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第125話
最終更新日:
2024-08-14 15:04:18関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第126話
ドアを開けた瞬間、松本里美は山田麻衣の手を握りながら笑顔で言った。「お母さん、私たちはなんと言っても家族だから、優子がこれからもうちに来てもいいよ」「里美ちゃん、そう思ってくれて本当に安心したわ。姉妹の関係が悪くなら心配してたの」山田麻衣は彼女の真意を全く知らず、里美と高橋優子が仲直りする夢を見ていた。誰も松本里美がどれだけ興奮していたかを知らない。来る途中、彼女は高橋優子がどれほど惨めな姿を想像していた。ドアがゆっくりと開かれ、中の光景を見た瞬間、全員が固まった。松本里美の笑顔も凍りついた。ソファーの上には二人の人間が絡み合っていた。佐藤峻介は上着を脱ぎ、白いシャツだけを着ていた。シャツのボタンは数個外れ、大きな肌が露出していた。普段の几帳面で上品な姿とは全く異なり、このようなだらしない姿は非常に珍しかった。彼の腕の中には一人の女性が抱かれていて、ドアが開く瞬間に彼はその女性の顔を胸に押し付けた。皆が見えたのは、女性の細い腰と雪のように白い腕だけだった。彼が前妻との情を断ち切れなかっただけだと誰も知らず、皆は佐藤さんが浮気をしていたと思った。豪門ではよくあることで、多くの男性は表向きでは紳士でも、裏では一人一人が醜悪で卑劣なことをしている。しかし、彼は佐藤峻介だった！これまで多くの女性が彼にアプローチしてきたが、その結果は捨てられるだけだった。彼は唯一公表した婚約者のが松本里美であり、登場するたびに愛妻家のイメージを築いていた。だからこそ、世間の良い男が息子の誕生日パーティーで他の女性と浮気しているなんて……菅野真菜はすぐに彼の腕の中の女性が高橋優子だと気づき、顔色が非常に悪くなった。松本里美も佐藤峻介という有力な男性に頼っていて、自分が直接彼のことに関わることは大きな問題だった。株をもらうどころか、菅野家自体が終わるかもしれない！最も哀れなのは松本里美だった。彼女は小さなネットアイドルたちにライブ配信を頼んでいたが、ライブ視聴者は数千人程度だった。しかし今、その配信は大爆発した。「わあ！海鮮ディナーを見せてくれるって言ってたのに、これは何のシーン？でも好き！」「これって佐藤さんじゃない？世間では禁欲系の高嶺の花って呼ばれてるけど、欲望が強すぎるでしょ！」「でも、佐藤さ
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第127話
松本里美は最初は怒りに燃えていたが、今は完全に驚愕し、全身が冷え切ってしまった。血液の流れも止まったようだった。体が抑えきれないほど震え、心臓がうずき始めた。しばらくしてからようやく声を取り戻した。「あなたたち、何してるの？」震える声が、彼女の心の不安を暴露していた。高橋優子は顔を上げて、彼女の顔色が以前の自分と同じように青白いかどうか見たかった。高く持ち上げられ、そして無惨に落とされる感覚はつらいはずだ。佐藤峻介が息子の誕生日パーティーで浮気していることがすぐにネットで広まるだろう。彼女は佐藤峻介と松本里美を破滅させるつもりだった。頭部の後に置かれた鉄のような手が、彼女を少しも動かせないようにしていた。これが高橋優子の不満の一因だった。佐藤峻介は高橋優子を抱き、皆が松本里美への説明を待っていた。彼の最初の反応は、隣に置いてあった脱いだ上着を取り、高橋優子の裸の肌を覆うことだった。そして高橋優子を抱き上げ、松本里美を見下ろすように見つめた。彼の目には冷たい光が浮かんでいた。「あなたは愚かさの代償を払うことになる」そう言い残し、彼は大股で去っていった。説明もなく、慰めの言葉もなかった。ただ無限の傲慢だけが残った。松本里美はまるで笑い話のようにその場に取り残された。彼は松本里美にさえ説明せず、他の人々にも説明する必要はなかった。皆が期待していた不倫の現場を押さえる場面はなかった。佐藤峻介は最後まで体面を保ち、松本里美だけが気まずい立場に置かれた。去っていく人々の中から少しの嘲笑の声が聞こえた。「本当に佐藤さんが彼女を天まで持ち上げたと思ってたのに」「これって本当にかわいそう。たとえ夫の立場じゃなくても、もし彼氏が浮気したら、私は彼とその相手の両方にビンタを食らわせる」「でも、もし夫が佐藤さんだったら、あなたはそれを許せるの？この世の中で男の浮気は常態で、第三者のために自分の価値を下げてまで騒ぐ必要がある？そんなことして佐藤さんみたいな男に捨てられたらどうする？あなたが佐藤夫人になりたくないなら、他になりたい人がたくさんいるよ」「確かにそうだわ。この松本里美さん、自分の友達を呼んで他の人を見下そうとしたのに、自分が主役になるなんて、悲惨すぎる」……一分前までは、彼女は皆が羨む佐藤夫人だ
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第128話
松本里美は狂ったように部屋中を破壊していた。それとは対照的に、佐藤峻介の腕の中にいる高橋優子は静かだった。人影がなくなると、高橋優子は彼の胸元から顔を覗かせた。雪が舞う甲板で、佐藤峻介の冷たい声が響いた。「こんなことして嬉しいのか？」佐藤峻介は馬鹿ではない。高橋優子の性格を考えれば、こんな場所で彼と関係を持つはずがなかった。事の始まりから彼は疑念を抱いていたが、拒絶することもできなかった。松本里美が自分で罠に落ちるとは思ってもみなかった。高橋優子は彼に向かってウインクし、「どうして嬉しくないの？元々松本里美が私を陥れようとしたんだから、まさか彼女に同情してるの？」佐藤峻介の瞳は漆黒で、不満の色が浮かんでいた。彼は陰鬱な顔で彼女の名前を呼んだ。「高橋優子、君は彼女に教訓を与えるために自分の名誉を賭けたが、結局勝ったのか負けたのか？」佐藤峻介は本来、感情を表に出さない人間だった。しかし、高橋優子の行動は彼の自制心を崩壊させ、全ての感情を一気に吐き出させた。「こんなことをして、表面上は彼女を侮辱したが、実質的な変化があったか？この世界がどれだけ汚いか、みんな知っている。ただ笑って終わりだ。彼女の地位を揺れない。」「それに対して、君は第三者の烙印を押されることになる。もし僕が間に合わずに君の顔を隠さなかったら、今頃君は有名になっていた。これからどうやって生きるつもりだ？一時の勝利で、一生を失ったんだ。」彼の激怒した目を見つめながら、高橋優子は笑っていた。「笑ってる？まだ笑えるのか？どんな結果を招くか分かってるのか？」「せいぜい千人に辱められ、万人に罵られるだけでしょ？それがどうしたっていうの？本当にそんな境地に陥ったら、佐藤峻介、君は喜ぶべきじゃないの？どうしてそんなに怒ってるの？」高橋優子は彼の弱点をつかんだように、彼の首に腕を回し、冷たい手で抱きしめた。唇の端に温かい笑みを浮かべながら。「君は私を骨の髄まで憎んでいるはずだ。どうしたの？心配してるの？」佐藤峻介は彼女を抱きから突き離し、苛立ちを隠せずに言った。「君を苦しめるのは僕の個人的な問題だ。他の人間には関係ない！」冷たい風に吹かれながら、高橋優子は突然微笑んだ。「佐藤峻介、もしもある日、君の妹を傷つけた真犯人が私の父親ではないと分かったら、君は自
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第129話
高橋優子は軽く笑みを浮かべた。「私のことを復讐の道具としか見てないと思ってた」「どうしてそんなふうに思うんだ？」佐藤峻介は眉をひそめ、今夜の高橋優子に何か違和感を覚えた。話を続けようとしたが、松本里美の騒ぎで、彼はそれを処理しなければならなかった。彼を待っているのは、泣き喚く松本里美と地獄のような松本家の人々だった。佐藤峻介は客室のカードキーを高橋優子に手渡した。「まずは部屋に戻って服を着替えろ」服を着替えれば、先ほどの人物が彼女だとは誰も気づかない。ネット上の噂も佐藤峻介なら簡単に収めることができる。彼は高橋優子が心の中で何を考えているのか知らなかったが、前の気まずさを解消するために、予定より二時間早く花火を上げることにした。極寒の中、花火が打ち上げられ、多くの客がそれを見に集まった。雪が積もった甲板は人で溢れ、賑わっていた。美しい花火が人々の目を奪い、先ほどの気まずさを一時的に忘れさせた。高位にいる人でさえ、一瞬の美しさを拒むことはなかった。泣き続ける菅野真菜を紳士的に慰めていたのは植野眞だった。「こんな年齢になって、もう少し賢くならないと」菅野真菜は今、非常に後悔していた。松本里美に殴られたことはどうでもよかったが、高橋優子のことが問題だった。「高橋優子の背後に佐藤さんがいるなんて知らなかった。もし佐藤さんにこのことがばれたら、株をもらうどころか、菅野家も終わりだ！」「だから君は愚かなんだ」「班長！」菅野真菜はその可能性に気づいていなかった。彼女はまだ高橋優子が佐藤峻介の愛人だと思っていた。愛人であっても、それは佐藤峻介の女性だった。佐藤峻介が自分の身内を最も大事にすることは誰も知っている。菅野真菜は焦り、どうすればいいのか分からなかった。彼女はこの社会で生き残れないかもしれない。その時、高橋優子が廊下に現れた。菅野真菜は高橋優子に対して憎しみと恐れを抱いていた。しかし、口から出る言葉はまだ毒々しかった。「佐藤さんに取り入ったからって、高い枝に登ったと思うな。佐藤さんは君と遊んでるだけだ。松本家を怒らせたらどうなるか分かってないだろう」菅野真菜はまだ高橋優子が佐藤峻介の元妻だとは知らなかった。植野眞は菅野真菜の愚かさに感心しつつも、佐藤峻介の秘密を暴露することはできず、彼女の前
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第130話
佐藤拓海は日夜高橋優子と再会することを待ち望んでいた。彼はよたよたと高橋優子のもとへ走っていった。高橋優子は微笑みながら手を差し伸べた。「いい子ね、伯母さんと一緒に行きたいの？」佐藤拓海は彼女の言葉の意味を理解できなかったが、彼女が手を差し出したので、自分の小さな手をその手に預けた。彼は躊躇せずに小さな手を高橋優子の手のひらに置き、彼女に抱き上げられた。彼は高橋優子の首にしがみつき、小犬のように彼女に寄り添い、「ママ」と親しげに呼んだ。高橋優子は彼を愛おしそうに見つめた。「ばかな子ね、私はあなたのママじゃないのよ。伯母さんと呼んでちょうだい」その時、皆がクルーズ船の先端に集まり、花火を見ていたため、高橋優子は子供を抱えても誰にも邪魔されることなく進んでいった。高橋優子は子供を自分の部屋に連れて行った。部屋には小さなケーキがあり、彼女は子供に誕生日帽をかぶせ、ろうそくに火を灯し、優しくハッピーバースデーの歌を歌った。佐藤拓海は彼女が何をしているのか理解していなかったが、彼女が笑うと彼も笑った。高橋優子は小さな箱から玉のロックを取り出した。それは美しく透明で、小さな「海」という字が刻まれていた。「これは伯母さんが私の赤ちゃんのために用意したものなの。でも、使うことはなかったの。あなたがその名前を呼んでくれたから、伯母さんからのプレゼントよ」小さな子供は手を伸ばして玉のロックをつかみ、満面の笑みを浮かべた。その姿は佐藤峻介にそっくりだった。高橋優子は玉のロックを彼の首にかけ、佐藤拓海の顔にキスをした。「ベイビー、誕生日おめでとう」彼女は佐藤拓海を愛おしそうに見つめ、自分の子供が生きていたら、今日もこんなふうだっただろうと心の中で思った。高橋優子はケーキを二切れに分け、心を込めてクリームとフルーツを取り除いた。佐藤拓海はまだスプーンの使い方を知らず、食べたいのにうまく食べられず、小さな手を無邪気に振り回した。時には皿に顔を押し付けて舐め、鼻先にクリームが付いていた。高橋優子は優しく彼を見つめ、「ほら、こんなに汚しちゃって」と笑った。しかし、涙は止まらなかった。佐藤拓海は彼女が大粒の涙を見て、「泣かないで……」と幼い声で言った。高橋優子は涙をやたらに拭いながら、佐藤拓海を抱き上げてそっと言った。「拓海、伯母さ
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第131話
海風が激しく吹きつけ、佐藤拓海は彼女の腕の中で風を避けていた。雪が二人の周りに舞っていた。高橋優子は遠くの海を指差して言った。「伯母さんのベイビーはこの海で消えたの。彼はあなたのように幸せではなかった。お腹から取り出されたときにはもう息がなかったの。彼はこの世界の太陽を一度も見たことがなかったのよ」「拓海、あなたは彼と一緒に海底に行ってくれる？最初は少し冷たいけど、すぐに水が肺に入ってきて、肺が爆発しそうに痛くて苦しくなるの。助けを求めたくても一言も発せられず、意識を失い、暗闇に飲み込まれていく……」「最後にはこの世界から永遠に消え去り、あなたのパパに一生消えない傷を残すの。パパがあなたを失ったら、きっと悲しみで心が壊れるでしょう？」高橋優子は彼の頬をつまみ、自嘲気味に笑った。「あなたは私の子供と違い、誕生から別れまでが悲劇で終わることはないわ」彼女は子供の手を引き、少しずつクルーズ船の端へと歩いていった。「拓海、見て、今夜の雪は去年と同じくらい降っている。水の中はとても冷たいでしょう。でも、怖がらないで、ママが小さな友達を連れてきたの」深く底知れぬ海はまるで巨大な怪物のように大口を開け、すべてを飲み込もうと咆哮していた。高橋優子は優しく佐藤拓海に微笑んだ。「ごめんね、ベイビー。伯母さんがあなたに負っているものは、来世で返すからね」玲奈はケーキを取りに行き、振り返ると、小さな子供の姿が見えなくなっていた。子供が歩けるようになってから、よく離れてしまうことがあったが、小さな手足ではあまり遠くまで行けないはずだった。玲奈はケーキを持って追いかけながら、「坊ちゃん、どこに隠れたの？」と呼びかけた。空っぽの廊下を見て、玲奈はその瞬間に恐怖を感じた。ケーキを取るのに数秒しかかかっていなかった。歩き始めたばかりの子供がこんなに長い廊下から消えることなどありえない。欄干を見ても、落ちた形跡はなかった。しかし、恐怖に駆られた玲奈は他の可能性を考えざるを得なかった。彼女はケーキを放り出し、船の先端に向かって走り出した。最初に佐藤峻介を見つけ、「佐藤さん、坊ちゃんが見当たりません！」と叫んだ。松本里美は玲奈の顔を平手打ちし、「子供を寝かせに行かせたのに、一人の子供の世話もううまくできないの？息子に何かあったら、君を魚の餌にして
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第132話
「見て、今夜の雪はとても美しいね」「佐藤峻介、今日は私たちの赤ちゃんの命日よ。この一年間、彼のことを一瞬でも思い出したことはあった？」「彼があなたにとって私への復讐の道具でしかないと思っていた」佐藤峻介は気づいた。高橋優子の目的は松本里美への復讐ではなく、佐藤拓海だったのだ。彼女は今日という日を選んで、佐藤拓海を自分の子供の代わりに供えようとしていたのだ。こうすれば、自分と松本里美への復讐も果たせる。佐藤峻介は急いで怒りに震えた。高橋優子はやはり高橋優子だ。彼女は極端な考えを捨てることはなかった！短い数分の間に、佐藤峻介の心はジェットコースターのように揺れ動き、掌には知らぬ間に冷や汗がにじんでいた。彼は一気に頂上まで駆け上がった。この一連の花火が終わり、次の花火が準備されているところだった。世界が突然一時停止したかのように、彼の走る音だけが響いていた。二階の甲板は空っぽで、佐藤峻介が端まで走った時、大海は依然として咆哮し、船に激しくぶつかり、大量の波しぶきを上げていた。彼は誰の姿も見つけられなかった。遅かったのか？佐藤峻介は全身が氷のように冷たくなり、頭の先から足の先まで凍りついた。その時、下から玲奈の興奮した泣き声が聞こえた。「坊ちゃん、ここにいたのね？本当に心配したのよ！見つかったわ、坊ちゃんが見つかった！」その声を聞いて、佐藤峻介はまるで生き返ったように感じた。彼の大きな体は地面に滑り落ちた。全身から流れ出た熱い汗が風に冷やされ、全身が冷たくなった。大きな手で胸を押さえ、その中の心臓が飛び出しそうだった。彼は顔を覆って笑った。生まれて初めて大きな喜びと悲しみを経験した。地獄から天国へ行くのはこういうことか。彼は木桶の後ろに隠れている高橋優子の姿を見なかった。彼女はしゃがみ込んで、空から降り続ける白い雪を見つめていた。最後の瞬間、彼女は佐藤峻介を痛めつける計画を放棄した。正直に言って、彼女は佐藤拓海の命を奪うことができなかった。彼はまだ小さすぎて、あの二人の罪の代償を負うべきではなかった。彼女は自分の邪悪を責め、一方でこの行動を恥じていた。すべての罪悪感を一言の説明に変えた。佐藤峻介との間には多くの誤解があるのかもしれない。佐藤拓海はその誤解のために代償を払うべきではなかった
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第133話
佐藤峻介は「最も正しい選択だ」と高橋優子に言い残して部屋を去った。彼は叱責もせず、怒り狂うこともなく、一言の問い詰めすらなかった。「最も正しい選択」とはどういう意味なのか？ドアをバタンと閉まり、新しい花火が空に打ち上げられた。高橋優子はその一瞬の輝きを見つめ、自分の貧しい人生と重ね合わせた。短い輝きの後には、無限の悲しみと暗闇が残るだけだった。皆が賑やかな雰囲気に浸る中、高橋優子は突然、女性の叫び声を聞いた。「坊ちゃん！」耳の錯覚だろうか？次の瞬間、高橋優子は数人の男が彼女の部屋の前を走り過ぎるのを見た。その中の一人が佐藤拓海を抱えていた！高橋優子は何が起こったのかわからなかったが、気づいた時には既に追いかけていた。佐藤拓海の激しい泣き声が廊下に響き渡っていたが、皆が花火に夢中で、警備員もほとんど花火の方に配置されていた。玲奈は脚に銃傷を負って動けず、ただ目の前で子供が連れ去られるのを見るしかなかった。どうやらこの船で佐藤拓海を狙っていたのは高橋優子だけではなかったようだ。高橋優子は早めにドレスを脱いでいたことを幸いに思った。だからこそ、素早く追いかけることができたのだ。彼女は高校時代の50メートル走のスピードで、男たちがボートに乗り込んでエンジンをかけようとする瞬間に飛び乗った。男たちは命がけで逃げようとしていたが、ボートに突然現れた女性に驚いた。息を切らしている彼女は、精一杯の強がりを見せようとした。「お前たち……ふぅふぅ……坊ちゃんを……ふぅふぅ……」一言も言い終えないまま、高橋優子は息を整えようとし、ボートの縁をしっかりと掴んで落ちないようにした。こんな虚弱な体でどうやって追いつけたのか、自分でも不思議だった。ボートに現れた彼女を見て男たちは一瞬緊張したが、すぐに銃を向けた。しかし、高橋優子は一言も言わずに気絶してしまった。近くにいた男は反射的に彼女を支えた。「ボス、ボートに女性が乗ってきました。どうします？海に投げ込んで魚の餌にしますか？」薄暗い光の中で、高橋優子の純粋で無害な顔が浮かび上がり、白いダウンジャケットの毛が風に揺れ、彼女の病的な脆さを一層引き立てた。リーダーは彼女の顔に目を落とし、「いや、早く出発しろ」と言った。ボートはクルーズ船から急速に離れ
最終更新日 : 2024-08-14
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1162話
愛子が部屋に入ってきた。優子が薬膳を作るたびに、愛子は様子を見に来ることがほとんどだった。涼音が絶賛するほどの腕前に、彼女は興味津々だったのだ。しかし、愛子はまさかこんな場面に遭遇するとは思ってもいなかった。颯月の動きがあまりにも速く、優子が止める間もなかったのだ。梨花の件でここ数日間、気を揉んでいた愛子にとって、この光景はさらに許容できるものではなかった。愛子はその場で手を上げ、優子の頬を打とうとした。しかし、颯月が優子を自分の後ろに引き寄せたせいで、愛子の手は彼の顔に当たってしまった。「母さん、何をしているんだ！」「前からおかしいと思っていたわ。どうしてあなたたち父子がこんなに一人の外部の人間に執着するのか。それに、なんと言っても、あなたはどの女性にも満足しない。この女、一体どういうつもりなの！」「母さん、誤解だよ。俺とVanessaの間には何もない」「何もない？私の目が節穴だとでも思ってるの？」愛子は颯月を引き離し、鋭い目つきで優子を睨みつけた。「あなた、私の息子を誘惑したの？早くこの家を出て行きなさい！それとも私に追い出されたい？」愛子は覚えていた。あの夜、優子も確かに酒を飲んでいた。それでも、あの件について触れるわけにはいかなかった。彼女自身がその原因だった。では、あの夜、優子に何があったのか？まさか自分の息子が関わっていたのではないか？彼らはすでに裏で何か通じ合っていたのかもしれなかった。愛子の心には不安が広がった。「来なさい。涼音のところへ行って説明してもらうわ」愛子は優子の腕を掴み、強引に引っ張った。優子は心の中でため息をついた。梨花が秋桜家の血筋らしくないと感じていた理由がやっと分かった。愛子の性格がまさに遺伝子を反映していたのだ。涼音がようやく一息ついて眠ったところだったが、愛子は勢いよくドアを蹴り開けた。まるで優子の弱みを握ったかのような勢いで、声も普段より大きかった。「何をしているんだ？」涼音は額を押さえながら起き上がり、疲れた表情で愛子を見た。「そんなに騒ぎ立てて、遠くからでも声が聞こえるぞ」愛子は優子を前に押し出し、厳しく問い詰めた。「あなた、何をしたのか言いなさい！」涼音の視線が自分に向けられると、優子は肩をすくめ、困惑した表情を浮かべた。「私、台所で野菜を切っていたら手を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1161話
翌朝、優子は薬を美帆に届けため、秋桜家へ戻った。ここ数日、秋桜家は以前より静かだった。梨花は翠星につきまとわれており、翠星を心底嫌っていたものの、両親との約束を守るため、仕方なく彼とのデートに付き合っていた。梨花がいないことで、秋桜家全体が少し落ち着いた雰囲気になっていた。「戻ったのか。ちょっとこれを見てくれないか？」涼音が手招きしながら声をかけた。優子は自然に彼の傍らに立ち、墨を摺りながら言った。「力強くて立派な字ですね。閣下はこんなに上手に書かれるなら、きっと絵もお得意でしょうね」涼音は軽く笑った。「まあ、少しだけ描ける」「閣下、随分とお元気になられたようですね」「これは全部君のおかげだ。明日から仕事に戻ろうと思うが、俺の安全のために君も一緒に来てくれるか？」「以前秋桜さんがそうおっしゃっていました。私のほうは問題ありません。当面は閣下が全快するまでここにいます」「それなら良かった。Vanessa、君がいなかったこの数日間、少し寂しかったよ」優子は柔らかく微笑んだ。「閣下は私がそばで話し相手になるのに慣れてしまったのですね」「ああ、高い地位にいると、取り入ろうとする者ばかりで、寝床を共にする相手にさえ本音を話せない。だが、君だけは違う」優子は舌を出して笑った。「秋桜おじいちゃん、あまり私に心を許しすぎると、私は離れられなくなりますよ」「Vanessa、本当に出て行くつもりなのか？君が望むなら、どんな条件でも飲むつもりだ」「秋桜おじいちゃん、閣下の傷が治ったら、私はここにいる理由がなくなります。それを理解してください」彼女は茶目っ気たっぷりに言った。「私はまだ若いんです。お役所仕事に就くつもりはありません。世界は広いですから、もっと見て回りたいです。でも、閣下が何かあれば連絡してくださいね。実を言うと、私も閣下とは気が合うと思っていますから」「仕方ないな。強制することはできない。ただ、どうしても去るというなら、正月を過ぎてからにしてくれないか？」「分かりました」優子はしばらく彼に付き合い、「お昼ご飯を作ってきますね。少し休んでください」と言った。「分かった」優子が部屋を出ようとする時、ちょうど颯月が入ってきた。以前会ったときのこともあり、優子は彼を見ると少し心が乱れた。「秋桜さん」と、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1160話
拓海は優子の胸に飛び込み、涙をぽろぽろとこぼしながら泣き続けた。彼はこれが夢ではないかと怖くなった。「本当にお母さんなの？お母さん」優子も涙を堪えきれず、息子の体を抱きしめながら何度も言った。「そうよ、私よ。ごめんね、こんなに遅くなって」「お母さん、俺、お母さんに捨てられたと思ってた。島でずっと待ってたんだ」毎年桜が満開になるたびに、彼はこの島にやってきた。しかし、桜が咲き、散るまで待っても、彼女の姿を見つけることはできなかった。峻介は「お母さんの行方は分からない」としか言わなかった。それでも、年が明けるたびに、拓海は峻介に尋ね続けた。「お母さんは俺のことが嫌いだから、会いに来ないんだよね？」と。「すべてお母さんが悪いの。お母さんがダメだったの。こんなに長い間会いに来なかったのは間違いだった。あなたはお母さんの宝物だよ。絶対に捨てたりしないわ！」彼が長男でなければ、優子は彼を自分のもとで育てたかった。優子は手を伸ばし、彼の涙を拭いながら言った。「泣かないで、お母さんはあなたをとても愛してる」大きく成長したとはいえ、泣いている彼の姿は幼いころの小さな男の子そのものだった。「私の宝物が、もうお母さんと同じくらい背が高くなったなんて、時間が経つのは本当に早いわね」「お父さんがね、お母さんは病気で遠くに行って治療を受けてるんだって言ってた。お母さん、病気は治ったのか？」優子はうなずいて答えた。「危ない状態はもう過ぎたわ。さあ、あなたの体を見せて」拓海は少し恥ずかしそうにしていたが、優子はすぐに彼の服を脱がせた。幸い、彼の体にある傷は深刻なものではなく、どれも命に関わるようなものではなかった。「お母さん、心配しないで。お父さんは俺を危険な場所には行かせなかったよ。ただ、たくさん鍛えさせてくれたんだ。将来、お母さんを守れるようにね」拓海は自慢げに筋肉を見せた。「ほら、もう俺は小さな男の子じゃないんだよ」「私の宝物は本当に最高ね」優子は彼が健康に育っていたのを見て心から嬉しかった。「お母さん、お父さんがね、俺に妹ができたって言ってたよ。目が緑色なんだって」優子は写真を取り出して見せた。「これが小さな巫女ちゃんよ」「わあ、本当に緑色だ！すごい！でも、どうして俺の目は黒いんだろう」拓海は少し残念そうに言った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1159話
峻介は優子がここ数日休みだと知り、自分も一日休みを取った。二人は抱き合ったまま、目が覚めるまで寝ていた。優子が目を覚ます時、峻介は隣で彼女を優しく見つめていた。「今日は忙しくないの？」「君が休みだと分かっていたから、事前に仕事を調整しておいたんだ。もう目は覚めた？」「うん。今日は何か予定があるの？」「サプライズだよ」優子は彼が何を用意しているのか分からなかったが、身支度を整えて彼と一緒にヘリコプターに乗り込んだ。ヘリコプターは2時間以上飛び、ある島に到着した。「私をバカンスに連れてきたの？」「違う」峻介は彼女の手を取り、さらに歩みを進めた。林の中から銃声が聞こえ、峻介は彼女を展望台に連れて行った。すぐに優子は彼の意図を理解した。林の中から一人の少年が走り出てきたのだ。それは拓海だった。拓海の姿を見た瞬間、優子は感情を抑えきれず、涙が頬を伝った。「拓海だ」「今日は彼の訓練が終わった日だ。君がいつも彼のことを気にしているから、直接見せてやりたくて連れてきたんだ。彼は優秀だよ。今回の野外訓練でもまた一位を取った。一緒に彼にメダルを授与してやってくれ」距離があったため、優子には彼の輪郭しか見えなかった。3年半の間に少年は大きく成長していた。まだ9歳にも満たないのに、身長は170センチ近くになっているようだった。優子は何度も夢で彼を見てきた。目が覚めるたびに、雪の中で泣いていた彼の姿が脳裏をよぎった。しばらく待つと、林の中から皆が出てきた。優子は彼の周りにいた顔ぶれを覚えていた。かつて彼をいじめていた少年たちだった。だが、今では彼らは拓海に従い、心から彼を認めているようだった。峻介は優子にマスクを手渡した。「さあ、行け。息子にメダルを授与してやれ」優子はメダルを片手に持ち、もう片方の手には花束を抱えていた。目の前には大きく成長した息子がいた。肌は日焼けし、体はたくましくなり、顔の幼さもすっかり消えていた。その姿はまさに峻介の生き写しだった。拓海は背が高く整った顔立ちをしていて、将来多くの女の子たちを虜にすること間違いないだろう。これが自分の息子なのだと思うと、優子の口元には誇らしげな笑みが浮かんだ。優子はメダルを彼の首に掛け、花束を手渡した。拓海は手を差し出して受け取り、澄んだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1158話
神隼はどうしても優子を道路まで送ろうとした。二人の周りに大雪が降り積もる中、優子は突然足を止めた。「軟膏は明日、誰かに届けさせるわね。翠郎……」彼女は急に顔を上げ、苦悩の色が濃く浮かんだ表情を見せた。「私たち、もう会うのはやめましょう」「どうして？」神隼は彼女を見つめた。優子の顔には痛々しい苦悩が浮かび、唇を震わせながら言った。「怖いの……」神隼は一歩近づき、問い詰めるように言った。「何が怖いんだ？」「私……」優子の頬は真っ赤に染まり、言葉にできない想いが見え隠れしていた。車が停まったのを目にして、彼女は勇気を振り絞って言った。「好きになっちゃいそうで怖いの。だからここで終わりにするわ。じゃあね」そう言い残し、彼女は車に飛び乗り、ドアを閉めた。運転手がアクセルを踏み込み、車は一瞬で遠ざかっていった。雪の中、神隼は一人立ち尽くし、遠ざかる車を見送ったままぼんやりとしていた。彼女が何を言った？自分を好きだと？自分は彼女の家庭を壊したクズなのに。彼女が自分を好きになる理由なんてないはずだ。けれど、彼の胸の中の心臓はドキドキと早鐘を打っていた。頭上の枝に積もった雪が、彼の肩に降り落ちた瞬間、神隼はようやく夢から覚めたように動き出した。どうやって家に戻ったのかも思い出せないほどだった。優子が家に戻ると、熱い抱擁が彼女を迎えた。峻介が彼女の耳元で噛むように囁いた。「また誰かを誘惑してきたのか？」優子は耳飾りを外しながら彼の首に腕を回し、軽くキスをした。「怒った？」「どう思う？」「神隼の家に行って、彼の母親を治療しただけよ。あと少しで彼は私に完全に落ちるわ」優子の顔には満足げな笑みが浮かんでいた。「峻介、彼が真実を知る時の顔、想像できる？私はもう待ちきれない。彼を莉乃の墓前に跪かせて謝罪させるその日を！」「罪を犯した者は自分の過ちを認めない。ただ自分がもっと残酷でなかったと悔やむだけだ」峻介は彼女の寒気を帯びたコートを脱がせ、強く抱き寄せた。「優子ちゃん、こんな生活で本当に幸せになれるのか？」優子は無邪気な笑顔を浮かべながら言った。「峻介、私の手はとっくに汚れてるのよ」彼女は過去数年、彼の知らない間に冷酷なヒットマンへと変わり果てていた。かつての彼女は心優しかったが、それがかえって
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1157話
優子は神隼の出自を調べるのに1年もかからなかった。彼は私生児だった。彼が人生で最も憎み、同時に最も愛しているのは母親である阿部美帆だった。若かりし頃の美帆は美貌を誇り、妊娠中の身で雨宮家に居座ろうとした。しかし、雨宮夫人に顔を傷つけられ、神隼も雨宮家から捨てられた。それ以来、彼は「愛人の子」として辱めを受け続けた。美帆は雨宮家に入るという夢を捨てられず、精神的に不安定な状態が続いていた。神隼は彼女の世話をするために家政婦を雇い、少なくとも生活には困らないようにしていた。帰宅する際、彼は遠くから彼女を一目見るだけで、決して近づこうとはしなかった。心の中では母親を想う気持ちはあるが、彼女の過去をどうしても受け入れられないのだろう。優子はすでに行動を計画していた。美帆は毎日夕方になると雨の日も風の日も欠かさず、近所のカフェでコーヒーを2杯買って帰る習慣があった。彼女を転倒させることなど簡単だった。神隼がかつて莉乃を利用したように、彼女も同じ方法で仕返しをした。それを神隼が想像していただろうか？彼は母親には手厚くしていた。この豪華マンションは300平方メートル以上もあり、内装も非常に豪華だった。家政婦が慌てて駆け寄ってきた。「坊ちゃん、食器を洗っていた間に奥様がいつも通りコーヒーを買いに出かけて、その帰りに転んでしまいました。でも、坊ちゃんのお友達に教わった処置法で対応したので、今は落ち着いています」「母さんの様子を見てくる」美帆は主寝室のベッドに寄りかかるように座っていた。右頬には一筋の傷跡があった。「具合はどう？」美帆は何年も息子の顔をまともに見たことがなく、彼がこういう顔をしているのだと思い込んでいるようだった。「神隼、帰ってきてくれたのね。もう二度と会えないかと思ったわ。この方は......」「俺の友人だ。優子さん」「おばさん、私は医学を学んでいるので、よかったら診せてもらえますか？」命に関わる状況でない限り、神隼は母親を病院には連れて行きたがらなかった。自分の身元がばれることを恐れていたのだ。優子はすぐに答えを出した。「安心してください。おばさんの心拍数は正常です。一番ひどいのは足の怪我で、冷湿布をして、1か月ほどは安静にした方がいいでしょう」「優子さん、若いのに医術も分かるな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1156話
優子は足を止め、振り返り颯月を見つめた。そして本来の落ち着いた声で答えた。「失礼ですが、何かご用でしょうか？」颯月は一歩ずつ優子に近づいてきた。その動きに優子は少し緊張を覚えた。もし自分の正体がばれれば、峻介にも影響が及ぶのではないか。彼らはきっと自分を峻介が送り込んだスパイだと疑うだろう。しかし、颯月が差し出したのは一枚のスカーフだった。「これ、落としたんじゃないか？」優子は彼の手元にあるスカーフを見た。それは彼女のバッグについていた装飾品で、いつ落ちたのか全く気づいていなかった。肩の荷が一気に軽くなったような気がして、優子は微笑んだ。「ありがとうございます」優子は早足で路肩へ向かった。神隼はまだ彼女を待っていて、彼女の表情が慌ただしいのに気づき尋ねた。「何かあったのか？」「ちょっと知り合いに会っただけよ。行きましょう」彼女がそれ以上話したくなさそうだったので、神隼も深く追及せず話題を変えた。「何を食べたい？」優子は頬に手を当てながら少しぼんやりして答えた。「なんでもいいわ」「じゃあ、俺が決める」神隼は優子をカップル向けのレストランに連れて行った。これまでの彼なら絶対に行かないような場所だった。なぜだか、優子と数回会っただけで、彼はこうしたレストランに気を配るようになっていた。彼のブックマークには、いくつものレストランが保存されていた。その中でも評価が高く、雰囲気の良い店を選んだのだ。霧ヶ峰市の夜景は美しく、街全体が雪に包まれ、まるで童話の中の風景のようだった。優子が料理を注文したところで、見覚えのある人影が目に入った。またしても、颯月とその相手だった。幸い、颯月は彼女に気づいていなかった様子だった。優子は神隼と軽く会話を交わしていたが、その途中で神隼の携帯が鳴り、彼の表情が一変した。優子が時計を確認すると、ちょうどタイミングが良いようだった。案の定、彼は席を立ち言った。「悪い、家でちょっとした問題があって、戻らなきゃならない」「何があったの？」優子は心配そうに尋ねた。「母が雪で滑って転んだらしいんだ。彼女は心臓病を持っているから、急いで病院に連れて行かなきゃならない」「私は医者だよ。一緒に行って診てみるわ」優子は神隼と一緒に急ぎ足で店を出た。その頃、颯月は牛ステーキを食べ
