第133話

佐藤峻介は「最も正しい選択だ」と高橋優子に言い残して部屋を去った。

彼は叱責もせず、怒り狂うこともなく、一言の問い詰めすらなかった。

「最も正しい選択」とはどういう意味なのか？

ドアをバタンと閉まり、新しい花火が空に打ち上げられた。高橋優子はその一瞬の輝きを見つめ、自分の貧しい人生と重ね合わせた。

短い輝きの後には、無限の悲しみと暗闇が残るだけだった。

皆が賑やかな雰囲気に浸る中、高橋優子は突然、女性の叫び声を聞いた。

「坊ちゃん！」

耳の錯覚だろうか？

次の瞬間、高橋優子は数人の男が彼女の部屋の前を走り過ぎるのを見た。その中の一人が佐藤拓海を抱えていた！

高橋優子は何が起こったのかわからなかったが、気づいた時には既に追いかけていた。

佐藤拓海の激しい泣き声が廊下に響き渡っていたが、皆が花火に夢中で、警備員もほとんど花火の方に配置されていた。

玲奈は脚に銃傷を負って動けず、ただ目の前で子供が連れ去られるのを見るしかなかった。

どうやらこの船で佐藤拓海を狙っていたのは高橋優子だけではなかったようだ。

高橋優子は早めにドレスを脱いでいたことを幸いに思った。だからこそ、素早く追いかけることができたのだ。

彼女は高校時代の50メートル走のスピードで、男たちがボートに乗り込んでエンジンをかけようとする瞬間に飛び乗った。

男たちは命がけで逃げようとしていたが、ボートに突然現れた女性に驚いた。息を切らしている彼女は、精一杯の強がりを見せようとした。

「お前たち……ふぅふぅ……坊ちゃんを……ふぅふぅ……」

一言も言い終えないまま、高橋優子は息を整えようとし、ボートの縁をしっかりと掴んで落ちないようにした。

こんな虚弱な体でどうやって追いつけたのか、自分でも不思議だった。

ボートに現れた彼女を見て男たちは一瞬緊張したが、すぐに銃を向けた。

しかし、高橋優子は一言も言わずに気絶してしまった。

近くにいた男は反射的に彼女を支えた。

「ボス、ボートに女性が乗ってきました。どうします？海に投げ込んで魚の餌にしますか？」

薄暗い光の中で、高橋優子の純粋で無害な顔が浮かび上がり、白いダウンジャケットの毛が風に揺れ、彼女の病的な脆さを一層引き立てた。

リーダーは彼女の顔に目を落とし、「いや、早く出発しろ」と言った。

ボートはクルーズ船から急速に離れ