子供たちも、毎日泣きながら過ごすことになる。私を帰して！」「高橋先生、俺は仕方なくこうしているだけだ。君に一つ分かってほしいことがある。男は新しいものを好む。峻介が君の死を知った後、半年、いや一年も耐えられるだろうか？どうせ、君の遺体は粉々になっていて、DNAも調べられないだろう」優子は怒りを抑えきれず、思わず彼を殴りたくなった。「あなたは子供なの？その根拠のない理由で、私の家族を心配させるの？裕也、私を帰して！」彼は軽々と優子の手を引き下ろした。「君の祖父は、今日まで生きてきて、どんなことも経験してきた。高橋先生、俺はしばらくは君に手を出さない。ただ、島でじっとしていてくれ。君はもう逃げられない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1476話
拓海は小さい頃から一人で育ったため、こんなことは一度も見たことがなかった！左にいた弟、右にいた妹が泣きじゃくっていて、どうしても泣き止まなかった。何をしても無駄だった。拓海も一体何が起きているのか分からなかった。仕方なく、彼はしゃがんで弟と妹をなだめた。「パパは何が起きたのか教えてくれなかったけど、すぐにママを無事に迎えに行くって言ってた。パパを信じよう」拓海がそう言ったことで、二人の子供たちもどうすることもできなくなった。「俺、ママの叔父さんを探しに行く！」二人の小さな子供たちは秋桜家のことを知っていた。この時こそ、その力を使う時だ！峻介はまだ正式に認められていなかったので、秋桜家に頼むことはできなかった。しかし、二人の子供たちは違った。拓海の手を引いて、二人は涼音の書斎に走っていった。遠くから涼音は子供たちの泣き声が聞こえてきた。「あらあら、何があったの？誰が俺の赤ちゃんたちを泣かせたの？」涼音は急いで二人を抱きかかえた。「曾祖父、ママを助けて！大変なことが起きたんです！」「いい子だね、泣かないで。ママに何があったか教えてくれる？」拓海は知っていることだけを涼音に伝えた。涼音はもう何も考えず、すぐに峻介に連絡を取った。峻介は本当はこのタイミングで涼音に知らせたくなかった。涼音は高齢だし、まだ事態が決まったわけではなかったからだ。しかし、涼音がこちらにまで聞いてきたので、峻介も仕方なく、事実を告げることになった。涼音は即座に決断した。「颯月に協力させる。優子を一刻も早く見つけて」島。優子は暗くなり始めた空を見上げた。星が輝いていた。島はとても静かだった。海の音と虫の声以外は、都市の喧騒がない分、少しだけ静けさを感じた。優子の心は全く落ち着かなかった。子供たちが心配だし、峻介も気にかけているだろう。連絡を取らなかったから、彼はきっと心配しているに違いない。「こんな遅くまで起きているのか？」裕也が二本のビールを持ってきた。「飲むか？」優子は彼を一瞥した後、視線をそらした。「毎日暇なの？」「頑張ってきたから、たまにはサボってもいいだろう、高橋先生。実は、俺はそんなに悪い人間じゃない。どうせもう離婚したんだから、俺にチャンスを与えてもいいんじゃないか？もしかしたら、俺はいいかもしれないよ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1475話
峻介はもちろんそれを信じるわけがなかった。こんな偶然があるはずがなかった。彼は心を落ち着け、「あり得ない！」と声を上げた。昇は目を赤くしながら言った。「奥さんが出発するとき、俺たちのスタッフが彼女がヘリコプターに乗るのを見届けて、その後通りがかりの貨物船の乗員が爆発現場を撮影したんです」言いながら、昇は爆発の映像を出した。爆発から墜落するまで、誰もヘリコプターから飛び降りる姿は見られなかった。すべてがあまりにも急に起こった。「信じない、調べろ。すぐに調べさせろ」峻介は携帯電話を取り出そうとしたが、手が震えてうまく操作できず、何度も失敗してようやく携帯を取り出した。ついには、携帯を床に落としてしまった。昇が慌てて携帯を拾い上げ、渡してきた。「ボス」峻介は震える手を伸ばし、心の中で何度も暗記している番号にかけた。「申し訳ありませんが、ただいまおかけになった電話はサービスエリア外です……」あ、ネックレスだった。今回は優子が出発する前に特別にネックレスを準備していた。その中にはチップが埋め込まれており、位置情報を追跡できた。彼は最後の望みをかけて位置情報を確認しようとしたが、優子専用の位置情報は地図上に表示されなかった。唯一考えられる可能性は、チップがすでに海底に沈んでいて、信号を受信できなかったため、消失したということだった。優子はおそらく海底で命を落としたのだ！いや、それを信じたくはなかった。おかしかった。峻介は冷静な表情を保ちながら進に声をかけた。「優子ちゃんが出発した場所から調べろ。それに影狼団も。どんなに遠くても、優子ちゃんを見つけるまで絶対に諦めない！彼女が死んだなんて信じない！」「はい」「飛行機を準備しろ、その海域に連れて行け」峻介は気が気でなかった。彼は自分の足で確かめに行く必要があった。振り向くと、そこには巫女が立っていて、緑の瞳でじっと峻介を見つめていた。「巫女、君も聞いていたのか？」巫女は涙を浮かべて頷いたが、それでも優しく歩み寄り、震える峻介の手を握りしめて彼を落ち着かせようとした。「お母さんは大丈夫だよ」峻介は巫女を強く抱きしめた。「俺も信じている」彼女はまた手でジェスチャーをし、峻介と一緒に優子を探しに行きたいことを示した。峻介は一度は断ろうとしたが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1474話
峻介と比べると、裕也はまるでヤクザのような存在だった。彼の行動には一貫した論理がなく、ただ自分の気分次第で動いた。そういった人物の方が逆に危険だった。なぜなら、一般的な倫理や道徳では彼を抑えることができないからだった。裕也は優子を寝室に連れて行った。「先にシャワーを浴びてこい、部屋には君の服がある」優子のことは好きだったが、急いで何かしようというわけではなかった。優子を騙してここまで来させることは彼女の限界を超えていた。だからこそ、今この瞬間に無理に優子を傷つけようとは思っていなかった。優子は部屋を見渡した。窓もテラスもあり、逃げるための出口がいくつかあるが、どこも人が立っていた。裕也は彼女のために、入念に牢獄を作り上げていた。優子はドアに鍵をかけ、バスタブに身を沈めた。頭の中には、地下室で見た菜穂の姿が浮かんでいた。四肢は鉄の鎖で縛られ、食事もトイレも睡眠も、全てその狭い部屋の中で行われた。誰とも話すことなく、食べるのは残り物ばかりだった。精神と肉体の二重の苦痛で、たった半年であんな姿に変わってしまった。おそらく、これから長い間、彼女は正常な生活に戻ることはできないだろう。裕也も冥司も大差はなかった。どちらも女性を閉じ込めようとしていた。ただ、優子の活動範囲は島全体に広がっていたが、菜穂よりも大きな檻に入れられているだけだった。優子は、今反抗して裕也を怒らせるわけにはいかないことを理解していた。彼女は機会を待つしかなかった。だが、裕也はすでに全てを計画していた。ヘリコプターが空中で爆発し、乗員全員が命を落とした。このニュースはすぐに国内に伝わった。その時、峻介は巫女にピアノを教えていた。巫女はすべての楽器に高い才能を持っていて、峻介の膝の上に座って、音楽を感じていた。その日、峻介は少しぼんやりしていて、何度か音符を間違えた。昇が悪い顔で駆け込んできて、「ボス……」と声をかけた。その一言で、周りの子どもたちは一斉に振り向き、昇が言おうとしたことを強引に飲み込んだ。「ちょっと用事があります」峻介は巫女を膝から降ろし、「君は練習していて。パパはすぐ戻るから、ちょっと出かけてくる」と言った。巫女はうなずきながらも、何か不安を感じていた。双子たちは昇に挨拶してから、遊びに行った。二人とも心配
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1473話
優子は眉をひそめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「私を脅しているの？」「いや、俺はただ事実を言っているだけだ。俺は何もないところから今の地位にまで這い上がった。どれだけのことを犠牲にしてきたか、君にはわかるか？もし優しさがあるなら、俺はもう死んでいるよ。だから、君がきちんと話を聞くなら、素直に聞いておけ。さもないと、俺が何するかわからないぞ」優子にとって、子供たちは弱点そのものだった。彼女は手を上げ、裕也の顔に打ち付けようとした。「私の子供に手を出すなら、あなたを殺す」裕也は彼女の手首を強く掴んだ。「高橋先生、君のその気の強さ、気に入ったよ」彼は手を伸ばし、優子の顔から仮面を取った。「この顔がいいな」完璧なまでに美しい顔、まるで芸術品のようだった。裕也には理解できなかった。どうして彼女が四人の子供を産んだはずなのに、腹の肉は引き締まって垂れず、体型も少女のように保たれているのか？どうやってそうしているのか？「他の男に触られた女が好きなの？汚くないと思わないの？」裕也は力強く一引き、彼女の体を水面から引き上げ、彼の胸にぴったりと押し付けた。衣服は湿り、優子の完璧な体のラインを浮かび上がらせた。彼はまた、優子の首にあるキスマークにも気づいた。それは別の男が残したものだった。普通なら、こういう女には手を出さないはずだった。だが、彼は心を動かされてしまった。今さら引き返すことはできなかった。逆に、彼の心には激しい炎が燃え上がった。彼はこの女を征服したいと思った。優子は反撃しようと、彼を投げ飛ばすつもりだった。彼女は裕也を地面に叩きつけようとしていた。彼女の動きは素早く流れるようだったが、残念ながら彼女の相手は、幼少期から無理にでも鍛え上げられた猛者だった。裕也の目には、優子の反撃など無駄な抵抗に過ぎなかった。彼は簡単に彼女を制圧した。「小娘、俺がどこから這い上がってきたか知ってるか？あの場所では、四歳で人を殺せるようになるんだ。反撃は本能だ」もしその本能がなければ、彼はとっくに何度も死んでいた。優子のような高貴な姫君には、彼の暗闇のような、蟻のように必死で生きてきた生活は理解できないだろう。「俺に強制的な手段を使わせるな！」裕也は微笑みながら言ったが、その微笑みの裏には冷たい恐怖が隠れていた。優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
