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第109話
最終更新日:
2024-07-31 10:58:07
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第110話
真澄の心の中で、優子はいつも陽光に満ちた存在だった。幼い頃から良い教育を受け、正しい価値観と教養を持っていた人だった。彼女は決して卑劣な手段を使うことがなかった。裕福な家庭に生まれたにもかかわらず、普通の人々を見下さなかった。自信に満ち、高貴であり、峻介が彼女のような女性を好きになるのも全く不思議ではなかった。何しろ、真澄自身も女性として優子のことがとても好きだった。多くの場面で、優子の行動は真澄自身を恥じらせるほどだった。しかし、目の前の女性には優子の姿が全くなかった。まるで壊れた人形のように、精緻で美しい瞳には一片の感情も見られず、真澄の心を冷やした。「優ちゃん、何を馬鹿なことを言っているの？」優子は泣きながら、狂ったように笑い続けた。これらの写真が再び彼女の世界を崩壊させ、新たに築き上げた。優子は今になって、自分がこれまで優しすぎたことを悟った。その優しさが他人に自由に自分を虐げさせる原因となっていたのだ。彼女は涙を流しながら言った。「彼は私のために豊のところを探す気なんて全くなかった。ただ私を虐める理由を探していただけだ。それなのに私は父が目を覚ますのを一心に待っていた。」「優ちゃん。」「私は彼が飼っている犬みたいなもので、たまに彼が気分がいい時に何かを恵んでもらい、それに感謝しながら、彼を怒らせないように慎重に振る舞っていた。彼の目に映る私は滑稽な存在だったんだ。あんなに傷ついていたのに、彼を喜ばせようとして、彼は無遠慮にも私を侮辱できるんだ。」「優ちゃん、落ち着いて。」「落ち着けって？真澄、どうやって落ち着けるの？私が遭った不幸は全て彼らのせいなのに、なぜ死ぬのが私で、彼らじゃないの？」そんな優子に、真澄は恐怖を感じた。「優ちゃん、お願いだから馬鹿なことは考えないで。確かに里美は悪い女だけど、子供は無実なんだから、変なことを考えないで。」優子は母親を早くに失い、父と二人三脚で生きてきた。彼女にとって家族は何よりも大切な存在だった。後に子供が生まれ、その子供が彼女の全てとなった。彼女は自分の父と子供の事故がただの不運だと思い、峻介を責めることはしなかった。しかし、今やそれが計画的な殺人であり、優子の最も大切な二人の命を奪ったことを知った時、もう許すことなどできなかった。さらなる悲劇
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第111話
福田真澄の言葉を聞いた後、高橋優子の顔色はさらに激しくなり、美しい眉と目はさらに険しくなった。彼女は激しく言った。「彼が無実だというの？じゃあ、私が失った子供は無実じゃないの？本来死ぬべきなのは彼だったのに！」高橋優子は痛む心臓を押さえ、極端な表情を浮かべた。「彼がこの世に生まれてこなければ、私の子供も死ななかったのに」「あなたは狂っているわ。どうしてそんなに極端な考え方ができるの？優ちゃん、よく聞いて。私は大雑把に見えるけど、本当に運命を信じているの。誰もがこの世に生まれてくるのには理由があるの。あなたの赤ちゃんはただ天使になるために天国に戻ったのよ。顔を上げて、彼があなたを見守っているかもしれない。優ちゃん、彼はあなたに幸せに生きてほしいと思っているわ。後悔するようなことをしてほしくないはずよ。あなたの痛みを思い出して。あなたはとても優しいから、他の人に同じ苦しみを経験させたくないでしょう？」高橋優子は真澄を見つめ、一言一言に力を込めて言った。「私がこの一年をどうやって過ごしてきたかを知っているの？どうして私の家が壊れたときに、松本里美は幸せな家庭を持てたの？佐藤峻介は好き放題できるの？本当に、私が経験した苦しみの何倍も彼女たちに味わわせたい」「優ちゃん」福田真澄は心配そうに彼女を見つめた。高橋優子は突然笑った。「そんなふうに私を見ないで。私の父が目を覚ますまでは何もしないわ」「優ちゃん、他人の苦しみを知らないで善を勧めるのは難しいって分かっている。だけど、私はただあなたに平和に生きてほしいの。どうか冷静になって」「安心して。今はどんな時よりも冷静だから」福田真澄は極度に心配していた。彼女には高橋優子が何を考えているのか分からなかった。無力感を覚えた。去るとき、彼女は高橋優子が歌っているのを聞いた。それはあの子守唄だった。高橋優子がまだ妊娠中のころを思い出した。彼女はたくさん子供のおもちゃを買いそろえ、多くの子守唄をダウンロードしていた。当時、福田真澄は高橋優子をからかった。「まだ子供が生まれてもいないのに、そんなにたくさんの子守唄を覚えたのね。眠らないように気をつけて」高橋優子はお腹を撫でながら、優しい笑顔を浮かべた。「赤ちゃんが生まれてから子守唄を覚えるのは遅すぎるわ。そのときはきっと手が回らないだろう
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第112話
数日前、佐藤峻介は沖野豊を見つけたが、そのことを高橋優子には伝えなかった。今回の海外出張には用事があっただけでなく、沖野豊を日本に連れ帰るという重要な目的があったのだ。高橋優子は沖野豊を見たらきっと喜ぶだろう。自分が無意識に浮かべた微笑みに気づき、佐藤峻介はすぐにその考えを打ち消した。彼女が喜ぶかどうか、自分には関係ない。自分が沖野豊を探すのは、ただ彼女の生死を掌握し、彼女をより苦しめるためだ。海外に数日間滞在している間に、佐藤峻介は沖野豊が消えたという知らせを突然受け取った。事前に沖野豊は彼と連絡を取り合い、高橋信也の病理報告も送った。彼は非常に専門的な意見を出し、主刀医師を引き受けると同意していた。しかし、実際に佐藤峻介が彼を迎えに行ったとき、沖野豊は突然行方不明になったのだ。「佐藤さん、沖野豊は少しおかしいですね」森本進が注意を促した。佐藤峻介の表情は平静を取り戻し、目には暗い影が浮かんだ。「我々は弄ばれたようだ」明らかに沖野豊はわざと行方を漏らし、最初に承諾していた。だが、佐藤峻介が直接迎えに来たときには問題を起こし、何も言わずに消えた。彼は佐藤を弄んでいるのだ。「佐藤家を拒む者は、彼が初めてだ」森本進は心の中で沖野豊に密かに祈りを捧げた。佐藤峻介は冷淡な表情で言った。「暗号ネットワークに情報を流し、佐藤家は1億円の懸賞金をかけて沖野豊の所在を探す。生死を問わずだ」「はい、佐藤さん。しかし、奥様にはどう説明すればいいのでしょうか......」森本進は高橋優子と佐藤峻介の関係が悪化していることを知って、高橋信也が二人の橋渡し役であることを理解していた。もし佐藤が彼女に不信感を抱かせれば、二人の関係はさらに悪化するだろう。「彼女には......帰ってから話そう」数日間会っていないが、彼女の眉骨の傷は治っているだろうか？傷跡は残らないだろうか？そう思うと、佐藤峻介は高橋優子に会いたくてたまらなくなった。「彼女に迎えに来させろ」「はい、佐藤さん」その頃、高橋優子は病院で高橋信也の世話をしていた。森本昇が佐藤峻介の言葉を伝えると、高橋優子は目に浮かぶ憎しみを抑え、最も平静な声で答えた。「わかりました」高橋信也は介護者によってよく世話され、ベッドに横たわっているだけで、まるで眠ってい
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第113話
初めての事故では高橋信也を殺すことができなかったため、二度目に佐藤峻介は彼を怒りで殺そうとした。高橋信也は死ななかったが、植物人間になった。高橋優子は指を徐々に締め付け、目には激しい憎しみが漂っていた。天色が薄暗くなり、森本昇が彼女を空港まで送った。高橋優子は空港で簡単な食事をとった。父親が目を覚ますかどうかはもはや重要ではなかった。重要なのは、彼女が生きている限り、彼らを許さないことだった。どうせ彼女も長くは生きられないので、多くの人を巻き込んで一緒に死ぬのも厭わなかった。高橋優子はラウンジで少し待ち、フライトボードを見て、予定より五分前に向かった。これで佐藤峻介は彼女が以前と同じく愚かに待っていると思うだろう。この数日間、霧ヶ峰市の天気は良く、風も穏やかで雪も降っていなかったので、飛行機は定刻に到着した。佐藤峻介がVIP通路から出てきたとき、高橋優子は彼に近づこうとしたが、彼の隣にもう一人立っていることに気づいた。その男は一度しか会ったことがなかったが、彼女は一生忘れないだろう。松本隼人。昔、高橋家に来て山田麻衣を連れて行ったのは彼だった。松本里美の父親だった。佐藤峻介と松本隼人が肩を並べて歩いていた。母が何年も思い続けていた、全てを捨てて彼と一緒に去った男は、やはり優れた人物だった。公平に言えば、高橋信也も見た目では負けていなかった。高橋信也は上品な気質を持っており、松本隼人は鋭い刃物のようだった。今のように、彼の鋭い視線は自分に向けられていた。高橋優子の心臓は冷たくなり、背中の毛が逆立った。まるで野獣に見つめられているような感じだった。当時、彼女はまだ小さかったので、彼が自分を覚えているかどうかはわからなかった。事実として、彼は自分を覚えているだけでなく、目の前で立ち止まり、重厚な声で言った。「優子さん、人を待っているのかい？」高橋優子は一瞬どういう気持ちで彼と直面すればいいのかわからなかった。これは本来、親たちの因縁であり、長い間、彼が自分の母を奪い、自分を母のいない子供にしたと思っていた。「ええ」高橋優子は平淡な声で答え、余所見で佐藤峻介を一瞥した。松本隼人は殺意を含む視線を和らげ、彼女に対して少し罪悪感を感じていたのか、声も柔らかくなった。「ここ何年も、あなたの母はよくあな
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第114話
じっくり観察しなくても、高橋優子は自分を抱きしめたのが誰なのかすぐにわかった。後部座席に座っている男は、完璧な肩と腰のラインを強調するようにカットされたスーツを着ていた。シャツのボタンが光源を反射し、暗闇の中で輝いていた。それはまるで彼の攻撃的な眼差しと同じようだった。その輪郭だけでも十分に識別できる。男の香水の香りが彼女の鼻に届き、狭い車内に一抹の曖昧な雰囲気が生まれた。彼女は彼を押しのけたい気持ちを必死に抑え、次の計画の準備をした。「どこに行ってたの？」彼女はまず車内の沈黙を破った。誰かを完全に諦めると、その人の一挙一動に関心を持たなくなり、毎日モーメンツをチェックしたり、彼の写真を開いて最新の情報を繰り返し確認したりすることもなくなる。佐藤峻介が彼女に迎えに来るよう言わなければ、彼が海外に行っていたことすら知らなかった。「出張に行っていた」佐藤峻介は簡潔に答えた。沖野豊について話すつもりだったが、今の雰囲気ではその話題は適していないと感じた。彼女の全身が自分に寄りかかり、大腿の表面から彼女の体温が伝わってきた。この狭い空間での親密な姿勢が彼の心をかき乱し、熱を帯びさせた。彼は彼女に何かしたくてたまらなかった。長い指先が彼女の柔らかな首筋を上り、通り過ぎるところはさらに熱を感じさせた。最後に彼の指は彼女の眉骨に留まり、彼は彼女の顔をじっと見つめ、声には少しの冷たさが消えた。「傷はもう治ったのか？」外の灯りに照らされて、彼女の眉のあたりには小さな傷跡が見えた。よく見なければわからない程度だった。粗い指腹が優しく彼女の傷をなで、薄い唇から漏れる息が彼女の額にかかった。「あの日のこと、ありがとう」佐藤拓海を救ったからこそ、佐藤峻介は珍しく彼女に優しくしてくれた。高橋優子は突然興味を抱いた。もし自分が佐藤拓海を殺したら、佐藤峻介はどんな表情をするだろう？少なくとも今のような温かい表情ではないだろう。その日が来るのを期待しようと彼女は思った。彼女は彼にも親しい人を失う感覚を味わわせたかった。彼女は冷淡な口調で言った。「大したことじゃない。私もかつては母親だった」彼の腕が彼女の腰をぎゅっと締めた。高橋優子は続けて言った。「沖野豊の行方はわかったの？」佐藤峻介の眉間に影が落ち、彼は事実
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第115話
高橋優子の眉と目は佐藤峻介の深い瞳に吸い込まれ、その影は彼の端正な顔で微かに踊っていた。光と影が交錯し、彼の顔は半分が光に照らされ、半分が影に包まれていた。彼の矛盾した性格と同じようだった。時には天使のように、時には悪魔のようだった。高橋優子は彼がこの条件を同意できるかどうかわからなかった。それは彼と別の女性が自分たちの子供のために開く誕生日パーティーだったからだ。二人の婚約パーティーが延期され、松本里美は自身の地位を世間に示すため、子供の誕生日パーティーを計画し、広く招待状を送り、社交界の名士を招いた。彼女はそのことを大々的に知らせたかったのだ。前妻としての高橋優子がその場に参加するのは明らかに不適切だった。彼が何も言わなくても、その生まれつきの高慢さが常に圧力をかけていて、高橋優子の緊張感は増すばかりだった。彼女自身も気づかないうちに、手のひらには汗がにじんでいた。彼はしばらく真剣に彼女を見つめ、最後には疲れた表情で答えた。「いいだろう」肯定の答えを得た後、高橋優子の緊張した体が少しずつ緩んでいった。彼女は佐藤峻介の前であまり感情を表に出さないようにしていた。彼の深い瞳は彼女の計略を一目で見抜くようだった。車はすぐに佐藤家の古い邸宅に到着し、彼の意図が明らかだった。森本昇がすでに車のドアを開けていた。今夜は雪が降っていなかったが、風が強く、刺すような寒さが四方から彼女の体にしみ込んできた。佐藤峻介は以前のように速足で歩くことはなく、少し離れた場所で待っているようだった。高橋優子が車を降りると、彼は再び歩き出した。彼の後ろにゆっくりとついて行った。彼女は佐藤家の古い邸宅に良い印象を持っていなかったが、次の計画のためには従うしかなかった。二階のドアが開き、高橋優子は靴を履いたまま不本意ながら後に続いた。彼女が部屋に足を踏み入れた瞬間、体は壁に押しつけられた。「佐藤峻介......」言葉を発する間もなく、彼の強引な気配に飲み込まれた。彼は容赦なく、嵐のように彼女を襲い、まるで彼女を飲み込んでしまうかのようだった。高橋優子はこの男が日本に戻ってきたばかりで、なぜ新しい愛人を探しに行かずに、自分という仇敵を抱きしめるのか理解できなかった。以前、彼は自分の体型が悪かったと言っていたのに！考え
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第116話
佐藤峻介は両手を高橋優子の両側に置き、その大きな体で彼女を完全に閉じ込めた。彼は高みから人を支配する感覚が好きだった。彼女はまるで獲物のように逃げ場がなかった。彼は彼女を見下ろし、その目には強い攻撃性が宿っていた。一方の手で彼女の顎を持ち上げ、そしてキスをした。「文句があるなら黙って耐えろ」彼は傲慢で冷酷、そして無情だった。高橋優子は彼の拘束から逃れようとしたが、彼は彼女の腰を軽く持ち上げ、彼女を洗面台の上に座らせた。慌てている彼女の手がどこか彼の体に触れたのか、佐藤峻介は動きを止めた。高橋優子はその時初めて彼の左腕に鮮やかな血の染みを見つけた。血はまるで雪の上に咲く梅の花のように、白いシャツを赤く染めていた。高橋優子はようやく口実を見つけ、急いで佐藤峻介を押しのけた。「あなた、怪我をしているわ」佐藤峻介は無意識に彼女の視線を避けようとした。「大したことない、ただの小さな傷だ」「こんなに血が出ているのに、小さな傷なわけがないでしょう？きっと傷が開いているわ、すぐに包帯を巻き直さないと」彼は眉を上げて言った。「君が包帯を巻いてくれ」包帯を巻くのは構わない、彼に強引に何かをされるよりもずっと良い。この理由で、この夜、高橋優子は彼に弄ばれることを免れた。......瞬く間に佐藤拓海の誕生日パーティーの日がやって来た。パーティーはクルーズ船で開催されることになっていた。高橋優子に自分の成果を誇示するため、松本里美はこの場所を選んだ。一年前、彼女はクルーズ船で一躍有名になった。今でもあの青い海を見つめると、高橋優子は松本里美に向かって泳いで行ったあの男の後ろ姿を思い出す。そして、彼女が海底に沈んでいく無力さも鮮明に蘇った。夜が訪れようとする中、森本昇が約束通り彼女を迎えに来た。彼はいつものようにおしゃべりだった。「奥様、今夜のクルーズはすごく賑やかですよ。たくさんのイベントがあって、花火も上がるんです」彼の意図は、高橋優子が一年間苦労してきたことを慰めるためだったが、彼は今日の賑やかさが佐藤峻介と松本里美のものであり、高橋優子には全く関係ないことを忘れていた。高橋優子は彼の話に適当に相槌を打ちながら、船に乗り込む最後の一人だった。松本家の人と会うのを避けるためか、佐藤峻介は彼女
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第117話
菅野真菜はどうしても納得がいかなかった。高橋優子がどこで現れても場の中心になることが気に食わなかった。植野眞は紳士的に前に進み出て言った。「高橋さん、こんな集まりで会うのは珍しいですね」「班長」高橋優子は礼儀正しく挨拶した。「私は以前、こういう場に出席するのが好きではなかったし、高橋家が破産してからは出席する機会もなかったんです」「高橋さんは気軽に五億円を使えるのに、もしあなたに出席できない場があるなら、この船には誰も参加できないでしょう」植野眞は彼女と佐藤峻介の関係を知っていたが、あえて触れず、ただ彼女に向かってウインクをした。どうやら以前の監視カメラで何かを見つけたようだと、高橋優子は察した。口を開こうとしたその時、菅野真菜の皮肉っぽい声が響いた。「班長、言ったでしょう。高橋さんのような美貌なら、お金持ちの年寄りに囲われているに違いないって。高橋さん、最近どこかの財閥の年寄りが亡くなったなんて聞いていますけど、あなたの旦那さんがまだ生きているのに彼を呪うなんて、極悪じゃないですか？」菅野真菜は、高橋優子が金持ちの年寄りを見つけたに違いないと思っていた。もし若くてお金持ちの相手なら、彼女はきっと大っぴらに自慢するだろう。「菅野真菜、大勢の前でそんなこと言わないで」植野眞は菅野真菜を睨んだ。それに菅野真菜は腹を立て、「班長、どうしていつも彼女をかばうの？彼女が未亡人になったら結婚するつもり？あなたの父親はこんな女を嫁に迎えることを許さないでしょう」「本当に馬鹿げたことを言っているな。高橋さん、先に中に入りましょう。甲板は冷えます」植野眞は紳士的に提案し、ここは話す場所ではないと言った。高橋優子も菅野真菜に構う気はなかった。かつて学校でも彼女は自分にまとわりつく狂犬のようだった。高橋優子は頷いてその場を離れた。「班長！あなたは彼女が好きだったの？学校の頃、彼女にラブレターを書いていたのを知らないと思ってるの？」植野眞はすでに遠くに歩いて行った高橋優子を見つめ、過去も今も彼女は手の届かない存在だった。学校の頃、彼も彼女を慕っている多くの人の一人に過ぎなかった。彼女を深く愛していたわけではなく、ただの学生時代の淡い憧れに過ぎなかった。社会に出てからは、仕事に追われてそんな純粋な気持ちは薄れた。そのシンプル
最終更新日 : 2024-08-14
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1162話
愛子が部屋に入ってきた。優子が薬膳を作るたびに、愛子は様子を見に来ることがほとんどだった。涼音が絶賛するほどの腕前に、彼女は興味津々だったのだ。しかし、愛子はまさかこんな場面に遭遇するとは思ってもいなかった。颯月の動きがあまりにも速く、優子が止める間もなかったのだ。梨花の件でここ数日間、気を揉んでいた愛子にとって、この光景はさらに許容できるものではなかった。愛子はその場で手を上げ、優子の頬を打とうとした。しかし、颯月が優子を自分の後ろに引き寄せたせいで、愛子の手は彼の顔に当たってしまった。「母さん、何をしているんだ！」「前からおかしいと思っていたわ。どうしてあなたたち父子がこんなに一人の外部の人間に執着するのか。それに、なんと言っても、あなたはどの女性にも満足しない。この女、一体どういうつもりなの！」「母さん、誤解だよ。俺とVanessaの間には何もない」「何もない？私の目が節穴だとでも思ってるの？」愛子は颯月を引き離し、鋭い目つきで優子を睨みつけた。「あなた、私の息子を誘惑したの？早くこの家を出て行きなさい！それとも私に追い出されたい？」愛子は覚えていた。あの夜、優子も確かに酒を飲んでいた。それでも、あの件について触れるわけにはいかなかった。彼女自身がその原因だった。では、あの夜、優子に何があったのか？まさか自分の息子が関わっていたのではないか？彼らはすでに裏で何か通じ合っていたのかもしれなかった。愛子の心には不安が広がった。「来なさい。涼音のところへ行って説明してもらうわ」愛子は優子の腕を掴み、強引に引っ張った。優子は心の中でため息をついた。梨花が秋桜家の血筋らしくないと感じていた理由がやっと分かった。愛子の性格がまさに遺伝子を反映していたのだ。涼音がようやく一息ついて眠ったところだったが、愛子は勢いよくドアを蹴り開けた。まるで優子の弱みを握ったかのような勢いで、声も普段より大きかった。「何をしているんだ？」涼音は額を押さえながら起き上がり、疲れた表情で愛子を見た。「そんなに騒ぎ立てて、遠くからでも声が聞こえるぞ」愛子は優子を前に押し出し、厳しく問い詰めた。「あなた、何をしたのか言いなさい！」涼音の視線が自分に向けられると、優子は肩をすくめ、困惑した表情を浮かべた。「私、台所で野菜を切っていたら手を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1161話
翌朝、優子は薬を美帆に届けため、秋桜家へ戻った。ここ数日、秋桜家は以前より静かだった。梨花は翠星につきまとわれており、翠星を心底嫌っていたものの、両親との約束を守るため、仕方なく彼とのデートに付き合っていた。梨花がいないことで、秋桜家全体が少し落ち着いた雰囲気になっていた。「戻ったのか。ちょっとこれを見てくれないか？」涼音が手招きしながら声をかけた。優子は自然に彼の傍らに立ち、墨を摺りながら言った。「力強くて立派な字ですね。閣下はこんなに上手に書かれるなら、きっと絵もお得意でしょうね」涼音は軽く笑った。「まあ、少しだけ描ける」「閣下、随分とお元気になられたようですね」「これは全部君のおかげだ。明日から仕事に戻ろうと思うが、俺の安全のために君も一緒に来てくれるか？」「以前秋桜さんがそうおっしゃっていました。私のほうは問題ありません。当面は閣下が全快するまでここにいます」「それなら良かった。Vanessa、君がいなかったこの数日間、少し寂しかったよ」優子は柔らかく微笑んだ。「閣下は私がそばで話し相手になるのに慣れてしまったのですね」「ああ、高い地位にいると、取り入ろうとする者ばかりで、寝床を共にする相手にさえ本音を話せない。だが、君だけは違う」優子は舌を出して笑った。「秋桜おじいちゃん、あまり私に心を許しすぎると、私は離れられなくなりますよ」「Vanessa、本当に出て行くつもりなのか？君が望むなら、どんな条件でも飲むつもりだ」「秋桜おじいちゃん、閣下の傷が治ったら、私はここにいる理由がなくなります。それを理解してください」彼女は茶目っ気たっぷりに言った。「私はまだ若いんです。お役所仕事に就くつもりはありません。世界は広いですから、もっと見て回りたいです。でも、閣下が何かあれば連絡してくださいね。実を言うと、私も閣下とは気が合うと思っていますから」「仕方ないな。強制することはできない。ただ、どうしても去るというなら、正月を過ぎてからにしてくれないか？」「分かりました」優子はしばらく彼に付き合い、「お昼ご飯を作ってきますね。少し休んでください」と言った。「分かった」優子が部屋を出ようとする時、ちょうど颯月が入ってきた。以前会ったときのこともあり、優子は彼を見ると少し心が乱れた。「秋桜さん」と、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1160話
拓海は優子の胸に飛び込み、涙をぽろぽろとこぼしながら泣き続けた。彼はこれが夢ではないかと怖くなった。「本当にお母さんなの？お母さん」優子も涙を堪えきれず、息子の体を抱きしめながら何度も言った。「そうよ、私よ。ごめんね、こんなに遅くなって」「お母さん、俺、お母さんに捨てられたと思ってた。島でずっと待ってたんだ」毎年桜が満開になるたびに、彼はこの島にやってきた。しかし、桜が咲き、散るまで待っても、彼女の姿を見つけることはできなかった。峻介は「お母さんの行方は分からない」としか言わなかった。それでも、年が明けるたびに、拓海は峻介に尋ね続けた。「お母さんは俺のことが嫌いだから、会いに来ないんだよね？」と。「すべてお母さんが悪いの。お母さんがダメだったの。こんなに長い間会いに来なかったのは間違いだった。あなたはお母さんの宝物だよ。絶対に捨てたりしないわ！」彼が長男でなければ、優子は彼を自分のもとで育てたかった。優子は手を伸ばし、彼の涙を拭いながら言った。「泣かないで、お母さんはあなたをとても愛してる」大きく成長したとはいえ、泣いている彼の姿は幼いころの小さな男の子そのものだった。「私の宝物が、もうお母さんと同じくらい背が高くなったなんて、時間が経つのは本当に早いわね」「お父さんがね、お母さんは病気で遠くに行って治療を受けてるんだって言ってた。お母さん、病気は治ったのか？」優子はうなずいて答えた。「危ない状態はもう過ぎたわ。さあ、あなたの体を見せて」拓海は少し恥ずかしそうにしていたが、優子はすぐに彼の服を脱がせた。幸い、彼の体にある傷は深刻なものではなく、どれも命に関わるようなものではなかった。「お母さん、心配しないで。お父さんは俺を危険な場所には行かせなかったよ。ただ、たくさん鍛えさせてくれたんだ。将来、お母さんを守れるようにね」拓海は自慢げに筋肉を見せた。「ほら、もう俺は小さな男の子じゃないんだよ」「私の宝物は本当に最高ね」優子は彼が健康に育っていたのを見て心から嬉しかった。「お母さん、お父さんがね、俺に妹ができたって言ってたよ。目が緑色なんだって」優子は写真を取り出して見せた。「これが小さな巫女ちゃんよ」「わあ、本当に緑色だ！すごい！でも、どうして俺の目は黒いんだろう」拓海は少し残念そうに言った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1159話
峻介は優子がここ数日休みだと知り、自分も一日休みを取った。二人は抱き合ったまま、目が覚めるまで寝ていた。優子が目を覚ます時、峻介は隣で彼女を優しく見つめていた。「今日は忙しくないの？」「君が休みだと分かっていたから、事前に仕事を調整しておいたんだ。もう目は覚めた？」「うん。今日は何か予定があるの？」「サプライズだよ」優子は彼が何を用意しているのか分からなかったが、身支度を整えて彼と一緒にヘリコプターに乗り込んだ。ヘリコプターは2時間以上飛び、ある島に到着した。「私をバカンスに連れてきたの？」「違う」峻介は彼女の手を取り、さらに歩みを進めた。林の中から銃声が聞こえ、峻介は彼女を展望台に連れて行った。すぐに優子は彼の意図を理解した。林の中から一人の少年が走り出てきたのだ。それは拓海だった。拓海の姿を見た瞬間、優子は感情を抑えきれず、涙が頬を伝った。「拓海だ」「今日は彼の訓練が終わった日だ。君がいつも彼のことを気にしているから、直接見せてやりたくて連れてきたんだ。彼は優秀だよ。今回の野外訓練でもまた一位を取った。一緒に彼にメダルを授与してやってくれ」距離があったため、優子には彼の輪郭しか見えなかった。3年半の間に少年は大きく成長していた。まだ9歳にも満たないのに、身長は170センチ近くになっているようだった。優子は何度も夢で彼を見てきた。目が覚めるたびに、雪の中で泣いていた彼の姿が脳裏をよぎった。しばらく待つと、林の中から皆が出てきた。優子は彼の周りにいた顔ぶれを覚えていた。かつて彼をいじめていた少年たちだった。だが、今では彼らは拓海に従い、心から彼を認めているようだった。峻介は優子にマスクを手渡した。「さあ、行け。息子にメダルを授与してやれ」優子はメダルを片手に持ち、もう片方の手には花束を抱えていた。目の前には大きく成長した息子がいた。肌は日焼けし、体はたくましくなり、顔の幼さもすっかり消えていた。その姿はまさに峻介の生き写しだった。拓海は背が高く整った顔立ちをしていて、将来多くの女の子たちを虜にすること間違いないだろう。これが自分の息子なのだと思うと、優子の口元には誇らしげな笑みが浮かんだ。優子はメダルを彼の首に掛け、花束を手渡した。拓海は手を差し出して受け取り、澄んだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1158話
神隼はどうしても優子を道路まで送ろうとした。二人の周りに大雪が降り積もる中、優子は突然足を止めた。「軟膏は明日、誰かに届けさせるわね。翠郎……」彼女は急に顔を上げ、苦悩の色が濃く浮かんだ表情を見せた。「私たち、もう会うのはやめましょう」「どうして？」神隼は彼女を見つめた。優子の顔には痛々しい苦悩が浮かび、唇を震わせながら言った。「怖いの……」神隼は一歩近づき、問い詰めるように言った。「何が怖いんだ？」「私……」優子の頬は真っ赤に染まり、言葉にできない想いが見え隠れしていた。車が停まったのを目にして、彼女は勇気を振り絞って言った。「好きになっちゃいそうで怖いの。だからここで終わりにするわ。じゃあね」そう言い残し、彼女は車に飛び乗り、ドアを閉めた。運転手がアクセルを踏み込み、車は一瞬で遠ざかっていった。雪の中、神隼は一人立ち尽くし、遠ざかる車を見送ったままぼんやりとしていた。彼女が何を言った？自分を好きだと？自分は彼女の家庭を壊したクズなのに。彼女が自分を好きになる理由なんてないはずだ。けれど、彼の胸の中の心臓はドキドキと早鐘を打っていた。頭上の枝に積もった雪が、彼の肩に降り落ちた瞬間、神隼はようやく夢から覚めたように動き出した。どうやって家に戻ったのかも思い出せないほどだった。優子が家に戻ると、熱い抱擁が彼女を迎えた。峻介が彼女の耳元で噛むように囁いた。「また誰かを誘惑してきたのか？」優子は耳飾りを外しながら彼の首に腕を回し、軽くキスをした。「怒った？」「どう思う？」「神隼の家に行って、彼の母親を治療しただけよ。あと少しで彼は私に完全に落ちるわ」優子の顔には満足げな笑みが浮かんでいた。「峻介、彼が真実を知る時の顔、想像できる？私はもう待ちきれない。彼を莉乃の墓前に跪かせて謝罪させるその日を！」「罪を犯した者は自分の過ちを認めない。ただ自分がもっと残酷でなかったと悔やむだけだ」峻介は彼女の寒気を帯びたコートを脱がせ、強く抱き寄せた。「優子ちゃん、こんな生活で本当に幸せになれるのか？」優子は無邪気な笑顔を浮かべながら言った。「峻介、私の手はとっくに汚れてるのよ」彼女は過去数年、彼の知らない間に冷酷なヒットマンへと変わり果てていた。かつての彼女は心優しかったが、それがかえって
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1157話
優子は神隼の出自を調べるのに1年もかからなかった。彼は私生児だった。彼が人生で最も憎み、同時に最も愛しているのは母親である阿部美帆だった。若かりし頃の美帆は美貌を誇り、妊娠中の身で雨宮家に居座ろうとした。しかし、雨宮夫人に顔を傷つけられ、神隼も雨宮家から捨てられた。それ以来、彼は「愛人の子」として辱めを受け続けた。美帆は雨宮家に入るという夢を捨てられず、精神的に不安定な状態が続いていた。神隼は彼女の世話をするために家政婦を雇い、少なくとも生活には困らないようにしていた。帰宅する際、彼は遠くから彼女を一目見るだけで、決して近づこうとはしなかった。心の中では母親を想う気持ちはあるが、彼女の過去をどうしても受け入れられないのだろう。優子はすでに行動を計画していた。美帆は毎日夕方になると雨の日も風の日も欠かさず、近所のカフェでコーヒーを2杯買って帰る習慣があった。彼女を転倒させることなど簡単だった。神隼がかつて莉乃を利用したように、彼女も同じ方法で仕返しをした。それを神隼が想像していただろうか？彼は母親には手厚くしていた。この豪華マンションは300平方メートル以上もあり、内装も非常に豪華だった。家政婦が慌てて駆け寄ってきた。「坊ちゃん、食器を洗っていた間に奥様がいつも通りコーヒーを買いに出かけて、その帰りに転んでしまいました。でも、坊ちゃんのお友達に教わった処置法で対応したので、今は落ち着いています」「母さんの様子を見てくる」美帆は主寝室のベッドに寄りかかるように座っていた。右頬には一筋の傷跡があった。「具合はどう？」美帆は何年も息子の顔をまともに見たことがなく、彼がこういう顔をしているのだと思い込んでいるようだった。「神隼、帰ってきてくれたのね。もう二度と会えないかと思ったわ。この方は......」「俺の友人だ。優子さん」「おばさん、私は医学を学んでいるので、よかったら診せてもらえますか？」命に関わる状況でない限り、神隼は母親を病院には連れて行きたがらなかった。自分の身元がばれることを恐れていたのだ。優子はすぐに答えを出した。「安心してください。おばさんの心拍数は正常です。一番ひどいのは足の怪我で、冷湿布をして、1か月ほどは安静にした方がいいでしょう」「優子さん、若いのに医術も分かるな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1156話
優子は足を止め、振り返り颯月を見つめた。そして本来の落ち着いた声で答えた。「失礼ですが、何かご用でしょうか？」颯月は一歩ずつ優子に近づいてきた。その動きに優子は少し緊張を覚えた。もし自分の正体がばれれば、峻介にも影響が及ぶのではないか。彼らはきっと自分を峻介が送り込んだスパイだと疑うだろう。しかし、颯月が差し出したのは一枚のスカーフだった。「これ、落としたんじゃないか？」優子は彼の手元にあるスカーフを見た。それは彼女のバッグについていた装飾品で、いつ落ちたのか全く気づいていなかった。肩の荷が一気に軽くなったような気がして、優子は微笑んだ。「ありがとうございます」優子は早足で路肩へ向かった。神隼はまだ彼女を待っていて、彼女の表情が慌ただしいのに気づき尋ねた。「何かあったのか？」「ちょっと知り合いに会っただけよ。行きましょう」彼女がそれ以上話したくなさそうだったので、神隼も深く追及せず話題を変えた。「何を食べたい？」優子は頬に手を当てながら少しぼんやりして答えた。「なんでもいいわ」「じゃあ、俺が決める」神隼は優子をカップル向けのレストランに連れて行った。これまでの彼なら絶対に行かないような場所だった。なぜだか、優子と数回会っただけで、彼はこうしたレストランに気を配るようになっていた。彼のブックマークには、いくつものレストランが保存されていた。その中でも評価が高く、雰囲気の良い店を選んだのだ。霧ヶ峰市の夜景は美しく、街全体が雪に包まれ、まるで童話の中の風景のようだった。優子が料理を注文したところで、見覚えのある人影が目に入った。またしても、颯月とその相手だった。幸い、颯月は彼女に気づいていなかった様子だった。優子は神隼と軽く会話を交わしていたが、その途中で神隼の携帯が鳴り、彼の表情が一変した。優子が時計を確認すると、ちょうどタイミングが良いようだった。案の定、彼は席を立ち言った。「悪い、家でちょっとした問題があって、戻らなきゃならない」「何があったの？」優子は心配そうに尋ねた。「母が雪で滑って転んだらしいんだ。彼女は心臓病を持っているから、急いで病院に連れて行かなきゃならない」「私は医者だよ。一緒に行って診てみるわ」優子は神隼と一緒に急ぎ足で店を出た。その頃、颯月は牛ステーキを食べ
