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第134話
最終更新日:
2024-08-14 15:04:18
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第135話
夜が明けないうちに、クルーズ船は予定より早く港に着き、乗客たちは何が起こったのか、どうして予定より早く旅が終わったのかを知らなかった。他の乗客が次々と船から降ろされる中、松本里美はその場で騒ぎ始めた。「早く高橋優子を探しに行かないの？あの女が外部の人間と共謀して私の息子を連れ去ったのよ、彼女が...」森本進はこれを聞いて、彼女を何度も平手打ちしたい気持ちを抑えながら、扉の外から一足で責任者の伊藤翔を蹴り入れた。松本里美は怒り狂ったように、「どういうつもり？どうして高橋優子を探しに行かないで、かえって私の叔父さんを捕まえるの？」「どういうつもりかって、こちらのセリフだ！」佐藤峻介はソファに座り、陰鬱な表情を浮かべながら、テーブルの上にリストを叩きつけた。「私は拓海の誕生日パーティーに1億円を出したのに、彼はいくらを横領したのか？」伊藤翔は伊藤美咲の唯一の兄で、母が亡くなった後、松本家は彼に良くしていた。しかし、彼は怠け者でギャンブル癖があった。今回は松本里美が無理やり彼にパーティーを任せたのも、彼が金を得るためのものだった。「あなたが自分の叔父を大事にして彼に稼がせるのは仕方ないけれど、彼がそんな責任を果たせることができないとは思わなかったの？お金を節約して新鮮でないものを買ったのも問題だけれど、私が高額で雇ったプロのチームを解雇して、代わりに無関係な人たちを雇ったのはどういうこと？そのせいで重大な安全問題が起きたのよ！」「佐藤さん、説明させてください、私は...」しかし佐藤峻介はすでに立ち上がり、その大きな身体で頭上の蛍光灯の光を遮り、怒りを帯びた目で伊藤翔に歩み寄った。「節約するために元のシェフを使ったが、彼らの弟子を追い出して、安価で雑用をする人を雇った。ここをどこだと思っている？あなたの家か？」伊藤翔は立ち上がって説明しようとした。「佐藤さんのためにお金を節約しようとしただけです、誰のお金も無限にあるわけじゃないですから...」佐藤峻介は彼の肩を蹴り上げ、伊藤翔は痛みに耐えながら連続して謝った。しかし、佐藤峻介の怒りに満ちた目と対峙すると、一言も発することができなかった。「もし君が安く雇った人たちが簡単に船に乗り込まなければ、こんなことは起きなかっただろう。息子が一つでも傷ついたら、海に放り込
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第136話
松本里美は急いで駆け寄り、「高橋優子が私の息子を誘拐したんです。高橋優子を調べればいいんです。最悪の場合でも高橋信也がいます。高橋信也を使って彼女を脅せば、きっと拓海を返してくれるはずです」と言った。佐藤峻介は足を止め、振り返って松本里美を見つめ、その目には曇りがちの光があった。「峻介、私は...」「松本里美、時々君の頭の中には何が詰まっているのか本当に気になるよ」佐藤峻介は少し身を屈めて彼女の耳元で低く言った。「鈴木蓮のことがなければ、君の頭を切り開いて中を見てみたいくらいだ」その冷たい声に松本里美は軽く震え、怯えた目で佐藤峻介を見たが、彼の目には怒りが燃え盛っていた。この男はすでに暴走寸前で、全身の力を使って怒りを抑えていた。だが、その目は彼女に対する嫌悪と怒りを隠すことなく映し出していた。「君は彼らが無事であることを祈るんだな。さもないと、鈴木蓮が棺から這い出てきても伊藤翔を救うことはできないぞ！」佐藤峻介が部屋から消えると、その圧倒的な殺気も徐々に薄れ、空気もずいぶんと清々しくなった。松本里美は背中に冷や汗をかき、力なく椅子に崩れ落ちた。本当に高橋優子が子供を誘拐したのではないのか？彼女の子供に何が起こったのか？佐藤峻介は地図の前に立ち、森本進は分析した。「近くには島々があり、記録されているだけで三百以上の島があります。中には未記録の無人島もあるでしょう」「人が多い島は除外し、天険で険しく、資源が乏しい島を探せ。警戒しないようにし、ドローンを使って偵察しろ。騒がないように」「了解しました」「弾丸の指紋は取りましたか？」森本進は忙しく答えた。「取りましたが、データベースと照合しても該当者は見つかりませんでした」「指紋が見つからないなら、弾丸とMK23から手をつけろ。闇市で聞いてみろ。この銃は今では非常に稀だ」「了解です、佐藤さん」「犯人と接触した全員を厳しく尋問し、何か手がかりを得られるか確認しろ。それと常に動向に注意しろ。もし金銭目的なら、相手はすぐに接触してくるだろう」佐藤峻介は目を沈め、「必ず彼らを一方通行にするんだ！」彼らに最も手を出してはいけない人物に手を出したことを後悔させるのだ。......高橋優子はぼんやりと夢から目を覚まし、意識が戻る前の光景が頭に浮か
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第137話
耳畔で笑い声が聞こえた。「世間は佐藤峻介が一途で十年間変わらないと言うが、誰も彼に前妻がいたとは知らない」高橋優子は指をぎゅっと握りしめ、悲痛な表情で言った。「彼にとって私はただ気ままに遊び相手に過ぎなかった。だから私の存在を誰にも知られないようにした。昨夜は早産で亡くなった息子の命日だったので、佐藤拓海を連れ去ろうと思って船に乗り込んだのに、あなたたちに先を越されてしまった」「自分の息子が死んだからって、他人の息子を連れ去って何をするつもりだ？」高橋優子は一字一句、はっきりと言った。「彼の息子を私の息子の供養にするためよ！この一年間、私はどれだけ悲惨な日々を送ってきたかわかる？毎晩眠れなくて、目を閉じるたびに手術台の上の自分の姿が浮かぶのよ、私……」感情が高ぶり、高橋優子は泣き始めた。涙が冷たい刃に落ち、刃を通じて男の手の甲に流れた。男は刀を引いて、「泣くなよ。俺はお前に何もしてないだろう？」と言った。高橋優子は怨婦のように、男が誰であろうと構わず、佐藤峻介の非道を声高に訴えた。外では、渡辺涼介が草をくわえ、不真面目な顔で隣の渡辺陽斗にささやいた。「なあ、兄貴はあの女に惚れたんじゃないか？一晩中彼女を見張ってたなんて」「馬鹿なこと言うな。鈴木蒼さんが女を見たことがないと思う？兄貴が彼女を疑って逃げないように見張っていたんだと思う」「彼女が怪しいなら、昨夜のうちに海に投げ込んで魚の餌にすればよかったんだ。それに、戻ってきて縄で縛れば済む話だ。一晩中見張る必要があるか？兄貴は絶対に彼女に一目惚れしたんだ。正直、俺はこんな美人を見たことがない」「彼女が起きたようだ。見に行こう。多分兄貴は厳しい尋問をしているだろうから、死なせないようにしないとな」二人はマスクを下ろしてドアを開けたが、目の前の光景に目を見張った。いつも威風堂々としていた兄貴が、今はベッドのそばで手足をもてあましながら、「人は死んだら戻らないんだから、泣いても仕方ない」と慰めている。息も絶え絶えに泣く女性が泣きじゃくりながら、彼の外套の袖で鼻をかんでいた。「佐藤という男は本当にクズなのか？」と彼女は問いかけた。「そうだ、彼は間違いなく大クズだ。まったく嫌になる」「私はなんて可哀そうなんだ、うぅ……」確かに彼女の泣き方は少し大げさだが、その背
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第138話
「それは無理だ」陽斗が素早く言った。「俺たちはその子供を身代金に使わなければならないんだ」言い終わると涼介にまた頭を叩かれた。「お前はなんでこんなに愚かなんだ？秘密を一つも守れないのか？」高橋優子は、佐藤峻介を脅して身代金を要求する勇気ある者がいるとは思わなかった。おそらく手紙を送る前に、佐藤峻介の部下が彼らの隠れ家を見つけて全員捕まえるだろう。「いくら要求するつもりだ？」高橋優子はさらに追及した。涼介は指一本を立てた。「あいつはあんなに金持ちなんだから、少なくとも二千万日元はもらわないと」高橋優子は信じられない様子で彼を見た。「二千万日元？」たった二千万日元のためにこんな危険を冒すのか？佐藤峻介は彼らが自分を嘲笑していると思うだろう。涼介は彼女を見て少し自信がなくなった。「みんなあいつが金持ちだって言ってたんだ。二千万日元くらい出せるだろう？それとも……一千万日元でもいいかも」高橋優子は頭を抱えた。初めて誘拐犯に同情する気持ちが芽生えたのはどういうことだろう？もし彼らが一千万日元だけ要求するなら、佐藤峻介は彼らに全身のまま死を与えるだろう。だが、一千万日元の要求を見て、彼らを海に投げ込んでサメの餌にするだろう。高橋優子が黙っていると、陽斗が弱々しく口を開いた。「あの、彼は一千万日元も持ってないのか？じゃあ八百万日元はどう？」彼らの要求が次第に下がっていくのを聞いて、高橋優子は無力感からため息をついた。「神様、兄貴、以前金持ちは見かけだけで実は銀行に大きな借金を抱えていると聞いたことがある。佐藤峻介も貧乏人だったら、俺たちは彼の子供を奪っても損するだけじゃないか？」高橋優子はもう泣けなかった。心からの提案をした。「もっと身代金を上げた方がいいんじゃない？そうしないと、佐藤峻介が侮辱されたと思うかもしれない」涼介は二本の指を立てた。「じゃあ四千万日元で、これってちょっと欲張りすぎかな？」高橋優子は胸を押さえた。神様よ、この誘拐犯たちは一体どんなひどい場所から来たのか？「もっと上げて！」「五、五千万日元」「もっと勇気を持って！」「一億日元？神様」涼介はそんな言葉を口にするだけで立っていられなかった。「五億日元」高橋優子がその言葉を口にした瞬間、陽斗は地面に座り込んだ。「兄貴、五億日元
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第139話
涼介は顔を輝かせて言った。「そうだよ、船に数人連れて行っていいって聞いたとき、ただ飯が食えるって言ったら伊藤翔社長も喜んで同意したんだ。俺たちは厨房でたくさん食べたんだ。本当に美味しかったよ。帰るときにはたくさん持ち帰ったんだ」高橋優子は、彼らのような素人の誘拐犯が成功した理由を理解した。それはただの運の良さだった。伊藤翔は、誰かがクルーズ船で問題を起こし、小さな坊ちゃんを誘拐するなんて思ってもみなかった。彼らが保安がほとんど機能していないことに気づき、簡単に成功した。まさに運が良すぎたのだ。「だから、君たちは金が目当てなんだね。子供は？」「子供は祖母が面倒を見ているよ。あいつは本当に食いしん坊で、牛から絞った牛乳をほとんど全部飲んじゃうんだ」陽斗は愚痴をこぼした。高橋優子が彼らに質問している間、鈴木蒼は黙って彼女をじっと見つめていた。「もう全部聞いたか？」低い声が彼の口から漏れた。高橋優子が何か言おうとしたその瞬間、男は爪刀を手のひらで一回転させ、白い光が一瞬輝いたかと思うと、刃は彼女の喉元に当たっていた。「言え、お前は一体誰なんだ？」高橋優子の背中に冷たい汗が流れた。この二人の少年は愚か者かもしれないが、この男は違った。仮面の下から覗く目はまるで蛇のように暗く光り、彼女の油断を待ち、ついに噛みついてきた。「もしお前がもう一度でも嘘をついたら、今ここで殺すぞ。お前が死んでも誰も知らないんだからな」男の冷たい声が一言一言響いた。男は逆光の中で木の窓辺に立ち、その高い影が外からの光を遮っていた。彼の感情は仮面の下に隠されていて、引き締まった薄い唇と、その目に宿る圧倒的な殺意だけが高橋優子を震え上がらせた。彼女が警戒を緩め、質問に集中していたことが疑いを引き起こしたのだ。この二人の少年は悪人ではなかった。彼女は一か八か賭けることにした。「嘘はついていない。私の携帯には以前の彼との写真がまだある」彼女は信号のない携帯を取り出し、皆の前で開きたくなかったアルバムを見せた。そこには、かつての佐藤峻介を隠し撮りした写真がたくさんあり、仕事中だったり、寝ていたり、コーヒーを飲んでいたりする彼の姿が映っていた。彼女が妊娠していた頃の写真もあり、その頃にはすでに佐藤峻介の姿はなく、大きなお腹を抱えて淡
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第140話
「成立だ」高橋優子は鈴木蒼が簡単に同意したことに驚いていたが、小さな扉を開けて佐藤拓海を探しに行くと、目の前の景色に圧倒された。風景は美しく、青い空、青い海、緑の山々が広がっていた。ここは海に囲まれた孤島で、まるで世界から捨てられたような場所だった。ここには信号もなく、彼女が助けを呼ぶこともできないため、彼は彼女を脅す必要はなかった。佐藤拓海が無事でありさえすれば、高橋優子は危険な行動を取るつもりはなかった。木の扉が開かれた瞬間、佐藤拓海は地面に這いつくばって猫を追いかけていた。服はもう汚れていたが、彼はとても楽しそうに笑い、口から「ニャーニャー」という声を出していた。「この子、本当に大人しいね。俺も好きだよ」高橋優子は佐藤拓海に駆け寄り、彼は両手を広げて「ママ！」と叫んでいた。涼介は困惑した。「本当に君の子供じゃないのか？」高橋優子は少し悲しそうに言った。「子供は小さくて、誰を見てもママと呼ぶんだ」「それは違うな。前に俺の叔母が彼にミルクをあげようとしたけど、全然飲もうとしなかった」高橋優子は、佐藤拓海が初めて彼女を見たときから「ママ」と呼んだことを思い出した。自分の子供が死んだ時、彼は生まれたばかりだった。もしかしたら自分の子供が彼に生まれ変わったのかもしれないと感じ、彼女たちが特別に親しいのではないかと考えた。高橋優子は子供をもっと強く抱きしめ、彼の顔にキスをした。「無事でよかった」「お姉さん、心配しないで。俺たちは彼を虐待なんてしてないよ。俺が盗んできたケーキも、自分で食べずに彼にあげたんだ」高橋優子は彼らの生活水準を理解した。島には基本的な施設もなく、電気もなく、ネットもなければ信号もなかった。外界から買った太陽光発電パネルで夜はわずかな電灯が点くだけだった。幸いにも、島には豊富な資源と淡水があり、少数の島民は質素な生活を送っていた。佐藤拓海の首にかかっている小さな玉のペンダントも盗まれていなかった。彼らは実際には善良な人々だった。高橋優子が考えている時、佐藤拓海は突然顔を赤らめた。高橋優子は子供を育てたことがなかったので、心配して尋ねた。「どうしたの？」佐藤拓海は力んでいるようで、次の瞬間「プッ」という音が聞こえ、高橋優子は手のひらが暖かくなり、鼻に悪臭が漂った。
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第141話
高橋優子は笑顔を浮かべて、「これで十分だよ」と言った。佐藤拓海は半日で大変身し、ブランド服を脱いでおばさんの子供たちが着ていた服に変わった。それらの服は何人もの子供が着て、何度も継ぎを当てられていた。しかし、それは厚手で、かなり暖かかった。佐藤拓海は全く違和感を感じず、高橋優子の後ろを小さな尾のように追いかけていた。時折、猫を追いかけたり、道端の草を引っ張ったりすることもあったが、この場所のすべてが彼にとって新鮮だった。高橋優子は最初、死の覚悟して船に乗り込んだが、半日も経たないうちにこの島の生活に慣れてしまった。ここには都市の先進はないが、都市にはない清潔さがあった。彼女は海風を感じながら佐藤拓海を抱き、一瞬、この場所に永遠に住みたいと思った。しかし、彼女は一つだけ理解していた。この小さな島が地図に載っていなくても、見つかるのは時間の問題だ。いつか佐藤峻介の手がこの島に伸びてくるだろう。島には数十戸の家しかなく、住民は純朴だった。涼介は高橋優子に教えた。彼らが佐藤拓海を誘拐して身代金を要求しようとしたのは、島の生活条件を改善するためだった。ここの子供たちは学校に通ったことがなく、一生で海で漁をして過ごし、病気になっても運命に任せるしかなかった。何人かの村民は治療費がなく、病院の前で苦しみながら亡くなった。高橋優子は、それがとても皮肉に感じた。松本里美は佐藤拓海の誕生日パーティーに1億円も使ったのに、ここでは子供たちが厨房から盗み出されたケーキに目を輝かせ、小さな一口を分け合いながら舌なめずりしていた。何が善で何が悪なのか？何が正しくて何が間違っているのか？夜が訪れ、高橋優子は食事の香りを感じ、涼介の目には一抹の興奮が見えた。「お姉さん、運がいいよ。おばさんがあなたを迎えるために、今夜は特別に白米を炊いたんだ。僕たちもご馳走にありつけるんだ」高橋優子は呆然とした。子供たちの目に映る興奮が彼女を刺した。彼らは毎日白米を食べているのに、この島ではそれが貴重な食べ物だった。高橋優子は高橋家で贅沢な暮らしをしてきた。世界には多くの貧しい人々がいると知っていたが、実際に経験するのとは全く違った。彼女は佐藤拓海を抱いて玄関に向かうと、陽斗が焼けた木炭で地面に絵を描いていた。その子が非常に上手に描
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第142話
高橋優子は碗の中の大きな肉を見つめて、何と言ったらいいのかわからなかった。涼介と陽斗は成長期であり、口に入れる度に伯母さんの料理の腕前を絶賛していた。鈴木蒼は彼女が箸を動かさないのを見て、「島の食材は限られているから、少しでも食べて」と説明した。涼介は唇を噛みしめて名残惜しそうにしながらも、自分の碗の肉を高橋優子の碗に入れた。「姉さん、顔色が悪いから、もっと食べて」自分の碗に山盛りの肉を見て、高橋優子は胸が痛んだ。愛に飢えた人は、どんなに小さな親切でも心に深く刻まれるものだ。「ごめんなさい、まだあまりお腹が空いていないから。皆さんで食べて」高橋優子は佐藤拓海を抱えて離れた。冬の海島は静かな月光の下で一層孤独に見えた。しばらくして、隣に座ってきたのは寡黙な鈴木蒼だった。「ここでは夜にお腹が空いても食べるものがない」「うん、知ってる。でもお腹は空いていない」鈴木蒼は後ろから小さなムースケーキを取り出した。道中で形が崩れてしまっていたが、それでも彼女に手渡した。「山の食べ物に慣れないだろう。これなら口に合うだろう」高橋優子はそれを受け取り、甘酸っぱいイチゴの味が舌先に広がった。「君たちは人質に対していつもこんなに親切なの？」と低い声で尋ねた。「君たちは人質ではない、客人だ」鈴木蒼は両手を地面につけ、空に浮かぶ月を見上げながら囁いた。「君は僕たちのことを見下しているんだろう。金持ちのお嬢様たちの目には、僕たちはゴミのように見えるかもしれない。でも、こんな汚れた僕たちも必死に生きているんだ」「見下してなんかいないよ、鈴木蒼さん。もう少し話をしよう」鈴木蒼は深く彼女を見つめ、「いいだろう」と答えた。高橋優子は欠伸をしていた佐藤拓海を抱き上げ、「まずはこの子を寝かせるわ」と言った。部屋に入ると、涼介がお湯を運んできた。「姉さん、伯母さんが都会の人は清潔にするのが好きだって言って、特別にお湯を準備したんだ」高橋優子は優しく微笑んで「ありがとう」と言った。「どういたしまして。美味しいものはないけど、水はたくさんあるからね」涼介はポケットからこっそりチョコレートを取り出した。「これ、前にこっそり取ってきたんだ。すごく美味しいよ。夕飯を食べてないからお腹空いてるだろう。早く食べて。陽斗には内緒
最終更新日 : 2024-08-14
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1162話
愛子が部屋に入ってきた。優子が薬膳を作るたびに、愛子は様子を見に来ることがほとんどだった。涼音が絶賛するほどの腕前に、彼女は興味津々だったのだ。しかし、愛子はまさかこんな場面に遭遇するとは思ってもいなかった。颯月の動きがあまりにも速く、優子が止める間もなかったのだ。梨花の件でここ数日間、気を揉んでいた愛子にとって、この光景はさらに許容できるものではなかった。愛子はその場で手を上げ、優子の頬を打とうとした。しかし、颯月が優子を自分の後ろに引き寄せたせいで、愛子の手は彼の顔に当たってしまった。「母さん、何をしているんだ！」「前からおかしいと思っていたわ。どうしてあなたたち父子がこんなに一人の外部の人間に執着するのか。それに、なんと言っても、あなたはどの女性にも満足しない。この女、一体どういうつもりなの！」「母さん、誤解だよ。俺とVanessaの間には何もない」「何もない？私の目が節穴だとでも思ってるの？」愛子は颯月を引き離し、鋭い目つきで優子を睨みつけた。「あなた、私の息子を誘惑したの？早くこの家を出て行きなさい！それとも私に追い出されたい？」愛子は覚えていた。あの夜、優子も確かに酒を飲んでいた。それでも、あの件について触れるわけにはいかなかった。彼女自身がその原因だった。では、あの夜、優子に何があったのか？まさか自分の息子が関わっていたのではないか？彼らはすでに裏で何か通じ合っていたのかもしれなかった。愛子の心には不安が広がった。「来なさい。涼音のところへ行って説明してもらうわ」愛子は優子の腕を掴み、強引に引っ張った。優子は心の中でため息をついた。梨花が秋桜家の血筋らしくないと感じていた理由がやっと分かった。愛子の性格がまさに遺伝子を反映していたのだ。涼音がようやく一息ついて眠ったところだったが、愛子は勢いよくドアを蹴り開けた。まるで優子の弱みを握ったかのような勢いで、声も普段より大きかった。「何をしているんだ？」涼音は額を押さえながら起き上がり、疲れた表情で愛子を見た。「そんなに騒ぎ立てて、遠くからでも声が聞こえるぞ」愛子は優子を前に押し出し、厳しく問い詰めた。「あなた、何をしたのか言いなさい！」涼音の視線が自分に向けられると、優子は肩をすくめ、困惑した表情を浮かべた。「私、台所で野菜を切っていたら手を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1161話
翌朝、優子は薬を美帆に届けため、秋桜家へ戻った。ここ数日、秋桜家は以前より静かだった。梨花は翠星につきまとわれており、翠星を心底嫌っていたものの、両親との約束を守るため、仕方なく彼とのデートに付き合っていた。梨花がいないことで、秋桜家全体が少し落ち着いた雰囲気になっていた。「戻ったのか。ちょっとこれを見てくれないか？」涼音が手招きしながら声をかけた。優子は自然に彼の傍らに立ち、墨を摺りながら言った。「力強くて立派な字ですね。閣下はこんなに上手に書かれるなら、きっと絵もお得意でしょうね」涼音は軽く笑った。「まあ、少しだけ描ける」「閣下、随分とお元気になられたようですね」「これは全部君のおかげだ。明日から仕事に戻ろうと思うが、俺の安全のために君も一緒に来てくれるか？」「以前秋桜さんがそうおっしゃっていました。私のほうは問題ありません。当面は閣下が全快するまでここにいます」「それなら良かった。Vanessa、君がいなかったこの数日間、少し寂しかったよ」優子は柔らかく微笑んだ。「閣下は私がそばで話し相手になるのに慣れてしまったのですね」「ああ、高い地位にいると、取り入ろうとする者ばかりで、寝床を共にする相手にさえ本音を話せない。だが、君だけは違う」優子は舌を出して笑った。「秋桜おじいちゃん、あまり私に心を許しすぎると、私は離れられなくなりますよ」「Vanessa、本当に出て行くつもりなのか？君が望むなら、どんな条件でも飲むつもりだ」「秋桜おじいちゃん、閣下の傷が治ったら、私はここにいる理由がなくなります。それを理解してください」彼女は茶目っ気たっぷりに言った。「私はまだ若いんです。お役所仕事に就くつもりはありません。世界は広いですから、もっと見て回りたいです。でも、閣下が何かあれば連絡してくださいね。実を言うと、私も閣下とは気が合うと思っていますから」「仕方ないな。強制することはできない。ただ、どうしても去るというなら、正月を過ぎてからにしてくれないか？」「分かりました」優子はしばらく彼に付き合い、「お昼ご飯を作ってきますね。少し休んでください」と言った。「分かった」優子が部屋を出ようとする時、ちょうど颯月が入ってきた。以前会ったときのこともあり、優子は彼を見ると少し心が乱れた。「秋桜さん」と、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1160話
拓海は優子の胸に飛び込み、涙をぽろぽろとこぼしながら泣き続けた。彼はこれが夢ではないかと怖くなった。「本当にお母さんなの？お母さん」優子も涙を堪えきれず、息子の体を抱きしめながら何度も言った。「そうよ、私よ。ごめんね、こんなに遅くなって」「お母さん、俺、お母さんに捨てられたと思ってた。島でずっと待ってたんだ」毎年桜が満開になるたびに、彼はこの島にやってきた。しかし、桜が咲き、散るまで待っても、彼女の姿を見つけることはできなかった。峻介は「お母さんの行方は分からない」としか言わなかった。それでも、年が明けるたびに、拓海は峻介に尋ね続けた。「お母さんは俺のことが嫌いだから、会いに来ないんだよね？」と。「すべてお母さんが悪いの。お母さんがダメだったの。こんなに長い間会いに来なかったのは間違いだった。あなたはお母さんの宝物だよ。絶対に捨てたりしないわ！」彼が長男でなければ、優子は彼を自分のもとで育てたかった。優子は手を伸ばし、彼の涙を拭いながら言った。「泣かないで、お母さんはあなたをとても愛してる」大きく成長したとはいえ、泣いている彼の姿は幼いころの小さな男の子そのものだった。「私の宝物が、もうお母さんと同じくらい背が高くなったなんて、時間が経つのは本当に早いわね」「お父さんがね、お母さんは病気で遠くに行って治療を受けてるんだって言ってた。お母さん、病気は治ったのか？」優子はうなずいて答えた。「危ない状態はもう過ぎたわ。さあ、あなたの体を見せて」拓海は少し恥ずかしそうにしていたが、優子はすぐに彼の服を脱がせた。幸い、彼の体にある傷は深刻なものではなく、どれも命に関わるようなものではなかった。「お母さん、心配しないで。お父さんは俺を危険な場所には行かせなかったよ。ただ、たくさん鍛えさせてくれたんだ。将来、お母さんを守れるようにね」拓海は自慢げに筋肉を見せた。「ほら、もう俺は小さな男の子じゃないんだよ」「私の宝物は本当に最高ね」優子は彼が健康に育っていたのを見て心から嬉しかった。「お母さん、お父さんがね、俺に妹ができたって言ってたよ。目が緑色なんだって」優子は写真を取り出して見せた。「これが小さな巫女ちゃんよ」「わあ、本当に緑色だ！すごい！でも、どうして俺の目は黒いんだろう」拓海は少し残念そうに言った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1159話
峻介は優子がここ数日休みだと知り、自分も一日休みを取った。二人は抱き合ったまま、目が覚めるまで寝ていた。優子が目を覚ます時、峻介は隣で彼女を優しく見つめていた。「今日は忙しくないの？」「君が休みだと分かっていたから、事前に仕事を調整しておいたんだ。もう目は覚めた？」「うん。今日は何か予定があるの？」「サプライズだよ」優子は彼が何を用意しているのか分からなかったが、身支度を整えて彼と一緒にヘリコプターに乗り込んだ。ヘリコプターは2時間以上飛び、ある島に到着した。「私をバカンスに連れてきたの？」「違う」峻介は彼女の手を取り、さらに歩みを進めた。林の中から銃声が聞こえ、峻介は彼女を展望台に連れて行った。すぐに優子は彼の意図を理解した。林の中から一人の少年が走り出てきたのだ。それは拓海だった。拓海の姿を見た瞬間、優子は感情を抑えきれず、涙が頬を伝った。「拓海だ」「今日は彼の訓練が終わった日だ。君がいつも彼のことを気にしているから、直接見せてやりたくて連れてきたんだ。彼は優秀だよ。今回の野外訓練でもまた一位を取った。一緒に彼にメダルを授与してやってくれ」距離があったため、優子には彼の輪郭しか見えなかった。3年半の間に少年は大きく成長していた。まだ9歳にも満たないのに、身長は170センチ近くになっているようだった。優子は何度も夢で彼を見てきた。目が覚めるたびに、雪の中で泣いていた彼の姿が脳裏をよぎった。しばらく待つと、林の中から皆が出てきた。優子は彼の周りにいた顔ぶれを覚えていた。かつて彼をいじめていた少年たちだった。だが、今では彼らは拓海に従い、心から彼を認めているようだった。峻介は優子にマスクを手渡した。「さあ、行け。息子にメダルを授与してやれ」優子はメダルを片手に持ち、もう片方の手には花束を抱えていた。目の前には大きく成長した息子がいた。肌は日焼けし、体はたくましくなり、顔の幼さもすっかり消えていた。その姿はまさに峻介の生き写しだった。拓海は背が高く整った顔立ちをしていて、将来多くの女の子たちを虜にすること間違いないだろう。これが自分の息子なのだと思うと、優子の口元には誇らしげな笑みが浮かんだ。優子はメダルを彼の首に掛け、花束を手渡した。拓海は手を差し出して受け取り、澄んだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1158話
神隼はどうしても優子を道路まで送ろうとした。二人の周りに大雪が降り積もる中、優子は突然足を止めた。「軟膏は明日、誰かに届けさせるわね。翠郎……」彼女は急に顔を上げ、苦悩の色が濃く浮かんだ表情を見せた。「私たち、もう会うのはやめましょう」「どうして？」神隼は彼女を見つめた。優子の顔には痛々しい苦悩が浮かび、唇を震わせながら言った。「怖いの……」神隼は一歩近づき、問い詰めるように言った。「何が怖いんだ？」「私……」優子の頬は真っ赤に染まり、言葉にできない想いが見え隠れしていた。車が停まったのを目にして、彼女は勇気を振り絞って言った。「好きになっちゃいそうで怖いの。だからここで終わりにするわ。じゃあね」そう言い残し、彼女は車に飛び乗り、ドアを閉めた。運転手がアクセルを踏み込み、車は一瞬で遠ざかっていった。雪の中、神隼は一人立ち尽くし、遠ざかる車を見送ったままぼんやりとしていた。彼女が何を言った？自分を好きだと？自分は彼女の家庭を壊したクズなのに。彼女が自分を好きになる理由なんてないはずだ。けれど、彼の胸の中の心臓はドキドキと早鐘を打っていた。頭上の枝に積もった雪が、彼の肩に降り落ちた瞬間、神隼はようやく夢から覚めたように動き出した。どうやって家に戻ったのかも思い出せないほどだった。優子が家に戻ると、熱い抱擁が彼女を迎えた。峻介が彼女の耳元で噛むように囁いた。「また誰かを誘惑してきたのか？」優子は耳飾りを外しながら彼の首に腕を回し、軽くキスをした。「怒った？」「どう思う？」「神隼の家に行って、彼の母親を治療しただけよ。あと少しで彼は私に完全に落ちるわ」優子の顔には満足げな笑みが浮かんでいた。「峻介、彼が真実を知る時の顔、想像できる？私はもう待ちきれない。彼を莉乃の墓前に跪かせて謝罪させるその日を！」「罪を犯した者は自分の過ちを認めない。ただ自分がもっと残酷でなかったと悔やむだけだ」峻介は彼女の寒気を帯びたコートを脱がせ、強く抱き寄せた。「優子ちゃん、こんな生活で本当に幸せになれるのか？」優子は無邪気な笑顔を浮かべながら言った。「峻介、私の手はとっくに汚れてるのよ」彼女は過去数年、彼の知らない間に冷酷なヒットマンへと変わり果てていた。かつての彼女は心優しかったが、それがかえって
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1157話
優子は神隼の出自を調べるのに1年もかからなかった。彼は私生児だった。彼が人生で最も憎み、同時に最も愛しているのは母親である阿部美帆だった。若かりし頃の美帆は美貌を誇り、妊娠中の身で雨宮家に居座ろうとした。しかし、雨宮夫人に顔を傷つけられ、神隼も雨宮家から捨てられた。それ以来、彼は「愛人の子」として辱めを受け続けた。美帆は雨宮家に入るという夢を捨てられず、精神的に不安定な状態が続いていた。神隼は彼女の世話をするために家政婦を雇い、少なくとも生活には困らないようにしていた。帰宅する際、彼は遠くから彼女を一目見るだけで、決して近づこうとはしなかった。心の中では母親を想う気持ちはあるが、彼女の過去をどうしても受け入れられないのだろう。優子はすでに行動を計画していた。美帆は毎日夕方になると雨の日も風の日も欠かさず、近所のカフェでコーヒーを2杯買って帰る習慣があった。彼女を転倒させることなど簡単だった。神隼がかつて莉乃を利用したように、彼女も同じ方法で仕返しをした。それを神隼が想像していただろうか？彼は母親には手厚くしていた。この豪華マンションは300平方メートル以上もあり、内装も非常に豪華だった。家政婦が慌てて駆け寄ってきた。「坊ちゃん、食器を洗っていた間に奥様がいつも通りコーヒーを買いに出かけて、その帰りに転んでしまいました。でも、坊ちゃんのお友達に教わった処置法で対応したので、今は落ち着いています」「母さんの様子を見てくる」美帆は主寝室のベッドに寄りかかるように座っていた。右頬には一筋の傷跡があった。「具合はどう？」美帆は何年も息子の顔をまともに見たことがなく、彼がこういう顔をしているのだと思い込んでいるようだった。「神隼、帰ってきてくれたのね。もう二度と会えないかと思ったわ。この方は......」「俺の友人だ。優子さん」「おばさん、私は医学を学んでいるので、よかったら診せてもらえますか？」命に関わる状況でない限り、神隼は母親を病院には連れて行きたがらなかった。自分の身元がばれることを恐れていたのだ。優子はすぐに答えを出した。「安心してください。おばさんの心拍数は正常です。一番ひどいのは足の怪我で、冷湿布をして、1か月ほどは安静にした方がいいでしょう」「優子さん、若いのに医術も分かるな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1156話
優子は足を止め、振り返り颯月を見つめた。そして本来の落ち着いた声で答えた。「失礼ですが、何かご用でしょうか？」颯月は一歩ずつ優子に近づいてきた。その動きに優子は少し緊張を覚えた。もし自分の正体がばれれば、峻介にも影響が及ぶのではないか。彼らはきっと自分を峻介が送り込んだスパイだと疑うだろう。しかし、颯月が差し出したのは一枚のスカーフだった。「これ、落としたんじゃないか？」優子は彼の手元にあるスカーフを見た。それは彼女のバッグについていた装飾品で、いつ落ちたのか全く気づいていなかった。肩の荷が一気に軽くなったような気がして、優子は微笑んだ。「ありがとうございます」優子は早足で路肩へ向かった。神隼はまだ彼女を待っていて、彼女の表情が慌ただしいのに気づき尋ねた。「何かあったのか？」「ちょっと知り合いに会っただけよ。行きましょう」彼女がそれ以上話したくなさそうだったので、神隼も深く追及せず話題を変えた。「何を食べたい？」優子は頬に手を当てながら少しぼんやりして答えた。「なんでもいいわ」「じゃあ、俺が決める」神隼は優子をカップル向けのレストランに連れて行った。これまでの彼なら絶対に行かないような場所だった。なぜだか、優子と数回会っただけで、彼はこうしたレストランに気を配るようになっていた。彼のブックマークには、いくつものレストランが保存されていた。その中でも評価が高く、雰囲気の良い店を選んだのだ。霧ヶ峰市の夜景は美しく、街全体が雪に包まれ、まるで童話の中の風景のようだった。優子が料理を注文したところで、見覚えのある人影が目に入った。またしても、颯月とその相手だった。幸い、颯月は彼女に気づいていなかった様子だった。優子は神隼と軽く会話を交わしていたが、その途中で神隼の携帯が鳴り、彼の表情が一変した。優子が時計を確認すると、ちょうどタイミングが良いようだった。案の定、彼は席を立ち言った。「悪い、家でちょっとした問題があって、戻らなきゃならない」「何があったの？」優子は心配そうに尋ねた。「母が雪で滑って転んだらしいんだ。彼女は心臓病を持っているから、急いで病院に連れて行かなきゃならない」「私は医者だよ。一緒に行って診てみるわ」優子は神隼と一緒に急ぎ足で店を出た。その頃、颯月は牛ステーキを食べ
