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第128話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第129話
高橋優子は軽く笑みを浮かべた。「私のことを復讐の道具としか見てないと思ってた」「どうしてそんなふうに思うんだ？」佐藤峻介は眉をひそめ、今夜の高橋優子に何か違和感を覚えた。話を続けようとしたが、松本里美の騒ぎで、彼はそれを処理しなければならなかった。彼を待っているのは、泣き喚く松本里美と地獄のような松本家の人々だった。佐藤峻介は客室のカードキーを高橋優子に手渡した。「まずは部屋に戻って服を着替えろ」服を着替えれば、先ほどの人物が彼女だとは誰も気づかない。ネット上の噂も佐藤峻介なら簡単に収めることができる。彼は高橋優子が心の中で何を考えているのか知らなかったが、前の気まずさを解消するために、予定より二時間早く花火を上げることにした。極寒の中、花火が打ち上げられ、多くの客がそれを見に集まった。雪が積もった甲板は人で溢れ、賑わっていた。美しい花火が人々の目を奪い、先ほどの気まずさを一時的に忘れさせた。高位にいる人でさえ、一瞬の美しさを拒むことはなかった。泣き続ける菅野真菜を紳士的に慰めていたのは植野眞だった。「こんな年齢になって、もう少し賢くならないと」菅野真菜は今、非常に後悔していた。松本里美に殴られたことはどうでもよかったが、高橋優子のことが問題だった。「高橋優子の背後に佐藤さんがいるなんて知らなかった。もし佐藤さんにこのことがばれたら、株をもらうどころか、菅野家も終わりだ！」「だから君は愚かなんだ」「班長！」菅野真菜はその可能性に気づいていなかった。彼女はまだ高橋優子が佐藤峻介の愛人だと思っていた。愛人であっても、それは佐藤峻介の女性だった。佐藤峻介が自分の身内を最も大事にすることは誰も知っている。菅野真菜は焦り、どうすればいいのか分からなかった。彼女はこの社会で生き残れないかもしれない。その時、高橋優子が廊下に現れた。菅野真菜は高橋優子に対して憎しみと恐れを抱いていた。しかし、口から出る言葉はまだ毒々しかった。「佐藤さんに取り入ったからって、高い枝に登ったと思うな。佐藤さんは君と遊んでるだけだ。松本家を怒らせたらどうなるか分かってないだろう」菅野真菜はまだ高橋優子が佐藤峻介の元妻だとは知らなかった。植野眞は菅野真菜の愚かさに感心しつつも、佐藤峻介の秘密を暴露することはできず、彼女の前
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第130話
佐藤拓海は日夜高橋優子と再会することを待ち望んでいた。彼はよたよたと高橋優子のもとへ走っていった。高橋優子は微笑みながら手を差し伸べた。「いい子ね、伯母さんと一緒に行きたいの？」佐藤拓海は彼女の言葉の意味を理解できなかったが、彼女が手を差し出したので、自分の小さな手をその手に預けた。彼は躊躇せずに小さな手を高橋優子の手のひらに置き、彼女に抱き上げられた。彼は高橋優子の首にしがみつき、小犬のように彼女に寄り添い、「ママ」と親しげに呼んだ。高橋優子は彼を愛おしそうに見つめた。「ばかな子ね、私はあなたのママじゃないのよ。伯母さんと呼んでちょうだい」その時、皆がクルーズ船の先端に集まり、花火を見ていたため、高橋優子は子供を抱えても誰にも邪魔されることなく進んでいった。高橋優子は子供を自分の部屋に連れて行った。部屋には小さなケーキがあり、彼女は子供に誕生日帽をかぶせ、ろうそくに火を灯し、優しくハッピーバースデーの歌を歌った。佐藤拓海は彼女が何をしているのか理解していなかったが、彼女が笑うと彼も笑った。高橋優子は小さな箱から玉のロックを取り出した。それは美しく透明で、小さな「海」という字が刻まれていた。「これは伯母さんが私の赤ちゃんのために用意したものなの。でも、使うことはなかったの。あなたがその名前を呼んでくれたから、伯母さんからのプレゼントよ」小さな子供は手を伸ばして玉のロックをつかみ、満面の笑みを浮かべた。その姿は佐藤峻介にそっくりだった。高橋優子は玉のロックを彼の首にかけ、佐藤拓海の顔にキスをした。「ベイビー、誕生日おめでとう」彼女は佐藤拓海を愛おしそうに見つめ、自分の子供が生きていたら、今日もこんなふうだっただろうと心の中で思った。高橋優子はケーキを二切れに分け、心を込めてクリームとフルーツを取り除いた。佐藤拓海はまだスプーンの使い方を知らず、食べたいのにうまく食べられず、小さな手を無邪気に振り回した。時には皿に顔を押し付けて舐め、鼻先にクリームが付いていた。高橋優子は優しく彼を見つめ、「ほら、こんなに汚しちゃって」と笑った。しかし、涙は止まらなかった。佐藤拓海は彼女が大粒の涙を見て、「泣かないで……」と幼い声で言った。高橋優子は涙をやたらに拭いながら、佐藤拓海を抱き上げてそっと言った。「拓海、伯母さ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第131話
海風が激しく吹きつけ、佐藤拓海は彼女の腕の中で風を避けていた。雪が二人の周りに舞っていた。高橋優子は遠くの海を指差して言った。「伯母さんのベイビーはこの海で消えたの。彼はあなたのように幸せではなかった。お腹から取り出されたときにはもう息がなかったの。彼はこの世界の太陽を一度も見たことがなかったのよ」「拓海、あなたは彼と一緒に海底に行ってくれる？最初は少し冷たいけど、すぐに水が肺に入ってきて、肺が爆発しそうに痛くて苦しくなるの。助けを求めたくても一言も発せられず、意識を失い、暗闇に飲み込まれていく……」「最後にはこの世界から永遠に消え去り、あなたのパパに一生消えない傷を残すの。パパがあなたを失ったら、きっと悲しみで心が壊れるでしょう？」高橋優子は彼の頬をつまみ、自嘲気味に笑った。「あなたは私の子供と違い、誕生から別れまでが悲劇で終わることはないわ」彼女は子供の手を引き、少しずつクルーズ船の端へと歩いていった。「拓海、見て、今夜の雪は去年と同じくらい降っている。水の中はとても冷たいでしょう。でも、怖がらないで、ママが小さな友達を連れてきたの」深く底知れぬ海はまるで巨大な怪物のように大口を開け、すべてを飲み込もうと咆哮していた。高橋優子は優しく佐藤拓海に微笑んだ。「ごめんね、ベイビー。伯母さんがあなたに負っているものは、来世で返すからね」玲奈はケーキを取りに行き、振り返ると、小さな子供の姿が見えなくなっていた。子供が歩けるようになってから、よく離れてしまうことがあったが、小さな手足ではあまり遠くまで行けないはずだった。玲奈はケーキを持って追いかけながら、「坊ちゃん、どこに隠れたの？」と呼びかけた。空っぽの廊下を見て、玲奈はその瞬間に恐怖を感じた。ケーキを取るのに数秒しかかかっていなかった。歩き始めたばかりの子供がこんなに長い廊下から消えることなどありえない。欄干を見ても、落ちた形跡はなかった。しかし、恐怖に駆られた玲奈は他の可能性を考えざるを得なかった。彼女はケーキを放り出し、船の先端に向かって走り出した。最初に佐藤峻介を見つけ、「佐藤さん、坊ちゃんが見当たりません！」と叫んだ。松本里美は玲奈の顔を平手打ちし、「子供を寝かせに行かせたのに、一人の子供の世話もううまくできないの？息子に何かあったら、君を魚の餌にして
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第132話
「見て、今夜の雪はとても美しいね」「佐藤峻介、今日は私たちの赤ちゃんの命日よ。この一年間、彼のことを一瞬でも思い出したことはあった？」「彼があなたにとって私への復讐の道具でしかないと思っていた」佐藤峻介は気づいた。高橋優子の目的は松本里美への復讐ではなく、佐藤拓海だったのだ。彼女は今日という日を選んで、佐藤拓海を自分の子供の代わりに供えようとしていたのだ。こうすれば、自分と松本里美への復讐も果たせる。佐藤峻介は急いで怒りに震えた。高橋優子はやはり高橋優子だ。彼女は極端な考えを捨てることはなかった！短い数分の間に、佐藤峻介の心はジェットコースターのように揺れ動き、掌には知らぬ間に冷や汗がにじんでいた。彼は一気に頂上まで駆け上がった。この一連の花火が終わり、次の花火が準備されているところだった。世界が突然一時停止したかのように、彼の走る音だけが響いていた。二階の甲板は空っぽで、佐藤峻介が端まで走った時、大海は依然として咆哮し、船に激しくぶつかり、大量の波しぶきを上げていた。彼は誰の姿も見つけられなかった。遅かったのか？佐藤峻介は全身が氷のように冷たくなり、頭の先から足の先まで凍りついた。その時、下から玲奈の興奮した泣き声が聞こえた。「坊ちゃん、ここにいたのね？本当に心配したのよ！見つかったわ、坊ちゃんが見つかった！」その声を聞いて、佐藤峻介はまるで生き返ったように感じた。彼の大きな体は地面に滑り落ちた。全身から流れ出た熱い汗が風に冷やされ、全身が冷たくなった。大きな手で胸を押さえ、その中の心臓が飛び出しそうだった。彼は顔を覆って笑った。生まれて初めて大きな喜びと悲しみを経験した。地獄から天国へ行くのはこういうことか。彼は木桶の後ろに隠れている高橋優子の姿を見なかった。彼女はしゃがみ込んで、空から降り続ける白い雪を見つめていた。最後の瞬間、彼女は佐藤峻介を痛めつける計画を放棄した。正直に言って、彼女は佐藤拓海の命を奪うことができなかった。彼はまだ小さすぎて、あの二人の罪の代償を負うべきではなかった。彼女は自分の邪悪を責め、一方でこの行動を恥じていた。すべての罪悪感を一言の説明に変えた。佐藤峻介との間には多くの誤解があるのかもしれない。佐藤拓海はその誤解のために代償を払うべきではなかった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第133話
佐藤峻介は「最も正しい選択だ」と高橋優子に言い残して部屋を去った。彼は叱責もせず、怒り狂うこともなく、一言の問い詰めすらなかった。「最も正しい選択」とはどういう意味なのか？ドアをバタンと閉まり、新しい花火が空に打ち上げられた。高橋優子はその一瞬の輝きを見つめ、自分の貧しい人生と重ね合わせた。短い輝きの後には、無限の悲しみと暗闇が残るだけだった。皆が賑やかな雰囲気に浸る中、高橋優子は突然、女性の叫び声を聞いた。「坊ちゃん！」耳の錯覚だろうか？次の瞬間、高橋優子は数人の男が彼女の部屋の前を走り過ぎるのを見た。その中の一人が佐藤拓海を抱えていた！高橋優子は何が起こったのかわからなかったが、気づいた時には既に追いかけていた。佐藤拓海の激しい泣き声が廊下に響き渡っていたが、皆が花火に夢中で、警備員もほとんど花火の方に配置されていた。玲奈は脚に銃傷を負って動けず、ただ目の前で子供が連れ去られるのを見るしかなかった。どうやらこの船で佐藤拓海を狙っていたのは高橋優子だけではなかったようだ。高橋優子は早めにドレスを脱いでいたことを幸いに思った。だからこそ、素早く追いかけることができたのだ。彼女は高校時代の50メートル走のスピードで、男たちがボートに乗り込んでエンジンをかけようとする瞬間に飛び乗った。男たちは命がけで逃げようとしていたが、ボートに突然現れた女性に驚いた。息を切らしている彼女は、精一杯の強がりを見せようとした。「お前たち……ふぅふぅ……坊ちゃんを……ふぅふぅ……」一言も言い終えないまま、高橋優子は息を整えようとし、ボートの縁をしっかりと掴んで落ちないようにした。こんな虚弱な体でどうやって追いつけたのか、自分でも不思議だった。ボートに現れた彼女を見て男たちは一瞬緊張したが、すぐに銃を向けた。しかし、高橋優子は一言も言わずに気絶してしまった。近くにいた男は反射的に彼女を支えた。「ボス、ボートに女性が乗ってきました。どうします？海に投げ込んで魚の餌にしますか？」薄暗い光の中で、高橋優子の純粋で無害な顔が浮かび上がり、白いダウンジャケットの毛が風に揺れ、彼女の病的な脆さを一層引き立てた。リーダーは彼女の顔に目を落とし、「いや、早く出発しろ」と言った。ボートはクルーズ船から急速に離れ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第134話
玲奈は一連の出来事を説明した。高橋優子がボートに飛び乗ったと聞くと、松本里美はすぐに責めた。「だから高橋という女は信用できないって言ったのに！きっと彼女が誰かを雇って私たちの子供を連れ去ったのよ！峻介、絶対に拓海を助け出して！」佐藤峻介は、もし女性を叩かない主義をやりぬかなければ、この時点で松本里美の口を引き裂いていただろう。少しでも賢い人なら、こんな馬鹿げたことは言わないはずだ。彼は怒りを抑えながら、「彼女を外に連れ出せ」と命じた。森本進はすでに調査を始めていた。佐藤峻介は、高橋優子が全てを投げ打って犯人を追いかける姿を見て、心が揺さぶられた。彼は誰よりもよく知っていた。高橋優子が本当に佐藤拓海を傷つけたいなら、もっと早く行動していたはずだ。彼女は心からこの子供を愛していた。銃を持った相手に向かってまで追いかけるほどに。森本進は心配そうな顔で声を低くして言った。「佐藤さん、あなたの身元が暴露されたのでは？だから相手はお坊ちゃんを連れ去って、何かを交換しようとしているのでは？」佐藤峻介は薄い唇を引き結び、圧倒的な威圧感を放った。「それはない」佐藤峻介は即座に否定した。彼は監視カメラの映像を拡大し、犯人たちが発砲するシーンを確認した。彼らは変装していたが、銃が露出していた。「彼が使っているのはMK23だ。これは特種部隊で使われていた銃で、その火力はデザートイーグルと同じくらい強力だが、サイズが大きすぎて、片手で撃つのは難しい。だから、こんな重くて古い武器を選ぶことはない」「第二に、この二人の逃げる動作を見てみろ。訓練を受けた特種兵の動きではない。もしあの連中なら、一船の人間の命を人質にして脅すだろう。子供一人だけではない」「もし彼らではないとすれば、誰が佐藤家に逆らおうとするのか？」森本進は理解に苦しんだ。佐藤峻介は遠くの海を眺めながら、「彼らが佐藤家に手を出すのは、命を求めるためではなく、金を求めるためだ」と断言した。「確かに、今回の誕生日パーティーで松本里美は大量の宣伝を行い、特にこの花火の宴には何千万円も費やした。だからこそ、リスクを冒してお坊ちゃんを誘拐する者もいるだろう」森本進はため息をつき、「松本里美はパーティーの詳細を公表し、元々は我々の警備が担当していたが、彼女はそれを叔父に任せた。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第135話
夜が明けないうちに、クルーズ船は予定より早く港に着き、乗客たちは何が起こったのか、どうして予定より早く旅が終わったのかを知らなかった。他の乗客が次々と船から降ろされる中、松本里美はその場で騒ぎ始めた。「早く高橋優子を探しに行かないの？あの女が外部の人間と共謀して私の息子を連れ去ったのよ、彼女が...」森本進はこれを聞いて、彼女を何度も平手打ちしたい気持ちを抑えながら、扉の外から一足で責任者の伊藤翔を蹴り入れた。松本里美は怒り狂ったように、「どういうつもり？どうして高橋優子を探しに行かないで、かえって私の叔父さんを捕まえるの？」「どういうつもりかって、こちらのセリフだ！」佐藤峻介はソファに座り、陰鬱な表情を浮かべながら、テーブルの上にリストを叩きつけた。「私は拓海の誕生日パーティーに1億円を出したのに、彼はいくらを横領したのか？」伊藤翔は伊藤美咲の唯一の兄で、母が亡くなった後、松本家は彼に良くしていた。しかし、彼は怠け者でギャンブル癖があった。今回は松本里美が無理やり彼にパーティーを任せたのも、彼が金を得るためのものだった。「あなたが自分の叔父を大事にして彼に稼がせるのは仕方ないけれど、彼がそんな責任を果たせることができないとは思わなかったの？お金を節約して新鮮でないものを買ったのも問題だけれど、私が高額で雇ったプロのチームを解雇して、代わりに無関係な人たちを雇ったのはどういうこと？そのせいで重大な安全問題が起きたのよ！」「佐藤さん、説明させてください、私は...」しかし佐藤峻介はすでに立ち上がり、その大きな身体で頭上の蛍光灯の光を遮り、怒りを帯びた目で伊藤翔に歩み寄った。「節約するために元のシェフを使ったが、彼らの弟子を追い出して、安価で雑用をする人を雇った。ここをどこだと思っている？あなたの家か？」伊藤翔は立ち上がって説明しようとした。「佐藤さんのためにお金を節約しようとしただけです、誰のお金も無限にあるわけじゃないですから...」佐藤峻介は彼の肩を蹴り上げ、伊藤翔は痛みに耐えながら連続して謝った。しかし、佐藤峻介の怒りに満ちた目と対峙すると、一言も発することができなかった。「もし君が安く雇った人たちが簡単に船に乗り込まなければ、こんなことは起きなかっただろう。息子が一つでも傷ついたら、海に放り込
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第136話
松本里美は急いで駆け寄り、「高橋優子が私の息子を誘拐したんです。高橋優子を調べればいいんです。最悪の場合でも高橋信也がいます。高橋信也を使って彼女を脅せば、きっと拓海を返してくれるはずです」と言った。佐藤峻介は足を止め、振り返って松本里美を見つめ、その目には曇りがちの光があった。「峻介、私は...」「松本里美、時々君の頭の中には何が詰まっているのか本当に気になるよ」佐藤峻介は少し身を屈めて彼女の耳元で低く言った。「鈴木蓮のことがなければ、君の頭を切り開いて中を見てみたいくらいだ」その冷たい声に松本里美は軽く震え、怯えた目で佐藤峻介を見たが、彼の目には怒りが燃え盛っていた。この男はすでに暴走寸前で、全身の力を使って怒りを抑えていた。だが、その目は彼女に対する嫌悪と怒りを隠すことなく映し出していた。「君は彼らが無事であることを祈るんだな。さもないと、鈴木蓮が棺から這い出てきても伊藤翔を救うことはできないぞ！」佐藤峻介が部屋から消えると、その圧倒的な殺気も徐々に薄れ、空気もずいぶんと清々しくなった。松本里美は背中に冷や汗をかき、力なく椅子に崩れ落ちた。本当に高橋優子が子供を誘拐したのではないのか？彼女の子供に何が起こったのか？佐藤峻介は地図の前に立ち、森本進は分析した。「近くには島々があり、記録されているだけで三百以上の島があります。中には未記録の無人島もあるでしょう」「人が多い島は除外し、天険で険しく、資源が乏しい島を探せ。警戒しないようにし、ドローンを使って偵察しろ。騒がないように」「了解しました」「弾丸の指紋は取りましたか？」森本進は忙しく答えた。「取りましたが、データベースと照合しても該当者は見つかりませんでした」「指紋が見つからないなら、弾丸とMK23から手をつけろ。闇市で聞いてみろ。この銃は今では非常に稀だ」「了解です、佐藤さん」「犯人と接触した全員を厳しく尋問し、何か手がかりを得られるか確認しろ。それと常に動向に注意しろ。もし金銭目的なら、相手はすぐに接触してくるだろう」佐藤峻介は目を沈め、「必ず彼らを一方通行にするんだ！」彼らに最も手を出してはいけない人物に手を出したことを後悔させるのだ。......高橋優子はぼんやりと夢から目を覚まし、意識が戻る前の光景が頭に浮か
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1556話
「花怜、君が知っていることはすべて話して」真司は優しく言った。彼と花怜の会話は、別の部屋にいる者にすべて聞かれていた。「やった！」智也はテーブルを叩きながら怒鳴った。「やっぱりあいつだ！このクソ野郎！」優子は少しがっかりしていた。彼女はこの件が何でも葵花と関係があると思っていたが、今のところそうではないようだった。その時、誠が検査報告書を持ってきた。「高橋先生、奥様のスキンケア商品と薬を検査した結果、彼女が毎日使用している目薬に新たな薬物が追加されていることがわかりました。長期間使うことで視力が低下し、最終的には完全に失明してしまいます」「このクソ野郎！」智也は激怒し、立ち上がった。「これで証拠をつかんだ！誠、すぐにあいつを捕まえろ。高橋家をこんな目に遭わせたのは、許せん！すべての恨み、払う！」「はい」真司は智也の手を握りしめ、「兄さん、怒らないで。体に悪いから、こんなことで体調を崩すのはもったいないよ。もう彼を捕まえたんだから、もう安心だよ」優子は黙って聞いていた。「優子、どうしたんだ？まだそんなに真剣な顔をして。すべて順調に進んでいるはずだよ。何か不安なことでもあるのか？」優子は首を振り、「順調に進んでいるからこそ、少し不安なの。全てが予定通り過ぎて、逆に心配になってきた」「順調ならそれでいいじゃないか？」「ちょっと不安なの。でも、きっと私が考えすぎているだけだと思う。明日、奥様をきちんと検査をして、薬を止めて、しっかりと休養すれば、視力は回復するでしょう」「そうだな。では、この良い知らせを雷煌に伝えて、少しでも心を落ち着けてもらおう」「私も見に行く」優子は、夜明けが近づいていた空を見上げながら、心の中で、この件はもう解決したと思い、後は智也に任せれば大丈夫だろうと考えていた。しかし、その時、誠が慌ててやってきた。慎吾は捕まらなかった。そして、怜奈が消えていた。「消えた？家にたくさんの使用人がいて、カメラもあるのに、どうしてお母さんが突然消えたの？」智也の顔はひどく険しくなっていた。彼はカメラの映像を呼び出した。智也が病院に到着した直後、慎吾は怜奈の部屋に忍び込んでいた。彼は怜奈を眠り続けたまま抱えて、カメラの前でわざと少しの間止まって、カメラを見上げて、にやりと満足そう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1555話
花怜の顔はさらに混乱していた。「ダメ、ダメだよ」「どうして？何か気になることがあれば言って。俺が君のために解決するよ」真司はため息をつきながら言った。「もしあの時、俺たちが別れなかったら、きっと今頃は子どももできていただろうな。君が言ってた双子、女の子は俺に似て、男の子は君に似て、俺たちは幸せに暮らしているはずだった。花怜、まだこのまま時間を無駄に過ごすつもりか？」花怜は決断できなかった。自分が大きな過ちを犯してしまったことを分かっていた。自分はただの駒に過ぎなかった、駒が任務対象に恋をしてはいけないことも分かっていた。それでも、真司の優しさにどっぷりと浸かってしまった。あの時、真司を傷つけたことは決して忘れられなかったし、今でも自分を許せなかった。それに、真司への愛を捨てることはできなかった。「花怜、怖がらなくていい。君の背後に誰がいるかは知らないが、俺が必ず君を守る」花怜は涙を流しながら言った。「でも、私の家族が彼らの手にかかっているの。私は何も言えない。私の甥はもうすぐ小学生になるの。彼の人生は始まったばかりなのに！」彼女は顔を手で覆い、泣きながら続けた。「この何年も、私はただ黙ってあなたのことを見守っていた。彼らを恐れていたから。でも、もしあなたが私を責めるなら、私の命を取ってくれても構わない」「花怜、君が高橋先生を暗殺しようとして失敗したことは分かってる。そして、おそらく君が捕まったことはすでにバレている。君が言うこと、言わないことに何の意味があるんだ？」花怜は目を大きく見開いた。ようやくそのことに気づいたようだ。彼女は真司の手首を強く握りしめて言った。「真司、私は……」「今君がすべきことは、俺を信じることだ。俺だけが君を心から助けたいと思っている。もし君が家族のことを心配しているなら、安心してくれ。三日前にすでに彼らの居場所を調べて、護衛の手配をしておいた。誰も彼らには手が出せない。信じられないなら、今すぐ電話して確認してみて」花怜は躊躇なく両親に電話をかけた。「お母さん、お父さん、大丈夫？」「花怜、大変なことがあったのよ。半時間前に、突然ある人たちが家に押し入ってきて、銃を持っていたの。本当に怖かったわ！」「怖がらないで。私たちももうダメだと思ったけれど、またある人たちが現れて、私たちを助けてくれ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1554話
目の前で確認したその瞬間、優子の言う通りだと実感した。最初から花怜が自分に近づいてきたのは、何か目的があったからだ。真司は花怜の口に詰められた布を取り外し、花怜は涙を止めることなく流し続けた。「ごめんなさい」花怜は震えた声で言った。「私はあなたを騙していた」真司は彼女を強く抱きしめた。「花怜、君が生きていたなんて、本当に嬉しい。ずっと君のことを想っていたんだ」花怜は、真司が真実を知った後、怒るだろうと思っていた。しかし、真司は彼女をぎゅっと抱きしめ、熱い涙が彼女の首筋に落ちてきた。「真司、私はあなたを騙した。怒らないの？」「怒るよ。でも、君が生きていることに比べたら、そんなことはどうでもいいんだ！分かるか？この数年間、俺は毎晩祈ってた。なぜ死んだのが俺じゃなくて君なんだろうって。君が生きているなら、俺は死んでも構わないと思ってた」そう言って、真司は彼女の束縛を解き始めた。花怜はまだ夢の中にいるような気がしていた。「それで、あの高橋先生と……」「高橋先生が君が生きていることを知った時、すぐに知らせてくれたんだ。俺はその時、とても嬉しくて、君に会いたいと思ったけど、チャンスがなかった。だから、高橋先生に頼んで、君と俺のためにこの芝居を打ってもらったんだ。花怜、最初から最後まで俺が愛していたのは君だけだ。全く変わっていない」花怜の体から束縛が解け、二人はお互いに抱きしめ合った。「あなたがどれだけ辛い思いをしてきたか分かってる。ごめん、真司。私があなたを傷つけた」「花怜、俺のところに戻ってきてくれないか？君がいなくては俺は生きられない」「私……」花怜は言葉を迷っていた。自分が過去にどれだけひどいことをしてきたか、真司が全く気にしないわけがなかった。「分かったよ、君は俺の足が壊れていることを嫌っているんだろう？」「違う、違うの」花怜は真司の服をしっかりと握りしめた。「私はただ……」彼女は言いたいことが多すぎて、真司が本当に自分を受け入れてくれるわけがないと感じていた。真司は優しく彼女の顔を撫でながら言った。「花怜、君には色々と心配があるんだろうけど、君は俺を裏切ったわけじゃないよね？これまで何度もお墓参りに行った時、君は涼香の姿で熱心に俺を迎えて、料理を作ってくれた。俺にはそれが夢のようだった。君は今も俺を愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1553話
「峻介、私はあなたと一緒に行ける。でも、最後にもう少しだけ時間ちょうだい。花怜のことを片付けたら、私たち一緒に出て行こう。高橋奥様の目の治療も約束したんだから、これ以上引き延ばしたら、彼女は本当に視力を失うかもしれない」「優子ちゃん、確かに君の医術は素晴らしいけれど、この世には君一人だけの医者じゃない。俺は、君が続けることに何か予期しない事態が起きるんじゃないかと心配だ……ここは霧ヶ峰市じゃないんだ。もし事が大きくなってしまったら、俺は君を守れないかもしれない」優子はその決意を感じ取った。顔には必死のお願いの表情が浮かんだ。「三日、あと三日だけくれない？それで花怜のことを片付けたら、私たちも出発する」峻介はため息をつきながら言った。「分かった、三日後に君は俺と一緒に家に帰るんだ」二人はしばらく会っていなかった。お互いに思い合っていたが、今、優子にはもっと重要なことがあった。花怜はその裏にいる黒幕をつかむための重要な駒だった。花怜がすべてを話せば、三日もかからずにその謎は解けるだろう。優子はこの情報を高橋家の人たちに伝え、智也も興奮していた。「本当に捕まえたのか？今すぐ行くよ。そういえば、優子、お母さんが使っている薬と化粧品を検査に出したよ。すぐに結果が分かるはずだ」「分かった」優子はその後、真司にもこのことを伝え、しばらく話し合った。真司の目は少しぼんやりとしていた。彼にとって、すべてが夢のようだった。花怜の死に数年も浸っていたが、以前優子が推測していた花怜の生存とその意図、それはあくまで口先だけの話だった。しかし今、花怜が捕まった瞬間、真司の気持ちは複雑だった。もし花怜がただの死者であれば、彼は喜んだだろう。しかし、今すべての証拠は花怜が高橋家に対する陰謀に関わっていたことを示していた。真司はどうしていいか分からなかった。真司が決心できずにいた様子を見て、優子は言った。「真司お兄さん、高橋家はもうあなたの手の中にある。花怜から真実を聞き出すことが一番必要よ」「優子、分かった」真司は高橋家の変遷を思い返し、目を落としてから部屋の扉を開けた。花怜の手は簡単に包帯で巻かれ、体にはまだ血が残っていた。手足はきつく縛られ、口には布が詰め込まれて自殺を防がれていた。真司は扉を閉め、車椅子を動かして花怜
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1552話
振り返らなくても、優子は自分に向けられた冷たい視線を感じ取った。「私もずっと待っていたよ」優子は突然振り返り、目の前にいた少し背の低い人物に視線を向けた。相手は意図的に装っていたが、優子は一目でその瞳を見抜いた。「花怜」自分の名前を呼ばれた花怜は驚いた表情を浮かべた。「どうして……」優子が仕掛けた罠にかかるはずだったが、結果的にそれが彼女自身を捕らえる檻となったことに気づいた花怜は、すぐに目的を思い出し、引き金を引こうとした。「バン！」銃声が響き、花怜の手首に弾が命中した。手に持っていた銃は地面に落ちた。路地の入り口には、訓練された人物たちが立っていた。花怜は血を流しながらも叫んだ。「殺せ！」事態が急展開を迎え、花怜の部下たちが動く前に、路地の二階から数人が空中を飛び降り、まだ動き出していない者たちを地面に伏せさせた。一人が乱戦の中で優子に向かって銃を撃とうとしたが、背後の人物に一撃で仕留められた。ほんの一瞬で、花怜の連れてきた六人は、突然やってきた、身軽な人物たちに全員捕らえられた。花怜は信じられない表情で銃を撃った人物を見つめた。路地の入り口に立っている人物は背が高く、逆光で相手の顔は見えなかった。ただ、彼女はその男性が自分に向けていた冷徹な視線を感じ取った。彼はゆっくりと歩み寄り、無音でありながらも、圧倒的な存在感を放っていた。その人物を見た優子は心臓が激しく鼓動を打った。「あなた、どうしてここに？」峻介は彼女の横に歩み寄り、優子をそのまま抱き寄せた。長い道のりを経て、昨晩も眠らずに過ごしたため、彼の声は少しかすれていた。「もし来てなかったら、今どうなってたかわからないよ」親しげな二人を見て、花怜は怒りを爆発させた。「この女！真司や他の男たちと裏でこそこそしやがって。最初からあなたが悪いことをしてるって分かってた。高橋家の権力を狙っているんだろう！」その言葉が終わると、パーンという音とともに、花怜の頬に一発の平手打ちが響いた。昇は冷徹な声で指示した。「彼女を連れて行け。自殺させるな」あっという間に、花怜たちはすっかり片付けられた。優子は峻介の胸に寄りかかりながら言った。「一言言ってくれたらよかったのに、びっくりしたわ」「高橋家の状況はますます危険になっている。優子ちゃん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1551話
優子はそのまま真司の首に腕を回し、少し大きな声で言った。「真司、泣かないで。雷煌さんはきっと元気を取り戻すから。自分の体を無理して壊さないで」真司は優子の顔を優しく撫で、感情を込めて言った。「高橋先生、君がいてくれて本当に良かった。君がいなかったら、どうしていいか分からなかった」優子は素直に顔を彼の胸に埋めた。二人は静かに話を続け、まるで恋人同士のささやきのようだった。しばらくして、優子が口を開いた。「もう遅くなってきたわ。まだ何も食べてないでしょう。私が何か買いに行くわね。あまり悲しまないで。命があるなら、すべて大丈夫だから」「高橋先生、それはボディガードに任せてください」「私が病院にいても、役に立てることはないわ。あなたの好みのものの方がよく知ってるし、やっぱり私が行ったほうがいいわ」そう言って優子は彼の膝から立ち上がって、病院を出るときに、誰かが彼女に付いてきていたのを感じ取った。真司の眼差しも変わり、低い声で指示した。「餌にかかったな。ついて行って、高橋先生を守れ」病院にはまだ多くの患者とその家族がいて動けなかったが、ボディガードたちが追跡を始めた。優子はわざと線を引いたのは、花怜をおびき寄せるためだった。花怜は恐らく、これまでずっと嫉妬心で狂いそうになっていたのだろう。ようやくチャンスを掴んだ彼女は、絶対に手を引くことはないだろう。優子は近くのレストランに向かうことにした。信号が青になり、横断歩道を渡ろうとしたその時、止まっていた車が突然、何の前触れもなく急に彼女に向かって突進してきた。光も音もなく、まるで背後からの奇襲のように。周りの人々が叫び声を上げる前に、車はすでに接近していた。幸いにも、優子はすぐに後ろに一歩退いて身をかわした。他の人々はそんなに運が良くなかった。歩道には叫び声が響き渡り、一部の人々は速く走り抜け、一部は踏み出すのを避け、数人はスマホを見ているうちにそのまま車にぶつかってしまった。優子は、その車が自分を狙ってきたことをすぐに悟った。無辜の人々を巻き込んでしまったことを自覚した。彼女の目には冷徹な憎しみが浮かんでいた。もし今すぐにその人物を捕まえなければ、もっと多くの人々が巻き込まれてしまうだろう。運転手はすぐに逃げようとしたが、周りの人々が車を止め、何人かが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1550話
雷煌は優子がなぜ葵花の表情について尋ねたのか理解できなかったが、それでも彼は慎重にその時の出来事を話し始めた。「君も知ってるだろう、その状況で妹を放っておくなんてあり得ない。だから彼女を自分の下にかばっただけだ。何か問題でもあるのか？」優子はその残酷な真実をすぐに伝えなかった。まだ、証拠が必要だった。「問題ないよ。あなたはいい兄だよ。ただ、その時の状況を知りたかっただけ。とにかく、冷静になって。真司さんの足を治すことができる。あなたの手も、そんなに難しいことではないと思う」「本気で言っているのか？」「このタイミングであなたを騙すと思う？」「それなら、真司の足が治ったのに、なぜ俺たちに教えてくれなかったんだ？」優子は声をひそめて彼の耳元で言った。「それは、誰かが高橋家を潰そうとしているからよ」「君が言っているのは……」優子はついにその計画を彼に伝えた。「ごめん、雷煌さん。前はあなたも疑わしい人物の一人だったから、伝えられなかった。そして、このような事態になってしまった」雷煌はしばらく呆然としていた。彼は、聞いた内容をゆっくりと消化するのに長い時間がかかった。頭の中は完全に混乱していた。デザインに没頭していた彼は、今日、病床に横たわる自分が、最も身近な人によって裏切られているなんて考えもしなかった。「なるほど、兄さんが何度も言っていたように、出かける時はもっと警備をつけろって言ってたけど、あれは単なる過護衛だと思っていた。実は本当に、俺が事故に遭うことを心配していたんだ。だけど、今やっと理解できた。高橋先生、それじゃあ、その犯人は一体誰だと思う？」「最初は確信がなかったが、今日の出来事で少しは手がかりが掴めた。雷煌さん、この秘密を教えるのは、あなたに絶望してほしいからじゃない。高橋家は今、大きな試練に直面している。あなたたちだけじゃない、奥様も巻き込まれている。誰かが高橋家を潰そうとしている。これからは、慎重に行動しなければならない。相手がもうすぐ網を張る時が来るだろう」雷煌は馬鹿ではなかった。今は悲しみに浸る時ではないことを理解していた。「分かった。どう協力すればいい？言ってくれ」「あなたがするべきことは何もない。ただ、絶対に不自然なことを見せないことだけだ。あの人はすぐに姿を現すはずだ」優子は数言で彼を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1549話
同じ言葉を優子は何度も口にした。あの泥沼から抜け出せないように、彼女は必死に這い上がり、転びながらも血だらけになった。何度も自分には未来がないと思ったことがあった。でも、彼女は諦めなかった。自分の子供たちにも未来を与えたかった。優子は歯を食いしばって、何とか乗り越えた。何も言わず、彼女は洗面所で清潔なタオルを湿らせて戻ってきた。出てきた時、彼女は雷煌が仰向けに横たわり、目を潤ませながら、まるで子供のように泣いていたのを見た。彼は手で涙を拭うことさえできなかった。「雷煌お兄さん、泣かないで、きっと良くなるから。本当に、すべては良くなるよ」「雷煌お兄さん、私のせいだ。あの作品は完成させることができなくなったし、今回の展示会も中止するしかない」優子は何も言わず、湿らせたタオルを彼の目にかけた。この時、彼は何も聞きたくなかった。ただ、自分の無力さを隠したかっただけだ。流れ落ちた涙がタオルを濡らし、しかし、誰にも彼の無力感や迷いを見せることはなかった。喉がゴクリと鳴り、雷煌はかすれた声で言った。「ありがとう」優子は言った。「もう遅いですし、葵花さんも今日事故にあったばかりで、きっと心身ともに疲れているでしょう。ここは私が面倒を見るから、あなたたちは休んでください」「それはダメだ、君が……」優子はすぐに言った。「私は医者なの。あなたたちよりも雷煌さんをよくケアできる。それに今、雷煌さんは何も話したくないでしょうから、少し静かにさせてあげてください」真司はため息をつきながら言った。「それなら頼む」優子はドアを閉めたが、ベッドから嗚咽の声が聞こえた。「君も出ていってくれ、ただ一人にしてほしい」「雷煌さん、あなたの気持ちは分かる。私も……」「以前、真司が事故で怪我をしたときも、同じように慰めたけど、今になって自分がどれだけ愚かだったのか分かる。この世に本当に共感なんてものはない。高橋先生、君の好意、ありがとう、今、俺は本当に辛い。感情が低く沈んでいる。君がここにいると、俺は気持ちを抑えきれなくなるかもしれない」「もし私が、治せると言ったら？」「冗談を言うな。もし治せるなら、俺の弟の足はとっくに治ってるはずだ。君も確かに……」「あなたたちを騙していた。あの時、私は彼を手術に連れて行った。今、真司さんの足は完
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1548話
優子はもう、物事が起きるとすぐに慌てるような昔の小娘ではなかった。すべてをきちんと整え、彼女は病院へと向かった。病院では、雷煌の手術が終わったばかりで、まだ目を覚まさなかった。優子が到着したとき、真司は雷煌のそばで心配そうに彼を見守っていた。もし雷煌は自分の腕がもう治らず、これから、デザインができなくなることを知ったら、感情が完全に崩壊するだろう。「ごめん、真司お兄さん、全部私のせいだ。もし雷煌お兄さんが私を助けなかったら、こんなことにはならなかった……」真司の横には葵花が立っていて、顔に小さな傷があった。彼女は悲しげな表情で真司のそばに立っていた。「君のせいじゃないわ、無事でよかった。これ以上、家に事故は起こしてはいけない」「高橋先生が来たよ」優子は真剣な顔で歩み寄り、「雷煌さん、まだ目を覚まさないの？」と尋ねた。「先生はすぐに目を覚ますと言っていた」真司はため息をついた。優子は雷煌の蒼白な顔を見ながら、間もなく行われる展示会を思い浮かべた。今、彼がこのタイミングで腕を傷つけてしまったことで、彼の心血はすべて無駄になってしまった。しばらくして、雷煌は目を覚ました。彼は事故の瞬間を思い出し、声を張り上げて叫んだ。「葵花！葵花！」葵花は涙を流しながら、ベッドの横に飛び込んだ。「兄さん、ここにいるよ、私はここにいる」完璧に無傷の葵花を見て、雷煌はようやく安堵の息をついた。「無事でよかった」彼は無意識に手を伸ばして、以前のように葵花の頭を撫でようとしたが、自分の腕が上がらないことに気づいた。必死に力を入れると、額に痛みが走り、冷や汗が流れたが、状況は変わらなかった。彼の目は、布団の下の手の部分を見つめ、口の中で呟いた。「俺の手……どうなってる？」「雷煌お兄さん、すみません、私のせいだ。あなたの手は重傷で、ダメになっちゃった」葵花は自分の頬を激しく叩いた。「もし私を守らなかったら、あなたの手も傷つかなかった。自分の手を切り落としてでも、あなたに返したい」雷煌は彼女の涙声を無視し、自分の手が使えなくなったことだけが頭の中で渦巻いていた。それはまるで、頭に鈍器で殴られたような衝撃で、彼は呼吸さえ忘れそうだった。彼は機械的に頭を回して真司を見つめ、「真司、教えてくれ、俺の手、どうなったんだ？」と尋ねた。
