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第114話
最終更新日:
2024-08-14 15:04:18関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第115話
高橋優子の眉と目は佐藤峻介の深い瞳に吸い込まれ、その影は彼の端正な顔で微かに踊っていた。光と影が交錯し、彼の顔は半分が光に照らされ、半分が影に包まれていた。彼の矛盾した性格と同じようだった。時には天使のように、時には悪魔のようだった。高橋優子は彼がこの条件を同意できるかどうかわからなかった。それは彼と別の女性が自分たちの子供のために開く誕生日パーティーだったからだ。二人の婚約パーティーが延期され、松本里美は自身の地位を世間に示すため、子供の誕生日パーティーを計画し、広く招待状を送り、社交界の名士を招いた。彼女はそのことを大々的に知らせたかったのだ。前妻としての高橋優子がその場に参加するのは明らかに不適切だった。彼が何も言わなくても、その生まれつきの高慢さが常に圧力をかけていて、高橋優子の緊張感は増すばかりだった。彼女自身も気づかないうちに、手のひらには汗がにじんでいた。彼はしばらく真剣に彼女を見つめ、最後には疲れた表情で答えた。「いいだろう」肯定の答えを得た後、高橋優子の緊張した体が少しずつ緩んでいった。彼女は佐藤峻介の前であまり感情を表に出さないようにしていた。彼の深い瞳は彼女の計略を一目で見抜くようだった。車はすぐに佐藤家の古い邸宅に到着し、彼の意図が明らかだった。森本昇がすでに車のドアを開けていた。今夜は雪が降っていなかったが、風が強く、刺すような寒さが四方から彼女の体にしみ込んできた。佐藤峻介は以前のように速足で歩くことはなく、少し離れた場所で待っているようだった。高橋優子が車を降りると、彼は再び歩き出した。彼の後ろにゆっくりとついて行った。彼女は佐藤家の古い邸宅に良い印象を持っていなかったが、次の計画のためには従うしかなかった。二階のドアが開き、高橋優子は靴を履いたまま不本意ながら後に続いた。彼女が部屋に足を踏み入れた瞬間、体は壁に押しつけられた。「佐藤峻介......」言葉を発する間もなく、彼の強引な気配に飲み込まれた。彼は容赦なく、嵐のように彼女を襲い、まるで彼女を飲み込んでしまうかのようだった。高橋優子はこの男が日本に戻ってきたばかりで、なぜ新しい愛人を探しに行かずに、自分という仇敵を抱きしめるのか理解できなかった。以前、彼は自分の体型が悪かったと言っていたのに！考え
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第116話
佐藤峻介は両手を高橋優子の両側に置き、その大きな体で彼女を完全に閉じ込めた。彼は高みから人を支配する感覚が好きだった。彼女はまるで獲物のように逃げ場がなかった。彼は彼女を見下ろし、その目には強い攻撃性が宿っていた。一方の手で彼女の顎を持ち上げ、そしてキスをした。「文句があるなら黙って耐えろ」彼は傲慢で冷酷、そして無情だった。高橋優子は彼の拘束から逃れようとしたが、彼は彼女の腰を軽く持ち上げ、彼女を洗面台の上に座らせた。慌てている彼女の手がどこか彼の体に触れたのか、佐藤峻介は動きを止めた。高橋優子はその時初めて彼の左腕に鮮やかな血の染みを見つけた。血はまるで雪の上に咲く梅の花のように、白いシャツを赤く染めていた。高橋優子はようやく口実を見つけ、急いで佐藤峻介を押しのけた。「あなた、怪我をしているわ」佐藤峻介は無意識に彼女の視線を避けようとした。「大したことない、ただの小さな傷だ」「こんなに血が出ているのに、小さな傷なわけがないでしょう？きっと傷が開いているわ、すぐに包帯を巻き直さないと」彼は眉を上げて言った。「君が包帯を巻いてくれ」包帯を巻くのは構わない、彼に強引に何かをされるよりもずっと良い。この理由で、この夜、高橋優子は彼に弄ばれることを免れた。......瞬く間に佐藤拓海の誕生日パーティーの日がやって来た。パーティーはクルーズ船で開催されることになっていた。高橋優子に自分の成果を誇示するため、松本里美はこの場所を選んだ。一年前、彼女はクルーズ船で一躍有名になった。今でもあの青い海を見つめると、高橋優子は松本里美に向かって泳いで行ったあの男の後ろ姿を思い出す。そして、彼女が海底に沈んでいく無力さも鮮明に蘇った。夜が訪れようとする中、森本昇が約束通り彼女を迎えに来た。彼はいつものようにおしゃべりだった。「奥様、今夜のクルーズはすごく賑やかですよ。たくさんのイベントがあって、花火も上がるんです」彼の意図は、高橋優子が一年間苦労してきたことを慰めるためだったが、彼は今日の賑やかさが佐藤峻介と松本里美のものであり、高橋優子には全く関係ないことを忘れていた。高橋優子は彼の話に適当に相槌を打ちながら、船に乗り込む最後の一人だった。松本家の人と会うのを避けるためか、佐藤峻介は彼女
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第117話
菅野真菜はどうしても納得がいかなかった。高橋優子がどこで現れても場の中心になることが気に食わなかった。植野眞は紳士的に前に進み出て言った。「高橋さん、こんな集まりで会うのは珍しいですね」「班長」高橋優子は礼儀正しく挨拶した。「私は以前、こういう場に出席するのが好きではなかったし、高橋家が破産してからは出席する機会もなかったんです」「高橋さんは気軽に五億円を使えるのに、もしあなたに出席できない場があるなら、この船には誰も参加できないでしょう」植野眞は彼女と佐藤峻介の関係を知っていたが、あえて触れず、ただ彼女に向かってウインクをした。どうやら以前の監視カメラで何かを見つけたようだと、高橋優子は察した。口を開こうとしたその時、菅野真菜の皮肉っぽい声が響いた。「班長、言ったでしょう。高橋さんのような美貌なら、お金持ちの年寄りに囲われているに違いないって。高橋さん、最近どこかの財閥の年寄りが亡くなったなんて聞いていますけど、あなたの旦那さんがまだ生きているのに彼を呪うなんて、極悪じゃないですか？」菅野真菜は、高橋優子が金持ちの年寄りを見つけたに違いないと思っていた。もし若くてお金持ちの相手なら、彼女はきっと大っぴらに自慢するだろう。「菅野真菜、大勢の前でそんなこと言わないで」植野眞は菅野真菜を睨んだ。それに菅野真菜は腹を立て、「班長、どうしていつも彼女をかばうの？彼女が未亡人になったら結婚するつもり？あなたの父親はこんな女を嫁に迎えることを許さないでしょう」「本当に馬鹿げたことを言っているな。高橋さん、先に中に入りましょう。甲板は冷えます」植野眞は紳士的に提案し、ここは話す場所ではないと言った。高橋優子も菅野真菜に構う気はなかった。かつて学校でも彼女は自分にまとわりつく狂犬のようだった。高橋優子は頷いてその場を離れた。「班長！あなたは彼女が好きだったの？学校の頃、彼女にラブレターを書いていたのを知らないと思ってるの？」植野眞はすでに遠くに歩いて行った高橋優子を見つめ、過去も今も彼女は手の届かない存在だった。学校の頃、彼も彼女を慕っている多くの人の一人に過ぎなかった。彼女を深く愛していたわけではなく、ただの学生時代の淡い憧れに過ぎなかった。社会に出てからは、仕事に追われてそんな純粋な気持ちは薄れた。そのシンプル
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第118話
「何と言ったの？」山田麻衣は信じられない様子で高橋優子を見つめた。「松本夫人、忘れたのですか？あなたと父は十数年前に離婚しました。今の夫は松本隼人なので、松本夫人と呼ぶのが正しいでしょう？」高橋優子は以前より冷淡になった。日本に戻って会った時も、彼女は柔和な態度だったが今は、短期間でまるで鋭い刃のように変わっていた。「優ちゃん、変わったわね。どうしてこんなことを言うの？私は結局あなたの母親よ」「変わったわ。今になってやっと人の心の恐ろしさ、人間の醜さと自己中心的な本質が分かったの。もしこれを早く理解していたら、暗い夜に十数年間母親を思い続けて、無駄に時間を費やすことはなかったのに」「優ちゃん、私はあなたに対して申し訳ないと思っている。今戻ってきたから、できる限り埋め合わせをするわ」高橋優子は目の前の顔を見つめ、幼い頃の山田麻衣の姿をほとんど覚えていなかった。彼女の顔には年月の痕跡が刻まれ、姿形はそれほど変わっていなかったが、記憶の中の母親の印象とはまったく異なっていた。「あなたたちが私を捨てたのに、今さら補償しようと言うのですか？松本夫人、私はあなたの補償なんて必要ありません。最も助けが必要な時にあなたはいなかった。今やっと自力でここまで来た。今さら十倍百倍の助けをもらったところで、かつての冷たい心を温めることはできません」「優ちゃん......」「松本夫人、あなたの娘はあちらにいます。私はふさわしくありません」この世には愛のために生きる人がいる。山田麻衣はまさにその一人だった。彼女は高橋信也を愛していなかったからこそ、松本隼人が迎えに来た時、全てを捨てて去ることができた。長年、音信不通で、一度も電話もなく、一言の心配もなかった。今や時間が経ち、彼女は自分の娘のことを思い出し、埋め合わせをしようとしている。高橋優子はとっくにそのようなものには興味がなかった。彼女は豪華なホールを見渡し、人々のざわめきを聞きながら思った。これらの表面的に立派な人々の心の中には、どれほどの闇が潜んでいるのだろう？今や、彼女は親情も愛情も必要としなかった。彼女はただ一つのことをするつもりだった。それは佐藤峻介に深い傷を刻み、一生彼を苦しみの泥沼に沈めさせること。その場面を思い浮かべて、高橋優子は微笑んだ。高
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第119話
小塚悠人の言葉で、高橋優子は彼のことを思い出した。彼女は多くの変な人に出会ったことがあった。例えば、佐藤峻介が養生していた友人、クラブで他の人がアルマン・ド・ブリニャックを氷で割って飲む時、彼は保温ボトルに薬草を入れて飲んでいた。他の人が左に美女、右にコンパニオンを侍らせる中、彼は目隠しをして薬草風呂に浸かり、「今養生しないと、来年は病気になる！」と呟いていた。彼のほかにも、小塚悠人という変な人物がいた。彼は小さい頃から牙のある毛の生えた動物が怖かった。その昔、野田総裁と一緒に高橋信也の誕生日を祝うために訪れてきた際、一匹の白い猫に追いかけられて木に登り降りられなくなった。多くの子供たちが下で彼を笑っていたが、高橋優子だけが白い猫の首根っこを掴んで笑顔で彼に言った。「怖がらないで、私が捕まえたから、手を私に出して、降りてきて」「なるほど、あの時の君か。今も猫が怖いの？」高橋優子はその時のことを思い出して笑った。「その弱点を克服するために、家で何匹かの猫を飼っているから、今はもう怖くないよ。白い猫は元気かい？」高橋優子の顔色が少し暗くなった。白い猫は13歳になった。高橋家が破産した時、彼女は妊娠中で、高橋信也が交通事故に遭った。白い猫を迎えに行った時には、すでに高橋家には何も残っていなかった。「その猫はいなくなった。もしかしたら野良猫になったかもしれないし、あるいはもう死んでしまったかもしれない」佐藤峻介と結婚した時、白い猫を連れて来ようと考えたが、佐藤峻介は毛のある動物が嫌いだったので、そのことを口に出さなかった。小塚悠人は彼女の失望した顔を見て言った。「数年前に一匹の白い猫を拾ったんだけど、年を取っているようだった。君が探している白い猫かもしれない」高橋優子の顔が少し動いた。「その猫の写真を持っている？」「持っているよ」小塚悠人はすぐに携帯のアルバムを開き、赤い梅の木の下に横たわる全身白い長毛猫の写真を見せた。青い目が梅の花を見つめていた。「私の白い猫だ」高橋優子は感動した。白い猫が外を歩いていた時、耳がネズミにかじられた痕が特徴的だった。「その猫を見つけた時、耳が昔見た猫と似ていると思ったのから連れて帰ったんだ。本当に高橋優子さんの猫だったとは。白い猫の動画もたくさんあるけど、見る？」高橋優子は
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第120話
「黙れ」「峻介、私だけがあなたにふさわしい女性よ。高橋優子なんて、ただお金が欲しいだけなの。お金を渡せば、誰にでもなびくわ」佐藤峻介は彼女に構わず、背を向けて去っていった。怒りを抑えきれない松本里美はワインを手に揺らしながら別の場所へ行き、菅野真菜の耳元で何かを囁いた。菅野真菜は自慢したが、実際に行動したことはなく、顔には緊張の色が浮かんだ。「本当に、そんなことをするの？」松本里美は笑って言った。「菅野真菜、私はずっとあなたを信じているわ。あなたは大きなことを成し遂げる人だと思ってる。この仕事をうまくやってくれたら、恋美病院に菅野家の株を少し譲るわ」「お姉さん、任せてください。絶対に失望させません」松本里美は満足そうに笑った。人は金のために身を減ぼし、鳥は餌のために減ぶ。これが現実だ。高橋優子、あなたは何も持っていないのに、どうやって私と争うつもり？高橋優子と小塚悠人はしばらく座っていた。小塚悠人はとても紳士的だった。「まだプログラムは始まっていないね。クルーズのビュッフェは美味しいよ。高橋さん、一緒に食べに行こう。白い猫の話もまだたくさんあるんだ」高橋優子は時間を確認し、まだ早いと判断した。今すぐ計画を始めるのはつまらないと思った。「いいわ」二人は一緒にビュッフェに行った。佐藤峻介の視線は彼女に釘付けになった。高橋優子、あなたは本当に勇気がある！彼は彼女を自由にしたことを後悔し始めた。彼女がいる場所はいつも注目の的になると知っていたのに。佐藤峻介は冷たく鼻を鳴らした。「あの男がどこから来たのかを調べて」「はい、佐藤さん」レストランではバイオリンの音が優雅に響き、各国の料理が千種類以上並んでいた。小塚悠人はデザートコーナーで彼女にたくさんのムースケーキを取ってあげた。「高橋お姉さん、昔はケーキが好きだったよね」「記憶力がいいわね。でも、年を取って甘いものが苦手になったの」「お姉さん、冗談でしょう？あなたは今年21歳でしょう。青春真っ盛りじゃないですか」彼女は以前、飛び級を繰り返し、大学を卒業する頃には同年代よりもずっと若かった。日本では18歳から結婚できる。高橋優子は自分の年齢を聞いて少し驚いた。「そうね、まだ21歳なのね」「そうです。普通の人はこの年齢でまだ大学を卒業していない
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第121話
小塚悠人は高橋優子の言葉にどう答えるべきか分からなかった。彼女は白い猫の後始末をしていたが、虚空を見つめる彼女の表情には、自分自身の後始末をしているような空虚さがあった。「お姉さん、分かりました」「必ず白い猫を庭で一番大きな梅の木の下に埋葬してね。冬になると梅の花が満開で、白雪と相まって香りが立ち込める。その木の下で彼女を待ってる」この「待ってる」という言葉から、誰も死者を連想することはなかった。「分かりました。お姉さん、時間がある時に彼女に会いに来てくださいね」高橋優子はダイヤモンドのイヤリングを外し、小塚悠人に渡した。「今日は急いで出かけてきたから何も持ってこなかったの。このイヤリングを白い猫に持っていってくれる？彼女は小さい頃からキラキラしたものが好きだったから」「分かりました。お姉さん、もし不都合があれば住所を教えてください。僕が白い猫を連れて行きます。きっと彼女は喜ぶでしょう」「いや、大丈夫」彼女にはもう時間がなかった。佐藤峻介が近づいてきたとき、ちょうど小塚悠人が高橋優子を甲板へ連れて行き、二人は並んで立っていた。二人とも華麗な白い礼服を身にまとい、大雪が舞い降りる中、その姿は言葉にできないほど美しかった。佐藤峻介は数年前、高橋優子が彼の髪をいじっていたときのことを思い出した。「いつもそんなに堅苦しい髪型じゃなくて、もっと若々しくしてみたら？」突然、佐藤峻介は口を開いた。「僕は老けたのか？」森本進は小塚悠人の若々しい姿を見て答えた。「佐藤さん、それは成熟です。若者にはない風格があります」「でも彼女は僕が老けたと言った」森本進は笑いをこらえた。最近の佐藤さんはますます愚痴っぽくなっている。「佐藤さん、気にしないでください。あなたはまだ27歳、絶好の年齢です。奥様はあなたのような成熟した男性が好きなんですよ。若い男の子なんて幼稚すぎます。佐藤さんのようなタイプが一番人気あります」森本進が話し終えると、近くを通りかかった二人の若い女性が興奮して話していた。「やっと父に頼んでXOのコンサートのチケットを取ってもらったの。数日後、一緒に行こうよ。お姉ちゃん、私は小犬系が大好きなの」佐藤峻介は眉をひそめた。「ブランデーがコンサートを開けることができる？」森本進は唇を拳で押さえ、咳をした。「佐藤さん、
最終更新日 : 2024-08-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第122話
少年の抱擁は成熟した男性のように硬くはなく、少し華奢だった。高橋優子は佐藤峻介の偏執的な所有欲を思い出し、立ち直った後すぐに彼から距離を取った。「ありがとう、外では寒いから中に入りましょう」高橋優子がレストランに入ると、先ほどの佐藤峻介の姿はもう見えなかった。彼女が席に着くと、小塚悠人はすぐに食べ物を取りに行った。その時、植野眞が入ってきたのが見えたので、彼女は同意した。植野眞はワインを手に持ち、紳士的に彼女の向かいに座った。一見すると、ただのクラスメートの会話のようだった。高橋優子は声を潜めて聞いた。「班長、調べてくれた？」「うん、乗船前に送られてきた。まだ伝える時間がなかったけど、私たちの予想通り、誰かがあなたの健康診断の結果をすり替えていた。彼はずっと顔を隠していたが、いくつかの写真が撮れた。見て、知っている顔かどうか確認して」植野眞は拡大して修正した写真を高橋優子に見せた。写真の端は依然としてぼやけていたが、輪郭はなんとか見える。「この人は......」「知っているか？」それは見知らぬ顔だったが、彼女はどこかで見たことがあったようだ。どこだっただろう？「どうした？何か思い出したか？」植野眞が低い声で尋ねた。高橋優子の脳裏に浮かんだ。豊源精神病院だ。彼女が湊愛未を訪ねた時、病気が発作して保安が彼女を制止し、静脈注射を打った男だった！「わたし......」高橋優子は言いかけたが、誰かに聞かれるのが怖くて言葉を飲み込んだ。「班長、今回は本当に助かりました。もう一つお願いがあります。私誰かに監視されている気がするんです」彼女が動くと相手に気づかれるかもしれないが、植野眞なら疑われることはないだろう。植野眞も賢い人で、すぐに理解した。彼は長く留まらず、笑顔を浮かべたまま言った。「分かったよ、高橋さん、また連絡しよう」「はい、班長」植野眞を送り出し、高橋優子は湊愛未の件を思い出した。そう考えると、湊愛未の死は偶然ではなかったのだ。誰かが彼女が何かを言うのを恐れて、自殺に偽装したのだ。あの織田主任の視線も怪しかった。父の件が証拠として確定しているのに、なぜ隠す必要があったのだろう？高橋優子はこの一ヶ月間起きたことを思い返し、全てが偶然ではなく計画的に行われたことだと
最終更新日 : 2024-08-14
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1162話
愛子が部屋に入ってきた。優子が薬膳を作るたびに、愛子は様子を見に来ることがほとんどだった。涼音が絶賛するほどの腕前に、彼女は興味津々だったのだ。しかし、愛子はまさかこんな場面に遭遇するとは思ってもいなかった。颯月の動きがあまりにも速く、優子が止める間もなかったのだ。梨花の件でここ数日間、気を揉んでいた愛子にとって、この光景はさらに許容できるものではなかった。愛子はその場で手を上げ、優子の頬を打とうとした。しかし、颯月が優子を自分の後ろに引き寄せたせいで、愛子の手は彼の顔に当たってしまった。「母さん、何をしているんだ！」「前からおかしいと思っていたわ。どうしてあなたたち父子がこんなに一人の外部の人間に執着するのか。それに、なんと言っても、あなたはどの女性にも満足しない。この女、一体どういうつもりなの！」「母さん、誤解だよ。俺とVanessaの間には何もない」「何もない？私の目が節穴だとでも思ってるの？」愛子は颯月を引き離し、鋭い目つきで優子を睨みつけた。「あなた、私の息子を誘惑したの？早くこの家を出て行きなさい！それとも私に追い出されたい？」愛子は覚えていた。あの夜、優子も確かに酒を飲んでいた。それでも、あの件について触れるわけにはいかなかった。彼女自身がその原因だった。では、あの夜、優子に何があったのか？まさか自分の息子が関わっていたのではないか？彼らはすでに裏で何か通じ合っていたのかもしれなかった。愛子の心には不安が広がった。「来なさい。涼音のところへ行って説明してもらうわ」愛子は優子の腕を掴み、強引に引っ張った。優子は心の中でため息をついた。梨花が秋桜家の血筋らしくないと感じていた理由がやっと分かった。愛子の性格がまさに遺伝子を反映していたのだ。涼音がようやく一息ついて眠ったところだったが、愛子は勢いよくドアを蹴り開けた。まるで優子の弱みを握ったかのような勢いで、声も普段より大きかった。「何をしているんだ？」涼音は額を押さえながら起き上がり、疲れた表情で愛子を見た。「そんなに騒ぎ立てて、遠くからでも声が聞こえるぞ」愛子は優子を前に押し出し、厳しく問い詰めた。「あなた、何をしたのか言いなさい！」涼音の視線が自分に向けられると、優子は肩をすくめ、困惑した表情を浮かべた。「私、台所で野菜を切っていたら手を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1161話
翌朝、優子は薬を美帆に届けため、秋桜家へ戻った。ここ数日、秋桜家は以前より静かだった。梨花は翠星につきまとわれており、翠星を心底嫌っていたものの、両親との約束を守るため、仕方なく彼とのデートに付き合っていた。梨花がいないことで、秋桜家全体が少し落ち着いた雰囲気になっていた。「戻ったのか。ちょっとこれを見てくれないか？」涼音が手招きしながら声をかけた。優子は自然に彼の傍らに立ち、墨を摺りながら言った。「力強くて立派な字ですね。閣下はこんなに上手に書かれるなら、きっと絵もお得意でしょうね」涼音は軽く笑った。「まあ、少しだけ描ける」「閣下、随分とお元気になられたようですね」「これは全部君のおかげだ。明日から仕事に戻ろうと思うが、俺の安全のために君も一緒に来てくれるか？」「以前秋桜さんがそうおっしゃっていました。私のほうは問題ありません。当面は閣下が全快するまでここにいます」「それなら良かった。Vanessa、君がいなかったこの数日間、少し寂しかったよ」優子は柔らかく微笑んだ。「閣下は私がそばで話し相手になるのに慣れてしまったのですね」「ああ、高い地位にいると、取り入ろうとする者ばかりで、寝床を共にする相手にさえ本音を話せない。だが、君だけは違う」優子は舌を出して笑った。「秋桜おじいちゃん、あまり私に心を許しすぎると、私は離れられなくなりますよ」「Vanessa、本当に出て行くつもりなのか？君が望むなら、どんな条件でも飲むつもりだ」「秋桜おじいちゃん、閣下の傷が治ったら、私はここにいる理由がなくなります。それを理解してください」彼女は茶目っ気たっぷりに言った。「私はまだ若いんです。お役所仕事に就くつもりはありません。世界は広いですから、もっと見て回りたいです。でも、閣下が何かあれば連絡してくださいね。実を言うと、私も閣下とは気が合うと思っていますから」「仕方ないな。強制することはできない。ただ、どうしても去るというなら、正月を過ぎてからにしてくれないか？」「分かりました」優子はしばらく彼に付き合い、「お昼ご飯を作ってきますね。少し休んでください」と言った。「分かった」優子が部屋を出ようとする時、ちょうど颯月が入ってきた。以前会ったときのこともあり、優子は彼を見ると少し心が乱れた。「秋桜さん」と、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1160話
拓海は優子の胸に飛び込み、涙をぽろぽろとこぼしながら泣き続けた。彼はこれが夢ではないかと怖くなった。「本当にお母さんなの？お母さん」優子も涙を堪えきれず、息子の体を抱きしめながら何度も言った。「そうよ、私よ。ごめんね、こんなに遅くなって」「お母さん、俺、お母さんに捨てられたと思ってた。島でずっと待ってたんだ」毎年桜が満開になるたびに、彼はこの島にやってきた。しかし、桜が咲き、散るまで待っても、彼女の姿を見つけることはできなかった。峻介は「お母さんの行方は分からない」としか言わなかった。それでも、年が明けるたびに、拓海は峻介に尋ね続けた。「お母さんは俺のことが嫌いだから、会いに来ないんだよね？」と。「すべてお母さんが悪いの。お母さんがダメだったの。こんなに長い間会いに来なかったのは間違いだった。あなたはお母さんの宝物だよ。絶対に捨てたりしないわ！」彼が長男でなければ、優子は彼を自分のもとで育てたかった。優子は手を伸ばし、彼の涙を拭いながら言った。「泣かないで、お母さんはあなたをとても愛してる」大きく成長したとはいえ、泣いている彼の姿は幼いころの小さな男の子そのものだった。「私の宝物が、もうお母さんと同じくらい背が高くなったなんて、時間が経つのは本当に早いわね」「お父さんがね、お母さんは病気で遠くに行って治療を受けてるんだって言ってた。お母さん、病気は治ったのか？」優子はうなずいて答えた。「危ない状態はもう過ぎたわ。さあ、あなたの体を見せて」拓海は少し恥ずかしそうにしていたが、優子はすぐに彼の服を脱がせた。幸い、彼の体にある傷は深刻なものではなく、どれも命に関わるようなものではなかった。「お母さん、心配しないで。お父さんは俺を危険な場所には行かせなかったよ。ただ、たくさん鍛えさせてくれたんだ。将来、お母さんを守れるようにね」拓海は自慢げに筋肉を見せた。「ほら、もう俺は小さな男の子じゃないんだよ」「私の宝物は本当に最高ね」優子は彼が健康に育っていたのを見て心から嬉しかった。「お母さん、お父さんがね、俺に妹ができたって言ってたよ。目が緑色なんだって」優子は写真を取り出して見せた。「これが小さな巫女ちゃんよ」「わあ、本当に緑色だ！すごい！でも、どうして俺の目は黒いんだろう」拓海は少し残念そうに言った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1159話
峻介は優子がここ数日休みだと知り、自分も一日休みを取った。二人は抱き合ったまま、目が覚めるまで寝ていた。優子が目を覚ます時、峻介は隣で彼女を優しく見つめていた。「今日は忙しくないの？」「君が休みだと分かっていたから、事前に仕事を調整しておいたんだ。もう目は覚めた？」「うん。今日は何か予定があるの？」「サプライズだよ」優子は彼が何を用意しているのか分からなかったが、身支度を整えて彼と一緒にヘリコプターに乗り込んだ。ヘリコプターは2時間以上飛び、ある島に到着した。「私をバカンスに連れてきたの？」「違う」峻介は彼女の手を取り、さらに歩みを進めた。林の中から銃声が聞こえ、峻介は彼女を展望台に連れて行った。すぐに優子は彼の意図を理解した。林の中から一人の少年が走り出てきたのだ。それは拓海だった。拓海の姿を見た瞬間、優子は感情を抑えきれず、涙が頬を伝った。「拓海だ」「今日は彼の訓練が終わった日だ。君がいつも彼のことを気にしているから、直接見せてやりたくて連れてきたんだ。彼は優秀だよ。今回の野外訓練でもまた一位を取った。一緒に彼にメダルを授与してやってくれ」距離があったため、優子には彼の輪郭しか見えなかった。3年半の間に少年は大きく成長していた。まだ9歳にも満たないのに、身長は170センチ近くになっているようだった。優子は何度も夢で彼を見てきた。目が覚めるたびに、雪の中で泣いていた彼の姿が脳裏をよぎった。しばらく待つと、林の中から皆が出てきた。優子は彼の周りにいた顔ぶれを覚えていた。かつて彼をいじめていた少年たちだった。だが、今では彼らは拓海に従い、心から彼を認めているようだった。峻介は優子にマスクを手渡した。「さあ、行け。息子にメダルを授与してやれ」優子はメダルを片手に持ち、もう片方の手には花束を抱えていた。目の前には大きく成長した息子がいた。肌は日焼けし、体はたくましくなり、顔の幼さもすっかり消えていた。その姿はまさに峻介の生き写しだった。拓海は背が高く整った顔立ちをしていて、将来多くの女の子たちを虜にすること間違いないだろう。これが自分の息子なのだと思うと、優子の口元には誇らしげな笑みが浮かんだ。優子はメダルを彼の首に掛け、花束を手渡した。拓海は手を差し出して受け取り、澄んだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1158話
神隼はどうしても優子を道路まで送ろうとした。二人の周りに大雪が降り積もる中、優子は突然足を止めた。「軟膏は明日、誰かに届けさせるわね。翠郎……」彼女は急に顔を上げ、苦悩の色が濃く浮かんだ表情を見せた。「私たち、もう会うのはやめましょう」「どうして？」神隼は彼女を見つめた。優子の顔には痛々しい苦悩が浮かび、唇を震わせながら言った。「怖いの……」神隼は一歩近づき、問い詰めるように言った。「何が怖いんだ？」「私……」優子の頬は真っ赤に染まり、言葉にできない想いが見え隠れしていた。車が停まったのを目にして、彼女は勇気を振り絞って言った。「好きになっちゃいそうで怖いの。だからここで終わりにするわ。じゃあね」そう言い残し、彼女は車に飛び乗り、ドアを閉めた。運転手がアクセルを踏み込み、車は一瞬で遠ざかっていった。雪の中、神隼は一人立ち尽くし、遠ざかる車を見送ったままぼんやりとしていた。彼女が何を言った？自分を好きだと？自分は彼女の家庭を壊したクズなのに。彼女が自分を好きになる理由なんてないはずだ。けれど、彼の胸の中の心臓はドキドキと早鐘を打っていた。頭上の枝に積もった雪が、彼の肩に降り落ちた瞬間、神隼はようやく夢から覚めたように動き出した。どうやって家に戻ったのかも思い出せないほどだった。優子が家に戻ると、熱い抱擁が彼女を迎えた。峻介が彼女の耳元で噛むように囁いた。「また誰かを誘惑してきたのか？」優子は耳飾りを外しながら彼の首に腕を回し、軽くキスをした。「怒った？」「どう思う？」「神隼の家に行って、彼の母親を治療しただけよ。あと少しで彼は私に完全に落ちるわ」優子の顔には満足げな笑みが浮かんでいた。「峻介、彼が真実を知る時の顔、想像できる？私はもう待ちきれない。彼を莉乃の墓前に跪かせて謝罪させるその日を！」「罪を犯した者は自分の過ちを認めない。ただ自分がもっと残酷でなかったと悔やむだけだ」峻介は彼女の寒気を帯びたコートを脱がせ、強く抱き寄せた。「優子ちゃん、こんな生活で本当に幸せになれるのか？」優子は無邪気な笑顔を浮かべながら言った。「峻介、私の手はとっくに汚れてるのよ」彼女は過去数年、彼の知らない間に冷酷なヒットマンへと変わり果てていた。かつての彼女は心優しかったが、それがかえって
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1157話
優子は神隼の出自を調べるのに1年もかからなかった。彼は私生児だった。彼が人生で最も憎み、同時に最も愛しているのは母親である阿部美帆だった。若かりし頃の美帆は美貌を誇り、妊娠中の身で雨宮家に居座ろうとした。しかし、雨宮夫人に顔を傷つけられ、神隼も雨宮家から捨てられた。それ以来、彼は「愛人の子」として辱めを受け続けた。美帆は雨宮家に入るという夢を捨てられず、精神的に不安定な状態が続いていた。神隼は彼女の世話をするために家政婦を雇い、少なくとも生活には困らないようにしていた。帰宅する際、彼は遠くから彼女を一目見るだけで、決して近づこうとはしなかった。心の中では母親を想う気持ちはあるが、彼女の過去をどうしても受け入れられないのだろう。優子はすでに行動を計画していた。美帆は毎日夕方になると雨の日も風の日も欠かさず、近所のカフェでコーヒーを2杯買って帰る習慣があった。彼女を転倒させることなど簡単だった。神隼がかつて莉乃を利用したように、彼女も同じ方法で仕返しをした。それを神隼が想像していただろうか？彼は母親には手厚くしていた。この豪華マンションは300平方メートル以上もあり、内装も非常に豪華だった。家政婦が慌てて駆け寄ってきた。「坊ちゃん、食器を洗っていた間に奥様がいつも通りコーヒーを買いに出かけて、その帰りに転んでしまいました。でも、坊ちゃんのお友達に教わった処置法で対応したので、今は落ち着いています」「母さんの様子を見てくる」美帆は主寝室のベッドに寄りかかるように座っていた。右頬には一筋の傷跡があった。「具合はどう？」美帆は何年も息子の顔をまともに見たことがなく、彼がこういう顔をしているのだと思い込んでいるようだった。「神隼、帰ってきてくれたのね。もう二度と会えないかと思ったわ。この方は......」「俺の友人だ。優子さん」「おばさん、私は医学を学んでいるので、よかったら診せてもらえますか？」命に関わる状況でない限り、神隼は母親を病院には連れて行きたがらなかった。自分の身元がばれることを恐れていたのだ。優子はすぐに答えを出した。「安心してください。おばさんの心拍数は正常です。一番ひどいのは足の怪我で、冷湿布をして、1か月ほどは安静にした方がいいでしょう」「優子さん、若いのに医術も分かるな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1156話
優子は足を止め、振り返り颯月を見つめた。そして本来の落ち着いた声で答えた。「失礼ですが、何かご用でしょうか？」颯月は一歩ずつ優子に近づいてきた。その動きに優子は少し緊張を覚えた。もし自分の正体がばれれば、峻介にも影響が及ぶのではないか。彼らはきっと自分を峻介が送り込んだスパイだと疑うだろう。しかし、颯月が差し出したのは一枚のスカーフだった。「これ、落としたんじゃないか？」優子は彼の手元にあるスカーフを見た。それは彼女のバッグについていた装飾品で、いつ落ちたのか全く気づいていなかった。肩の荷が一気に軽くなったような気がして、優子は微笑んだ。「ありがとうございます」優子は早足で路肩へ向かった。神隼はまだ彼女を待っていて、彼女の表情が慌ただしいのに気づき尋ねた。「何かあったのか？」「ちょっと知り合いに会っただけよ。行きましょう」彼女がそれ以上話したくなさそうだったので、神隼も深く追及せず話題を変えた。「何を食べたい？」優子は頬に手を当てながら少しぼんやりして答えた。「なんでもいいわ」「じゃあ、俺が決める」神隼は優子をカップル向けのレストランに連れて行った。これまでの彼なら絶対に行かないような場所だった。なぜだか、優子と数回会っただけで、彼はこうしたレストランに気を配るようになっていた。彼のブックマークには、いくつものレストランが保存されていた。その中でも評価が高く、雰囲気の良い店を選んだのだ。霧ヶ峰市の夜景は美しく、街全体が雪に包まれ、まるで童話の中の風景のようだった。優子が料理を注文したところで、見覚えのある人影が目に入った。またしても、颯月とその相手だった。幸い、颯月は彼女に気づいていなかった様子だった。優子は神隼と軽く会話を交わしていたが、その途中で神隼の携帯が鳴り、彼の表情が一変した。優子が時計を確認すると、ちょうどタイミングが良いようだった。案の定、彼は席を立ち言った。「悪い、家でちょっとした問題があって、戻らなきゃならない」「何があったの？」優子は心配そうに尋ねた。「母が雪で滑って転んだらしいんだ。彼女は心臓病を持っているから、急いで病院に連れて行かなきゃならない」「私は医者だよ。一緒に行って診てみるわ」優子は神隼と一緒に急ぎ足で店を出た。その頃、颯月は牛ステーキを食べ
