佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 101 - チャプター 110

優子は何かを感じ取り、頭上の窓を見上げた。小さな子供がモコモコのセーターを着て、小さな北極熊のようにガラスに両手をつけ、ふっくらとした顔を窓に押し付けていた。その姿はとても可愛らしかった。遮音効果の高い窓ガラスは彼の声を遮ったが、優子には彼が自分に挨拶しているのがわかった。こんなに可愛い光景を見て、優子の不快な気持ちが消えた。彼女は微笑み、小さな子供に向かって手を振った。その光景がちょうど峻介の目に留まった。その瞬間、彼は初めて彼女に出会った時のことを思い出した。太陽が降り注ぐ朝、高いポニーテールをした少女が彼に手を振り、その笑顔はまるで太陽のように輝いていた。十年が経っても、峻介は再びその笑顔に心を撃ち抜かれた。次の瞬間、峻介はすぐに気づいた。優子が明海別荘に自分で来るはずはない。つまり、彼女は高橋家の家を取り戻すために来たのだ。峻介は電話を切り、屠殺場の計画について報告した。峻介は灰皿を床に叩きつけ、里美の行動がますます過激になっていると思いｎ冷淡な表情を浮かべながら、「車を用意しろ」と言った。優子の顔は海風で少し冷たくなっていた。彼女は里美のために建てられた部屋にいるのが嫌で、外で冷たい風に吹かれる方が良かった。里美は簡単にシャワーを浴び、バスローブとシャワーキャップを身に着けて降りてきた。首には浅い傷があるだけだった。ちょうどその時、彼女が約束していたネイリストが到着し、里美は乳白色の革のソファーに寄りかかり、足のネイルをしてもらうと、依然として高慢な態度をとっていた。優子がリビングに戻ると、里美は彼女に対して恨みを抱いていたが、以前のような傲慢さはなかった。里美は冷たい顔で言った。「高橋家の家をあなたに返すわ。でも、二つ条件がある。」優子は眉をひそめた。「まだ交渉しようとしているの？」「お金も簡単には手に入らないわ。五億円の家と引き換えに二つの条件を出すのは安いものよ。」「言ってみなさい。」優子は苛立った様子で言った。「第一に、霧ヶ峰市を離れること。第二に、自分の顔に傷をつけること。」優子は言った。「あなた、頭おかしいんじゃない？自分が何を言っているのか分かってるの？」里美は果物ナイフを無造作にカーペットに投げた。「私の目的は、あなたが峻介から遠ざかること。あなたが顔を傷つけれ

まるで遠い昔の深い森で怒り狂う獣王のように、この一声は人々の心を震え上がらせた。峻介が走り寄ってくるのを見て、里美は慌ててネイルをやめ、立ち上がった。未完成のネイルポリッシュが床にこぼれ、真っ赤な色が白い長毛のカーペットに鮮やかに広がった。「峻介、聞いて、これは……」峻介は里美の言葉に耳を貸さず、すぐに駆け寄った。しかし、身長175cm、体重150kgの女中である美穂は、峻介を横目で見ながらも手を止めなかった。美穂は里美が国外から連れ戻した腹心で、里美の母親が亡くなる前から松本家に仕えていた。彼女は少し武術を心得ており、その体格は女性の中ではかなり大柄だった。美穂も峻介の声を聞いていたが、優子が里美の敵であることを知っていたため、里美を助けてこの敵を排除する必要があると思った。だから、止めろの声を聞いても、彼女は優子の顔を切り裂くことを選んだ。たった一刀、一刀で十分だった。一刀下れば、この美しい顔は二度と元には戻らない。それはまるで優子と峻介の関係のように、一度亀裂が入れば、元に戻ることは難しい。世の中のどんな男も、顔に傷のある女を好きになることはない。長い時間が経てば、峻介は里美を好きになるに違いない。だからこそ、美穂は大きなリスクを冒しても、優子に手を出すことを決意した。部屋の中に鋭い銃声が響き、女中たちは驚きのあまり叫び声を上げ、四方八方に逃げた。弾丸は女中の手からナイフを撃ち飛ばし、その瞬間に進が近づいた。一撃で美穂の脚を蹴り、彼女を膝まずかせ、その手を背後にねじり上げた。「大人しくしろ、動くな！」その弾丸は美穂の腕をかすめており、もう少しずれていれば、彼女の手は使い物にならなくなっていた。彼女は銃声の威力に圧倒され、動くことができなかった。峻介はすでに優子を抱き起こし、その深い声が響いた。「大丈夫か？」優子は痛みを感じながらも大事には至らなかった。ただ額に血がにじんでいた。彼女は自分のことなど気にせず、拓海を抱きながら言った。「早くこの子を見て、彼はアレルギーを起こしている。」その焦る様子は、里美の冷たい態度と対照的だった。里美は峻介に近づき、子供を抱くのではなく、責任を押し付けようとした。「彼女が私の息子を階段から突き落としたのよ！可哀想な拓海はこんなに小さいのに、もう少しで

彼の全身から暴力的な気配が抑えられていた。もう少しで里美を殴ってしまいそうだった。もしもう少し遅れていたら、優子は終わっていた。里美の嫉妬深さにはこれまで目をつぶってきたが、ここまで事態が進展するとは思わなかった。峻介は優子の眉骨上の傷を見て、「まずは傷を手当てして、子供のことは玲奈に任せろ」と言った。玲奈は峻介が派遣した拓海の保姆だった。優子は赤疹が治まり始めたのを見てほっとし、残りの処置を保姆に任せた。「ママ、ママ。」と再び拓海が呼びかけた。彼女が離れようとすると、拓海は急に不安になり、先ほどの大人しい様子は消えてしまった。優子は彼の泣き声に心を痛め、戻って彼を抱きしめた。すると拓海は大人しく彼女の胸に寄り添った。峻介は綿棒を持ってきた。優子は彼の触れ合いを避けようとしたが、峻介は冷たく「動くな」と命じた。部屋には里美の手下が多く、唯一信じられるのは峻介だけだったため、彼女は動かずに待った。峻介は彼女が痛みに弱いことを知っているため、優しく手当てをした。優子は痛みを我慢し、声を漏らさなかった。以前のあの可愛らしい少女が今日のような姿になったのは、全て彼のせいだった。ここ二年間の冷たい態度や言葉が、彼女をこのように変えてしまった。今の優子には笑顔がなく、不満も言わず、痛みすら声に出さない。峻介は彼女の髪に残る卵液の残骸に目を留め、心から怒りを感じた。ふと気を抜いた瞬間、彼の手が強く動き、綿棒が優子の傷口を強く突いた。「痛い！」優子は不意に叫んだ。「痛かったか？」峻介は慌てて尋ね、彼女の顎に手を添え、穏やかな声で言った。「もう少し優しくするよ。」その声は特別な親密さを感じさせたが、優子は無表情で視線を逸らした。「痛くない。」峻介はすぐに手当てを終え、ピンクの絆創膏を貼った。優子は昔から可愛い絆創膏が好きだった。彼はそれをまだ覚えていた。「ありがとう。」優子は距離を取るように後退した。「もう遅いから、真澄が待っているわ。子供のことをちゃんと見てあげて。私は帰るわ。」「昇に送らせる。」「ありがとう。」優子は子供を峻介に預け、拓海はまたもや涙目になった。「ママ、抱っこして。」「良い子ね。」優子は彼の頭を優しく撫でた。「また会いに来るわ。」子供はすすり泣きながらも、峻介に引き

里美はしばらく待ったが、「ママ」という言葉は聞こえず、怒りをすべて拓海にぶつけた。「このバカ！私が産んで育てたのに、お前は私を『ママ』と一言も呼ばない。なのに、あの女には嬉しそうに呼ぶのね。なんて愚か者なの。顔が良いだけで、他には何も取り柄がない！」里美は拓海を裏返してお尻を叩き始めた。拓海は自分が何を間違えたのか分からず、ただ泣き喚くばかりだった。玲奈が駆けつけた時には、里美は手を止めていた。子供を玲奈に押し付け、威嚇するように言った。「この小僧、思ったよりも気が強いわ。もしこのことを誰かに話したら、明日にはお前を追い出すから。」峻介の実子ではないとはいえ、その顔と失った子供への罪悪感から、峻介はこの子に全ての愛情を注いでいた。里美はその愛情を利用して峻介の妻の座を確保しようとしていたので、この事態で峻介を怒らせたくなかった。里美が去った後、玲奈は真っ赤になっている子供のお尻を見て、目に涙を浮かべた。一年も世話をしていると情が移るものだ。優子の方がよっぽど母親らしい。玲奈は峻介に報告しようと思ったが、それほど重大なことではないと考え直した。母親が子供を叱るのは普通のことだし、峻介に知らせると、自分が彼の味方だと里美に知られてしまう。里美の性格からして、これ以上拓海の世話をさせてもらえなくなるだろう。そう考えた玲奈は、黙って拓海を慰めることにした。一方、銀座通りでは、進が別荘内の隠しカメラの映像を再生していた。峻介は里美が優子に卵液をかける場面を見ると、拳を握りしめ、怒りで青筋が浮き出た。しかし、優子が反撃する姿に、彼の眉間の皺が少し緩んだ。それでも、里美の行動は目を覆いたくなるほど酷いものだった。子供が危険にさらされた時、彼女は子供を守るのではなく、優子の顔を傷つけようとした。もし優子が命を懸けて拓海を守らなければ、あの階段を転げ落ちた子供が無事でいられたかどうかは分からない。進もその光景を見てショックを受けた。「知らない人は優子さんが本当の母親だと思うでしょう。自分の子供に無関心な女性なんて、本当に冷血だ。佐藤さん、本当にこんな女性と結婚するつもりですか？」峻介は椅子に寄りかかり、長いため息をついた。「僕は彼女に負い目がある。選択の余地はない。」進は彼らの過去を知らなかったが、峻介をここまで追い詰めた理

優子は絶望の淵に立たされていた。峻介が善人でないにしても、ここまで冷酷無情だとは思ってもいなかった。今になって、自分は彼のことを何も知らなかったことに気づいた。「真澄、知ってる？父が事故に遭った日、私は家で料理を準備していたの。あの日は峻介の誕生日だったから。」真澄は数枚のティッシュを取り出して優子の涙を拭いたが、その涙は止まることなく、すぐにティッシュを濡らしてしまった。「峻介は誕生日を嫌っていた。妹と同じ誕生日で、その日になるといつも機嫌が悪くなる。だから彼を喜ばせるために色々と工夫していたの。あの日も心を込めて準備していたのに、彼が帰ってくる前に父の事故の知らせが届いた。」優子は胸を押さえ、泣きながら言った。「彼との因縁が死でしか解決できないのなら、私が死んでも構わないと思っていた。でも今は後悔している。なぜ死ぬのが私で、彼ではないの。なぜ私が病に侵されなければならないの。運命はなぜこんなにも残酷なの。」「優ちゃん、落ち着いて。彼が現場にいたからといって、彼が事故を仕組んだという証拠にはならないよ。誰がその情報を送ってきたの？もしかしたら悪意を持った人かもしれない。」「私が父の事故を調べるために雇った探偵よ。私と無関係な人間が何の理由で私を陥れるの？」優子は苦笑した。「彼が私のことを思って、高橋家を完全に潰さなかったんだと思っていた。でも、彼は私を殺そうとさえしていたのかもしれない。」「彼はわざと私を助けなかった。父が死ななかったから、私と子供を犠牲にしようとしたんだ。」真澄は優子を抱きしめ、「優ちゃん、陰謀論に取り憑かれてはいけないよ。私まで怖くなってきた。峻介はあんなにあなたを愛していたんだから、傷つけるなんてことはできないはずだよ。」「真澄、あなたの言う通りだわ。私は彼に何の借りがあるの？なぜ彼が妹を失ったことに同情する必要があるの？最も惨めなのは私じゃない？私は父を失い、子供を失い、家を失い、里美に何度も踏みにじられた。彼女に卵液をかけられ、跪かされて、全ては何のためだったの？」優子は以前の認識を覆し、狂気に満ちた表情を見せた。「彼は自分が高みにいると思い、他人の生死を自由に操れると思っているんでしょ？私は見てやるわ、私の生死も彼が操れるかどうかを。」真澄は優子の狂気じみた表情に恐怖を感じた、「優ちゃ