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第136話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第137話
耳畔で笑い声が聞こえた。「世間は佐藤峻介が一途で十年間変わらないと言うが、誰も彼に前妻がいたとは知らない」高橋優子は指をぎゅっと握りしめ、悲痛な表情で言った。「彼にとって私はただ気ままに遊び相手に過ぎなかった。だから私の存在を誰にも知られないようにした。昨夜は早産で亡くなった息子の命日だったので、佐藤拓海を連れ去ろうと思って船に乗り込んだのに、あなたたちに先を越されてしまった」「自分の息子が死んだからって、他人の息子を連れ去って何をするつもりだ？」高橋優子は一字一句、はっきりと言った。「彼の息子を私の息子の供養にするためよ！この一年間、私はどれだけ悲惨な日々を送ってきたかわかる？毎晩眠れなくて、目を閉じるたびに手術台の上の自分の姿が浮かぶのよ、私……」感情が高ぶり、高橋優子は泣き始めた。涙が冷たい刃に落ち、刃を通じて男の手の甲に流れた。男は刀を引いて、「泣くなよ。俺はお前に何もしてないだろう？」と言った。高橋優子は怨婦のように、男が誰であろうと構わず、佐藤峻介の非道を声高に訴えた。外では、渡辺涼介が草をくわえ、不真面目な顔で隣の渡辺陽斗にささやいた。「なあ、兄貴はあの女に惚れたんじゃないか？一晩中彼女を見張ってたなんて」「馬鹿なこと言うな。鈴木蒼さんが女を見たことがないと思う？兄貴が彼女を疑って逃げないように見張っていたんだと思う」「彼女が怪しいなら、昨夜のうちに海に投げ込んで魚の餌にすればよかったんだ。それに、戻ってきて縄で縛れば済む話だ。一晩中見張る必要があるか？兄貴は絶対に彼女に一目惚れしたんだ。正直、俺はこんな美人を見たことがない」「彼女が起きたようだ。見に行こう。多分兄貴は厳しい尋問をしているだろうから、死なせないようにしないとな」二人はマスクを下ろしてドアを開けたが、目の前の光景に目を見張った。いつも威風堂々としていた兄貴が、今はベッドのそばで手足をもてあましながら、「人は死んだら戻らないんだから、泣いても仕方ない」と慰めている。息も絶え絶えに泣く女性が泣きじゃくりながら、彼の外套の袖で鼻をかんでいた。「佐藤という男は本当にクズなのか？」と彼女は問いかけた。「そうだ、彼は間違いなく大クズだ。まったく嫌になる」「私はなんて可哀そうなんだ、うぅ……」確かに彼女の泣き方は少し大げさだが、その背
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第138話
「それは無理だ」陽斗が素早く言った。「俺たちはその子供を身代金に使わなければならないんだ」言い終わると涼介にまた頭を叩かれた。「お前はなんでこんなに愚かなんだ？秘密を一つも守れないのか？」高橋優子は、佐藤峻介を脅して身代金を要求する勇気ある者がいるとは思わなかった。おそらく手紙を送る前に、佐藤峻介の部下が彼らの隠れ家を見つけて全員捕まえるだろう。「いくら要求するつもりだ？」高橋優子はさらに追及した。涼介は指一本を立てた。「あいつはあんなに金持ちなんだから、少なくとも二千万日元はもらわないと」高橋優子は信じられない様子で彼を見た。「二千万日元？」たった二千万日元のためにこんな危険を冒すのか？佐藤峻介は彼らが自分を嘲笑していると思うだろう。涼介は彼女を見て少し自信がなくなった。「みんなあいつが金持ちだって言ってたんだ。二千万日元くらい出せるだろう？それとも……一千万日元でもいいかも」高橋優子は頭を抱えた。初めて誘拐犯に同情する気持ちが芽生えたのはどういうことだろう？もし彼らが一千万日元だけ要求するなら、佐藤峻介は彼らに全身のまま死を与えるだろう。だが、一千万日元の要求を見て、彼らを海に投げ込んでサメの餌にするだろう。高橋優子が黙っていると、陽斗が弱々しく口を開いた。「あの、彼は一千万日元も持ってないのか？じゃあ八百万日元はどう？」彼らの要求が次第に下がっていくのを聞いて、高橋優子は無力感からため息をついた。「神様、兄貴、以前金持ちは見かけだけで実は銀行に大きな借金を抱えていると聞いたことがある。佐藤峻介も貧乏人だったら、俺たちは彼の子供を奪っても損するだけじゃないか？」高橋優子はもう泣けなかった。心からの提案をした。「もっと身代金を上げた方がいいんじゃない？そうしないと、佐藤峻介が侮辱されたと思うかもしれない」涼介は二本の指を立てた。「じゃあ四千万日元で、これってちょっと欲張りすぎかな？」高橋優子は胸を押さえた。神様よ、この誘拐犯たちは一体どんなひどい場所から来たのか？「もっと上げて！」「五、五千万日元」「もっと勇気を持って！」「一億日元？神様」涼介はそんな言葉を口にするだけで立っていられなかった。「五億日元」高橋優子がその言葉を口にした瞬間、陽斗は地面に座り込んだ。「兄貴、五億日元
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第139話
涼介は顔を輝かせて言った。「そうだよ、船に数人連れて行っていいって聞いたとき、ただ飯が食えるって言ったら伊藤翔社長も喜んで同意したんだ。俺たちは厨房でたくさん食べたんだ。本当に美味しかったよ。帰るときにはたくさん持ち帰ったんだ」高橋優子は、彼らのような素人の誘拐犯が成功した理由を理解した。それはただの運の良さだった。伊藤翔は、誰かがクルーズ船で問題を起こし、小さな坊ちゃんを誘拐するなんて思ってもみなかった。彼らが保安がほとんど機能していないことに気づき、簡単に成功した。まさに運が良すぎたのだ。「だから、君たちは金が目当てなんだね。子供は？」「子供は祖母が面倒を見ているよ。あいつは本当に食いしん坊で、牛から絞った牛乳をほとんど全部飲んじゃうんだ」陽斗は愚痴をこぼした。高橋優子が彼らに質問している間、鈴木蒼は黙って彼女をじっと見つめていた。「もう全部聞いたか？」低い声が彼の口から漏れた。高橋優子が何か言おうとしたその瞬間、男は爪刀を手のひらで一回転させ、白い光が一瞬輝いたかと思うと、刃は彼女の喉元に当たっていた。「言え、お前は一体誰なんだ？」高橋優子の背中に冷たい汗が流れた。この二人の少年は愚か者かもしれないが、この男は違った。仮面の下から覗く目はまるで蛇のように暗く光り、彼女の油断を待ち、ついに噛みついてきた。「もしお前がもう一度でも嘘をついたら、今ここで殺すぞ。お前が死んでも誰も知らないんだからな」男の冷たい声が一言一言響いた。男は逆光の中で木の窓辺に立ち、その高い影が外からの光を遮っていた。彼の感情は仮面の下に隠されていて、引き締まった薄い唇と、その目に宿る圧倒的な殺意だけが高橋優子を震え上がらせた。彼女が警戒を緩め、質問に集中していたことが疑いを引き起こしたのだ。この二人の少年は悪人ではなかった。彼女は一か八か賭けることにした。「嘘はついていない。私の携帯には以前の彼との写真がまだある」彼女は信号のない携帯を取り出し、皆の前で開きたくなかったアルバムを見せた。そこには、かつての佐藤峻介を隠し撮りした写真がたくさんあり、仕事中だったり、寝ていたり、コーヒーを飲んでいたりする彼の姿が映っていた。彼女が妊娠していた頃の写真もあり、その頃にはすでに佐藤峻介の姿はなく、大きなお腹を抱えて淡
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第140話
「成立だ」高橋優子は鈴木蒼が簡単に同意したことに驚いていたが、小さな扉を開けて佐藤拓海を探しに行くと、目の前の景色に圧倒された。風景は美しく、青い空、青い海、緑の山々が広がっていた。ここは海に囲まれた孤島で、まるで世界から捨てられたような場所だった。ここには信号もなく、彼女が助けを呼ぶこともできないため、彼は彼女を脅す必要はなかった。佐藤拓海が無事でありさえすれば、高橋優子は危険な行動を取るつもりはなかった。木の扉が開かれた瞬間、佐藤拓海は地面に這いつくばって猫を追いかけていた。服はもう汚れていたが、彼はとても楽しそうに笑い、口から「ニャーニャー」という声を出していた。「この子、本当に大人しいね。俺も好きだよ」高橋優子は佐藤拓海に駆け寄り、彼は両手を広げて「ママ！」と叫んでいた。涼介は困惑した。「本当に君の子供じゃないのか？」高橋優子は少し悲しそうに言った。「子供は小さくて、誰を見てもママと呼ぶんだ」「それは違うな。前に俺の叔母が彼にミルクをあげようとしたけど、全然飲もうとしなかった」高橋優子は、佐藤拓海が初めて彼女を見たときから「ママ」と呼んだことを思い出した。自分の子供が死んだ時、彼は生まれたばかりだった。もしかしたら自分の子供が彼に生まれ変わったのかもしれないと感じ、彼女たちが特別に親しいのではないかと考えた。高橋優子は子供をもっと強く抱きしめ、彼の顔にキスをした。「無事でよかった」「お姉さん、心配しないで。俺たちは彼を虐待なんてしてないよ。俺が盗んできたケーキも、自分で食べずに彼にあげたんだ」高橋優子は彼らの生活水準を理解した。島には基本的な施設もなく、電気もなく、ネットもなければ信号もなかった。外界から買った太陽光発電パネルで夜はわずかな電灯が点くだけだった。幸いにも、島には豊富な資源と淡水があり、少数の島民は質素な生活を送っていた。佐藤拓海の首にかかっている小さな玉のペンダントも盗まれていなかった。彼らは実際には善良な人々だった。高橋優子が考えている時、佐藤拓海は突然顔を赤らめた。高橋優子は子供を育てたことがなかったので、心配して尋ねた。「どうしたの？」佐藤拓海は力んでいるようで、次の瞬間「プッ」という音が聞こえ、高橋優子は手のひらが暖かくなり、鼻に悪臭が漂った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第141話
高橋優子は笑顔を浮かべて、「これで十分だよ」と言った。佐藤拓海は半日で大変身し、ブランド服を脱いでおばさんの子供たちが着ていた服に変わった。それらの服は何人もの子供が着て、何度も継ぎを当てられていた。しかし、それは厚手で、かなり暖かかった。佐藤拓海は全く違和感を感じず、高橋優子の後ろを小さな尾のように追いかけていた。時折、猫を追いかけたり、道端の草を引っ張ったりすることもあったが、この場所のすべてが彼にとって新鮮だった。高橋優子は最初、死の覚悟して船に乗り込んだが、半日も経たないうちにこの島の生活に慣れてしまった。ここには都市の先進はないが、都市にはない清潔さがあった。彼女は海風を感じながら佐藤拓海を抱き、一瞬、この場所に永遠に住みたいと思った。しかし、彼女は一つだけ理解していた。この小さな島が地図に載っていなくても、見つかるのは時間の問題だ。いつか佐藤峻介の手がこの島に伸びてくるだろう。島には数十戸の家しかなく、住民は純朴だった。涼介は高橋優子に教えた。彼らが佐藤拓海を誘拐して身代金を要求しようとしたのは、島の生活条件を改善するためだった。ここの子供たちは学校に通ったことがなく、一生で海で漁をして過ごし、病気になっても運命に任せるしかなかった。何人かの村民は治療費がなく、病院の前で苦しみながら亡くなった。高橋優子は、それがとても皮肉に感じた。松本里美は佐藤拓海の誕生日パーティーに1億円も使ったのに、ここでは子供たちが厨房から盗み出されたケーキに目を輝かせ、小さな一口を分け合いながら舌なめずりしていた。何が善で何が悪なのか？何が正しくて何が間違っているのか？夜が訪れ、高橋優子は食事の香りを感じ、涼介の目には一抹の興奮が見えた。「お姉さん、運がいいよ。おばさんがあなたを迎えるために、今夜は特別に白米を炊いたんだ。僕たちもご馳走にありつけるんだ」高橋優子は呆然とした。子供たちの目に映る興奮が彼女を刺した。彼らは毎日白米を食べているのに、この島ではそれが貴重な食べ物だった。高橋優子は高橋家で贅沢な暮らしをしてきた。世界には多くの貧しい人々がいると知っていたが、実際に経験するのとは全く違った。彼女は佐藤拓海を抱いて玄関に向かうと、陽斗が焼けた木炭で地面に絵を描いていた。その子が非常に上手に描
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第142話
高橋優子は碗の中の大きな肉を見つめて、何と言ったらいいのかわからなかった。涼介と陽斗は成長期であり、口に入れる度に伯母さんの料理の腕前を絶賛していた。鈴木蒼は彼女が箸を動かさないのを見て、「島の食材は限られているから、少しでも食べて」と説明した。涼介は唇を噛みしめて名残惜しそうにしながらも、自分の碗の肉を高橋優子の碗に入れた。「姉さん、顔色が悪いから、もっと食べて」自分の碗に山盛りの肉を見て、高橋優子は胸が痛んだ。愛に飢えた人は、どんなに小さな親切でも心に深く刻まれるものだ。「ごめんなさい、まだあまりお腹が空いていないから。皆さんで食べて」高橋優子は佐藤拓海を抱えて離れた。冬の海島は静かな月光の下で一層孤独に見えた。しばらくして、隣に座ってきたのは寡黙な鈴木蒼だった。「ここでは夜にお腹が空いても食べるものがない」「うん、知ってる。でもお腹は空いていない」鈴木蒼は後ろから小さなムースケーキを取り出した。道中で形が崩れてしまっていたが、それでも彼女に手渡した。「山の食べ物に慣れないだろう。これなら口に合うだろう」高橋優子はそれを受け取り、甘酸っぱいイチゴの味が舌先に広がった。「君たちは人質に対していつもこんなに親切なの？」と低い声で尋ねた。「君たちは人質ではない、客人だ」鈴木蒼は両手を地面につけ、空に浮かぶ月を見上げながら囁いた。「君は僕たちのことを見下しているんだろう。金持ちのお嬢様たちの目には、僕たちはゴミのように見えるかもしれない。でも、こんな汚れた僕たちも必死に生きているんだ」「見下してなんかいないよ、鈴木蒼さん。もう少し話をしよう」鈴木蒼は深く彼女を見つめ、「いいだろう」と答えた。高橋優子は欠伸をしていた佐藤拓海を抱き上げ、「まずはこの子を寝かせるわ」と言った。部屋に入ると、涼介がお湯を運んできた。「姉さん、伯母さんが都会の人は清潔にするのが好きだって言って、特別にお湯を準備したんだ」高橋優子は優しく微笑んで「ありがとう」と言った。「どういたしまして。美味しいものはないけど、水はたくさんあるからね」涼介はポケットからこっそりチョコレートを取り出した。「これ、前にこっそり取ってきたんだ。すごく美味しいよ。夕飯を食べてないからお腹空いてるだろう。早く食べて。陽斗には内緒
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第143話
鈴木蒼は意味が分からず彼女を見つめたが、高橋優子は彼を見ずに遠くを眺めながら続けた。「最初に言った助けるという言葉は本心ではなかった。佐藤峻介と関わると、あなたたちが無事に逃げ切ることは不可能だから」「身代金を手に入れた瞬間に、彼の手に落ちる。そうなると、あなたたちだけでなく、この島の全ての人々が無事では済まなくなる」その言葉を聞いて、鈴木蒼は無意識に隠し持っていた爪刀を触ったが、高橋優子は気にせずに話し続けた。「でも、あなたたちが貧困の中にあっても、皆が陽の当たる場所を目指しているのを見て、心が揺らいだ」「村の老人が病気で亡くなったのも、陽斗が絵を学びたくても鉛筆一本さえ惜しんだのも、伯母さんが見知らぬ子供のために最も柔らかい衣類をおむつにしたのも、あなたたちの優しさを感じたから。あなたはここ出身じゃないよね」「違う」鈴木蒼は短く答えた。「あなたは彼らを助けたいんだろう。今の私も同じ気持ちだ。ここは美しく、世に染まるべきではない。彼らの陽光を守りたい」「君は一体何を言っているんだ？」鈴木蒼は忍耐強く尋ねた。この一日、彼は佐藤峻介をどうやって脅迫するかについて一切言わず、彼女を客人のように扱っていた。その善意が高橋優子の考えを変え、彼らに教訓を与えようと思っていた気持ちを変えた。「あなたが欲しいのはお金でしょ。誰からでもいい、佐藤峻介のお金じゃなくても」高橋優子は彼の目を見つめ、一言一言丁寧に言った。「私にはお金があるの。多くはないけど、あなたたちを助けるには十分だ」「どのくらいあるんだ？」「五億円」鈴木蒼：？？これが多くないのか？鈴木蒼の探るような目に、高橋優子は微笑んだ。「どうしてこんなに愚かな人がいるのかと思っているでしょう？知らない人にお金を渡すなんて。話の半分だけを話したけど、残りを聞きたい？」「話せ。聞こう」高橋優子は優しい声で、海風に乗せて物語を語り始めた。話が終わると、鈴木蒼が最初に言った言葉は「僕が彼を殺してやる！」だった。彼女は軽く笑った。「彼を殺しても私の命は延ばせない。私は長くは生きられないの。前に慈善団体に五億円を寄付したけど、残りの五億円の使い道を見つけたの。結局それも彼のお金だから、彼のためにこの身代金を払うわ」鈴木蒼はしばらく黙っていたが、高橋優子は続けた。「彼に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第144話
高橋優子は鈴木蒼が何をしようとしているのかわからず、小さなランタンを持ち上げた。ランタンの微かな光が鈴木蒼の歩みに合わせて揺れ動き、彼女の足元を照らしていた。彼女は厨房に連れて行かれ、鈴木蒼はエプロンを締め、食材の準備を素早く始めた。夕飯の米飯を卵液、豌豆、ベーコンと一緒に炒め始めた。高身長の彼が、小さなランタンの明かりの中で、野菜を切るところから鍋を振るうところまで一気に行う姿が映し出された。火の粉が鍋底を舐め、火の光が彼の金属の仮面に反射して跳ね返った。高橋優子は昔の佐藤峻介を思い出した。深夜でも、彼女が空腹を訴えれば、彼は起きて彼女のためにラーメンを作り、炒飯を作ってくれた。すぐに香ばしい炒飯が彼女の前に運ばれてきて、鈴木蒼はそれを丁寧に盛り付けていた。「食べなさい。どれだけ生きられるかわからないけど、思っている以上に長く生きてほしい」高橋優子は涙を浮かべながら頭を垂れ、一口一口と炒飯を食べた。見知らぬ人の優しさは、巨大なクジラのように彼女を飲み込み、一時的に裏切りの不幸を忘れさせた。鈴木蒼は節のある手で彼女の頭を軽く撫で、「たとえ残りの命が一日だけでも、しっかり生きなさい」と優しく言った。「……うん」その後の日々はシンプルで楽しいものだった。高橋優子は鈴木蒼からの任務を受け入れ、島の子供たちを集めて文字を教えた。佐藤拓海はその傍らで猫の尻尾を引っ張り、高橋優子が授業を終えると彼女の後を小さな尾のようについて回り、「ママ、抱っこ」と両手を広げて笑顔を見せた。最初は高橋優子は「おばさん」と呼ばせるように何度も訂正したが、時間が経つにつれて慣れてしまった。「坊や、おばさんに見せて。転んだの？顔が汚れてるよ」高橋優子は優しく彼の顔を拭き、佐藤拓海は笑い声を上げ、彼女の顔にキスをした。「お姉さん、どうして飛行機は空を飛べるの？」「優子さん、人は本当に海の底に潜れるの？窒息しないの？」「お姉さん……」島の子供たちはみんな彼女に親しみを感じていた。高橋優子は、彼らがこの海島に長く住んでいることを知り、まずはその土地を購入し、開発されないように保護する計画を立てた。次に、島の全住民の身分証明を取得し、最後に島を開発して住民に現代的な生活を提供することを目指していた。水、電気、インターネットを整備
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1477話
二人は冷静に、お互いを説得しようとしたが、結局は意見が食い違い、半夜を過ぎても問題は元に戻るばかりだった。「高橋先生、実際、君が何を待っているのかよく分からない。もし彼を好きなら、彼と再婚すればいい。俺は既婚者を奪おうとはしない。彼にチャンスを与えないということは、彼に対して自信がない、同じ過ちを繰り返したくないということでしょう？だったら、どうして俺にチャンスを与えないの？」「裕也、彼にチャンスを与えないからと言って、あなたにチャンスを与えるわけではない。もしくは、私が一人で生きるのがダメなの？なんで結婚の牢獄から出たばかりなのに、また別の地獄に飛び込まなきゃいけないの？」「もし本当にそうなら、君は彼と日夜一緒に過ごさないでしょう。それに、心の中で彼がいるでしょう？でも、彼が君に対してどれだけ長く愛を続けられると思っているの？」「私と彼がどれだけ長く知り合っていたか知っている？過去三年間、私がいなくなった後、彼は私を見つけることをあきらめなかった。それが愛じゃないなら、何が愛だと思う？」裕也は深い笑みを浮かべ、謎めいた表情で言った。「それは、彼が君がまだ生きていると知っていたからだ。もし、彼が君が死んだと思っていたらどうなる？」優子の表情は一瞬で変わった。「どういう意味？」「覚えているか？途中で飛行機を乗り換えたこと。最初の飛行機は自爆した。全員、誰も生き残らなかった。君もその中にいた」「裕也、そんなことを言って楽しいの？」優子はすぐに立ち上がろうとした。「私の祖父は年を取っている。彼はこんな衝撃に耐えられない！それに、私の子供たちも、毎日泣きながら過ごすことになる。私を帰して！」「高橋先生、俺は仕方なくこうしているだけだ。君に一つ分かってほしいことがある。男は新しいものを好む。峻介が君の死を知った後、半年、いや一年も耐えられるだろうか？どうせ、君の遺体は粉々になっていて、DNAも調べられないだろう」優子は怒りを抑えきれず、思わず彼を殴りたくなった。「あなたは子供なの？その根拠のない理由で、私の家族を心配させるの？裕也、私を帰して！」彼は軽々と優子の手を引き下ろした。「君の祖父は、今日まで生きてきて、どんなことも経験してきた。高橋先生、俺はしばらくは君に手を出さない。ただ、島でじっとしていてくれ。君はもう逃げられない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1476話
拓海は小さい頃から一人で育ったため、こんなことは一度も見たことがなかった！左にいた弟、右にいた妹が泣きじゃくっていて、どうしても泣き止まなかった。何をしても無駄だった。拓海も一体何が起きているのか分からなかった。仕方なく、彼はしゃがんで弟と妹をなだめた。「パパは何が起きたのか教えてくれなかったけど、すぐにママを無事に迎えに行くって言ってた。パパを信じよう」拓海がそう言ったことで、二人の子供たちもどうすることもできなくなった。「俺、ママの叔父さんを探しに行く！」二人の小さな子供たちは秋桜家のことを知っていた。この時こそ、その力を使う時だ！峻介はまだ正式に認められていなかったので、秋桜家に頼むことはできなかった。しかし、二人の子供たちは違った。拓海の手を引いて、二人は涼音の書斎に走っていった。遠くから涼音は子供たちの泣き声が聞こえてきた。「あらあら、何があったの？誰が俺の赤ちゃんたちを泣かせたの？」涼音は急いで二人を抱きかかえた。「曾祖父、ママを助けて！大変なことが起きたんです！」「いい子だね、泣かないで。ママに何があったか教えてくれる？」拓海は知っていることだけを涼音に伝えた。涼音はもう何も考えず、すぐに峻介に連絡を取った。峻介は本当はこのタイミングで涼音に知らせたくなかった。涼音は高齢だし、まだ事態が決まったわけではなかったからだ。しかし、涼音がこちらにまで聞いてきたので、峻介も仕方なく、事実を告げることになった。涼音は即座に決断した。「颯月に協力させる。優子を一刻も早く見つけて」島。優子は暗くなり始めた空を見上げた。星が輝いていた。島はとても静かだった。海の音と虫の声以外は、都市の喧騒がない分、少しだけ静けさを感じた。優子の心は全く落ち着かなかった。子供たちが心配だし、峻介も気にかけているだろう。連絡を取らなかったから、彼はきっと心配しているに違いない。「こんな遅くまで起きているのか？」裕也が二本のビールを持ってきた。「飲むか？」優子は彼を一瞥した後、視線をそらした。「毎日暇なの？」「頑張ってきたから、たまにはサボってもいいだろう、高橋先生。実は、俺はそんなに悪い人間じゃない。どうせもう離婚したんだから、俺にチャンスを与えてもいいんじゃないか？もしかしたら、俺はいいかもしれないよ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1475話
峻介はもちろんそれを信じるわけがなかった。こんな偶然があるはずがなかった。彼は心を落ち着け、「あり得ない！」と声を上げた。昇は目を赤くしながら言った。「奥さんが出発するとき、俺たちのスタッフが彼女がヘリコプターに乗るのを見届けて、その後通りがかりの貨物船の乗員が爆発現場を撮影したんです」言いながら、昇は爆発の映像を出した。爆発から墜落するまで、誰もヘリコプターから飛び降りる姿は見られなかった。すべてがあまりにも急に起こった。「信じない、調べろ。すぐに調べさせろ」峻介は携帯電話を取り出そうとしたが、手が震えてうまく操作できず、何度も失敗してようやく携帯を取り出した。ついには、携帯を床に落としてしまった。昇が慌てて携帯を拾い上げ、渡してきた。「ボス」峻介は震える手を伸ばし、心の中で何度も暗記している番号にかけた。「申し訳ありませんが、ただいまおかけになった電話はサービスエリア外です……」あ、ネックレスだった。今回は優子が出発する前に特別にネックレスを準備していた。その中にはチップが埋め込まれており、位置情報を追跡できた。彼は最後の望みをかけて位置情報を確認しようとしたが、優子専用の位置情報は地図上に表示されなかった。唯一考えられる可能性は、チップがすでに海底に沈んでいて、信号を受信できなかったため、消失したということだった。優子はおそらく海底で命を落としたのだ！いや、それを信じたくはなかった。おかしかった。峻介は冷静な表情を保ちながら進に声をかけた。「優子ちゃんが出発した場所から調べろ。それに影狼団も。どんなに遠くても、優子ちゃんを見つけるまで絶対に諦めない！彼女が死んだなんて信じない！」「はい」「飛行機を準備しろ、その海域に連れて行け」峻介は気が気でなかった。彼は自分の足で確かめに行く必要があった。振り向くと、そこには巫女が立っていて、緑の瞳でじっと峻介を見つめていた。「巫女、君も聞いていたのか？」巫女は涙を浮かべて頷いたが、それでも優しく歩み寄り、震える峻介の手を握りしめて彼を落ち着かせようとした。「お母さんは大丈夫だよ」峻介は巫女を強く抱きしめた。「俺も信じている」彼女はまた手でジェスチャーをし、峻介と一緒に優子を探しに行きたいことを示した。峻介は一度は断ろうとしたが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1474話
峻介と比べると、裕也はまるでヤクザのような存在だった。彼の行動には一貫した論理がなく、ただ自分の気分次第で動いた。そういった人物の方が逆に危険だった。なぜなら、一般的な倫理や道徳では彼を抑えることができないからだった。裕也は優子を寝室に連れて行った。「先にシャワーを浴びてこい、部屋には君の服がある」優子のことは好きだったが、急いで何かしようというわけではなかった。優子を騙してここまで来させることは彼女の限界を超えていた。だからこそ、今この瞬間に無理に優子を傷つけようとは思っていなかった。優子は部屋を見渡した。窓もテラスもあり、逃げるための出口がいくつかあるが、どこも人が立っていた。裕也は彼女のために、入念に牢獄を作り上げていた。優子はドアに鍵をかけ、バスタブに身を沈めた。頭の中には、地下室で見た菜穂の姿が浮かんでいた。四肢は鉄の鎖で縛られ、食事もトイレも睡眠も、全てその狭い部屋の中で行われた。誰とも話すことなく、食べるのは残り物ばかりだった。精神と肉体の二重の苦痛で、たった半年であんな姿に変わってしまった。おそらく、これから長い間、彼女は正常な生活に戻ることはできないだろう。裕也も冥司も大差はなかった。どちらも女性を閉じ込めようとしていた。ただ、優子の活動範囲は島全体に広がっていたが、菜穂よりも大きな檻に入れられているだけだった。優子は、今反抗して裕也を怒らせるわけにはいかないことを理解していた。彼女は機会を待つしかなかった。だが、裕也はすでに全てを計画していた。ヘリコプターが空中で爆発し、乗員全員が命を落とした。このニュースはすぐに国内に伝わった。その時、峻介は巫女にピアノを教えていた。巫女はすべての楽器に高い才能を持っていて、峻介の膝の上に座って、音楽を感じていた。その日、峻介は少しぼんやりしていて、何度か音符を間違えた。昇が悪い顔で駆け込んできて、「ボス……」と声をかけた。その一言で、周りの子どもたちは一斉に振り向き、昇が言おうとしたことを強引に飲み込んだ。「ちょっと用事があります」峻介は巫女を膝から降ろし、「君は練習していて。パパはすぐ戻るから、ちょっと出かけてくる」と言った。巫女はうなずきながらも、何か不安を感じていた。双子たちは昇に挨拶してから、遊びに行った。二人とも心配
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1473話
優子は眉をひそめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「私を脅しているの？」「いや、俺はただ事実を言っているだけだ。俺は何もないところから今の地位にまで這い上がった。どれだけのことを犠牲にしてきたか、君にはわかるか？もし優しさがあるなら、俺はもう死んでいるよ。だから、君がきちんと話を聞くなら、素直に聞いておけ。さもないと、俺が何するかわからないぞ」優子にとって、子供たちは弱点そのものだった。彼女は手を上げ、裕也の顔に打ち付けようとした。「私の子供に手を出すなら、あなたを殺す」裕也は彼女の手首を強く掴んだ。「高橋先生、君のその気の強さ、気に入ったよ」彼は手を伸ばし、優子の顔から仮面を取った。「この顔がいいな」完璧なまでに美しい顔、まるで芸術品のようだった。裕也には理解できなかった。どうして彼女が四人の子供を産んだはずなのに、腹の肉は引き締まって垂れず、体型も少女のように保たれているのか？どうやってそうしているのか？「他の男に触られた女が好きなの？汚くないと思わないの？」裕也は力強く一引き、彼女の体を水面から引き上げ、彼の胸にぴったりと押し付けた。衣服は湿り、優子の完璧な体のラインを浮かび上がらせた。彼はまた、優子の首にあるキスマークにも気づいた。それは別の男が残したものだった。普通なら、こういう女には手を出さないはずだった。だが、彼は心を動かされてしまった。今さら引き返すことはできなかった。逆に、彼の心には激しい炎が燃え上がった。彼はこの女を征服したいと思った。優子は反撃しようと、彼を投げ飛ばすつもりだった。彼女は裕也を地面に叩きつけようとしていた。彼女の動きは素早く流れるようだったが、残念ながら彼女の相手は、幼少期から無理にでも鍛え上げられた猛者だった。裕也の目には、優子の反撃など無駄な抵抗に過ぎなかった。彼は簡単に彼女を制圧した。「小娘、俺がどこから這い上がってきたか知ってるか？あの場所では、四歳で人を殺せるようになるんだ。反撃は本能だ」もしその本能がなければ、彼はとっくに何度も死んでいた。優子のような高貴な姫君には、彼の暗闇のような、蟻のように必死で生きてきた生活は理解できないだろう。「俺に強制的な手段を使わせるな！」裕也は微笑みながら言ったが、その微笑みの裏には冷たい恐怖が隠れていた。優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
